كانت المسألة الأولى التي تتطلب معالجة جرح الدوق. قميص الرجل نفسه صالح تماماً لضماد سريع، ومعطفه من جودة كافية لربطه في مكانه، ما إن قطعته روز إلى شرائط. بين حزام الدوق وحزام آرون، استطاعت الفتاة حزم الرجل بإحكام، يداً ورفماً. بدت مستمتعة بجهامة بدرس آرون الارتجالي حول تأمين الأسرى. ولم تكن بحاجة البتة إلى أي إقناع لجعل الأشياء أكثر إحكاماً. الأمر التالي على جدول الأعمال معصمه.
غالباً. ينبغي أن يكون كذلك، على الأقل. التأخير لم يفد في شيء؛ كان يعرف ذلك. في الواقع، زاد الأمور سوءاً تماماً، إذ إن الجبيرة كانت ستثبت العظام في مكانها. لكن صنعها... غمد خنجره يفي بالغرض كجبيرة الآن. شرحت روز الخطوات، وصحح لها، هنا وهناك، عبر أسنان مصطكة. شرائط أخرى من معطف الدوق الفضيّ النبيل ثبتت الغمد في مكانه، وأخرى صنعت حمّالة خشنة. ستففي بالغرض. لن تدوم طويلاً.
سأل: "أبحالة جيدة أنت للبقاء هنا؟"
لم ينهض بعد. كان بحاجة... إلى القليل من الوقت للتنفس فحسب. ضاق عيناها، وشدّت يدها حول مقبض خنجرها الملفوف بالحرير.
"أنا قادمة معك. يمكنني تدبّر أمري".
"ليس هذا ما قصدته".
أومأ برأسه نحو الدوق الممدد.
"أبحالة جيدة أنت للبقاء هنا معه؟ أُحدنا يحتاج إلى مراقبته، وأُحدنا يحتاج إلى الذهاب لإخبار أخيك بما حدث. من يذهب عليه أن يكون سريعاً — فربما لا يزال هناك قتال بالخارج، وسيعينهم عبوره دون التورط. ومن يقى عليه القدرة على الدفاع عن نفسه، إن استيقظ الدوق وحاول شيئاً. أيّنا تجعلين يذهب، وأيّنا تبقين؟"
فكرت الفتاة في الأمر لحظة، كأنها تبحث عن أي إهانة في كلامه. وإذ لم تجد شيئاً، أومأت.
"اذهب. سأكون بخير".
خذ نفساً عميقاً. ثم، محتضناً سيف الدوق المغمد تحت ذراعه المصابة ومقبضاً على خنجره بيده السليمة، نهض آرون واقفاً، وجرى. اتخذ أول مخرج صادفه. أفضى إلى الباحات، مخرجاً بالقرب من الحدائق الشمالية. البانشيات. كانت البانشيات لا تزال تنوح، بذلك النحيب الحزين المتواصل. كان قد نسيهن خلف حجر الطرق القديمة، لكنهن لم يكنّ ليهملن واجباتهن هنا. كان صوتهن أول ما هاجمه. وثانيهما كان تقارع النصول.
المكان الذي خرج منه كان هادئاً؛ القلعة نفسها لم تكن كذلك البتة. من الفناء الرئيسي، استطاع سماع أصوات المعركة. كم أمضى من الوقت في الطرق القديمة؟ كان الظلام لا يزال مخيماً بالخارج — هذا كل ما عرفه. أحدهم من البلدة العليا كان ليتمكن من النظر إلى النجوم، أو موقع القمر، وسرد الوقت فوراً. مع ذلك، استطاع استشعاره: لم يغِب طويلاً. كان القتال في الثكنات ما يسمعه. ما زالوا يخضعون رجال الدوق.
لم يبدأوا حتى في شق طريقهم صعوداً إلى طابق الضيوف، وبقية النبلاء في حاشية الدوق. أين سيكون أورين؟ في قلب القتال، بالطبع. لم يحتاج آرون إلى التفكير طويلاً في تلك الإجابة. تفقد شريط حمّالته، وأعاد ضبط سيف قرن وحيد القرن حيث انزلق. تدحرج على قدميه الحافيتين، من أخمص القدم إلى الكعب والعكس صحيح. ثم انطلق جارياً. كانت الأمور شبه ضبابية من هناك فصاعداً. لم يعر أي اهتمام للولاءات: أينما تقارع الرجال، ترك أوسع مساحة ممكنة.
