بدأ الخدش أولاً خارج سور القرية. أصوات بالكاد تُسمع لولا ترقّبها. مخافر تختبر، وخشب يتشقق، وتصدّعات أكبر حين ترتخي الألواح. تبع ذلك صوت مطارق صغيرة. كان الجيران الطيبون قد شرعوا في عملهم. تجمع القرويون داخل البيت الكبير في غرفة المعيشة قرب الباب الأمامي، حيث تتفرقع المدفأة في وجه ليلة الربيع القارسة والظلام الذي سدّوه بالألواح. الأسلحة حاضرة. الأقواس مشدودة مسبقاً.
الأصوات خفيضة. فرش بعضهم حصائر النوم تحضيراً لليل طويل يفضلون عدم قضائه وحداراً؛ وجلس آخرون يتسامرون. عن أثر الغراسة المتأخرة في حاجات السقي، وعن ترك الأرض بوراً لعلها تستريح، أو ربما جلب بعض الغنم. لو كفّ البشر عن التسامر لمجرد أن العالم يرمي في وجوههم بشيء آخر، لكانوا أمواتاً حقاً. وقع طنين مخالب فوق السقف. تختبر القرميد. تنكسر بين الحين والآخر بصوت جاف. ولم يكن الأمر ببعيد عن فرقعات النار.
استلقى آرون بقربها، وقد شُوي جلده الفروي جيداً، وضُرب ذيله برفق ضد روز من حين لآخر. كانت تحاول ألا تفزع مع كل صوت جديد، ويداهما مشدودتان في حجرها. شيء آخر خدش قرب الباب، لكنه بدا صغيراً بما يكفي. لقد رأى الموتى الذين تجمعوا في الخارج. سيكون هذا سيئاً، لكن ليس بالنسبة للميليشيا. ثم دفع الوحوش فوق السقف أول كومة أوراق إلى المدفأة، فتوهجت النار بآلاف الشرر الطائر فوق الأرضيات والملابس وفرو الذئب.
سارع القرويون إلى إخماد ما بدا مستمراً في الاحتراق، بينما خففت روز من روعه. أعاد آرون النظر في افتراضاته لهذه الليلة. رفرفت بضع أوراق إضافية إلى الأسفل بينما واصل قوم الثعلب العمل على ردم القمة.
أمرت القائدة ليو: "أطفئوا تلك النار".
لم يستطع آرون تخيل سبب يجعلها تبدو متضايقة هكذا؛ فلم تكن بقع السخام تملأها.
قالت روز وهي تواصل التربيت عليه، أو ربما تداعبـه فحسب: "لا داعي للعبوس".
على الأقل لم تعد تفزع من الأصوات. أخمدا النار بدلو من برميل الشرب، تاركين الغرفة على ضوء المصباح. لكانت الغرفة لتبرد لو مُهلت وقتاً. لكن المزيد من أوراق الشجر دُفع إلى الداخل، ومعها أغصان، كأنها محاولة طائر فاشلة تماماً لبناء عُشّ. وضع آرون نفسه الجميلة متعمداً في الجانب المقابل من الغرفة وبجانبه روز. أصبحت الأوراق السفلية مبللة، لكنها وفرت قاعدة جافة بما يكفي لتلك التي تعلوها.
وآخر ما سقط إلى الداخل، بصوت خافت وسط فراش الحشوة الطرية الذي أسقطه الوحوش قبل قليل، كان عوداً لا يزال متوهجاً من محرقة الفتاة. قالت المدفأة بصوت ممتلئ بالحياة: ووش.
قال قروي كان لديه ما يضيفه: "أولئك الصغار..."
قالت القائدة وهي تبدو منزعجة أكثر من كونها خائفة: "يبدو أننا سنخوض المعركة في الخارج".
تمتم قروي: "أرجو أن يكون الأشراف أحظى بالحظ مع القوارض. لا أحتمل حشرات عابرة في سراويلي".
كان بعضهم ما زال يدوس بقدميه على بقايا الجمر. وتجمع أغلبهم قرب الباب حين تحركت القائدة لفتحه. لكنه لم يفتح. أعني الباب.
قال أحدهم: "لقد حشروه".
استُخدمت كلمات أقسى عند ذلك. معظم الوحوش التي تعجز عن إدارة مقبض الباب تميل إلى تحطيم الأشياء بدلاً من تفكيك المفصلات. لذا كانت الأبواب في آخر الجزر تُبنى عادة لتفتح إلى الخارج، وتُدعّم إطاراتها ضد الضربات. بيد أن معظم الوحوش لا تميل إلى استخدام الأسافين.
