درك آرون سريعاً أنّ درجات القلعة تُطوى بأربع قوائم أسرع بكثير من اثنتين. ووجد متعةً ما في مدّ جسد الذئب النحيل من طرف مخالبه إلى طرفها، وفي عدِّ السلالم التي يبتلعها في قفزةٍ واحدة. لم تكن الكتيبة الحمراء المتوطنة في القلعة معجبةً كثيراً بهوايتَه الجديدة هذه، ولا سيما في البرج الملتوي المفضي إلى الجناح الملكي، لكنّه نادراً ما بقي في مرمى الصياح طويلاً. وبما أنه لم يتلقَّ أي توجيهٍ قطّ بشأن المكانة التي يشغلها مبتدئٌ من السهد الأخير في هرم الحرس الملكي، فقد شعَرَ بأنه منيعٌ تماماً ضد التوبيخ.
"ضعْ كلباً في سلسلة يا ليutenant فارغيش"، صرخ حارسٌ أخير بينما كان آرون يثب متجاوزاً إياها إلى داخل الجناح الملكي.
"إنه ليس أليفاً"، ردّ الليوتنانت الطيب.
"ولا تكاد تئلَف طباعه أصلاً. وبالتأكيد ليس ملكي".
جلس آرون بجوار ساقي الليوتنانت الطيب. وحوّلت الحارسة الأخرى نظرتها عمداً عن آرون لتحدّق في الليوتنانت. أطلق لوخلان نفساً بطيئاً ومنضبطاً من أنفه.
"سأتحدث إليه"، قال.
"من الأفضل لك ذلك"، قالت الحارسة، واستأنفت أياً ما يكون ذلك الذي يفعله الجنود الحمر حين لا يكون حولهم سوى بعضهم البعض ليطعنوه.
حدّق لوخلان صاغراً إليه. وحدّق آرون صاعداً إليه. أمّا الأميرة روز، والشعور بالإقصاء يملؤها، فكتفت ساعديها ورمقت الاثنين بنظرةٍ غاضبة. وللمرة الأولى، لم تضطرّ إلى التلصص من خلف وشاحها لتفعل ذلك: كانت لا تزال ترتديه، لكنّه عُقِد ليُمسك شعرها لا ليُخفي وجهها. لقد باتت ترتديه هكذا مراراً وتكراراً داخل القلعة.
قالت: "كنت أذهب إلى الأفنية طوال الوقت في الشتاء. لا أرى أيّ مشكلةٍ قد تنشأ عن مواصلة هذه العادة".
قال لوخلان: "لم تكن القلعة مليئةً بالنبلاء في الشتاء، يا سموّ الأميرة".
"أكثرهم أبناء عمومتي".
ولم يسبق لأكثرهم أن رأوها، ومن المرجح أن تكون ردة فعلهم تجاه الحمرة القانية لوجهها الموسوم بالجنّ، شبيهةً بأي شخصٍ نشأ على الحدود النزيهة. وكانت تعلم ذلك تماماً مثل الليوتنانت. لم يكن الأمر يتعلق بهذا.
عرض لوخلان، كنوعٍ من التسوية المقبولة: "يمكنني مرافقَتُكِ إلى المكتبة".
قالت الفتاة: "لا أحتاج إلى مرافقٍ إلى المكتبة. ولن أعيش طوال عمري هناك أيضاً".
لا، بل قضت السنوات الثلاث والثلاثات الأولى هناك، على حد ما يستطيع تبيّنه. وكانت حتى هذه اللحظة تحمل كتاباً، بدا عنوانه باهتاً جداً عن أن يقرأه، وكان مستقراً تحت إبطها بمعظمه، وهو ما شكّل خيبة أمل، وشيئاً غريباً أن يشعر المرء به تجاه خطوطٍ طُبعت على الجلد. إن تعلّم الحروف يترك أثراً غريباً على العقل. وها هو إلى الأبد يحاول استخلاص المعنى من الخربشات الآن.
قالت: "نحن ذاهبان إلى فنائنا المعتاد. الجو مشمس. أرغب في القراءة حيث لا تكون الشمس مجرد افتراض".
"أيكفي شرفة؟"
قالت روز، بحلاوةٍ مفاجئة: "يا آرون، ما رأيك في السقف؟"
لقد بدا له رأياً رائعاً بشأن السقف في الواقع، وهزّ ذيله بطريقةٍ متعاونة للغاية.
قال لوخلان: "الذئاب لا تبتسم، يا آرون. توقَّف عن ذلك".
ولم يتوقف.
ألحت روز: "هل دفعك أخي إلى هذا؟"
أغمض لوخلان عينيه، لفترةٍ وجيزة فحسب، قبل أن يردّ: "لا يغدو الملك راغباً في إثارة المزيد من الاحتكاك مع نبلاء الجنوب".
