أعادت الأبراج الأخرى إطلاقها. دوّى التحذير في محيط المدينة بأكمله. تأخر البرج الملكي. أصدر نغمة أعمق من بقية الأجراس. عمّ الصمت للحظات. التزم آرون الهدوء والثبات. تفقد الناس حوله أسلحتهم. خفتت أحاديثهم. ميليشيا المواطنين على أهبة الاستعداد. منظر مرعب دائماً من بعيد. والجلوس في الوسط لم يكن عزاءً. دقت سبعة دقّات بعد دقائق طويلة. تلاشى توتر جماعيّ من الحشد. استأنفت الحوارات.
علت قليلاً كأنها تعوّض المقاطعة. لم يدرك أنه ضحك حتى لاحظ ميبل ترمقه بنظرات. عادت تلك الريبة القديمة إلى عينيها. لوح لها منصرفاً. الأمر برمّته طريف فحسب. دقّ أحدهم جرساً لأجله. مثل مواطن مقتول حقاً. بدا الأمر أفهى ممّا توقع. لم يفكر بعيداً هكذا. فيما سيحدث بعد موته. لم تلبث صائدات الجرذان أن زحفن من جحورهنّ. كانت الميليشيا تنخس ماركوس بالفعل. لكن أولئك أناس لديهم أعمال يعودون إليها عند انتهاء مناوباتهم.
الحرس الملكي وحده هو من يتقاضى أجراً للتدخل فيما لا يعنيه. خرج جنديان بالمعاطف الحمراء عبر البوابات. تلاهما رجل ثالث بعباءة سوداء. ثبت هذا الأخير قدميه. استنشق هواءً كأنه مستعد لقلب العالم.
هتف: "أيها الكتّاب! ما واجباتنا؟"
تخاصر الناس بالأعين على طول الصف. تقدّم بضع بحذر.
صاح أحدهم: "النسخ".
وآخر: "الكتابة".
"التذهيب"، "التحرير"— هبت ميبل واقفة.
رفعت يدها. وضعت نفسها فوق بقية الحشد بكثير. حتى لو لم تكن قريبة من المقدمة من الأساس.
"سيدي! الكتب والجثث يا سيدي!"
تلا ذلك فوراً احمرار وجه ساطع بما يكفي لإفزاع طائر نار.
تمتمت وهي تخفض يدها ببطء: "قلت ذلك. لقد فعلت".
قوّس رئيس الكتّاب حاجبين نحيلين.
أشار إليها: "فظّة لكن موجزة. أنت".
نقل أصبعه العقدية إلى الباقين ممن تحدثوا.
"أنت، وأنت، وأنت. معي. لدينا رجل ميت لنرسمه".
رفع ذقنه. رفع صوته مجدداً.
"كل من أتى لأجل الكتابة سواكم: لقد رسبتم. اعد إلى بيتك وازرع لساناً".
واصل الرجل سيره. سارعت ميبل إلى إعادة لفّ مؤهلاتها التي أخرجتها برسالة جون. رغماً عن ذلك، احتضنت الفوضى بأسرها. شرعت ترضخ خلف الرجل ذي العاءبة. التفتت نحوهما بعد خطوات.
"حظاً سعيداً!"
أجابها جون: "وأنتِ كذلك!"
"لا تسقطي شيئاً".
ابتسم آرون. حافظ على ابتسامته حتى التفتت مرة أخرى. ثم مرّر يده في شعره. نسي أنهم يفعلون ذلك مع الجرائم البشرية. يرسمون الوجوه. ليتسنّى لهم التعرف على الضحية حتى بعد إحراق الجثة. أمل بإخلاص أن يبدو ماركوس مختلفاً عنه بما يكفي في ضوء النهار. آخر ما احتجت إليه هو اتهامي بالتشبّه بأحد.
علق جون نظراته بالبوابة: "سيكون دورنا قريباً".
اقتربت خطوة بخطوة. مثل قطّ يتسلل نحو فريسته. فكرة فظيعة حقاً. لكن موته دفعه إليها. فدخل مرغماً. اكتظّت الساحة كالشوارع تماماً. بل أشدّ. انقسم هنا خط مفرد إلى عشرة. تكدس الباحثون عن عمل جنباً إلى جنب كالأرانب في قفص. عُلّقت رايات فوق كل صف. عجز آرون عن قراءة حرف واحد منها. تلك مشكلة العجز عن القراءة.
سأل جون وهو يقف على أطراف أصابعه، ومع ذلك ظلّ أحد أقصر الرؤوس في الحشد: "أترى مقابلات المطابخ؟"
أشار آرون: "أظنها هناك. أرى ملعقة".
لحسن الحظ لم يكن الوحيد الأمي في المدينة. حملت معظم اللافتات صوراً مرسومة أيضاً. تلك الخالية لم تكن تليق بنمطه غالباً.
أشرق الغلام بابتسامة: "شكراً لك. تبدو مبهماً بعض الشيء لكني أعجبك. إن نجحنا كلانا، أستأتي إلى المطابخ؟ سأهرب لك بعض الخبز".
ردّ آرون مذهولاً: "شكراً".
