التقط أرون نظرة أورين حين طُرد الجمهور من القاعة. تردّد أرون لبرهة. كان مقعده قريباً من الخلف. لن يكون غريباً جداً إن عجز عن رؤية نظرة أورين من هنا. أو إن أساء تأويلها وعدّها نظرة عابرة. لم يكن غريباً قط. تأمله الملك الجديد برهة أخرى، ثم حوّل نظره عنه. كان غياب التأنيب التامّ — غياب أيّ شعور تماماً في الواقع — هو ما أدى إلى استرخاء كتفي أرون.
قال لجون: "سألحق بك لاحقاً"، وشق طريقه صعوداً عبر صفوف المقاعد، مخترقاً الحشد while وهم يصطفون للخروج.
في الأسفل، ألقى نظرة واحدة على المخرج المزدحم، ثم وضع يده السليمة على الدرابزين الحجري وقفز بخفة إلى أرضية القاعة. أصدرت حذاؤه صوتاً خفيفاً حين استقرت على أرضية الرخام والعظام. وأصدرت أسنانه صوتاً أعلى حين طبق بينها. القفز: ليس فعلاً يُقترف بكسور في العظام. دوّن أرون هذه الحقيقة للرجوع إليها مستقبلاً. إن كان أورين مستاءً من مساره، فلم يظهر ذلك على وجهه. ظهر القليل جداً على وجهه.
وحين لامست قدما أرون الأرض، نهض جلالة الملك من مقعده. وسارع باقي المجلس للنهوض معه. قاد أورين الطريق نحو باب جانبي في جدار القاعة. انفتح على غرفة صغيرة صُفّت فيها الكراسي في دائرة غير رسمية. لم تكن هناك طاولة كبيرة هنا، بل طاولات جانبية صغيرة وُضعت هنا وهناك، ومساحة مفتوحة في المركز فُسشت فيها سجادة نسجت على سطحها خريطة آخر الجزر. جلس جلالة الملك، وانتظر مستشارو والده إشارة يده الكريمة قبل أن ينتقي كل منهم مقعده.
ودون نقاش خاص بينهم، لجأوا بالعادة إلى الترتيب الجلوسي ذاته الذي كان لهم في القاعة نفسها. اتخذ أرون موقِعاً قرب الباب المفتوح، مسنداً ظهره إلى رفّ كتب. وجلب له حضوره نظرات من أكثر من عضو في المجلس. نظرات لم يستطيع الردّ عليها، لكونه هو نفسه لا يدري لِمَ هو هنا.
سأل طبيب البلاط: "ألا ينبغي أن نناقش الأمور في قاعة المجلس؟".
جلس الملك الشاب مستقيم الظهر ويداه مستقرتان على مسندي كرسيه.
قال: "لقد كرهت تلك الأرضية قط. إن كان أحد هنا سينوي الكذب عليّ، فستجدون السبيل. وإن كنتم ستكونون صادقين، فكونوا صادقين. دعونا نتجاوز الجزء الذي نتظاهر فيه بأن تلك العظام ستغيّر قلب رجل. أخبرني جدي ذات مرة أن هذه الغرفة كانت حيث تُناقش الأمور قبل أن يرسل جيراننا العادلون هديتهم. أظنّنا سنجرّب استخدامها مجددًا".
مرّر يده على مسند كرسيه. لم يتكلم أحد بينما تجولت عيناها الملك في الغرفة، بشرود شبه تام. مرّت لحظات قبل أن يتركز بصره مجدداً. قطب جبينه نحو الباب.
"أَتنتظر السيدة واْت الحشد بأسره ليغادر؟ مؤكد أن للتكتّم حدوداً".
بدا أنه يوجه هذا الكلام إلى أرون. أو على الأقل، وُجّه إلى أرون افتراضاً لكون أرون يقف في الاتجاه الذي كان ينظر إليه الملك الآن.
أجاب ببساطة: "لا أراها، يا جلالة الملك".
