حين كان في السادسة عشرة بعدُ، جلس آرون ومعه سلة رتوقه مشرفاً على بحيرة مينو، وإلى جانبه جرذ. وكانت جوين وأيدي بارعة وشقيق الجرذ الأقل لطفاً على الرفّ التالي، لأنه لم يكن أحمق ليدترك خيط خياطته الجيد قرب محاولاتهم في الصيد. في المرة الأخيرة التي وجد فيها كليف الخيوط بلا حراسة، أتلع ما يقارب بكرتين لربط الذباب. ولم يذهب آرون طوال الطريق إلى سوق فاخر في أعالي المدينة ليختلس الخضر والذهبي والأزرق الفاتح كي تقدرها أسماك الكهوف.
فمعظمها كان أعمى.
قال آرون: "شقيقك في مزاج خاص للغاية اليوم"، لأن شبيه الجرذ المعني بدا تماماً وك أنه يفضل استخدام كليف طعماً له.
وهو أمر مفهوم تماماً، لكنه كان يرمي جوين بالنظرات نفسها، ولم يكن هناك شيء فعلته لتستحقها وقد رآها تفعله.
قال بييران رافيرتي: "تعلمنا للتو عن أعمار أشباه المواليد".
"وماذا عنها؟"
"أنها متوسطة. وبأن تتراوح بين جرذ وبشري، فأربعون تعد حظاً سعيداً".
"ذلك وقت طويل".
توقف بييران ليمنحه إحدى تلك النظرات، تلك التي تقول إنه يغيب عنه أمر يعده أهل الأعالي واضحاً.
"لمن توقعوا الأقل، ربما. لكن هناك نصفين للشبيه، والآخر قد لا يشعر بمثل هذه البركة".
صاحت جوين بانتصار حين سحبت صيدها الأخير. لم استطع تمييز سمكة بحجم الكف عن غيرها من هنا، لكن من طريقة تدليتها لذيلها المرفرف المتقلب في وجه كليف، ومن طريقة طقطقة أسنانه بالمقابل، ظن أكبر حجماً من أكبر سمكة لدى كليف. عشر أُخر من تلك، وقد يعودون بما يستحق أن يُسمى عشاءً.
سأل آرون: "كيف حدث ذلك إذن؟ إن جاز لي السؤال. كنتم كثرة، لتتأشبوا دفعة واحدة".
نظر بييران إلى الماء المعتم، بتموجاته البطيئة.
"حصل انهيار صخرِيّ. كانت العائلة تخيم في كهف، جنوب غابة الثعلب تماماً. وكان علينا اجتياز الممر صباحاً. عبرت عاصفة طوال الليل، و... بدا كأنه رعد حين بدأ. كانت بعض الصخور بحجم خيولنا. أثقل من أن تُحرك. ولم تكن سوى... قطع نقدية من الضوء تتخللها، بعد انجلاء العاصفة. لم نكن متأكدين كم من الهواء كانت تمرر، فأطفأنا النيران. كان كل شيء مظلماً، عدا تلك الأنوار الصغيرة".
تراقصت شرائط من ضوء الشمس فوق الماء، ونقشت الأرض حولهم. ووجدت شق في جانب الهضبة أعلى الجدار خلفهم. ذلك، إضافة إلى المرايا التي جرها الصيادون قبلهم إلى هنا ووجهوها بدقة، أضفى مسحة ذهبية على الظلمة المعتادة أسفل الهبوط السابع.
قال بييران: "كانت هناك مستعمرة جرذان قريبة. يمكنك سماعها، وهي تتخبط في الظلام، محاولة الوصول إلى الطعام. لكن الماء هو ما نَفِد أولاً".
تردد صدى طرطشة في البحيرة، في مكان ما بعيداً عن متناول الضوء. ووصلت الموجة إليهم بعد لحظة، لتتأرجح خيوط الصيد الثلاثة قبل أن تتكسر على الجدار بالأسفل. سحب كليف قدميه بصياح، وتذمر من فائه المبلل. نفض آرون بعض القطرات عن القميص الذي كان يرتقه.
