قال جون بيكر وهو يدلك ذراعه التي تحرّرت حديثاً، بينما تنقلت عيناه الزرقاوان بين آرون والفتاة: "أأعرفك؟"
قال ومدّ يده: "آرون."
وحين أدرك أنه قال آرون لا ماركوس، كان الفتى قد بدأ يصافحه بالفعل بحذر وأدب ودون أن يظهر أيّ مَلَكِ موت لقمعه. أكان الأمر مقولاً إذن؟ ربما؟
"وهذه... آه..."
بادرت الفتاة الغربية وهي تمدّ يدها أيضاً: "مابل مارتينسون. مثل شجرة القيقب، غير أنها ليست كذلك."
ظلّ الأشقر ينقل نظراته بينهما وبين الصبية الذين أبعده آرون عنهم، وكأنه يحاول أن يقرر أيّ نار يفضل الاصطلاء بها: "جون. جون بيكر. وهو ليس اسمي الحقيقي على الإطلاق، لكن أبي حذرني من أنني سألفت الانتباه أكثر من اللازم إن واصلت الاستخدام باسم جاهناليسترين، وببيكر يبدو الاسم حسناً، أليس كذلك؟ لأنني أحاول الحصول على عمل صبي خباز لـ..."
بدا أن الفتى أدرك أنه يهذر فأطبق كفّه على فمه. ررفت عيناه الزرقاوان الشبيهتان بعيني بومة بين آرون ومابل والصبية الواقفين في نهاية الصف.
هزّ آرون كتفيه: "عد إليهم إن شئت. ظننت فحسب أنني سأمنحك أفضلية في الصف إن لم تكن ترغب في التحدث بلغة الطير معهم."
خفض الفتى يده. وخفض عينيه. سوّى طوق ردائه الأبيض بعناية أكبر.
"حسناً. أظن أنني لا أمانع في التقدم للأمام، إن لم يمانع أحد تجاوزي."
بدا الرجل الواقف خلفهم قريباً منه في الهيئة، لكنه تمم بكلمات مبهمة تحت أنفاسه وأدار بصره بعيداً. حسْبُ آرون ذلك. وحسْبُ جون أيضاً، على ما يبدو. بقي الفتى معهما.
انحنت مابل لتتأمله — انحناءة بعيدة جداً بالنسبة لها: "أمن التخوم أنت؟"
هبط بصر الفتى أكثر.
"لا أقصد التدخل، لكنني لم أتقابل قط مع رجل من التخوم. أكلُّهم ببيانع البياض مثلك؟ صعدت أمي شمالاً مرة لجلب عرّاداتنا الجديدة. أفضل صانعي أسلحة في آخر الجزر، هكذا قالت لي. تلك العرّادات حسان حقاً. تسديد كعيون النسور. بالكاد أطيق لمس القديمة، من الأفضل لك أن تقذف الرمح بنفسك..."
ومع مواصلة الطامحة لأن تكون كاتبة لتدفق ثنائها الثابت، انتصب فتى التخوم شيئاً فشيئاً، كصقر شاب ينفش ريشه. استند آرون بظهره إلى الجدار برضا.
سأل جون: "أترابط على الأسوار إذن؟"
"أجل، عائلتي كلها. نمتلك ملكة التسديد، كما يقول القائد. غير أنه يصعب اصطحابها في الطريق، لذا معي هذه السيدة الصغيرة بدلاً منها."
حنَت برفق على لفافتها المصنوعة من الجلد الزيتي. بالنظر إلى الحجم، كان المرجح أنه قوس طويلة.
"وأنت؟"
"يمكنني رمي النبل بقوس نشّاب بدقة كافية."
تابعت الكاتبة توغلها في مساحة الفتى الشخصية، بوصة بعد بوصة: "أمعك الآن؟"
وقالت: "سمعت عن أقواس التخوم. أيمكنها الاختراق حتى حراشف التنانين، أم أن تلك مجرد حكاية؟"
تلون وجه الفتى قليلا وتراجع خطوة للخلف إزاء حماسها الجارف.
"لا أملك واحدة من تلك. عذراً."
