قرأت السيدة بينما كان الذئب الأسود يحوم. كان الكتاب مجلّداً بخشب متين، نسخة جديدة لنصّ أقدم. كان الذئب يزمجر بصوت يكاد لا يُسمع، وقد تقوس وبيله. نقر الهواء على بعد خمسة أقدام تقريباً، ثم قفز للخلف خطوتين أخريين، متعثراً في هبوطه. استعاد توازنه بزمجرة. أبعدت خصلة من شعرها الأشقر خلف أذنها وقلبت صفحة.
"هناك نظرية قديمة".
همّت برفع رأسها. توتّر الذئب، إما ليقفز أو ليهرب أو ليدفع عن نفسه. أعادت عينيها إلى الكتاب.
"كنا أكثر أماناً في القارة. عاش بعض الناس حياتهم كلها متفرغين للعلم. لإيجاد معرفة جديدة، لا لمجرد نسخها. لا لمجرد تركها تُنسى مثل طفل يشدّ الغطاء فوق عينيه".
حام الذئب، متعرّجاً على ساقه الأمامية اليمنى، ولم تفارق عيناه تلك المرأة النحيلة. أحدثت مخالبه نقراً عالياً بشكل غير طبيعي على أحجار الفناء. كانت هذه أقداماً خُلقت لإبر الصنوبر الأحمر، وسيقاناً صُنعت للركض. لم يكن يدري كيف دخل إلى هذا المكان الرمادي المسوّر، ولم يكن يدري كيف أُصيب، لكنه كان يدرك أن هذا خطأ. كانت طاولة السيدة موضوعة في وسط الفناء، صغيرة ومستديرة ووحيدة.
جلست السيدة فوقها، واتخذت من الكرسي الوحيد مسنداً لقدميها.
"في القارة، رسموا مخططات معقدة لكيفية ارتباطنا جميعاً. وحيد القرن والكيرين والشادهفار، كأفرع شجرة، جذورها متصلة بسلف مشترك حفروا عظامه من الأرض. تداخل بعضها بشكل أقرب، تقريباً على الورقة نفسها، مثل العنقاء والبنّو. وكان بعضها على أفرع بعيدة، متباعدة بما يكفي لتكون جذوعاً بحد ذاتها. رسموا العالم كله، وخطّوا أسماء أشياء لم يرَ أحد منهم قط أنها حية. أتريد أن ترى ذلك، آرون؟"
كان الذئب الأسود قد طاف إلى خلفها، وانحنى ليستعد للقفز. كانت تضع مشبك شعر فضي. كان القط الجني الأسود الباهت يراقبُه بعينين لا ترمشان. لم تلتفت السيدة نفسها. تحركت، فانطلق هو هرباً، منزلقاً إلى زاوية تحميه جدرانها من جانبين. كانت تكتفي بتعديل جلستها تقاطع ساقيها.
"أقرب أقاربنا الأحياء هم السيلكي. يأتي الأمر طبيعياً لنساء الفقمات. الجلد جلدهن، ويبدّلنه متى شاءات. لا بد من وجود جدة مشتركة في خطوط نسلنا، عجوز بحر قديمة تركت رداءها على الشاطئ لتصبح أول بشرية. يتجنبنا الجهال عندما يرون سحرنا، لكننا لا نستخدم النسيان. انسلاخ الجلود جزء منا بقدر ما الأجنحة جزء من الطيور. لقد وُلدنا بلا ريش لا أكثر".
أمسك الذئب بمخلبه المصاب إلى صدره، لاهثاً بحذر عبر أسنان حادة. لم تكن المرأة وحدها هنا، وليست وحدها في مرأى أو سمع. كان الفناء صغيراً وبابه الخشبي مغلقاً وأحواض زهوره المربعة تتعرض لمزيد من الدوس بأقدام الذئب، لكن كان هناك أشخاص آخرون يعتلون الجدران، يراقبون كالغربان.
"يمكنك فعل هذا، اللورد سونغ".