قال آخر: "ظننتهم أصبحوا أغبى. هذا ليس غباء".
دُفعت المزيد من الأوراق. والمزيد من الجمر، والدخان يلسع بحرقة مؤلمة في مؤخرة أنفه. ...دخان أكثر بكثير مما ينبغي لنار مطفأة وبضع أوراق شجر. لم يعتقد أن الأنف البشري قادر على التقاط ذلك بعد، نظراً لعدم اهتمام أحد سواهم سوى تبادل الأدوار في رمي أثقالهم على الباب المستعصي. خطا آرون خطوة في الممر المشترك نحو غرف العائلات المظلمة. الغرف التي ينبغي أن تكون مظلمة.
قالت روز وهي ترى وميض ضوء النار من تحت باب مغلق: "آه".
وتحت أكثر من باب. فسر ذلك سبب تمزيق قوم الثعلب للسقف. لم تكن المدفأة وحدها هي ما أسقطوا الجمر فيه.
قالت الأميرة بكل الرسمية الواجبة: "القائدة ليو، البيت الكبير يحترق".
توقفت القائدة لتنظر في جهتهم مرة واحدة. ولم يكن أحد، لتنفس الصعداء، غبياً لدرجة فتح أحد تلك الأبواب التي يتسلل منها وميض النار، حسب اعتقاد آرون.
قالت القائدة ليو مع تصاعد الدخان من وهج مزعج في رئتيه إلى خطر حقيقي للسعال: "من لديه فأر؟"
استخدموا فأساً على الباب. وفوقهم، واصلت الحيوانات عملها بأسنان ومناقير ومخالب، ممزقة ثقوباً فوق غرفة المعيشة. ثقوب يمكن رؤيتهم من خلالها. لم يكن هناك طائل من هذا إن لم يُروا. انعكس ضوء المصباح في أعينهم وهم يحدقون للداخل. كانت الثقوب كافية للهرب منها لمن يختار أن يكون صغيراً بما يكفي. وكل ما على الإنسان فعله هو الرغبة في ذلك. اختفت مجموعة عيون للحظة. ثم عادت مجدداً؛
بوم صغير أدخل رأسه إلى الداخل، بنظرة ثابتة بينما فتح مخلباً وسقط بعود مشتعل على أرضيتهم. أصابه السهم في الكتف. وأنهت البوتات الأمر من هناك.
وبخت القائدة من حاولوا تقليد الفعل: "لا تبددوا طلقاتكم".
لقد طارت العيون المتجمعة حول الثقوب فور سقوط رفيقها. كانت النيران تلحس الخارجة من تحت أبواب الممرات وتتذوق الجدران. بدأ البشر يسعلون هم أيضاً الآن؛ فغمس النوع الذكي قطعة قماش في برميل الشرب ليربطها على وجهه، وتبعه البقيّة. لكان أحد مناديل روز الرأسية مفيداً هنا؛ فاكتفت بتمزيق شريط من ذيل فستانها بسكينها الفاخر. حاولت صنع واحد له أيضاً، لكنه تمنع أن يُكمّم. انحرفت إلى الأرض أدنى دون أن يضطر لشدّها.
كان الباب الأمامي يتكسر ببطء لكن بثبات تحت الفأس، إذ كانت صناعته الممتازة تعمل ضد صانعيه. ثم انزلق حيوان ابن عرس عبر الفتحة وغرس أسنانه بعمق في يد صانعة الفأس. كان معطفه أبيض وبني اللون مرحلياً للربيع، وحركاته سريعة وهو يلتف حول الأيدي التي حاولت الإمساك به. كانت ابن عرس صيادة بارعة في عوالمها. تلقت بضع عضات أخرى قبل أن ينفد حظها. أُلقي جسدها على الأرض مع البوم، ووُجّهت إليها ركلات إضافية بما يكفي.
تساءل آرون إن كان أي إنسان متشدد ليعترف بمدى شجاعتها. لم تكن تتوقع النجاة من ذلك؛ بل كانت تشتري الوقت فحسب. مُزقت ثقوب أخرى في السقف فوقهم الآن. طيور، صغيرة وكبيرة، ليلية أو غير ليلية، تندفع دخُولاً وخروجاً لتضع الجمر في العوارض الخشبية. كانت أقدامهم المحترقة خرقاء وهم يحاولون الإقلاع مجدداً؛ ولم تكن كلها خفيفة بما يكفي للعودة إلى الخارج. استقبلهم موتاهم على الأرض.