"ما الذي تملكه إذن؟"
"أنا—أملك أوراق سفري، لكنني لم أسجل اسمي في ميليشيا هذه المدينة بعد، لذا لم أذهب إلى مخزن الأسلحة—"
تمايلت الفتاة على عقبيها، أشبه بصفسافة في مهب الريح.
"كنت تسافر وتتنقل بلا سلاح؟ لا يهمّني إن كان هناك تجار مدججون بصفائح الفولاذ بطبقات ثلاث بينك وبين الطريق، فهذا ليس آمناً البداهة. ليس آمناً قط البتة."
وأضافت بطرفة عين متأخرة: "ما أوراق السفر هذه؟"
سأل الفتى وقد تصدع صوته في المنتصف: "وماذا عنك يا آرون؟"
تيبّست كتفا آرون حين وقع بصرهما عليه. لم يلم الفتى على تحويل انتباه الغربية، لكنه تمنى لو لم يقع عليه هو. لم تكن الميليشيا موضوعه المفضل على وجه الدقة أيضاً، بالنظر إلى أنها أمر إلزامي إلى حد ما، وبالنظر إلى أنه لم يكن عضواً فيها.
"لا شيء مميزاً. خناجر، في الغالب."
نفخت مابل خصلة شعر عن وجهها.
"خناجر بالطبع. ولكن ما تدريبك؟ أأنت ناقر أبراج؟ تبدو ك ناقر أبراج. بلا إهانة، لكنك أنحف مني وهذا قول فصل."
قال جون وكأنه يقدم إلهاءً حقيقياً، مائلاً بجذعه نحو الشارع ليجعل من إعلانه أمراً أكثر درامية: "انظر، البوابة تفتح."
وقفت مابل بأقصى قامتها ونظرت فوق الحشد. التقى بصر آرون بعيني الفتى فبادله شكراً صامتاً بنظرة. ونال ابتسامة سريعة رداً على ذلك.
سأل جون: "أتظننا سنرى الملك؟"
"هذا ما كنت أسأله."
"إنني وبكل إخلاص—"
أسكته مرفق عظمي. دلك آرون جنبه وتطلع من حوله. رفرف العلم الملكي في الريح بينما تقدم وتاه العهد. رفع آرون ياقته، محاولاً اتقاء البرد الذي كان يشق طريقه زحفاً أسفل عموده الفقري.
هسس ملك موت ماركوس في أذنه: "إن نطقت بكلمة واحدة، بكلمة واحدة فحسب، ستكون ميتاً كما يفترض بك أن تكون."
تجمّد كتفا آرون في خط مستقيم وبارد. لم يلتفت لينظر إلى الرجل. كان يتذكر تحذير ملك موته جيداً، ولم تكن لديه أي نية لكشف أمره في حشد بهذا الحجم. لكن عدم إبداء أي رد فعل كان أمراً عسيراً بعض الشيء حين يظهر رجل فجأة على هذا النحو. بغض النظر عن أن كلمات الرجل كانت بحاجة لبعض التوضيح.
"الأمير؟"
كان ذلك ربما أغبى تجميع أصوات صدر عن فم آرون على الإطلاق.
ابتسمت مابل ومزحت بمرفق ودي يلامس أضلاعه: "أليس هو؟ ويمشي منتصب القامة أيضاً. دع أطباق عاصمتك الفارهة يعيثون فساداً كما يشاؤون، فأمهات أعشابنا يعرفن كيف يَعُدن بالرجل واقفاً على قدميه. الحيلة هي ألا نُدلله."
كاد ولي العهد يموت في ذلك الربيع، مقاتلاً على حدود التنانين. أكان يشبه آرون الآن؟ أكان يرى—؟
قال ملك موت ماركوس: "لا، ليس الأمير. قل ما شئت للأمير، لا يعنيني. أو لا تقل، سيكون ذلك أفضل حتى. ما رأيك أن لا تقول شيئاً؟ لا للأمير، أياً منهما، ولا لي. في الواقع، لا تفتح فمك على الإطلاق. أمتفاهمون نحن؟ أومئ برأسك."
أومأ آرون برأسه. كان أورين أوشيه تجسيداً لما ينبغي أن يكون عليه نبيل الدم. فقد وقف ممتلئ القامة، وسار بثقة، واعترف بوجود الحشد بإيماءات وجيزة حين خاطبوه. وكان معطفه أحمر بلون الراية الملكية، أزراره مغلقة بتنانين من ذهب.
