طَعنةٌ في القلبِ تفي بالغرض. ربّما من الخلفِ، بينما تعبر السيدةُ المدينةَ ذاتَ ليلةٍ مظلمةٍ. سيكون في ذلك نوعٌ من العدالة، مهماً كان وزنُ الكلمة؛ قتلُها بالطريقةِ التي أرادتْ بها قتلَه. لكنَّ آرون لم يكن متأكداً من قدرته على باغتتها، ناهيك عن الانتصارِ عليها في شجارٍ. وكان كلاهما يغادر القلعةَ بندرةٍ شديدةٍ لدرجةِ أنَّ أمرَ خروجِهما سيُحفظ للذاكرة. طَعنُها داخلَ القلعةِ فكرةٌ أسهلُ بعضَ الشيءِ، مع أنها أقلُّ شأناً بكثيرٍ.
حسناً إذن. وُضعت الطعنةُ في قائمةِ الاحتمالاتِ ريثما يجيءُ وقتُها.
* * *
كان آرون ما زال ذئباً. وبدأ يلمسُ مزايا هذا الوضع. فأوّلاً، لم يكن أحدٌ ينتظرُ منه التكلمَ في اجتماعاتِ المجلسِ. راقبَ الذئبُ الأسودُ طريقةَ نقرِ أصابعِ جلالةِ الملكِ البطيئةِ على مسندِ مقعدِهِ. فكّر آرون، هنا يجلسُ رجلٌ يريدُ بدوره قتلَ شيءٍ ما. كان المستشارون يختبرون صبرَ جلالةِ الملكِ في هذه اللحظةِ. معظمُ الأمورِ تختبرُ صبرَ جلالةِ الملكِ: فقد اتسمَ عهدُهُ برمّتِهِ بذاتِ التعبيرِ الخاوي والأصابعِ الناقرةِ بخفةٍ مثلَ اجتماعِ اليومِ.
مع أنَّ الإنصافَ يقتضي القولَ إنَّ عهدَ الملكِ أورين أوشيه ملكِ لاسترين، أولَ هذا الاسمِ، قد بدأ قبلَ شهرٍ واحدٍ فقط.
"حملةُ صيدِ جيرذان"، أصرَّ قائدُ الحرسِ الملكيِّ.
"حملةُ صيدِ جيرذانٍ هي الحلُّ الوحيدُ لذلك. أروهم دمَهم، وسيهربون راجعين إلى..."
"ألدينا ما يكفي من الرجالِ لحملةِ صيدِ جيرذانٍ؟"
قاطعَهُ المستشارُ رافيرتي. كان ممثلاً لتجارِ لاسترين المدرّعين، وارتدى ما يناسبُ دورَهُ، حتى في مثلِ هذا المجلسِ.
"قواتُ الربيعِ تتجمعُ بالفعلِ؛ والميليشيا مستنزفةٌ. والحرسُ الملكيُّ ما زال يعاني عرجاً بسببِ خيانةِ الدوقِ".
"كلمةُ تعاني عرجاً بالكاد..."
اعترضَ القائدُ.
"كم رجلاً يمكننا تحويلُهُ بعيداً عن التفصيلِ الملكيِّ؟ خصوصاً على ضوءِ هذا..."
"خصوصاً على ضوءِ هذا، يجب أن نتحركَ! لقد مضى وقتٌ طويلٌ منذ أن نظّفنا أرضياتِ الكهوفِ؛ هذا كلُّ ما في الأمرِ. كلُّ ما نحتاجُ إليه هو..."
"لقد نلتَ صيدَكَ المعتادَ في الشتاءِ"، هكذا رفضَ التاجرُ المدرّعُ.
ذاك الصيدُ حدثٌ ظنَّ آرون أنّه نامَ طوالَهُ على ما يبدو، رغم أنَّ وقوعَهُ لم يُفاجِئْهُ؛ فصائدو الجيرذانِ دأبوا أبداً على تمشيطِ الأمورِ في الشتاءِ، حينَ يتضاعفُ عددُ الميليشيا بالمزارعين والتجارِ الذين يحتمون بالمدينةِ خلال أطولِ الليالي. لم يكن وقتاً مناسباً للبشرِ ليتواجدوا خارجَ أسوارِ المدينةِ.