كان هناك مدافعون صغار آخرون خارج الباب، يتولون الأمر حيث فشلت ابن عرس الأولى. وتولى الفأس شخص بأيدٍ أقل تهتكاً. لم تكن الفتحة قريبة من الحجم الكافي ليضغط إنسان نفسه عبرها. كان الدخان يشتد، والنيران أسفل الممر تقترب، والجمر في العوارض فوق رؤوسهم يلتقط النار رغم محاولات القرويين المستمتعة لمكافحتها. استُخدم آخر قطرة من برميل الماء في هذا الجهد. وستستغرق البقع المبللة وقتاً أطول قليلاً لتشتعل؛
عزاء صغير. انعكس ضوء النيران في أعين الوحوش. لقد كانوا يراقبون. ضغط الحرارة عليهم من الممر ومن العوارض. دفع آرون روز أقرب إلى الباب حيث كان الهواء نصف خانق فحسب. وانضم إلى أولئك الذين أبعدوا المهاجمين الصغار عن مستخدم الفأس الحالي. تحطمت عظام نحيلة بين أسنانه. بدا طعم الدم جيداً في فم الذئب. تسلق أحدهم العوارض وحاول كسر ثقوب كافية ليمر منها إنسان. سقطوا هابطين مجدداً وآثار المخالب تحفر وجوههم.
حدق فيهم شيء أكبر من طائر من تلك الفتحة. لم يستطع آرون رؤية ما هو عليه وسط الليل والدخان وبقع النيران المحفورة في بصره.
سأل صوت لم يكن أبداً خيراً حين يتكلم وحش بما يفهم البشر: "ألا ترغبون في الرحيل؟ الأمر بسهولة الرغبة. سنكون أقوى معاً. وأكثر أماناً. لا داعي لأن يموت أحد غيرنا هنا".
قال: لا أحد غيرنا، لأن بعض قومه قد ماتوا بالفعل. صار آرون أقل تعاطفاً مما كان عليه مع بداية الليل.
زمجرت القائدة: "اطلقوا النار على ذلك. بددوا ما شئتم من السهام".
في الرغبة تُصنع النسخ المزدوجة. تركُه يتكلم كان أخطر على هؤلاء البشر من النار. لو كان آرون ميالاً للنسخ، لَفعلها قبل سنوات. وكان يشك في أن روز قد اكتفت من التشكيك في بشريتها.
اتهمت الأميرة: "تستطيع الكلام".
لكن مهما كان ما في الأعلى، لم يكن غبياً ليبقى عند الفتحة ذاتها. أفلحوا أخيرًا في تقطيع الباب بما يكفي ليعبر أول شخص، ولم تكن أسنان الحيوانات في الخارج ولا شظايا الخشب المكسورة كافية لإيقافهم، ليس والنار تشتعل خلفهم. حدث تدافع نحو الباب حينها، زحام من أغبياء يفعلون أشياء غبيّة، ووجد آرون نفسه يتذوق الدم مجدداً وهو يحمي روز من الاندفاع مجدداً نحو النار أو السقوط على الأرض والدهس.
لم تكن الأميرة تساعد؛ إذ بدت معتقدة أن مسؤوليتها هي صراخ المذعورين ليهدأوا. وفعلت القائدة ليو الشيء ذاته، لكن بمزيد من جذب ياقات القمصان لجر الأسوأ بعيداً عن الباب، مانحة الموجودين هناك المساحة التي تحتاجونها للعبور. أوصل روز إلى الفتحة بأسرع ما يمكن، وقفز بعدها، فالخشب يخدش الفرو تاركاً خطوطاً حمراء على كتفيه وصدره وهو يشق طريقه عبر فتحة لم تُصمم خصيصاً للذئاب.
استقبله الهواء البارد كصديق. ولم يتحرك إلا بالقدر الكافي ليبقي مدخل الباب صافياً قبل أن يسعال. كانت كحة الذئب عميقة تهز صدره كله، ورأسه منخفض وساقاه متصلبتان. كانت المحرقة كومة حمراء سوداء، ودخانها كطيف باهت قياساً بما تنفسه في الداخل. لا يزال هناك رجل عالق، أضخم من أن يعبر الباب المحطم مهما بالغ في الدفع. ولم يكن مفاجئاً لآرون أنه الرجل الذي حضر موته. كان الناس يعملون عند قاعدة الباب، دافعين الصخور والعصي المحشورة بأسرع ما يمكن، لكن لتحريرها كان عليهم دفعه للخور.