"وإن لم أكن أرغب في أن أُخفى؟ ما هي أوامرك إذن؟"
لم يردّ لوخلان، تلك المرة. ولم يكن ذلك النوع من غياب الردّ الذي يعني غياب الإجابة. أمعنت روز النظر في عينيه لبرهة، لبرهتين، ثم أشاحت بوجهها. وتشنّجت يداها صاعدتين، كمن يريد شدّ الوشاح إلى الأمام، لكنها بدت كمن استدرك نفسه.
قالت: "إذن، فليكن ما يشاء جلالته. يا آرون، يمكننا القراءة في مكانٍ آخر. هل أحضرت سجلات السكان؟"
لم يفعل. لم يكن يمتلك يدين. كان حمل رسالةٍ واحدة إلى الاجتماع أمراً، وكتاباً يمكن أن يمرّ كسلاح هراوةٍ أمراً آخر تماماً.
قالت: "غرفتك أولاً، إذن".
قال الليوتنانت، كمن لا يثق بهما: "سأرافقكما".
قالت روز: "كما تشاء، يا ملازم ثانٍ فارغيش. حافظ على وتيرتك".
اجتاحت الفتاة الرواق، دون أن تمنح الرجل نظرةً ثانية. عبر الرواق، وإلى غرفته، وحرص آرون على الهرولة بجانبها بدلاً من جانب الليوتنانت. فتحت الأميرة بابه، وخطت عبر الغرفة، ومشت دون ترددٍ مباشرةً عبر الجدار الحجري. وكان آرون، وذيله مرتفعاً، إلى جانبها في كل خطوة. كانت هناك طاولة هناك، أمام مدخل الطرق القديمة، وضعها خادمٌ ما لم يرَ سوى بقعةٍ فارغة على الجدار. لقد حرص على إزاحة ذلك العائق الصغير.
فالمرء لا يملك دائماً الوقت لإعادة ترتيب الأثاث في حالات الطوارئ. أو حين يدلي بتصريح. وتتبعتهما صيحة الليوتنانت الطيب، وهو يرى أخيرًا بأم عينيه أمراً لابد أنه ارتاب بشأنه طوال الوقت: أن الأميرة تستطيع ببساطةٍ الانسلال من الشقق الملكية في أي وقت، وليس عبر أي بابٍ يستطيع حراسته.
قالت روز: "لقد نسيت كتابك"، وهو أمرٌ كان آرون يأمل بشدةٍ ألا تكون جادةً بشأنه.
فعاد أدراجه، متجاوزاً الليوتنانت، إلى طاولة سريره. واصطدم الكتاب بالأرض بصوتٍ مكتوم، غير عمليّ البتة لفكّ ذئب. فجره، خطوةً بخطوة، عائداً نحو الجدار.
قال الليوتنانت، بلهجةٍ مسطحة تماماً: "أأنت جاد؟"
منحه آرون هزّة كتفٍ واحدة بينما اختفى ذيله أولاً ثم عجيزته مجدداً في البناء الحجري، لتنفتح الطرق القديمة أمامه بسهولةٍ كما انفتحت أمام الأميرة. وعلى عكس ما حدث بوضوح مع الليوتنانت الطيب، الذي أخذ الأمر عن إيمانٍ أو ربما عن عنادٍ محض ليتبعهما، فاصطدمت يده الممدودة بجدارٍ صلب. بقي الملازم الثاني لوخلان فارغيش يحدّق في المكان الذي اختفيا فيه. ولربما كان أكثر وعياً بذاته وبملامح وجهه الناتجة لو أنه علم أن الحجر، من جانبهما، بدا أكثر شفافيةً بقزعة.
وضع آرون كتابه. كانت الأميرة قد تركت بصمة يدها بالفعل على الجدار. ومدّت سكينها نحو آرون، فشقّ مخلبه، وأضاف بصمته الخاصة بجانب بصمتها. محتفظاً بالاعتقاد بأن الفعل كافٍ عن القول: الدم يعرف الدم. والقلعة تعرف أهلها. وتوهج سحرها في إطارٍ نهمٍ حول مخلفاً بصمة دمٍ أخرى وشقاً ملتئماً على باطن قدمه. فأعاد وضعه، ونفض نفسه. وكان الباب من خلفهما يغلق، مستقراً الحجر في صلبٍ يلتهم الضوء قضمةً إثر قضمة.
استقرت يد الأميرة على قفاه.
"لقد تركت القنديل بجانب غرفتي".
هزّ ذيله مجدداً، في الظلام. لم يكن الأمر سيئاً للغاية، ويدها تستقر في فروه، وارتداء عباءةٍ تخدمها حاسة أنفها أكثر من عينيها. استطاع استنشاق آثارها، في كل مكانٍ هنا، بدرجة تفوق حتى الشقق الملكية؛ فالطرق القديمة ملكٌ لها. وتشمّ آثار خطواته الخاصة أيضاً، حيث مشى هنا على أربع قوائم واثنتين، وقد أضحى عبقه قريباً في قوّته من عبقها. فمن حقه الوجود هنا بقدر ما هو حقها. حقهما، معاً.