انطلق الغلام جاداً. ركض حرفياً. رفرف رداؤه الأبيض خلفه. فترك آرون وحيداً. يحدق في الصور. ملعقة. ماذا يعرف عن الطبخ في المقابل؟ بوسعه إعداد مرق فطر لائق. لكن سكان الأبناء هؤلاء يأكلون اللحم. كأنهم لا يكترثون بحقيقة أنه ربما تحدّث قبل وضعه في القدر. ربما يتقيأ فقط من رائحته. حملت لافتة أخرى رسومة حصان. لأن الخيول بالغة النفع في الكهوف، وهو خبير فروسية بارع.
قال موته: "ابحث عن عمل".
لكن أيّ عمل؟ لم يمنح آرون فرصة لسؤال موت ماركوس. والآن يبدو الرجل بعيداً عند حدود المعرض، مشتتاً موت الأمير أورين. وجب على آرون الحصول على عمل. لم يكن ماركوس ليفسد الأمر هكذا. لكن لماذا يأتي هنا نبيل متنكر في ثياب رعاة؟ لمعلومة واحدة، لكان الغلام الميت قادراً على قراءة خياراته. صدمه أحدهم من الخلف. ثم آخر. كان يعترض طريق الدخول. ظهر كلب على اللافتة هناك. المربط على الأرجح.
كان بارعاً مع الحيوانات. حتى لو كانت التي يعرفها أقدر على رعاية نفسها ممّا يملكونه هنا. منحه ذلك مكاناً يقصده على الأقل. انضم إلى الصف كمواطن صالح. انتظر. رُفض قبل أن ينطق ببنت شفة. لمع ذلك في عيني الرجل لحظة وصول دور آرون عند طاولة المقابلة. تفحصه من أعلى لأسفل. وانتهى الأمر.
"لا نستطيع قبولك. معذرة يا بني".
وقف آرون في الصف طوال النصف ساعة الماضية. وقف، رغم أنه يفضل الانطواء في زاوية ما والنوم.
"ألا تمنحني فرصة حتى؟ أراهن أن كلبك سيعجب بي".
أحبّ الكلب ذلك مسبقاً. جلست جوار ساق الرجل. تحرك ذيلها بقوة. كانت سلوقيّة ذات شعر سلكي وأذنين تشبهان رداءً ممزقاً. ثقبتها أسنان وحش ما ومزقتها. طبق رئيس المربط شفتيه في خط واحد. لكنه لم يأمر آرون بالرحيل مجدداً. تلك كانت كل التشجيعات التي طلبها.
"لا تجلسها في الصف معك لأنها ألطف وجه في مربطك. أتعلم بسرعة يا سيدي. لا أمانع الاتساخ أو أداء حصتي".
خدش الرجل أذنيها من الخلف. التقى عيني آرون. ورفضه مجدداً.
"الوجه الأخير الذي منحناه فرصة سعى خلف ثأر بحجم ذيل ثعلب، وسمّم صائدات الجرذان. لا تفهمني خطأ يا بني. جميل أنك تخرج. لكنني لا أستطيع إفلات كلب من مقودها إن لم أثق بها. لا يمكنني مراقبتك طوال اليوم".
ركع آرون ونكش للسلوقية حول أذنيها الممزقتين إمعاناً في العناد. غادر دون التفاتة أخرى للرجل. عاد لمؤخرة الحشد. اتكأ على جدار القلعة وتأمل خياراته. صقر. تخيل مسبقاً نجاح الأمر كالمربط تماماً. حذاء. لو استطاع صنع الأحذية لامتلكها. قميص. يعرف التعامل مع الإبرة. لكنه ليس خياطاً. سندان. ماذا قالت ميبل؟ أكان انحف منها؟ لوح وغسيل. حسناً، لم لا؟ انضم إلى الصف. تفحصته المرأة بنظرة واحدة.
تحدث آرون في نفس اللحظة التي رفضته فيها: "لا بأس. أعلم كيف أغسل الثياب. ثيابي قديمة، لكنها نظيفة شكراً لك. لا يتطلب الأمر نبيلاً لفك رموز قطعة صابون".
"أعليّ مناداة جندي أحمر المعطف يا بني؟"
رفض كفّيه معاً نحو الخارج واستعرض نفسه. مجدداً. لهذا لم يقصد شيئاً كهذا طوال حياته. حسن ولطيف ترك العامة يرتقون السلم الاجتماعي. لكنه لا ينفعه حين يعلق السلم على علوّ عشرة أقدام والجميع واضعون قدماً عليه. سأراك قريباً. قال موته ذلك. بظل البرج الملكي فوقه، لم يصعب تخيل مدى قُرب ذلك. هذا المكان ليس له. لم يكن قط. لكنه بحاجة لعمل. يحتاج واحداً. وإلا كان آخر ما يراه ابتسامة متعالية على شفتي موت ماركوس أثناء إصلاحه الأمور.
أراد متنفساً فحسب. الخروج من هذه الصفوف قليلاً لتأمل خياراته من جديد. مواصلة المحاولة. استدار آرون. حينها رقط عينيه العباءات السوداء تعبر البوابات يتبعها شعر فأري. بدت ميبل داخل الحشد بوضوح شجرة حور وسط حقل قمح. رافقت رئيس الكتّاب والبقية ممن سبقوا. متدربين محتملين والجنود الحمر. عبروا البوابات المفتوحة مغلّقين المخرج صدفة أو قصداً. التقت عيناها بعينيه. تشنج فمها في خط صارم.
رفعت ذراعها مشيرة إليه مباشرة. امتلك آرون حساً مرهفاً بضرورة الفرار.