لم يقطعا سوى نصف شارع حتى استثار منظرهما الحرس الأهلي. كعادته، أثار إعجاب آرون مدى سرعة استلال أي إنسان هنا لسلاحه. أشبه بمراقبة شارع يتحول إلى قنفذ، إلا أن القنفذ لم يكن يدافع عن نفسه قدر ما كان يذبح كل التهديدات مسبقاً. حين يفعل أهل توكينز المثل، يعقد مجلس الملك نفسه اجتماعات بشأن جرائم القتل غير المبررة؛ وحين يفعله هؤلاء القاطنون في الأعالي، فهو واجبهم المدني.
جلس. أخرج لسانه وهز ذيله كرفيق ودود، من النوع الذي لا يحتاج إلى تشويه فوري. وضعت روز يده على قفاه وأحكمت قبضتها على الفراء هناك، وبدت عموماً وكأنها نادمة بالفعل على مغادرة القلعة، لكنها كانت نادمة أكثر على فعل ذلك بلا وشاح أو غطاء يخفيها. لم يستغرق وصول معاطف الحمراء وقتاً طويلاً. كان ذلك غرض المجيء في هذا الاتجاه أساساً؛ ثمة نقطة حراسة هنا تماماً. لم يكن تفادي الحراس خياراً قط.
ما كان يحاول تفاديه هو حرس القصر. ستنكشف اللعبة مبكراً جداً لو جرى التعرف على روز. تردد معاطف الحمراء لدى رؤيتهما، وانزلق نظرا روز قبل أن يستقرا، بثقة أكبر، عليه. قال أحدهما: — كان مفترضاً بك الخروج مع الأجراس، يا سيد. لم يقل آرون شيئاً، لأنه كان ذئباً. بدا داخل المركز أكثر فوضوية مما تخيله. صناديق فوق المكاتب أكثر مما توقع. قال ضابط: — اعذروا الفوضى. نفرز السجلات فحسب.
جرائم القتل، كما تعلمون. نبحث عن أنماط. بالنظر إلى الكم الهائل، كان يبحث فيما هو أبعد من القضايا الأخيرة وحدها. بدا وكأنه قدر كبير من الأعمال الورقية، من أجل الموتى. لكنه افترض أنهم لا يستطيعون طواف توكينز لسؤال الأشخاص المناسبين عن الأمر. لم يكن آرون متأكدماً حتى من أنه يعرف الأشخاص المناسبين، بعد الآن. وهو ما كان... فكرة بالتأكيد. أخرج أحد الضباط كرسياً قريباً منهما، قبل أن يأخذ كرسياً مختلفاً تماماً لنفسه.
وضع آخر رغيف خبز على حافة مكتب، ثم ابتعد بعفوية. قالت روز، وهي تعقد ذراعيها: — لا أحتاج إلى قرابين. لم تجلس على الكرسى. خطف آرون الخبز ببراعة ومدد جسده على الأرض ليمضغه. كانا يعاملانها، بطبيعة الحال، كجنية صغيرة. إحدى المساعدات اللاتي يحببن عداياهن، ويحببن أكثر أن يُتركن وشأنهن. كن يعملن في زوايا العالم، يؤدين مهامهن ذاتية الإسناد بكفاءة ملحوظة، إلى اللحظة التي يصبح فيها أي إنسان مألوفاً أكثر من اللزوم.
إلى أن يجترئ أحد على ارتكاب خطيئة الاعتراف بوجودهن. وحينها ينطلقن راحلات، تاركات خلفهن أدواتهن والكثير من العمل غير المكتمل. تساءل قليلاً عما ظنوه جاءت لمساعدته فيه. وضع ضابط آخر قدح حليب على عتبة النافذة، وتاه بعيداً. بتنهيدة، نقلته روز إلى حيث يمكنه لعقه. لو كانت أصغر سناً مما هي عليه، لربما راود الضباط شكوك أكبر؛ فطفولة حقيقية بمثل هذه العلامة قد تكون مستبدلة أو طفلة.