"إذا تذكّرتَ، لقد كنتُ ضدَّه آنذاك، وما زلتُ عند رأيي اليوم. ألم تتوقفْ لتفكرَ في أنَّ هذا انتقامٌ، بكلِّ بساطتِهِ الوحشيةِ؟"
"إن كنتَ تلمحُ إلى أنَّ هذا خطأُ أيِّ أحدٍ سوى أولئكَ الوحوشِ الصغارِ..."
"علينا أن نأخذَ بالحسبانِ ما سيؤدي هذا إليه من تفاقمٍ إضافيٍ..."
كانتْ عنصريةُ ميليشيا دوريّةٍ قد تلقت طعنةً في "ثيرد داون"
الليلةَ الماضيةَ. كانتْ في سوقٍ مكتظةٍ، ودون أن يُعثرَ على شاهدٍ واحدٍ. يا لها من مفارقةٍ طريفةٍ. استلقى آرون على الأرضِ، ولم يستطعْ أحدٌ قراءةَ وجهِهِ، لأنه كان ذئباً.
* * *
قد يُجدي السمُّ نفعاً. لكنه تركَ مشكلةَ اللومِ قائمةً: فالتلصصُ هنا، لا يُعدُّ القتلُ فيه أمراً يُتباهى به، بل أمراً يُخفى. وسيتعينُ عليه توريطُ شخصٍ ما ليتحملَ الوزرَ، إن لم يردْ أن يحلقَ لوكلان في محيطِهِ بعينٍ شاترةٍ بمجردِ ظهورِ جثةٍ. وكان قادراً على تخيلِ تنهيدةِ الملازمِ الجيدِ بالفعلِ. وأيضاً، من الأفضلِ ألا تدعَ روز تضبطُهُ وهو يقتلُ أمَّها. سيحتاجُ إلى كبشِ فداءٍ، إن كان سينفذُ هذا بوصفِهِ جريمةَ قتلٍ.
شخصٌ يملكُ بالفعلِ سبباً لكراهيةِ السيدةِ. وسيكونُ عليه تدبيرُ عذرٍ غيابيٍّ له ليكونَ أسوأَ من عذرِهِ الخاصّ، وهو أمرٌ مزعجٌ أكثر مما ينبغي لجريمةِ قتلٍ أن تكونَ.
* * *
كانت وفاةُ امرأةِ الميليشيا الخامسةَ من نوعِها في الشهرِ الماضي. لم يعلمْ آرون أيَّ رسالةٍ أراد آل رافيرتي إرسالَها: أأنهم انتهوا من السماحِ للميليشيا بصيدِ أناسِهم، أم أنهم عاجزون عن ضبطِ أناسِهم تحت السيطرةِ. هذا النوعُ من القتلِ غيرِ الموجهِ لم يكن ممّا يسكتُ عليه الملكُ السابقُ للداونز. بدأ عهدُ أورين بالدماءِ، بفضلِ الدوقِ. ولم يلمه أحدٌ على ذلك. لكنْ هذا؟ هذا ما تحدثوا عنه في الشوارعِ.
ما فائدةُ ملكٍ عجزَ حتى عن حمايتِهم من الجيرذانِ؟ نعم، احتاجَ الملكُ الجديدُ بشدةٍ لقتلِ شيءٍ ما. كان ذلك مكتوباً على وجهِهِ، في ذلك التعبيرِ الخاوي تماماً الذي حافظَ عليه منذ أن أشعلَ المحرقةَ التي أرسلتْ روحَ أبيه في طريقِها.
"هل لدى أيِّ شخصٍ رأيٌ آخر؟"
قال أورين، مقاطعاً الشجارَ المستمرَّ بين التاجرِ والقائدِ. وُجدتْ آراءٌ أخرى.
"هوه"، أدلى آرون بدلوِهِ نحو النهايةِ، واضطرَّ الملكُ إلى إغماضِ عينيْهِ بينما أخذ نفساً عميقاً ومدروساً.
