كان آرون جالسًا خارج باب قاعة الاستقبال الخاصة بالملك. وكان يحاول أن يقرر إن كان عليه إدخال ذيله بين ساقيه، لأن هذا ما تفعله الكلاب لإظهار الندم الظاهري. وكانت السيدة متكئة على الجدار المقابل، وتراقبه حاجب مرفوع. ولم تكن هناك حاجة لتصسّت. فلم يكن شاغلو الغرفة هادئين بما يكفي لجعل ذلك ضروريًا.
قال الملك أورين، دام ملكه طويلاً: «أنا أمرتك...»
قالت روز: «لا، لم تفعل».
«كان الأمر مفهومًا يا روز».
«لم أهتم بما كان مفهومًا».
وإذا كانت شهقتها الصغيرة أو ذقنها المرفوع ليس بالأفعال الواضحة التي تنتقل عبر الباب، لأمكن للمرء أن يتاكد من أنها كانت مفهومة.
«هل أنا أختك أم سجينتك؟»
«أنا أجلس على العرش منذ شهر يا روز. لا يمكنك تحدّي علانية هكذا، ليس من دون إجبار لي على الرد...»
«لم يكن أولئك القرويون يعرفون ما كنت قد ألمحت إليه. لا يمكنني بالكاد إجبار على رد لأوامر لم تُعطَ. وخصوصًا أنك لم تتحدث معي منذ...»
من جنازة أبيهما، على الأرجح. قال الملك الجديد شيئًا منخفضًا، وربما كان تصالحيًا.
وتحدثت الأميرة مقاطعة إياه: «أعلم أنني لا أستطيع أبدًا أن أكون بين ورثتك. لكنني نبيلة من الدم وفي سنّ يسمح، وهذا حقي. هؤلاء هم شعبي، وسأساعدهم. حتى لو كنت جنية، لكنت مفيدة في مهمتي التي اخترتها. لا أريد أن أُدرب على العرش، أو في قيادة الجيوش. أتمنى الانضمام إلى اليقظة المتأخرة».
كان ذيل آرون يضرب الأرض، إذن. وربما لم يكن الندم هو الصورة التي كان يعكسها. وتلوّت شفتا السيدة، بأقل قدر ممكن. وبدآ كلاهما جادين ومحترمين للغاية بحلول الوقت الذي انتهى فيه مقبض الباب عن الدوران.
قال ملك متعب للغاية: «اجعلوها مفيدة أيضًا».
كان النصر يبدو نظرة محرضة بعض الشيء على الأميرة روز.
* * *
قال ولي العهد كونور، بمناسبة سماعه الخبر، وفي أثناء إحدى الاستراحات القصيرة من معلميه المتزايدي المتطلبات: «أنا غيور للغاية».
وكانت هذه الاستراحة تُعرف بالغداء.
«هل يمكننا التبادل؟»
قالت الفتاة الموشومة بالجن بجدية شديدة: «أظن أن مشاكلي بدأت بتبادل».
مما جعل أخيها يفاجأ بضحكة. وربما كانت الضحكة الأولى التي يضحكانها في هذا الموضوع بالذات منذ وقت طويل. أخذ كونور قضم لفافة العسل، وشرع فورًا في السعال.
«تبًّا، ما هذا؟»
* * *
كانت تلك وصفة القلعة القياسية، باستخدام المقادير المعتادة لكل من العسل والسكر.
سأل جون بيكر بلطف شديد: «هل تأمرني بمخاطرة المشاكل مع صاحب العمل، يا سمو الأمير؟»
قال الأمير: «عندما تنظر إلى الأمر، ألسْتُ صاحب العمل بالنسبة لك؟»
وضاع الوقار الملكي للأمير الذي يبلغ من العمر ثلاث عشرة سنة على فتى الجيب، الذي ظل نظره ينحسر إلى الأسفل. كان آرون ما زال ذئبًا. وكان ذئبًا على أرضية المطبخ، حيث ترك العديد من النفوس الكريمة فضلات في مرورهم. وقاده أنفه إلى صدع في الأرض، حيث كانت بعض اليخنة المسكوبة في حاجة ماسة إلى اللعق. كانت روز تغادر لكي يتم قياس ملابسها الجديدة الخاصة باليقظة المتأخرة. وتضمن ذلك فساتين أقل بكثير من خزانة ملابسها الحالية، ومواد أكثر متانة.
ونظرًا لكونها كانت حاسمة للغاية بأن لا يكون في الغرفة أثناء هذه العملية، فقد أحضره كونور معه إلى المطابخ، لأن كونور كان يعلم أن جون يحبه وكان يأمل على ما يبدو أن تكون الملكية متعدية.