لكن أمثال هذه الأمور تميل إلى التسوية السريعة بين بشر يحافظون على الصرامة. لم يعش الكثيرون لسن روز ممن لا يمتلكون من القوة ما يُستدعى أكثر مما ينبغي لطفلة صغيرة، مما لم يترك في الواقع سوى احتمال واحد، على حد علم من يرى الفتاة الآن. خلاصة القول، لعل عدم التعرف عليها كان يسير بشكل جيد للغاية. إن أراد الملك أورين حقاً إبقاءها محبوسة في القلعة، لربما كان عليه التأكد من أنها معروفة جيداً خارج حارس القصر.
بل على العكس، كانت أقل قابلية للتمييز فوجهها مكشوف هكذا—كانوا يرون علامتها، ويشيحون بأعينهم قبل أن يستقر أي شبه آخر. انضم إليهما قائد المركز بعد قليل. ألقى الرجل نظرة خاطفة للغاية في اتجاهها، كما لو كان يمر ببصره على جزء من الغرفة كأي جزء آخر؛ ثم استقر ذلك البصر عليه. واصل آرون التكاسل على أرضيتهم، وقد حُشر قدح حليب نصف فارغ ببراعة بين ساقيه الأماميتين. سأل القائد، الذي كان أذكى من أن يطرح سؤال: هل أنت آرون؟
ويمنح الشخص الذي يستجوبه الاسم الدقيق الذي يحتاجه: — أيمكنك إثبات هويتك؟ قال آرون: — هه. —... هكذا ظننت. لا أعتقد أن السيدة أرسلتك مع أي أوراق، أو... قالت روز، وما زالت ذراعاها معقودتين بحزم: — إنه آرون. تحولت عينا القائد إليها؛ رد فعل خاطف. لم يكرر شكره، لقِلّة ما تحبه الجنيات المساعدات أقل من شكرهن على أداء عملهن. بحسب ما فهمه آرون، أشبه بشكر رجل لاختياره استخدام المراحيض بشكل صحيح.
أمر محير يقترب من الإهانة، ولماذا يراقب أحد أساساً. لم يسأل الرجل عن اسمها بالطبع. ومع ذلك: استرخى عند سماع اسم آرون، وأومأ برأسه برهة، مما جعل الحراس الآخرين أكثر راحة. أكد القائد نيابة عنهما: — آرون هو من قيل لنا إن ننتظره. جلد الذئب وكل ما في الأمر. أفهم أنك جديد على دورك كمتدرب، لكن كان مفترضاً أن تجعل برج القلعة يقرع قبل مغادرتك.
إذا كان لزاماً عليك ارتداء عباءة في أنحاء المدينة— وأضافت الطريقة التي قال بها "لزاماً"
قدراً كبيراًمن الشك على الكلمة—، فعليك تفادي إحداث ضجة حين تفعل. وصل مرافق آرون الحقيقي حينها، لراحة كل من فضل ألا يتورط في هذا الأمر. قالت المرأة: — ظننتهم يقرعون السادسة حين تكون مستعداً. كانت هي الأخرى من معاطف الحمراء، رغم أن المعطف المعني كان أقل ضغطاً بشكل واضح من معاطف حراس المدينة، وبغبار طريق أكثر على أطرافه. حددت قضبان رتبتها أنها قائدة أخرى. قال قائد المركز: — إنه جديد.
قالت المرأة، وهي تنظر إليه بتمعن: — شيء ملهم. حسناً، ستكون تلك الأسنان مفيدة، على الأقل. تعال؛ أتمنى أن تحب المشي. ثم كانا في المدينة مرة أخرى، بضجة أقل بوضوح. ما زالا يحظيان بالعديد من نظرات الشك الجانبية، لكن ومع تقدم قائدة معاطف الحمراء بخطى سريعة أمامهما، أبقى الحرس الأهلي مخالبه داخلها. قالت بعد عدة شوارع: — أنا القائدة ليو. قالت السيدة إنك عالق هكذا؟ قال آرون، مسروراً بلكنته تماماً: — هه.