"أياً منهما"، هكذا قال ملك الموت.
وهو ما جعل الفتى السائر بجانب ولي العهد هو كونور أوشيه. لم يسبق لآرون أن رأى هذا الفتى قط. ولم يكن ذلك غريباً، نظراً لقلة الأوقات التي يقضيها آرون في الأماكن التي قد يرتادها أفراد العائلة المالكة. لا بد أن الفتى في الثالثة عشرة الآن. كان ذلك واضحاً تماماً، نظراً لأنهما كانا يسيران مباشرة نحو طاولة الميليشيا. مدّ جون نفسه لمسافة أبعد بقليل في الشارع فنال نظرة مشبوهة من أحد الجنود ذوي المعاطف الحمراء الذين أحاطوا بالأخوين الملكيين.
ما إن عبر الحاشية الصغيرة، حتى رأى آرون بوضوح من لا ينبغي له التحدث إليه. لم يكن ولي العهد هو من قصده ملك موت ماركوس. بل الشخصية التي كانت تسير خلفهما بخطوات معدودة. كان يحمل ملامح الأمير الأكبر، في كل شيء ما عدا ملابسه وحالته الوجودية. كان ملك موت أورين يتذيل مخدومه، ممسكاً بإحدى يديه أمام فمه ليتثاءب.
أصرّ ملك موت ماركوس في أذنه: "لا تتصرف وكأنك تستطيع رؤيته. أو سماعه. أو—أو شمّه. أيّاً كان ما تفعله أنت يا جرذان الكهوف— آه أهلاً، يا لها من متعة! لقد مرّ وقت طويل حقاً."
سار ملك موت الأمير عبر الحشد وكأن شيئاً لم يكن، وكان الناس يفسحون له الطريق د دون أن يمعنوا النظر في سبب تحركهم: "أهذا هو ماركوس العظيم إذن؟"
انحنى للأمام وبملعب متجهم تعمد ببراعة، دقّق النظر في عيني آرون مباشرة. حتى مع وجود التحذيرات من ملكي موته، تطلب الأمر كل إرادة آرون كي يمنع عينيه من التركيز، ولكي يتظاهر بأنه ينظر من وراء الرجل إلى الأميرين الحقيقيين.
استقام ملك الموت الجديد مرة أخرى: "لست مندهشاً. ماذا تفعل هنا؟"
أدار ملك موت ماركوس خواتمه: "يمكنني أن أسالك المثل. لم يتبقَ لصاحبك سوى أسابيع قليلة، أليس كذلك؟"
"أسابيع قليلة، دقائق معدودة—ما الفارق؟ قد بقدر ما أكون ضجراً في هذه البقعة المنسية بدلاً من الضجر في القارة."
كان يرتدي الضدّ الثخينة ذاتها التي تخص الأمير، بلون أحمر داكن لدرجة تبدو معها كأنها صدئة. جذبها نحو كتفه، حيث استطاعت يداه العبث بها بينما أعاد توجيه عينيه الخضراوين الداكنتين نحو مخدومه.
"إنك محظوظ لأن عشت كل هذه السطور بعيداً عن البلاط. كانت هذه... عطلة ممتعة، لا أستطيع الإنكار. اثنان وعشرون عاماً تبدو قصيرة للغاية."
"أبهذه البشاعة حقاً تبدو القارة؟"
"القارة درامية إلى حد مبالغ فيه بحق. وكأن كل شيء لا ينتهي إلى النهاية ذاتها."
ولئلا يبقى أدنى شك في ماهية تلك النهاية، أشار الرجل إلى نفسه بشكل مبالغ فيه. لفّ ملك موت ماركوس ذراعه حول كتفي زميله، دافعاً به بعيداً عن آرون.
"إنني متأخر قروناً عن إشاعاتي. لا بد أن تطلعني على المستجدات. ما رأيك أن نتحدث في مكان أقل... بشريّةً بعض الشيء؟ هناك بقعة ساحرة بجوار الموانئ الثلاثة حيث دبر الجان فخاً آخر لنا. سأريك أعمالهم السحرية، إن شئت."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي ملك الموت الآخر: "أقرّ بأن ذلك قد يكون مسلياً لفترة قصيرة."