قال أحد البشر على الجدران. مخلوق ضئيل إلى حد ما، نصف مكتمل ونحيل. شاب. صبي. كان هناك شريط ذهبي رفيع في شعره الأحمر الناري. كونور، ولي العهد. وريث جلالة الملك أورين أوشي. حدق الذئب في الصبي. أطلق أنيماً، صوتاً نحيلاً. لم تكن هذه أموراً ينبغي لذئب أن يعرفها. بدا وقعها خاطئاً في رأسه، أكبر منه، ومختلفاً عما أصبح عليه الآن.
"انتبه إلى الأسماء التي تتلفظ بها خارج الأجنحة الملكية، سموّ الأمير"، عاتبته المرأة بخفة وعيناها على الكتاب وهي تقلب الصفحة من جديد.
ضمّ الصبي كتفيه.
"آسف، آرون".
وقفت فتاة بجانب الأمير كونور، وكانت يداها بيضاويْن على جدار الحماية، ووجهها مخفياً بنصف وشاح مطبوع عليه ورد أبيض. استطاع رؤية شفتيها، المتخذتين خطاً دقيقاً. وكتفيها، المستقيمتين والمتصلبتين مثل كتفيه هو. انخفضت شعيرات رقبة الذئب، شعرة شعرة. وارتفع ذيله بحزم. لم يكن يدري لماذا هو هنا، ولا كيف، لكن فكرة خطرت بباله بدت أقدم منه. مثل صشيء صُرخ به أثناء الاستيقاظ من حلم.
شعر بصحتها كما شعر بالحجارة تحت قدميه. كان على السيدة أن تموت. كان هذا كل ما يعرفه.
"البشر خياطون بارعون يا آرون، لكن القماش الذي يجب أن نقصه محدد تماماً".
عبث النسيم بشعرها. كل خصلة دُست بعناية سرقت فرصتها في الانطلاق بحرية مرة أخرى، وطارت إلى نهاية قيدها.
"لا يمكننا إيجاد ذئب في الغابة وسلخه. للذئب أربع أرجل وذيل، وبأبعاد مختلفة تماماً عموماً. لن نلائم أبداً".
كان هناك سيف رفيع وخنجر على الطاولة خلفها، في غمديهما ومتجاهلين. لو استطاع الوصول إلى الخنجر— بأي أيدي؟ ظنّ أنه يملكها، للحظة مصابة بالدوار. استطاع أن يتذكر— شعر أنه يتذكر— كان ذئباً. كانت لديه أسنان. وإن كان هذا كل ما يملكه، فسيتدبّر أماره. كان على السيدة أن تموت. لم يتذكر سبب ذلك، بالطريقة نفسها التي لم يتذكر بها لماذا كانت شمس الربيع أدفأ الآن مما كانت عليه في الشتاء، أو لماذا تنقلب السماء الزرقاء إلى لون ناري أحمر عند الغسق.
استطاع قضاء بعض الوقت في التفكير في كل هذه الأمور. وتذكرها، إن كان قد عرفها يوماً. لكن ذلك لن يغير أي شيء منها. كان عليها أن تموت. ولن يكون آمناً أبداً إلا إذا حدث ذلك.
"إن سمح رجل لذئب بأن يتسلل تحت جلده، فيمكننا تفصيله على قدره. عندما نرتديه، يكون البشري الذي في الأسفل هو بطانة ردائنا، حتى لو كان الذئب في الخارج هو كل ما يراه العالم. نرتديه، ونعيده إلى خزانة الملابس حين ننفرغ. ونتذكر، على عكسه تماماً، ما هو القماش وما هو الإنسان. التذكر هو الجزء الأهم في مهنتنا".
كانت مكشوفة ووحيدة، وفي يدها كتاب بدل السلاح. أولئك الذين راقبوا من الأعلى لم يستطيعوا إنقاذها في الوقت المناسب. ومع ذلك كانت هذه مصيدة. لابد أن تكون كذلك. جلست مثل أسد يستدفئ على صخرة؛ كانت رائحتها تفوح بمفترس أعظم منه. كان عليه أن يفكر.