"تأشب كورماك أولاً. كان الأصغر أصلاً؛ وأظن أنه ظن أنه إن صار أصغر قليلاً، لاستطاع الزحف نحو الجدول في الخارج. حاولت عمتنا قتله. لقد قتلته، هي— لم أستطيع منعها في الأولى، لكني لم أسمح لها بفعلها ثانية. لم يستطع أي منا. ومن هناك، حسنٌ. غادر بعضنا، عبر تلك الثقوب الصغير. لم نحفر لأولئك الذين بقوا".
قال آرون وهو يسحب غرزة: "من الجيد وجود الجرذان هناك، وإلا لكنتم متم جميعاً".
نظرة أخرى من تلك.
قال: "لك منظور عملي فريد يا آرون"، كأن ثمة طريقة أخرى لرؤية الأمر.
من الأفضل وجود خيار بين الموت والتشبه على مجرد الموت. على الرف التالي، اهتز خيط كيران.
ردد كليف: "اسحبه، اسحبه، اسحبه".
قالت جوين: "أبطئ، أبطئ".
قال بييران: "أتريد معرفة أسوأ ما في الأمر؟ عدنا لنقيم طقوسهم على وجهها الصحيح. لم يكن هناك انهيار صخري. ولم تكن بعيدة عن الغابة، لكننا لم نظن قط... أتذكر نقر الصخور حتى دمت أيدينا— أيدينا. أتذكر ذلك".
وثنى يديه اللتين لم تحملا أي ندوب من عمل كهذا.
"الثعلب؟"
سأل: "من غيره؟"، كأنه سؤال حقيقي.
واحد فكر فيه، أكثر من مجرد اليوم.
"كان المدخل واضحاً تماماً كما دخلناه. وهناك كانوا بالداخل، كأنهم استطاعوا الخروج ببساطة".
"استطاعوا. أنتم فعلتم".
وافق بييران: "فعلنا. أحيطان بهذه البساطة حقاً، هنا في الأسفل؟"
إن ظن أن ذلك بسيط، فهو من جاء من مكان بسيط النوع. سحب كيران صيده، بسرعة معتدلة عمداً بدت كأنها اختيرت لتزعج رفاقه بالتساوي. ومع ذلك، ظهرت ابتسامة رضا بالنفس على وجهه حين أصاب شعاع الشمس الأول.
قال: "أحضر الشبكة"، لأنه ما كانت سمكة أطول من ذراعه لتفعل خيطه خيراً، وهي تتدلى في الهواء.
نظر كليف وجوين إلى السمكة، وتأوها.
انقض كيران وقد زالت الابتسامة: "ماذا؟"
قال كليف: "إنه أكبر من اللازم".
وبخت جوين: "لا يمكنك صيد سمكة مينو".
ساعدته في شبكها، ثم تجاهلت احتجاجاتها بكفاءة بالغة بينما نزعت الخطاف. وأطلقت صفيرة وهي ترميها مجدداً. تلتوت السمكة وتخبطت في الهواء، إلى أن نهضت مينو لتبلعها. ولمعت أسنانها في أشعة شمس عجزت بؤس عن إظهار كاملها.
قال كيران بينما انزلقت مجدداً وتأرجح الماء بالأسفل: "ماذا".
وافق شقيقه، وقد قاطعت قصته تماماً: "حسنٌ. كان ذلك... حسنٌ. أبلغنا ما يكفي؟"
أعاد آرون: "ما يكفي؟"
"حتى لا تبلغنا"
كان بييران يمنحه نظرة أخرى من تلك.
منحه آرون نظرته بالمثل: "يمكنها التسلق".
قال بييران بضعف طفيف: "أه. بالطبع يمكنها. آرون. أأنت من دعانا إلى هنا لنطعمنا لوحش كهف؟"
قال آرون، مع أنه لم يتذكر دعوة شقيق الرجل قط: "ليس اليوم".
"آرون. لماذا دعوتنا إلى هنا؟"
"سمعت حديثكم. أنكم لا تستحقون قضاء حياتكم كلها في الخفاء، أو القتل لأجل ما فعلتموه. أهذا ما تعتقدونه حقاً؟"
أصبح بييران أشد صلابة الآن، وأكثر توتراً حتى مما كان عليه حين كان يروي قصته.
"ما حدث كان ظلماً لا يراعي النظام الحالي. فُعل بنا هذا؛ لم نختار—"
قاطعت أيدي بارعة: "ولهذا السبب يطارد أهل الدوقة شِلَتكم بعيداً عن أنفاقهم".