وتحت ذلك، أقدم لكنه لم يُنسَ بعد، أثر العبق الوحيد لأبيه، الذي ترك هنا من الدماء بقدر ما ترك أحدهما، إن لم يكن بالطريقة ذاتها. ولقد شرب الحجر الدماء على السواء. تحققت روز، وراجعت مرتين، من أن زنزانة الرجل الحالية ليست متصلةً بالطرق القديمة.
نادى لوخلان: "أنا نازل خلفكما"، إما ثقةً في أن صوته سيخترق الحجر، أو حاجةً لإخراج الكلمات حتى إن لم تفعل.
خارت روز بضحكةٍ استخفافٍ لا تشبه الأميرات أبداً، ولما كانت لتفعلها خارج هذه الجدران. وأصدر آرون صفيراً من أنفه موافقاً. دَعْ لوخلان يتبع، بسلالم أكثر اعتيادية. وماذا بعد؟ أإعادتها جذعاً، رغماً عنها، أمام القلعة بأسرها وأولئك النبلاء الجنوبيين؟ لن تُحصر الأميرة في غرفها بعد اليوم. ولا يمكن حصرها. توقفا خارج غرفتيها، بينما كانت تشعل القنديل، وتحمل نوره من أجله. وكتابه أيضاً.
وكان ممتناً لكليهما، وإن كان لأحدهما أكثر قليلاً من الآخر.
سألت: "لن يقرأه حتى، أليس كذلك؟"
سؤالٌ لا تحتاج بشأنه إلى ردّ: لا، لقد رفض الملك أورين قراءة الرسالة التي أرسلتها إليه.
"إنه يتجنبني".
وكانت هي الأخرى تتجنب أخيها الأكبر، وهي حقيقة لم يستطع آرون البوح بها حقاً. فعلى حد علمها، كان ذلك أكبر فارقٍ بين هذه العباءات والمسوخ الحقيقية: إنه يرتدي جلد روحٍ ميتة، لكن أصواتهم غادرت معهم. وكان ليبقي شدقي الذئب مغلقين بشأن هذه النقطة المحددة بالذات، بغض النظر عن أي شيء.
"إنه يخفيني، كما فعل أبي. لن أبقى مختفية".
كانت تقودهما نازلةً درجاً تلو درج، باتجاه المخرج الأقرب لفنائهما المخصص للمبارزة. تركها تقود، إلى المنعطف الأخير: حينها عضّ زاوية كمّها بين أنيابه، وشدّ. هناك أوقاتٌ يستوجب فيها البقاء في الخفاء. وأرون يعلم ذلك. وهناك أوقاتٌ للاستماع، وحفظ الرأس منخفضاً، وأن يكون المرء ضئيلاً ومدحوراً بقدر ما يرضي أي شخص. كان المغزى من تلك الأوقات، حسب تقدير آرون، هو الدفع سلفاً ثمن هذه الأوقات: حين يخترق المرء الجدران، ويخرج مباشرةً عما يتوقعه أي شخصٍ في أي مكان تماماً.
قالت، حين أفلت كمّها: "أوه".
وقفا عند المخرج الذي يفتح أسفل برج الحراسة. خارج القلعة بالكامل. وعلى حد علمها، كان مساراً سلكته مرةً واحدة من قبل. وجّه خطمه إليها، وانتظر. حملت رسالتها الكثير من الكلمات. ناقشتها معه، حتى وإن لم يكثر من الكلام بالمقابل. لم تكن تريد أن تُضبط في القلعة، ولم تكن تريد أن تُخفى، ولم تكن تريد أن تكون سراً أو عبئاً أو عاراً على اسم أوشي. كانت تعلم أنها لست بشريةً بما يكفي للميليشيا.
لكن كان هناك خيارٌ آخر، أكثر تكتمًا بلاشك. في الختام، وبعد طول تأمل، كتبت، بعد تفصيلٍ دقيقٍ لدفوعها، أرجو النظر المستحق في طلبي للتدرب لدى السهد الأخير.
ومع ذلك كله، سلّم آرون الملك رسالتها، ولم يُعاد بلا «لا».
ناهيك عن بعد أن أقرّ الملك نفسه مكانته كساعٍ ملكي. لقد منحت السيدة آرون مهمةً. ولم تقل قط إنه ملزم بأدائها وحدها. وهكذا خرجا من جدار القلعة، طفلةً موسومة بالجنّ وذئباً، ولكلٍ منهما ذات القدر من التدريب الرسمي للسهد الأخير الذي للآخر. بعد برهة، تراجعت روز إلى الداخل مجدداً، تاركةً كتبهما وقنديلهما خلفهما.