"لا يستطيع الجميع تلويح مطرقة بمهارة، ولا القتال بلا جدران تحميه. يترك الحدادون والتجار المدرعون هؤلاء الرجال خلفهم عندما يحين وقت اختيار المهن".
رفعت السيدة رأسها. نظرت إليه مباشرة. وقف الذئب في وجهه، بساقه المؤلمة وكل ما فيها، بأسنان مكشوفة وذيل متصلب خلفه.
"وبالمثل، فإن السهر المتأخر ليس بحاجة لمتجولين لا يمكنهم رؤية ما وراء عباءاتهم. إن لم تستطع تعلم هذا، فلن أستطيع تعليمه".
عادت إلى كتابها. كانت هناك عباءة تحيط بكتفيها، أسود من فروه، بحراشف دقيقة، تومض بنقاط عمياء من الضوء حيث يعبث الشمس بها. بازيليسك. هذا ما كانت تتحدث عنه. كان لكلماتها معنى. كانت العباءة سلاحها. كانت هي سلاحاً.
"كم تستغرق هذه عادة؟"
سأل رجل آخر على الجدار. كانت بشرته داكنة وملامحه ملولة، تشبه قطعة تراب ناقدة بشكل خاص. راودت الذئب رغبة في مشاركة هذه الرؤية مع الرجل، ومراقبته وهو يشعر بالإهانة ويتخلى عن الجدال خاسراً، في اللحظة نفسها. كان ملازم الثاني لوكلان فيرغيس صخرة ممتعة للركل. وكانت هذه حقيقة أخرى يعرفها الذئب حق المعرفة.
"الأسرع لا يستغرق سوى دقائق"، قالت السيدة.
"أما الأبطأ فقد مات من الشيخوخة في إسطبلات جلالة الملك، بعد مسيرة متميزة كلب صيد فصيح".
"أدفنوه ككلب؟"
سأل الأمير الشاب، فاتناً.
"إنها لمهمة أسهل، نزع الملابس عن رجل ميت".
قلبت صفحة أخرى، وثبتتها بلسان يدها بينما حاول الريح أن يبعثرها. فحص فيرغيس الذئب بنظرة نقدية. نظر الذئب إلى الرجل بالمثل، وبشكل وقح بعض الشيء. وضع قدمه على الأرض، وتذكر فوراً سبب كون هذه فكرة سيئة. محا الألم ضباب الأمير والملازم والأمور البشرية الأخرى. أعاد نظْرته بحدة إلى السيدة، وارتفعت شعيرات رقبته مجدداً.
"كيف يبدو الأمر في الداخل؟"
سأل الأمير الشاب.
"مبسط للغاية لعقل غير متمس، يا سمو الأمير. ننصح المتجولين الجدد بمحاولة الإمساك بفكرة واحدة فقط. طالما استطاعوا التشبث بها، سيجدون طريق العودة في النهاية".
"أي فكرة؟"
سألت الفتاة. عَبث الريح بوشاحها فحلّه، لكنها لم تبدُ منتبهاً. كانت عيناها خضراوين شاحبتين، وتتبعانه بتركيز يضاهي تتبع عينه للسيدة.
"«أنا إنسان»".
كان على السيدة أن تموت. لقد تجاوز الأمر التساؤل. وإن لم يملك هذه الفكرة، فلن يملك شيئاً. كانت ترتدي عباءة بازيليسك، لكنها لم تتخذ شكلها بعد. كانت تملك سيفاً وخنجراً، لكن ليس في متناول يدها. كانت على بعد نصف ثانية من أن تصبح مميتة. وكان هو على بعد نصف ثانية من حلقها. عاد الذئب ليحوم ببطء، مختبراً ساقه المصابة. مكسورة في الماضي القريب، لكنها شبه ملتئمة. مؤلمة، لكن عليها فقط أن تضبط نفسها.
لم يكن لديه وقت لتدليلها. إن استطاعت تحمل الوزن، فلتفعل. لم يعد يهدر نفساً في الزمجرة. كان الملازم الجيد يضع يده على نصاله، رغم أنه كان أعلى من أن يكون في خطر. لقد اقترب من الرعاية الملكية، فغريزته تتغلب على منطقه.