سأل كيران: "لماذا توجد جرذان كثيرة هنا في الأسفل؟ لكنت قبلت بأي شيء آخر، لو أنني حظيت بخيار حقيقي. شيء له أجنحة، على الأقل".
بدت جوين مسرورة بعض الشيء بهذا، لكن كليف اكتفى بالخرير.
"ولهذا السبب لا يُحبونكم أيضاً. أنتم فخورون جداً بالتجار الذين كنتم إياهم، بلا أي من ذلك الفخر لما أنتم عليه الآن، مع أنه أنقذ حياتكم. لكنهم كانوا جرذاناً لمدة أطول من قيام قومكم بجر الذرة".
أصدر كيران صوتاً شبيهًا بما يشير إلى الإهانة.
"أه، عذراً. ليس الذرة فقط. أكان زغب الغنم أيضاً؟ أم الصخور؟"
أخذت أيدي بارعة وقتاً متعَمّداً لإعادة إلقاء خيطه، بعد اضطراب مينو.
"يجب أن تسألوا عن تواريخهم—"
صوت آخر، وكان هذا من عدم التصديق.
"نعم، تواريخهم. أراهن أن قصصهم ستملأ بعض الفراغات لديكم في تلك النسخة التي يرويها الحرس. أنتم محقون؛ لا يوجد غرباء كثر يختارون أن يكونوا جرذان. لكن لديهم أطفالهم الكثيرين. وفخرهم الخاص أيضاً".
قال آرون وهو يهتف تحت نظراتهم جميعاً: "إنه مخرج جيد للوجوه أيضاً. أولئك الذين يحتاجون للابتعاد عمن أخذوهم".
لم يكن مألوفاً أن تعطي الوجوه رأياً صادقاً في أمور كهذه حين تكون بصحبة الأشباه، لكن هذا لا يعني أنهم لا يملكونها. ولا يعني أنهم لا يتحدثون، أو ليست لديهم قصصهم المهموسة.
"دائماً ما لديهم جراء أكثر من الصغار؛ ودائماً هناك متسع لانضمام بضعة بشر آخرين. فالجرذان تعتني بذويها".
هز كيران رأسه، وأعد خيطه لإلقاء آخر.
قال بييران بلباقة: "سأخذ كلامك ثقة".
قال آرون: "أنتم جرذان. لكنكم لستم جرذان توكينز، ومن الواضح أنكم لا تريدون أن تكونوا كذلك".
"لا. الاختباء في الكهوف والفخر بتاريخ لا يعرفه أحد غيرنا ليس هو الحياة التي تخيلتها بالضبط".
سأل آرون وترك الصمت يمتد بعد ذلك السؤال: "إذن لماذا ترضون بها؟"
على الرف التالي، مدت جوين يدها لتكز كيران قبل أن يتكلم. لم يكن هو من جلب آرون إلى هنا للحديث. استند كليف إلى الخلف، محركاً خيطه بين أصابع خاملة، وأذناه المستديرتان مائلتان في جهتهم.
قال آرون: "على ما أسمع، أهل الأعالي يملكون كل هذه القوانين وما شابه والتي يقولون إن على الجميع اتباعها. ها أنتم ذا جميعاً، عائلة كانت غنية ونافذة ومعروفة في كل مكان بآخر الجزر. عائلة لا يزال لها أهل هناك، وكل أولئك الناس الذين عرفوكم من قبل. وربما ناس يوافقون على أنه لم يكن لديكم خيار حقيقي فيما حدث. لن يكون أمراً سيئاً، لو استطعنا جعلكم تحكمون بأنكم بلا ذنب. هذا ما تدعونه سابقة، أليس كذلك؟ هناك كثر هنا في الأسفل يمكنهم التملص عبر ثغرة بهذا الحجم. وستكون نوع البداية التي نبحث عنها. إن لم يبقَ لكم سوى عقد أو عقدين، ألا ترغبون في جعلها تُحتسب؟"
كان لدى بييران نظرة أخرى له. كانت مختلفة قليلاً عن الأخريات.
"أنت تساوي أكثر من الطريقة التي يعاملك بها، يا آرون".