وما زال آرون يحملُ آمالاً في أن يُخفّضَ رتبتُهُ من هذا الشرفِ الجديدِ الذي نالَهُ. لقد كان المعطفُ الذي منحَهُ إياه جلالةُ الملكِ طوالَ الشتاءِ هديةً طيبةً؛ أما مقعدُ المجلسِ، فكان أكثرَ مما ينبغي. بلغ النقاشُ نهايةً حائرةً ومباركةً بعد أن قيل كلُّ شيءٍ. ولعلّها لم تكن بالطريقةِ التي كان ليتركَ بها الملكُ الراحلُ الأمورَ، لكنَّ أورين إما لم يلاحظْ أو لم يستطعْ أن يدفعَ نفسَهُ للاكتراثِ بسخطٍ خيّمَ على الغرفةِ.
حتى من أطرافٍ مثلِ التاجرِ رافيرتي، الذي نال فعلياً ما أرادَهُ؛ ورغم ذلك لم يكن بالأصالةِ التي ابتغى. ألم يكن أمراً مثيراً للاهتمامِ، اعتراضُ المستشارِ رافيرتي على حملةِ صيدِ جيرذانٍ. لقد كانت لديه أسبابٌ وجيهةٌ לכך، بطبيعةِ الحالِ. أسبابٌ منطقيةٌ تماماً ومعقولةٌ بالكاملِ. لكنْ لم يبدو وكأنه أمرٌ يمكنُهُ الإفلاتُ به، لو أنَّ أيّاً من هؤلاءِ القومِ المستعلينَ انتبه أكثرَ لمن بات يحكمُ الآن في قبوِهم.
"سنرابطُ بضابطٍ هناك، وبدوريةِ حراسةٍ مخصصةٍ"، حكمَ الملكُ أورين.
"سيتعينُ أن ينتظرَ الردُّ الأكثرُ شمولاً ما بعد الربيعِ".
فالتنانينُ آتيةٌ، بعد كلِّ شيءٍ.
* * *
القتل يجرّ المشاكل. حادثة عرضية بسيطة أوفق. سقطة على الدرج المناسب مثلاً. نشأ آرون في مكان يضج بمخاطر التعثر. لا داعي لأن يعرف أحد أنه فعلها. لا داعي لتوجيه اللوم لأحد من أساسه. القتل إدلاء بموقف. أولئك القوم الذين يقتلون الحراس في المنخفضات يوصلون رسالة بإذن ملوكهم الجدد أو من دون إذنهم. لا يحتاج آرون إلى عدالة ولا إلى انتقام ولا إلى رد اعتبار. يحتاج آرون إلى أن تموت السيدة كيلا تعود لقتله مجدداً.
* * *
قال القائد: "لوردات الجنوب هم ما يثير قلقي. أن يزحف هذا العدد الكبير من جنودهم شمالاً بعد وقت قصير من احتجازنا لدوقهم؟ الأمر لا يريحني".
قال المَلِك: "نحن بحاجة إلى أولئك الجنود إن كنّا سنقوم بدوريات على الحدود بأسرها".
قالت السيدة: "معظم المشاغبين سيكونون في لجنة التحقيق. وستكون اللجنة بالطبع ضيفة على القلعة".
وتجنبت بلطف أن تقيم احتجاز الدوق ضمانة لحسن سير لورداتهم واحتجاز اللوردات ضمانة لجنودهم.
قال التاجر: "لا يعجبني ما سيفعله ذلك بهيكل القيادة لدينا".
قال القائد: "لا يعجبني أنهم سيجلسون هنا فوق زنزانة الدوق بينما معظم حراسنا على بعد أميال".
اقترحت السيدة: "موت المليشيا سيكون سبباً وجيهاً للابقاء على عدد أكبر من قوات احتياطنا في المدينة. ربما إضافة المزيد من الدوريات المخصصة إلى تلك الخطة الخاصة بالمنخفضات يا صاحب الجلالة؟"
فرقع آرون فكيه وتثاءب. تثاؤبات الذئاب مريحة للغاية.
قال المَلِك: "سأفكر في الأمر. هل سيكون اليقظ المتأخر قادراً على إدارة التحقيق فوق مهامك الاعتيادية؟"
"إن كنت قلقاً بشأن كفاءتنا في الميدان فأنا أكثر قلقاً حيال كيف أن وجود الجنوبيين وهم يشككون في كل ورقة تسقط سيُبطئنا. لدي رجالي لأقودهم أثناء تواجدنا هناك وخليفتي بعيد بعض الشيء عن مرحلة التدريب".