"هل متجولوك عدوانيون دائماً هكذا؟"
قلبت السيدة صفحة. قفز الذئب. سهّل الفعل التفكير، وسهّل التركيز. أقدامه، تهبط على صدرها وهي تدور لتواجه. مخالب تحفر في سترة جلدها. أسنان تنقض على حلقها. بدا كل شيء واضحاً وكل شيء سهلاً— زاوية خشبية صلبة لكتاب، تحفر بألم في المكان اللين بين فكه وحلقه، دافعة برأسه إلى الوراء. يدها الأخرى، تمتد نحو عباءتها. لفائف سوداء، أداكن منه وأكبر منه وأسرع منه، تتلوى حيث كانت امرأة قبل قليل.
قفز الذئب إلى الوراء. هبط بألم، متدحرجاً على ساقه المصابة، ناهضاً ببطء شديد ببطء شديد— التفت البازيليسك فوق الطاولة والكرسي. أبقت عينيها مغلقتين. على الممر المطل، لم ينتظر الملازم الجيد لتأكيد تلك الحقيقة—فقد دفع بالطفلين إلى الأسفل دون مستوى جدار الحماية، معصراً عينيه بقوة. أطلق التوأمان الملكيان احتجاجات مكتومة. وفي مكان أبعد على جدران القلعة، صرخ الحراس بإنذار.
دقت ست أجراس سريعة في الهواء من البرج الملكي. وتولت أبراج حراسة المدينة الباقية الرسالة بأمانة، رغم أن أحداً من حراس القلعة لم يستطع رؤية السبب. ستة، ستة، حيل السهر المتأخر. لا خطر على المدينة عامة؛ بل جواسيس الملك فقط يحاولون قتل بعضهم في زاوية هادئة من منزله. أغلق الذئب عينيه متأخراً. تحركت أذناه لتلقي كل همسة ناعمة لحراشف فوق حراشف. اتسعت منخريه، لاذعة بمرارة سم موضوع بغمد رقيق.
لم يلحق البازيليسك. كان باستطاعته؛ كان باستطاعته قتله. كان يختار ألا يفعل. لم يكن للذئب خيار كهذا ليصنعه. كان على السيدة أن تموت. انحنى، مستعداً، متمنياً أن تكون حركاته أهدأ لآذان الثعبان العظيم من دقات قلبه لنفسه.
"آرون".
لو فتح الذئب عينيه، لرأى فتاة شقت طريقها بمرورها متهربا من محاولات الملازم الحماية.
"آرون، توقف عن هذا. بصفتك عضواً في مجلس الملك، فإنك تعكس صورة سيئة عن جلالة الملك والعائلة المالكة بأكملها. إنك تعكس صورة سيئة عني".
لم يكن بحاجة لفتح عينيه ليسمع الارتعاش في صوتها.
"إذا كنت تخطط لقضاء ما تبقى من حياتك في الإسطبلات، فيجب أن تعلم أنني—أنني سأقرأ عليك سجلات الضرائب فقط، وسأمنع مساعد الخباز من إحضار أي شيء غير صحي لذئب إليك، وعلاوة على ذلك، سأسمح لكونور بتسميتك بما يشاء وأؤكد لك أنه سيكون شيئاً غبياً".
"سيكون كذلك حقاً".
تردد صوت يشبه كثيراً أميراً أصغر يحاول الانضمام إلى شقيقته في الوقوف، ويفشل بسبب ملازم غير مبالٍ.
"آرون"، قالت مجدداً.
هذا فحسب. أنّ الذئب، وفتّح عينيه بشقّها.
"آرون، تعال".
أتى، متعرّجاً، وجلس تحتها بجانب الجدار، وأبقى أذناً عليها وأذناً على البازيليسك.
"أنت إنسان".