بدا صوته أشبه بشخص يقول "هه"
أكثر من كونه مجرد ضجيج.
أضاف هذا جواً لطيفاً من "ما زلت عاجزاً عن الكلام، ومع ذلك يواصل الناس طرح الأسئلة"
على الإجراءات. قالت: —...حسناً، ستكون نافعاً هكذا بقدر أي شيء آخر. لم تكن القائدة ليو ميلة للثرثرة. اجتازا ما تبقى من المدينة بلا كلمة أخرى. كانت روز صامتة بالمثل، مشغولة جداً بالتحديق في كل شيء وكل ما عداه حولهما. ارتعشت يداها من حين لآخر، وكأنها تسحب غطاء رأس لا تملكه. وفي أحيان أخرى كانت تتكور في الفراء على ظهره. انعطفت القائدة نحو اسطبل قرب البوابات، لتلتقط فرساً رمادية منقطة نفرت بمنخريها نحو آرون، وضربت بحافرها بقوة.
قالت القائدة، وهي تمسح على أنف الفرس: — هيلا، أيتها الطيبة. لقد عملت بجانب ذلك المعطف من قبل. أعطتها مساحة واسعة وهما يجتازان البوابات. وأرجع خطمه إلى الوراء، ثم إلى الوراء، بحثاً عن علامات مخالب الثعلب التي امتدت فوق هذه البوابة لكشطها مفتوحة الخريف الماضي. لم ير أياً منها. تساءل عن مدى واقعية أي من ذلك، وما إذا كان السؤال يهم. توقفت روز على الطريق في الخارج مباشرة.
وفعل آرون أيضاً. قالت: — هذه مرتي الأولى خارج المدينة. كانت لآرون أيضاً. كان هناك شيء أكثر نعومة قليلاً في استقامة كتفي القائدة، وهي لا تنظر تماماً إلى الفتاة. قالت: — إنه مكان أصعب للعيش، خارج هنا. لكنه أجمل. قالت روز، بينما كانا يتطلعان عبر جانب الهضبة، بلا جدران تقف في طريقهما: — نعم. امتدت غابة الثعلب التي كانت هناك أمامهما مباشرة، متمددة غرباً وجنوباً، لتصل إلى التلال الأولى التي حددت الممرات الجنوبية.
وإلى الشمال الشرقي، محتضنة قاعدة الهضبة، امتدت أراضي المدينة الزراعية. منبسطة عند قاعدة الجرف الأقرب إليهما، شقت المزارع طريقها صعوداً إلى المدرجات التي تتدرج هبوطاً من الجانب الشرقي الأكثر لطافة للملجأ. أعطت البراعم الخضراء الأرض مظهراً ناعماً نوعاً ما. صحية، جذابة، جديدة. باستثناء بقعة تقع شمال مكانهما مباشرة، على الأرض الأقرب إلى غابة الثعلب، عسى ألا يهيم روحه.
كانت الأرض هناك داكنة، محفورة وتنتظر، تتوسطها بقعة قرية مسورة في قلبها. لم يكن آرون يعرف ما إذا كانت المحاصيل هناك ميتة، أم أنها لم تُزرع قط. قالت القائدة ليو: — ها هي ذا. وامتطت حصانها الرمادي المنقط. الذي رفرف بأذنيه وهز رأسه حين خطا آرون خطوة أقرب.
— اثبتي، أيتها الفتاة.
لست خائفة من بعض النبلاء بمعطف من الفراء، أليس كذلك؟ أراهن أنك قادرة على حمل اثنين، والتفوق عليه مع ذلك. كانت القائدة تنتظر، عيناها على البلدة حيث لا شيء ينمو بعد، ويدها ممدودة قليلاً إلى الخارج. فزعت روز حين استوعبت الكلمات. نظرت إليه للأسفل، وكأنها تطلب إذناً. دفعها آرون بخطمه. أمسكت باليد. جذبتها المرأة خلفها، حيث يمكنها مواصلة التظاهر بأن الفتاة ذات العلامة الجنية لم تكن موجودة.