وحيث تجمعت الموتات، مظهرات ذعراً على وجوههن أكثر مما وجده مريحاً، تخطى محادثاتهن السريعة بلا مبالاة نشالٍ يمر بمليشيا تتبادل الحديث. وأينما رمى الرجال نظرات فاحصة حول الفناء المضاء بالمشاعل، وخصمهم الأخير تحت أقدامهم، ضاعف سرعته. كان الأمر أسهل في الباحات. تلك التي طار عبرها، محمياً بالسرعة والظلام. داخل القلعة كان أشد صعوبة. كثيراً. هناك، كان عليه البدء في الانتباه مجدداً: صار مهمّاً جداً فجأة ما إذا كان الجندي يدعم الملك، وصار بالغ الأهمية أن يعرفوا أنه يفعل أيضاً.
خصوصاً بكل الفضة الدوقية التي لَفّ بها نفسه.
لاهثاً، رافعاً يده السليمة، توقف مفاجأة عند حد سيف: "الأمير".
كان ليصبح إيماءة أفضل بكلتا الذراعين، وبدون الخنجر في كفّه. لكن غمده كان يلعب دور الطبيب، ولم تكن لديه أي رغبة لا في خسارته ولا في طعن نفسه بدسّه في حمّالته. مجمل القول، لم تكن تلك الإيماءة البريئة تماماً التي استهدفها، لكنها منحت الحارس وقفة كافية ليتم التعرف عليه.
سأل الرجل: "آرون؟"
كان يرتدي درع الصفائح البغيض — لم يكن آرون يعرف صوته، ولم تستطع عيناه رؤية وجهه. لم يهمّ ذلك.
"الأمير؟ لدي رسالة"، قال مأزوماً.
"عاجلة إلى حد بعيد".
رفع الرجل قفاز حديدي، وأشار باتجاه ممر طويل.
"ما الذي حدث لك؟"
أجاب ببساطة: "الدوق"، وكان قد انطلق جارياً مجدداً.
وجد الأمير في الثكنات الرئيسية، يطهر المقاومة هناك. كان قد فقد خوذته في مكان ما، وكان منخرطاً في قتال رجل لرجل مع أحد أفراد حاشية الدوق. شخص مهم، حسب مظهره. بدا كنوع القتال الذي يحلم به الرجال الشرفاء: متكافئان تماماً، يزن كل منهما الآخر بحذر، والرجال الآخرون حولهما يفسحون لهما المجال غريزيّاً لاختبار بعضهما. بصراحة، لم يهتم آرون. متخذاً من روز قدوته الفضلى، لم يوقف سرعته.
بل استخدمها ليرسل كتفه مباشرة إلى ظهر اللورد من الخلف، مطيحاً به أرضاً. كان أورين قد ضغط بنصل سيفه على حنجرة الرجل في نفس نبضات القلب. تلك الرصانة المطلقة هي ما أعجبه في الأمير.
قال أورين للنبيل، رغم أن عينيه كانتا على آرون: "ابحث عن الأرض".
مسح بنظره تفاصيل تافهة كهذه الحالة المغبرة لملابسه، وأنفاسه اللاهثات، ومعصمه المكسور، ووجد العنصر الوحيد المهم في شخصه: سيف الدوق.
سأل: "ميت؟"
قال آرون لاهثاً: "حي. روز تحرسه في الطرق القديمة".
لو كان لدى ولي العهد سيفان، لربما انتهى أحدهما على رقبة آرون. كان ذلك نوع النظرة التي حلّت في عيني أورين.
"تركته وحدك معها؟"
واجه آرون نظرة الشاب، ولم يطرف.
"ستكون بخير يا سمو الأمير. ثق بها".
لم ينته القتال بمثل تلك السهولة. ورغم القبض على الدوق، فإن النبلاء الذين جاؤوا معه كانوا متمرسين في القتال بحق. لم ينتظروا عودة زعيم حاشيتهم، ولم يحاولوا اتخاذ موقف في غرفهم كما توقع أورين؛ بل، حين بدأت البانشيات نحيبهن، جهزوا أنفسهم. لقد نزل رجال الأمير لإخضاع الثكنات؛ فنزل لوردات الجنوب بعدهم، مفاجئين إياهم في حركة كماشة. لم تكن خطة سيئة. قط. وحدها أعدادهم الأقل خذلتهم.
ذلك، وتقارير عن وحش في الممرات، يضغط على نبلاء الدم من الأعلى. لقد حصدت أسلوسة ذات حراشف سوداء أكثر من نصيبها العادل من حاشيتهم. كان الطبيب يملك عدة حالات شلل لاستقرارها قبل أن يتمكن من الالتفات إلى معصم آرون. كان آرون راضياً تماماً بهذا الاستجماع للأنفاس. أمضاه، في الغالب، نائماً في المطبخ. انتهى القتال؛ والدوق وأشخاصه محشورون بأمان في الأقبية؛ وكانت روز تتلقى صياحاً من أخيحا لمحاولتها مقارعة سياف خبير، وآخر ما رآه، كانت تصيح رداً عليه.
انتهى دوره. لقد حان وقت القيلولة.