لم يَرَها منذ ليلة التأبين الأخير. ظلت معه حتى الفجر، حين توفّقت النواحة عن العويل. ثم غهدت مغادرة، وذيلها منتصب خلفها. ازداد قطيب جبين الملك عمقاً. تنحدرت السيدة حنجرتها. كان صوتاً خفيفاً: بالكاد مسموعاً، حتى في الغرفة الساكنة تقريباً. التفت أورين بعينيه إليها.
"يا جلالة الملك، حين تُخلص القطط، فلأسدائها وحدهم".
توقفت برهة، ثم دفعت النقطة بهدوء حتى استقرت: "سيدها ميت".
تشدّدت يدا الملك الجديد على مسندي كرسيه. مفصلاً مفصل، أعادهما إلى هدوئهما الوديع.
قال: "أرى ذلك. شكراً لِفراستكِ، أيتها السيدة. إن كان الأمر كذلك، فيمكننا إذن البدء. أغلق الباب، ماركوس".
فعل أرون، إن لم يكن إلا ليمنح نفسه عذراً للاستدارة بإيجاز بعيداً عن نظرات أعضاء المجلس. ومن بين هؤلاء، كانت السيدة وحدها من لم تظهر أي رد فعل تجاه الاسم. بدا البعض فضوليين فحسب. كان أرون معروفاً تماماً في أرجاء القلعة بحلول هذا الوقت. أما أن يناديه الملك باسم آخر... حسنًا، كان ذلك جديراً بالفضول. النظرات الأخرى هي ما أثار قلقه؛ القابت الحديدي، التاجر المدرع، الكاتب الرئيسي.
أولئك الذين كان لهذا الاسم بالنسبة إليهم معنى قائم بذاته. تلك كانت النظرات التي تستطيع القطع.
لخّص الملك الجديد باختصار: "يرى لوردات الجنوب أن دوقهم بريء. وكل أدلتنا تشير إلى إدانته. أنصِحوني".
صرّح الكاتب ذو الرداء الأسود: "لقد قتل الملك. لقد اعترف. لا يوجد سوى إجابة واحدة لذلك. لا يمكنك بدء عهدك بالضعف".
أجاب التاجر: "أن تُؤخذ رأس الدوق يعني إعلان حرب أهلية. لا يصدق بذنبه حتى اللوردات الحاضرون. لن يقبل بقية الجنوب بذلك أبداً. سيظنونها مؤامرة ضد حياته، وأن جلالتكم حقاً تنين مخاتل يكتنز سلطة العرش. نحتاج قوات الجنوب إن كنا سنبحر دفاعاً عن الساحل بأكمله. الربيع هنا؛ أمامنا شهر على الأكثر قبل أن تُرى الأجنحة".
طارد الحديث ذيله. كان لزاماً أن يموت الدوق الدوق؛ وقتله سيكون خطأً جسيماً. تجولت نظرات أورين بين المتحدثين حول الدائرة، حتى وقعت عرضاً على أرون. تشدّدت شفتا الملك.
تساءل مطالبًا: "لماذا ما زلت واقفاً؟".
اقترحت السيدة: "لعلّه... كان ينتظر التقديم اللائق".
لا.
لا، لم يكن هذا أبداً ما كان أرون ينتظره، وكان يفضل ألا يظنّ المجلس بأسره أنه— صرح الملك الجديد: "أسمحوا لي بتقديم ماركوس سونغ، العبد الثاني للدوق، ومتدرب التأبين الأخير. اسمه الحقيقي لا يجب أن يغادر هذه الغرفة. ماركوس، تعرّف بالجميع. اجلس الآن".
سأل التاجر بحدة: "أيمكنني أن أسأل لِمَ انضم إلينا، يا جلالة الملك؟".
تعرّف عليه أرون، أخيرًا. تعرّف عليه مرتين. من ظلّ في الليل، همس بأشياء للكابتن الحديدي خارج أبواب قاعة المجلس. ومن الشبه الذي يحمله لأبناء أخوته. ممن حملوه. حين كانوا بشراً. رافيرتي. أينما ذهب أرون، لم يستطع الإفلات من أولئك الجرذان.
قال أورين: "لأنه قد يمتلك بعض البصيرة في سلوك والده، ولأنني أريد أن يُعرف أنني أثق به".
جلس أرون عن يمين السيدة، افتراضاً بأن المقعدين على جانبيها كانا الوحيدين الشاغرين.