سأل جون: «من أدخل هذا هنا؟ إنه غير صحي».
قال الأمير، بالكاد بنظرة إلى الأسفل: «ليس أكثر من المعتاد، على ما أظن».
واستمر آرون في لعق الأرضية.
«ألا يمكنك صنعها بالطريقة التي كنت تفعلها بها سابقًا؟ لن أخبر أحدًا».
قال جون، وهو يعجن العجين بعدوانية إلى حد ما: «أنا أؤدي عملي فقط، يا سمو الأمير. كلنا نؤدي أعمالنا فقط، أليس كذلك؟»
أصدر آرون صوتًا منخفضا ونخر، وأخرج بلطف بقدمه جزرة جافة من خلف أرجل الطاولة. وكان مضغها صعبًا للغاية، لكن الطعام كان طعامًا، خصوصًا طعام الأرضية المجاني. توجه الأمير كونور نحو مناورته الأخيرة: صفر رجاء، منخفضًا وحلوًا، وكانت لهجته بعيدة بما يكفي لتكون محببة. استسلم فتى الجيب.
«حسنًا، لا بأس. ولكن لا مشاركة مع أختك».
قال كونور، بالولاء الفوري للإخوة في كل مكان: «لن تكون تلك مشكلة».
«وعليك إخراج الجلد الميت من المطبخ».
جلس آرون مع طي مخالبه بأناقة وتدلي رأسه منخفضًا، مقدمًا هزة ذيل بينما كان يمضغ.
انتقض جون: «ألا تنزع ذلك الشيء بالفعل؟ إنه رداء يا آرون. فقط فك المشبك».
حسنًا. ومع قوله ذلك مباشرة أمام ولي العهد هكذا، سي يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء إن لم يحاول حتى. لذا مسح آرون بمخلبه ضد الفراء السليم لصدره، ولم تفعل مخالبه شيئًا سوى تمشيط الفراء. ولكن لم يكن ذلك ما كان موجودًا حقًا: تحت الرداء، لامست أصابعه مشبكًا معدنيًا. وفكّه، وتساقط الذئب من حوله، تاركًا إياه جالسًا على الأرض. كانت الجزرة صلبة وذابلة وغير مقبولة تمامًا في فمه.
وابتلعها قبل أن يتحدث، تأدبًا.
«لقد افتقدت الإبهامين القابلين للثني».
كان صوته غريبًا في أذنيه، وكان لسانه عضلة مرنة بشكل مزعج. ولعق أسنانه القصيرة والبلهاء في خطم القصير والأبله، وارتجف قليلاً بسبب نقص الفراء. وامتنع عن لف رداء الذئب بإحكام أكبر.
«شكرًا لك يا جون».
«لن أُشكر على ذلك».
وذهب إلى رف، وسحب سلة صغيرة، وصفعها على الطاولة بقوة كافية لجعل المعجنات بداخل ترتفع.
«خذ تلك معك إلى الأعلى، أعرف أنك ذاهب لرؤيتها».
قال آرون بطاعة: «هاو».
همس ولي العهد كونور في طريقهما إلى الخارج: «ظننت أنه مفترض أن يحبك».
كان ذلك قبل أن يعرف فتى الجيب آرون كشخص سارق للجلد.
* * *
وصل آرون إلى باب السيدة وبصحبته سلة حلويات ويدان تحملانها. استطاع حتى حشرها تحت إبطه والطرق. فتحت الباب. نظرت إليه. ابتسمت.
"من الجيد رؤيتك يا ماركوس. تفضل".
ألحق بجناحها مستودع عباءات السهرة المتأخرة. ضريح مطوي بعناية. أعاد آرون فرو الذئب الأسود إلى مكانه قرب الكلاب الأخرى. وقفت السيدة على بعد رفوف تمسح فرو غريفين أبيض وأسود.
"لديك الكثير لتتعلمه. لدي الكثير لأعلمه لك".
وضعت خصلة شعر متحررة خلف أذنها.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن اتخذت متدرباً. اعتذاري مقدماً عن إفساد الأمور".
بدت ابتسامتها خفيفة ولكن كلماتها حملت أثراً من قلق حقيقي.
قال آرون: "ستبذلين قصارى جهدك. وأنا أيضاً".
أخذت فرو الغريفين عن الرف ومدته إليه.
* * *
كان لزاماً على السيدة أن تموت. ولكن أولاً، ستعلمه كيف يطير.