وفعلوا، رغم تطلب الأمر شخصين لمنعه من الباب وهو يتوسل إليهم أن يتركه يمر، فقط يتركه يمر، بينما تحول البيت الكبير حوله إلى محرقة أخرى. وقف موته يراقب من مسافة بعيدة، ذراعاه متقاطعتان. كان الطيارون قد أقلعوا من السقف المحترق حين هرب البشر؛ فاستقروا الآن على الجدران والسقائف وأسلاك الغسيل الفارغة، وأجنحتهم تصدر حفيفاً. وظل آخرون يطيرون، دوائر طويلة بطيئة فوق القرية يميزها حجب النجوم، أو مسارات سريعة خاطفة تمر أمام البشر في الأسفل.
طائر دوري جريء بشكل خاص طار باتجاه النار، عبر الباب المحطّم ومباشرة في وجه الرجل العالق، مما أخرجه من خوفه أكثر من أي شيء فعله الواقفون عند الباب. تعثر خطوة للوراء، وحصل العاملون على الأسافين على المرونة اللازمة لتحرير الأخير وفتح الباب. لم يُظهر موت الرجل أي رد فعل خاص عندما تعثر بالخروج مع بقية الناس، يسعل ومرتعش لكنه حيّ جداً. واختفى الدوري الصغير في مكان ما، متجهاً نحو الليل.
قالت القائدة ليو، بصوت أجش من الصراخ والدخان: "لن ننخدع بأي شيء هنا. عودوا إلى غابتكم قبل أن نقتلكم جميعاً. لقد خسرتم".
قال الصوت الذي خاطبهم في البيت الكبير: "نحن خاسرون".
كان ظلاً الآن كما كان حينها، مستقراً فوق بوابة القرية، لكن القمر هنا التقط فراء سمورياً ووسمت النجوم صورته الظلية. أسد جبال. التّف ذيله تحته، وبدأت القمة لتوها في الانشقاق إلى ذيل مشقوق لقطّ تحول إلى شيء أكثر من كونه قطّاً عادياً.
قالت القائدة ليو: "لا زلتم تستطيعون الرحيل بحياتكم. لقد ابتعدنا عن صيد تلك الأراضي لعقود؛ وإذا كنتم السيد الجديد هناك، فسنحترم ذلك. خذوا قومكم وكونوا في سلام".
قال قط الروح ولم يتحرك فمه قط: "أيُّ عمر تظنونني أملكه؟ بالكاد وُلدت. لا أستطيع الإمساك بهم. إنهم ينزلقون".
حول القرية، جلست طيور المغردة إلى جانب الصقور؛ واستقرت البوم فوق القوارض الصغيرة المنتظرة في الظلال أسفلها. لكن هنا وهناك انحرف حيوان فريسة بعيداً، أو صك مفترس بمنقار أو فك على أقرباء له، حتى بدا أنهم تذكروا أنفسهم بما يكفي لكي يسكنوا. وليركزوا مجدداً على البشر أمامهم: هدفهم المشترك. لم يكن هذا هجومان يمكن أن ينجح حتى لو أفلح. كان هناك الكثير من الحيوانات والقليل من البشر ليتناسخوا جميعاً.
كان ذلك اليأس الأخير لمن يعلمون أنهم قريباً لن يتعرفوا على ما كانوا عليه. فكرة جعلت الفرو على طول عمود آرون الفقري ينتصب، وأثارت زمجرة في صدره. رغم أن ذلك قد يكون بسبب كل العيون الموجهة إليهم، في هذه اللحظة قبل أن يتحول اليأس إلى عنف. وهو ما قررت أميرته الموسومة بالجان فعله، بالطبع، لتجعل من نفسها هدفاً. تقدمت روز، وبدت مضحكة بركبتيها الملطختين بالتراب وفستانها الممزق بالسكين وشعرها المبعثر بالدخان، لكنها فتحت فمها فلم تبد كذلك.
قالت بنبرة آمرة تشبه أباها حين واجه الذيول الأربعة: "تستطيعون الكلام. إذن سنتحدث".
لَوى أسد الجبال ذيله المشقوق وقال: "لم يبق ما يقال".
قالت الأميرة بعتاب: "هل أنتم أغبياء بالفعل؟ ألا تريدون أن تفقدوا أنفسكم؟ ونحن نريد الشيء ذاته. لم تكونوا نسخاً من قبل. لا تحتاجوننا".
وقف القط. ووقف آرون أيضاً بجانب روز مباشرة تحسباً لأي فكرة قفز قد تخطر بباله.
"لقد قتلتم ثعلبنا. وقمتم بقتلنا جميعاً. لا أستطيع إبقاء ما كنت عليه في رأسي. أتذكر الأفكار، لا كيفية التفكير فيها. ولا أعرف إن كان أصغرنا قادراً على التفكير أصلاً".