فجأة توجّهت أكثر من عين نحو آرون. أغلق فكيه.
قال أورين: "يجب أن يكون لدينا رسول مخصص بين اليقظ المتأخر والقلعة. كلما قلّت الأيدي التي تمر عبرها الأدلة قلّت الاتهامات التي يلقونها. سيحتاج الأمر إلى شخص نتفق عليه نحن والجنوبيون—"
* * *
ستكون مأساة حقيقية بالطبع لو ماتت السيدة في الميدان. هناك طرق عديدة جداً لحدوث ذلك. أعداء أكثر من المتوقع أو أدهى مما هو بالحسبان، أو معلومات انحرفت قليلاً عن الحقيقة أو وُصلت متأخرة جداً—
* * *
نببح آرون. واستوى جالساً بصدر بارز وقائمتين مستقيمتين محاولاً قدر الإمكان أن يبدو كنوع محترم من الكلاب. ذلك النوع الذي يجب ائتمانه على الرسائل السرية.
رفع التاجر حاجبه وقال: "إنه ابن الدوق. وأنت تثق به يا صاحب الجلالة".
لاحظ آرون أن رافرتي الأكبر لم يقل إنه يثق بآرون. بدت السيدة متفكرة.
"يمكنني الاستغناء عنه لفترة محدودة. العمل في طرق الرسل سيجعله أكثر شهرة لدى الجنود، ويمكن لليقظ المتأخر الاستفادة من هذا النوع من الثقة".
نببح آرون مجدداً ليظهر مدى استعداده لتعلم كل خبايا وتفاصيل كيفية نقل قواتهم للمعلومات. بدؤوا حينها بالحديث عن المواقع التكتيكية وتمركزات الجنود الأولية بينما اضطجع مجدداً. كانت كل بلدة تُذكر أبعد من سابقتها عن أي مكان تواجد فيه آرون يوماً. لكنه مع ذلك لم يغادر الهضبة قط إذن.
* * *
بإمكانه الرحيل وحسب. ليترك السيدة وأكاذيبها مشكلة تخص شخصاً آخر. ليختفِ في مكان آخر، مكان ما خارج أسوار المدينة لا يستطيع تخيله بعد. لكن هذا كان موطنه الآن. هؤلاء هم الأشخاص الذين يكترث لهم. لم يكن الرحيل خياراً لفترة طويلة، ليس منذ حديث جرى في فناء ثلجي حين طلبة منه أميرة البقاء.
* * *
قالت السيدة وهي تشير إلى مواقع على الخريطة المنسوخة على أرضية الغرفة: "أنماط التجمع نموذجية إلى حد ما".
نقرت قدمها على عُرف الملح حيث تقع جزيرة الأواخر أقرب ما تكون إلى جزيرة التنين.
"بعضها أبعد شمالاً عن المعتاد لكن ليس بأعداد معتبرة. لا توجد علامات مميزة تدل على ملاحظتهم لكشافتنا حتى الآن أيضاً".
سأل المَلِك: "وأمّهم؟".
وهو ما كان… سؤالاً مثيراً للاهتمام. أرهف آرون أذنيه.
"ما زالت في سبات على قمة جبلها. لا علامة على صغار جدد هذا العام أيضاً. هذه بطونها القديمة التي لا زلنا نتعامل معها".
تذكر تنيناً على قمة جبل من حلم حلمه ذات مرة. لم يبدُ كنوع الأحلام المتخيلة. أكان هناك حقاً تنين بالغ وحيد للقلق بشأنه؟ لأول مرة في اجتماع للمجلس أراد طرح الأسئلة. أين بقية أبناء جنسها، ولماذا لا يقتلونها وحسب، وكم مضى من الوقت منذ استيقاظها الأخير. كان من حسن الحظ أنه لا يستطيع بالنظر إلى أن ماركوس يعرف تلك الإجابات على الأرجح.