لم تكن تلك إجابة حقيقية، ولم يرى آرون كيف كانت ذات صلة على الإطلاق. لكن قبل أن يتمكن من إعادتهم إلى المسار الصحيح، صدر صوت مميز للغاية لشيء ضخم يشق طريقه نازلاً في النفق المفروش بالحجارة خلفهم. وتلك ميزة أخرى أحبها آرون في مكان اللقاء هذا، بغض النظر عن وحوش البحيرة الودودة؛ كان من الصعب على أي شخص بلا أجنحة أن يتسلل إليهم هناك. وكان هناك عدد أقل من ذوي الأجنحة عما قد يتوقع المرء؛
فالخفافيش لا تهتم عادة بالتشبه، والطيور لا تهتم عادة بالبقاء. كان الذئب ذو الفراء الذهبي، لسوء الحظ، هو الشخص الذي كان آرون ينتظره بالضبط. في أسفل المنحدر، وبدون الحاجة لخدمات أنفه في التتبع بعد الآن، نفض الرجل نفسه ووقف مجدداً على قدمين.
قال آرون مبيناً وقوفه لتحيته: "سيدي".
وفعلت جوين المثل. أعطى أيدي بارعة بضع سحبات إضافية لخيطه قبل أن يستدير. استقرت نظرة الرجل على الشقيقين أولاً.
"رافرتي، أليس كذلك؟ تلقيت بعض الشكاوي بشأن عائلتك".
قال كليف وهو يحك أذنه، في هذا الشأن: "ظننا أن نجري محادثة صغيرة معهم، سيدي. لنعرفهم على مينو، مثل الجيران الودودين الذين نحن هم".
تمتم كيران: "علمت أن هذا كان تهديداً".
وكان ذلك مفيداً أكثر مما يدرك.
قال الرجل بعد لحظة أطول: "آرون. كلمة معك".
ترك رتوقه خلفه. وستعيدها جوين له، مع أن ما إذا كانت ستحفظ خيطه من كليف أو تساعده في اختلاسه كان أمراً مختلفاً تماماً. ألقى الرجل ذراعاً على كتفيه.
صُفِّرت كلماته التالية، باللغة التي وُلد عليها ذات يوم: "أخبرتك أن تبتعد عنهم".
رد آرون بغناء خفيف، مع أنه لم يولد بلغة الغريفين، إلا أنه سيّدي معها بالتأكيد: "لديهم معارف. خارج هذا المكان. ظننت—"
"ظننت أن أي شخص يعرفونه لن ينظر إلينا بدونية تماماً مثلما يفعلون؟ مجرد العيش هنا لا يجعلهم قومنا، يا آرون. وهم لا يريدون أن يكونوا منا".
عرف آرون ذلك. لقد عرف حقاً. لكنه عرف كيف يتعامل مع الناس الذين ينظرون إليه بدونية أيضاً.
"نحن بحاجة إلى أشخاص إلى جانبنا أكثر من أولئك الذين يوافقوننا الرأي بالفعل. نحن بحاجة إلى أشخاص يمكنهم المساعدة في تغيير الأمور، في أعالي المدينة—"
"أولئك المعارف الذين يملكونهم؟ سيرغبون في مساعدتهم، لا مساعدتنا. نحن أقوياء بما يكفي لإبعاد الحرس. ولا تمسك صطادات الجرذان بأحد منا الآن. عليك أن تعلم متى يكون ما يكفي كافياً يا آرون؛ فالدفع للمزيد لن يعرض سوى ما امتلكناه للخطر".
قال آرون: "كنت تتحدث عن أكثر من هذا. كنت تريد المزيد".
ضغطت يد الرجل على كتفه، رداً حاداً. خلفهما، لمس لمحاً لبييران مع شقيقه، وهما يتحدثان بصوت خافت يصعب سماعه. كان الرجل يتحدث هو الآخر، لكن آرون بالكاد فهم الأشياء التي قالها، بعد الآن.
* * *
لم يشعر آرون بأي تناقض حيال ارتداء فرو ذئب. كان يعتقد في الغالب أنه يدرك مدى القوة التي شعر بها ذلك الرجل دائما. وكم كانت مقيدة. لم يكن الذئب أي قوة حقيقية داخل كهف عميق. لقد كان مجرد رجل ميت آخر، حتى لو استمر في الحركة لبعض الوقت.