... كانت الأمور تبدو أكثر منطقية بكثير، حين طرحت الأمر على هذا النحو. أمور كانت تؤلم رأسه من قبل، ولا تنسجم، بدت وكأنها تتحرك وتجد مكانها. كان آرون، صبي الشوارع وصديق جنية مكتبة القلعة، التي صادف أن تكون أميرة. ساقه الأمامية تؤلمه لأنه كسر، ومعصمه كُسر نظيفاً بفضل مقبض سيف والده. كان آرون، الابن غير الشرعي للدوق الخائن، صديق الأميرة روز أوشي. حدقت به، شرسة كأي بازيليسك.
"أومئ برأسك إن كنت تفهم ما أقوله".
أومأ آرون برأسه، قبل لحظة من تذكره سبب عدم وجوب فعل ذلك. كان على السيدة أن تموت. لقد سمت الملك ليام قبل أقل من شهر، ولا عسى روحه لا تهيم. لقد لفقت التهمة لزوجها، والد آرون، عن الفعلة. نال نيل سونغ العفن في زنزانات القلعة الآن، بانتظار تحقيق إلزامي قبل شنقه. لقد أمرت بطعن صبي شوارع مزعج في ظهره على شارع خريفي بارد، لتنظيف قاذورات المصارف من خط الخلافة. وكان اسم تلك القاذورات آرون، ولم تهتم بمقابلته، ولم تهتم بما كانت آماله وأحلامه، أو عما إذا كان يرغب حتى في أن يُحسب في خط العرش.
أمرت بموته دون معرفة أي شيء أكثر عنه. ظنّت أنه ماركوس، الابن الذي ساهمت في تربيته بعض الشيء. وظنّت أن آرون كان تمثيلية أتقنها ليكون جاسوساً أفضل لها. وإن علمت من هو حقاً، فسيكون رجلاً ميتاً. كانت هذه أفضل فرصة لديه. أمام الجميع، وبدون أن يلومه أحد. مجرد حادث تدريب، متجول جديد نسي نفسه. أغلق كتاب من خلفه، وأدرك أن الفرصة قد ضاعت.
"تهانينا. لقد اجتزت الاختبار الأول لأي متجول من السهر المتأخر".
انزلقت أحذية جلدية ناعمة على الأحجار، وقطعت المسافة بينهما. وضعت يداً بخفة فوق رأسه.
"أنا فخورة بك".
كانت ابتسامتها صغيرة، لكنها حقيقية. وكان حذرها منخفضاً كما لم تره من قبل. كان بإمكاني الاستمرار—القفز ونزع حلقها. كانت روز تبتسم لأسفل نحوه. كان بإمكانه عدّ مرات رؤيته إياها تبتسم على أصابع يد واحدة—أو مخلب واحد؟ ربما لن تبدو هكذا إن رأت أمها تُقتل أمامها. ربما لن تبدو هكذا أبداً مرة أخرى. على الأقل، ليس حيث يكون هو متورطاً. أزالت السيدة يدها. ركعت، لوهلة، ووضعت كتابها أمام قدميه.
"هذه هي سجلات سكان الحكم الأخير، منذ تأسيسنا وحتى العام الحالي. ليست مثيرة للاهتمام كسجلات الضرائب، لكنها القراءة المطلوبة الأولى لأي متجول. ستجد هناك الكثير لمناقشته".
عبث آرون بيأس بالغلاف الخشبي للكتاب. كان شيئاً سميكاً وثقيلاً، متيناً بما يكفي لاستخدامه سلاحاً عند الحاجة. كان يعلم هذا من التجربة: لا تزال رقبته تؤلمه. كان ماركوس اللورد المتعلم لِيقرأه. أما آرون صبي الشوارع فلم يتقن كتابة اسمه سوى مؤخراً.
"لماذا ما زلت ذئباً؟"
سأل ولي العهد، مائلًا فوق الأعمال الحجرية بفضول، ويبدو الملازم الجيد مستعداً تماماً للإمساك بحزامه إن فقد توازنه.
"آه"، قالت السيدة، بالنبرة الغائبة لخادمة أحضرت سبع مناديل إلى الطاولة بدلاً من ثمانية.
"هذا يتعلق بالاختبار الثاني. ألا وهو، التحول مجدداً. طاب يومك، آرون. يرجى زيارتي حين تستطيع الطرق".
... كان على السيدة أن تموت.