قالت الأميرة كأنها توبخ أخاها، وليس الأكبر: "إزهاق أرواحكم ليس طريقة لإصلاح ذلك. ولا التحول إلى نسخ. لا تريدون أن تكونوا بشراً؛ بل أن تكونوا كما كنتم".
كان يخطو خطوطاً ضيقة فوق البوابة. أحدثت الحيوانات المحيطة حفيفاً بالأجنحة والمخالب، متطلعة إليه بحثاً عن إشارة. لم يكن قط الجبال الصاعد حديثاً قوة عظمى، لكنه ظل القائد الواضح بينهم. وقد اعتاد قوم الثعلب التطلع إلى قائد. ما زالوا يتذكرون ذلك.
قالت روز، ولم يكن سؤالاً: "أنت أصغر من أن تكون وحشاً عظيماً، أليست كذلك؟ لهذا لا تستطيع الإمساك بهم. لذا فهذا ما تحتاج لإيجاده: وحش عظيم، قوي بما يكفي ليجعلك تتذكر. خذ قومك إلى غابة ليسي. سيد الفصول أقدم مما كان الثعلب عليه يوماً".
قال القط: "أتريدون منا أن نترك موطننا".
قالت القائدة ليو: "وأنت تريد مهاجمتنا في موطننا".
كانت تنتفش قدر القط. لكن مثل قوم القط نفسه، كانت تتطلع إلى شخص آخر لتقودها.
قال القط: "لن نبلغ الوقت المناسب".
قالت روز: "ربما لا تفعلون. لكن قومكم يخصونكم. وقد كفيتم عن إيذاء قومي".
كان القرويون خلف ظهرها، بأسلحتهم جاهزة، ومنزلهم يحترق وراءهم. ولو نظر المرء عن كثب إلى أشياء لا ينبغي له رؤيتها، لرأى ظلال الجان الصغار في الظلام أيضاً، بأدوات ستعمل جيدا كأسلحة إن لم تكن تهمهم مصادر عروضهم المعرضة لمزيد من الإزعاج. وكان آرون بجانبها برقبة منتصبة وطعم الدخان والدم على لسانه. أطلق أسد الجبال عواءً. وقفز إلى الجانب البعيد من البوابة. ذكره ذلك مجدداً بهجوم الثعلب على القلعة.
لقد غادرت الحيوانات بأجمعها بناءً على كلمة قائدها آنذاك أيضاً. لم يكن سور القرية إعادة تمثيل عظيمة، ولا قطُّ الروح حديث الصعود الذيول الأربعة، ولم تكن روز بتاج. لكن الأمر بدا مشابهاً تماماً بغض النظر عن ذلك. لقد وقف بجانب أسد جبال تلك الليلة، أسد تجاهله بنفضة ذيل وذكاء ظل قادراً على اعتباره أمراً مسلماً به. قد يكون هذا هو القط ذاته؛ فلن يعرف أبداً. هرول آرون نحو البوابات الآن، بآذان منتصبة وأنفه في الهواء، مستمعاً إلى رحيلهم.
سألت القائدة روز حين اختفى آخر الحيوانات في الليل: "بماذا أناديك؟"
كان ذلك أقرب ما يمكن للمرء بلوغه بأمان لطلب اسم جان. كان يوازن الخط الفاصل بين الإهانة والاحترام؛ إهانة لأن بشرياً يجرؤ على المطالبة، واحتراماً لأنه يستحق السؤال رغم الخطر.
"أنا لست جان. أنا روز أوشيا، وأنا أميرتكم".
حدثت لحظة ذهول. ثم بدأ الركوع.
غنى موت طائر صغير لآخر: "حسنًا، ما كان ينبغي لهذا أن يحدث".
أيد موت صقر: "لا، ما كان ينبغي له".
* * *
جاء الفجر بالملازم الثاني لوكلان وهو يقرع بواباتهم. بالَغ في دراميّته بلا مقتضى، ورماه كلّ من روز وآرون بنظرة تستحقّها صنيعته حين تفضّلت بالسماح بإدخاله.
قالت: "لا أذكر أني طلبتك".
غطاها السواد والعرق طوال ليلة من نقل الدلاء بالصفوف. كان البيت الكبير جمراً كالمحرقة، لكنّهم منعوا النيران من امتدادها.
"ما كان حضورك مطلوباً".
فقال: "لا يمكنك الرحيل هكذا".
ثم أضاف باحترام متأخر ومستشيط قليلاً: "سموّك".
قالت الأميرة موسومة الخُلق: "ولا يمكنك حبسي بالداخل".
أراد آرون الاطمئنان إلى أنّهما أثبتا هذه النقطة كفاية.