تابع الملك: "أنا لا أعجب بهذا. لقد حاربت تحت إمرة الدوق. وتدربت تحت إمرته، لسنوات. ما فعله الدوق لا يقبل الدحض، لكنه لا يملك معنًى. ليس بالنسبة لي، ولا للوردات الذين يعلنون الولاء له. لِمَ فعل ذلك؟".
سألت السيدة: "كم قائداً تقود، يا جلالة الملك؟".
لأول مرة ذلك اليوم، رأى أرون تعبيراً يمرّ خاطفاً على وجه أورين: الارتباك.
"وحدتك على الحدود. كم رجلاً؟".
أجاب الملك: "تسعة، وأنا ضمنهم".
تكلمت بهدوء: "إذن فالأمر يملك معنًى. معنًى مرعب. الدوق — زوجي — رجل يفعل أيّ شيء لحماية حكمنا الأخير. لديه سبب للشكّ بك كمنسخ؛ لا ندري كم من شهادته صحيح، لكنّ موت أو اختفاء من في وحدتك سيكون سهل التحقق. وحتى إن لم تكن منسخاً، وحتى إن تبيّن أنه هو بنفسه من أمر بمقتلهم في تدبير هذه المهزلة، فأين قد تقوده أفكاره؟ تسعة رجال. لقد قُدت تسعة رجال، طوال حياتك. والوك — ليت روحه لا تهيم — كان يحتضر، وكنت وشيكاً على تولي أمرمملكتنا بأسرها. فكّر في الأمر كما يفكر: مَنْ الأجدر بقيادة مملكة، شاب قاد تسعة رجال وقد يحمل عقل عدونا، أم الجنرال الذي يقود قواتنا بأسرها مسبقاً؟".
تركت كلماتها معلقة برهة قبل أن تستأنف: "لا تظنن أنك تخاطر بحرب أهلية؛ لا تستهن بعائلتنا هكذا. زوجي رجل واحد. اترك لابنتي إعادة لوردات الجنوب إلى الصف؛ فهي مجربة، وسيلبّون خلفها. قد لا تمتلك نيل، لكنك ستملك أدلايد، وماركوس. ستملك دكلان سونغ وقومه، وجي يون سونغ وقومها. لن تمتلك نيل، لكنك ستملك آل سونغ. تقف ثلاث ملاذات خلفك. إنه مرض، الطريقة التي بات زوجي يفكر بها؛ عليك استئصاله، قبل أن يستشري".
علقت كلماتها في الهواء، مغيرَةً نسيج الجو، حتى بدأ أولئك في المجلس يومئون واحداً تلو الآخر.
أفلت أرون بكلمات: "أو بإمكانك الانتظار فحسب".
منع نفسه من الارتجاف حين التفتت الأنظار كلها إليه، وركّز على أزرار ملابس الملك الملكية الجديدة: التنانين. ذاتها التي على معطف أرون الأحمر لصانعي الأزرار. يجب على أحدهم حقاً إخبار صانعي الأزرار بأن الملك الجديد يكره عملهم.
"لماذا لا تقول الحقيقة فحسب؟ بأنك لا تظن أفعال الدوق منطقية، وأنك تحتاج وقتاً أطول للتحري في الأمور. كي تتأكد من تعاملك مع الدوق بإنصاف، وما شابه. حتى ذلك الحين، أنت تؤجل حكمك. ألن يبقي ذلك لوردات الجنوب على أفضل سلوك؟ بإمكانك تعيين بعضهم للتحقيق — فريق مختلط، لإبقاء الجميع نزهاء. ربما سيتشاجرون بالقدر الكافي لنجتاز الربيع بوقت طويل بحين ينتهون، ولن يستطيع بقية لوردات الجنوب التذمر إن كان رجالهم هم من أدانوا الدوق".
كان وجه السيدة آية في الهدوء. تبادل بقية المستشارين النظرات، كمن استيقظوا من تعويذة.
بعد صمت طويل، قال الملك الجديد: "ماركوس، أنت معيّن بموجب هذا في مجلسي".
هذا. لهذا السبب لم يكن عليه التحدث مع الملوك.