* * *
بإمكانه إخبار شخص ما بالحقيقة وحسب. أنها قتلت المَلِك الراحل ودست السم في دواءه وتركته يموت على عاتق الدوق. لكنه سيكون كلامه في مواجهة كلامها، ولن يكون ذلك تحقيقاً يميل صالحه بالنظر إلى أن ماركوس لعب دوراً في ترتيب كل ذلك. قد يتمكن آرون من تفادي ذلك اللوم بمزيد من الحقيقة، لكن أين سيتركه ذلك؟ لقد تربى على يد الأرواح اللطيفة ذاتها التي حاولت اغتيال العائلة المالكة.
تلك التي أدخلها إلى القلعة وهو يعلم تمام العلم ما ينون فعله. كلا. الحقيقة ليست له.
* * *
قال طبيب القلعة: "مولاي، إنها نقطة تستحق إثارتها مجدداً".
قال الملك أورين: "لا، لا تستحق. هذه سنتي الأولى في الحكم، لست عليلاً؛ النبيل الحق يقود في المقدمة. شعبنا يطالب بهذا. وأنا أطالب بهذا".
"ليس لديك سوى وريث واحد، يا مولاي. ربما يجدر بك بدلاً من ذلك التركيز على، أحم، زيادة هذا العدد".
قال جلالته: "لن يخوض المجلس هذا النقاش إلا بعد الربيع".
"أهو أمر ملكي؟"
احمر وجه الملك الشاب. كان احمراراً دموياً بامتياز.
قال الطبيب بلا اعتذار حقيقي: "المعذرة، يا مولاي. لقد تجاوزت حدي".
كان الاستمتاع في قاعة المجلس ككل سيئ الإخفاء مثل استمتاعه هو.
سألت السيدة التي تستطيع إظهار الشفق بجرعات محدودة: "كيف تسير دروس الأمير كونر؟"
دلك الملك صدغاً وقال: "إنها تسير. أظن أن رأيه من رأي هذا المجلس".
سأل التاجر ببراءة تامة: "سيكون ممتناً حين يصبح عماً، أليس كذلك؟"
دلك الملك صدغيه كليهما.
سأل قائد الحرس: "والأميرة؟ لقد صارت... أكثر ظهوراً في الآونة الأخيرة".
قال أورين: "هي ترغب في أداء دور أكثر فعالية".
"ولكن ليس بصفتك..."
قال الملك: "لا".
قال القائد: "جيد. جيد".
لا، لن تكون الأميرة موسومة الجنية واحدة من ورثته. لكنها أرادت من الحياة ما يزيد قليلاً على التنسك في القلعة. التقط آرون الرسالة التي كان يضعها، وأمسك بها برقة بين أسنانه، وجلس أمام الملك. كتب فيها: إلى جلالته ومجلسه الموقر، بخط اليد المزخرف باحتراف لطفل في الثالثة عشرة يملك وقت فراغ وافراً ونقطة يود إثباتها. كان آرون فخوراً للغاية لأنه استطاع قراءتها بكل الزخارف الفاخرة التي أضافتها.
قال الملك: "لا".
إن ظن أورين أن أخته ستتقبل كلمة لا إجابةً بعد الآن، فعليه ربما إعادة الحديث مع الرجل الذي طعنته. ما إن يتذوق الطفل طعن البالغين في حياته، حتى يقلّ جداً ما يمكن للمرء فعله لكبح جماحه، حسب خبرة آرون. حدق به الملك. حدق آرون بدوره مع هز ذيله. أتهز الذئاب ذيولها؟ بغض النظر.
خاطب الملك القاعة برمتها قائلاً: "شكراً لنصحكم. أنتم منصرفون".
بقي آرون جالساً، والرسالة في فمه، بينما غادر بقية المستشارين. كانت السيدة الأخيرةَ عداه.
سألها الملك: "ألا يمكنك تكليفه بشيء مفيد؟"
قالت: "قد تكون لدي فكرة".
أسقط آرون رسالة روز في حجر جلالته، ثم سمح بأن يقاد خارج الغرفة. حكت خلف أذنه وهما تغادران، وهو ما اعترف متردداً بأنه حجة أنجع ضد قتلها مما ينبغي.
"كيف حال العباءة معك، يا آرون؟"
* * *
إذن، حسناً: سموم أم حادث، في البيت أم في الميدان. سيعمل على هذه.