كانت، كما وُعد، مسيرة حقيقية. بين لدغة نسيم الربيع وضوء الشمس الذي يدير أصابعه خلال فروه، قرر أنه قد يعتاد حب هذا. كان ممتناً لمخالب الذئب المتصلبة، وهي تشق طريقها نزولاً عبر طريق متعرج حاد. كان يدرك أن قدميه—الحقيقيتين—كانتا ناعمتين بشكل مقيت الآن. أشهراً من أرضيات القلعة الملساء والأحذية التي أصرت السيدة سامرز على ارتدائها قضت على صلابته. عند قاعدة الجرف، على الطريق المؤدي إلى البلدة، تحولت الأمور بشكل قاطع لتصبح أكثر طينية.
طست بين أصابعه المنتهية بالمخالب، ومست على كفيه. وبما أنه لم يكن يلك حذاء ولا مدبرة منزل تعبس في وجهه، فقد سمح لنفسه بقفزة أو اثنتين في بركة ماء. والمزيد من الماء، حسب، لا يمكن إلا أن يساعد. خارت القائدة. وفعل حصانها المثل، بنبرة مختلفة تماماً. كانت البلدة، حسبما فهم، لا شيء ملحوظ. واحدة من عدة بلدات تطوق الهضبة، بجدرانها الخشبية العالية بما يكفي لردع معظم الأشياء التي قد تأتي من أجل الرجال أو ماشيتهم في الليل.
ستكون الجدران الحجرية أمراً مؤكداً بالطبع، لكن في اللحظة التي تحتاج فيها بلدة كهذه إلى الحجر لحمايتها، كان ليصبح من الأفضل إخلاؤهم إلى المدينة نفسها. الناس الذين يكدسون المرتفعات كل شتاء عاشوا هنا بقية العام، في منازلهم الفعلية. لقد أحب آرون المسير جيداً، لكنه لم يستطع تماماً تصور العيش في مكان كهذا. بكل تلك السماء في الأعلى، ومع الاتجاهات الأربعة فحسب للذهاب إليها؛
لكان الأمر أشبه بالعيش في مستوى واحد من توكينز، بلا طريقة للصعود أو الهبوط. كان هذا المكان خارج الكهوف فسيحاً للغاية ومحصوراً للغاية، مساحة كبيرة جداً للجري وأماكن أقل بكثير للاختباء، دفعة واحدة. لم يكن خبيراً، لكنه لم يعتقد أن المدن عادة ما تغلق شقوق رماة السهام بالألواح، أو تبقي بواباتها مغلقة حتى في أشد لحظات الشمس علواً. انتفض خطمه بروائح ليس لديه خبرة لتحديدها، لكنه اشتبه في أن القليل منها كان بشرياً.
سألته روز، وهي تعبس في وجه الحقول شبه المحروثة: — ما الخطب في هذا المكان؟ ونحوه، في اللحظة التالية التي أدركت فيها مشكلة السؤال: — الملازم فارغيس محق، أتعلم. الذئب لا يبتسم. لم يوقف هذا آرون. أطلقت القائدة ليو صوتاً ربما كان ضحكة. قالت بينما نادى الناس فوقهم، وصَرّت البوابة فاتحة شقاً بحجم حصان: — تعال، إذن. ربما من الأجدر إحاطتك علماً، تحسباً لأن يكون عقلك الذئبي قد نسي أكثر من كيفية خلع العطاء.
أطلق آرون عواءً منزعجاً صغيراً، وأطلقت روز ضحكة خفيفة في ظهر المرأة. انزلا إلى داخل البلدة، متجاوزين بوابة قديمة عتيقة بكشطات جديدة في خشبها.