ومن خطوة إلى أخرى، اختفى الرجلان. مسح آرون كفيه المتعرقتين بسروال صبي ميت.
قالت مابل: "إنه لطيف للغاية. أكلنا بدا بمثل هذا الصغر حين حان دورنا لأداء القسَم؟"
وقف الأمير الأصغر ذو الشعر الناري أمام كشك الميليشيا. ووقف أخوه الأكبر إلى جواره، يبدو صحيحاً ومعافى وقوياً وغير مقبل على الموت في غضون أسابيع قليلة. ليس لأسباب طبيعية، على أي حال. اغتيال إذن؟ يا للأسف. كان ولي العهد محبوباً إلى حد ما، حتى بالنظر إلى أبيه. حسناً. يبدو أنه ليس محبوباً من الجميع.
تطلع جون نحو المشهد، مائلاً برأسه في حيرة: "أين الملك؟ ألا يحضر الآباء في الجنوب؟"
وسألت مابل: "أين أخته، إن جئنا للأمر؟ أليست بصحة سليمة، أكان ذلك مجرد شائعة؟"
لم تقم القائدة الحديدية من مكانها مع اقتراب الأميرين. وفي هذا، كانت تفوقهما مرتبة. لكن صوتها كان قوياً ونافذاً.
"ومن لدينا هنا؟"
انتصب الفتى في وقفته: "كونور أوشيه، سيدتي. أنا، آه، أنا أهب نفسي..."
نظر إلى الأسفل بخاطفة.
"...أهب نفسي طوعاً لميليشيا البشر، للدفاع عن هذا، عهدنا الأخير. سأقف بجانب إخوتي وأخواتي، بالدرع والسيف والدم، و..."
ابتسمت مابل: "المحتال الصغير، لقد كتبها على يده."
وقد فعل، ولم تكن الوحيدة التي لاحظت ذلك. سرت موجة ضحك بين الواقفين في الشارع. وخصوصاً بين من هم في الثالثة عشرة من أعمارهم بانتظار دورهم. رمق الأمير الشاب الحشد بابتسامة فوق كتفه، ثم واصل تمتمته بكلمات مشوشة مع كتفين مشدودتين بكبرياء. وكان ولي العهد يبذل قصارى جهده للتطلع مباشرة إلى الأمام بقدر كافٍ من الوقار في صلابة عموده الفقري نيابة عنهما.
"...لذا أقسم"، هكذا أنهى الفتى، على وقع مزيج من التصفيق المتقطع والضحك والعبوس العارض من قِبل أولئك القوم الذين يملكون من الجدية ما يمنعهم من الشعور بالرضا تجاه أي شيء.
"حسناً. كانت تلك جميع الكلمات بالترتيب الصحيح، على ما أظن."
حدقت القائدة في الفتى لفترة كافية لتجعله ينكمش بكتفيه، ثم حولت بصرها.
"ومن يتحدث نيابة عن هذا الشاب؟"
تكلم ولي العهد: "أنا، أورين أوشيه، قائد في حراس جلالة الملك، بفضل ميليشيا المواطنين."
"أتقسم بدمك أنه بشري، ومحفوظ تماماً؟"
"أقسم."
"إذن يا كونور أوشيه، كن مرحباً بك في ميليشيا الرجال. أنا أعينك في الحرس الملكي."
لم يُعَيَّن معظم الأطفال في أماكنهم إلا بعد تدريبات الشتاء. ولكن، مرة أخرى، لم يكن معظم الأطفال أمراء. كان المفترض أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. كان ينبغي على كونور أن يوقع اسمه في سجلات البشر ويدفع بالطفل التالي ليأخذ دوره في الصف. لكنه لم يتقدم نحو الطاولة.
بدلاً من ذلك، ظلت الكلمات تتدفق من فمه: "أختي. روز. ترغب في الانضمام هي الأخرى—"
وضع أورين يداً على كتفه وضغط شفتيه. شقّ صفير طائر خفيف الهواء، سريعاً للغاية بحيث يمكن أن يخطئه أي شخص بلا آذان لتسمعه. ليس هنا، هذا ما عنته. التقط جون أنفاسه. تصلب الأمير كونور تحت اللمسة، لكنه توقف عن الكلام. وقع الورقة كولد مطيع وجرّته الحاشية هو وأخوه عائدين إلى القلعة. لكنه ألقى نظرة عبر كتفه وهو راحل، باتجاه القائدة الحديدية، ولم يكن هناك ما يخطئ نبرة التوسل في تلك النظرة.
قابلت العجوز عينيه، لكن تعبير وجهها ظل عصياً على القراءة. برحيل الأميرين، انفتح الصف أمام بقية المدينة. وقفت الأمهات مع البنات والآباء مع الأبناء بينما كان أطفالهم يتعثرون في أداء قسَم الميليشيا.
خرجت أنفاس جون دافقة: "إنه يتحدث لغتنا. ولي عهد العهد الأخير، وهو يتحدث لغتنا."
أو على الأقل بالقدر الكافي لاستخدامه كرمز، في مدينة لا يعرف معظم أهلها كلمة واحدة. لم يمتلك آرون القدرة على إفساد مزاج الفتى بقول الكثير.
"أإذن الأميرة غير صالحة؟ هناك كل أنواع القصص في الغرب. عرجاء، معتوهة، متبدلة..."
وتلاشى صوت مابل وهي تتطلع إلى آرون بحثاً عن إجابة.
هز كتفاً واحدة: "كلها الشائعات ذاتها هنا. لعلها بسيطة العقل فحسب، وهم ينتظرون ليروا إن كانت قادرة على اتباع الأوامر في معركة. ليس كل الناس أذكياء كالقادة، على أي حال."
"أسمعته، كان الأمير يتحدث لغتي!"
رفع آرون حاجبيه في وجه الفتى الأشقر: "أانت بخير هناك؟"
"عليّ أن أجد كاتباً، عليّ أن أكتب إلى الوطن حالاً، لا فكرة لديك عما يعنيه هذا. نبيل دم، من آل أوشيه، يكبد نفسه عناء التعلم—"
خرجت كلماته التالية أقرب إلى تغريد صفير حماسي من أي شيء آخر، بسرعة تفوق قدرة آرون على الاستيعاب. طبق الفتى كفاً على فمه وخفض بصره حين عبس بعض الجنود ذوي المعاطف الحمراء ناحية طاولة الميليشيا صوبهم.
ذكرت مابل بحكمة منقوصة: "أنا كاتبة. على الأقل، أحاول أن أكون كذلك."
مضى الصباح قدماً. وبدا أنهم يسمعون المعرض وقد بدأ في قلب المدينة. انسابت الأنابيب والطبول والضحكات في الشوارع، وحملت الريح المتغيرة روائح الخبز واليخنة وأشياء أحلى إلى أنفه. جلس آرون مستنداً إلى الوراء بمجرد انتهاء الصخب الخاص بالأمراء. فتحت البوابات للمقابلات، لكن الصف كان يتحرك ببطء، ولم يكن قد نام منذ... حسناً، لفترة. جعلت الروائح معدته تضطرب، لكنه لم يشعر برجفة، لذا ترك الأمر على حاله.
سيلجأ إلى مخزن جيبه حين يحتاج حقاً، لا لأنه جائع فحسب. كانت مابل قد نشرت لفافتها المصنوعة من الجلد الزيتي. كان القوس الطويل هناك، تماماً كما ظن، ولكن كان هناك أيضاً تشكيلة كاملة من الرقاقات الملفوفة والفراشي وأواني الحبر الملفوفة بإحكام. كانت بعض الصفحات ممتلئة بالفعل. لم يكن آرون خبيراً في المكتوبات، لكن الخطوط تبدو مستقيمة بما يكفي بالنسبة له. وتلك التي انحرفت متفرشة بدت واثقة هي الأخرى، لذا خمن أن تلك هي الطريقة التي ينبغي أن تبدو عليها.
وضع ساعديه على ركبتيه وذقنه فوقهما وأخذ يغفو ويصحو بينما كان جون يملي رسالة مفصلة للغاية للوطن. كان جرس الإنذار هو ما أيقظه. رن النحاس بوضوح في الهواء: ضربة واحدة. واحدة، واحدة، لقد أتى الموت. حسناً. هكذا وجد ماركوس إذن.