سألت مابل: "أحقاً هزمتَهُ؟"
انتفض آرون فزعاً، ماداً يده نحو نصله غريزيّاً. ماداً، بالطبع، بيده التي تحمل الخنجر. دمعت عيناه وهو يحتضن ذراعه، كأن تدليلها سيجعلها تسامحه.
سألت الناسخة: "هزمتَهُ بتلك؟"
بدت هي الأخرى متعبة — معطفها مفصول الأزرار، وقوسها الطويل مشدوداً بعد في يدها، وجعبة سهامها ممتلئة لدرجة حتمت عليها زيارة مخزن الأسلحة بعد المعركة لمجرد إعادة ملئها.
"أعطوك عشبة العندليب بالفعل؟ أنت شارد".
أبعد آرون بيده الأخرى اليد التي كانت الفتاة الرشيقة تلوح بها أمام وجهه. هذه المرة، استخدم يده اليسرى.
"لم أهزمه".
بدا ذلك منطقياً أكثر للشابة.
"فمن إذن؟"
"روز".
"الاميرة؟"
"هممم".
أسند آرون رأسه مجدداً على الطاولة.
"أنا مجرد شتّت انتباهه من أجلها".
أطل جون برأسه من إطار الباب: "أانت مستيقظ؟"
كان يملك مظهر النضارة لشخص ترك القتال لمن يعرفون ما يقاتلون من أجله. لم يستطع آرون لومه، رغم أن الناسخة كانت تتعمد العبوس.
"أتُحس بتحسن؟"
أجاب: "اسألني مرة أخرى في غضون أسابيع قليلة".
سمع خشخشة الخشب بالخشب لطبق وُضع أمامه. تطلب ذلك رفع رأسه مرة أخرى. لأجل جون، كان آرون مستعداً لبذل الجهد. فاكهة وجبن ولفائف عسل. ابتسم آرون. لم يكن هناك حقاً أي شيء آخر يفعله.
سأل جون، جالساً بتربع بجانبه على المقعد: "أحقاً هزمتْه روز؟"
لقد تنصتتُ عليها وعلى الأمير... يناقشان الأمور. كان سيكون صعباً إلى حد ما ألا يفعل ذلك، لأي شخص كان في أي مكان بالقرب من مخرج الطرق القديمة. لقد سُمّثت سرية تلك الممرات بصاخب شديد.
أكد آرون: "فعلتْ"، وحكى القصة.
أخذت مابل مقعداً مقابلاً لهما. في النهاية رضخت، والتقطت لفافة من الصينية. حدقت فيها بغضب مع كل قضمة جديدة، لكنها عادت لتفاحة على أي حال. أخرج جون المزيد من الوجبات الخفيفة: أشياء هدأت معدة آرون، وجعلت رأسه يبدو أوضح قليلاً. وحين انتهى من الحكاية، جعله جون يبدأ من جديد تماماً، لكي تتمكن الناسخة من تدوينها لرسالتها التالية إلى الوطن. طال الليل. كانت الساعات لا تزال طويلة حتى الفجر، ولا تزال مسألة جنازة الملك قائمة.
رُمي الملك ليام في غرف المجلس. ليس في مراسم العرض؛ فهلك لتغدوا للغد، حين يُدعى كل ملك واحد لتقديم احترامهم الأخير. الليلة للعائلة وأقرب الأصدقاء. سيسهرون على الجسد، لكي لا يأتي شيء لأجل الروح. فيل فادالاخ، السهرة المتأخرة. فرقة جواسيسهم لم تستعير الاسم سوى هكذا. كان جلالته أحد أولئك الجثث التي يكاد يظن المرء أنها نائمة. وفر الدوق عليهما معاً إهانة طعن رجل مريض، ولجأ طريق السم عوضاً عن ذلك.
لم يفاجئ ذلك آرون: لم يكن جلالته ليتمكن من تذوق أي شيء غريب مخلوط بما كان يشربه. واصلت البانشيات نحيبهن. كن كصوت شلال، أو عاصفة صيفية: ما إن سمعتهما أذناه لفترة طويلة كافية، حتى حجب عقله إياهما عن الوعي الواعي. كانت أصواتهن جميلة، حقاً. حزينة، لكن حزينة بالطريقة التي يجب أن يكون عليها الموت — بالطريقة التي أظهرت له أين كانت خسارته، وغنت في الفراغ المتروك خلفه، محاكة الحواف الممزقة.
ما الذي خسره حقاً؟ لم يكن يعرف حتى مدى قرب صلة عائلة سونغ بخط عائلة أوشي. كان ذلك شيئاً ليسأله لروز. لاحقاً. ليس الليلة. لهذه الليلة، جلس في قاعة الخدم بعيداً عن حيث كانت الأميرة وعائلتها في الحداد، وأسند ظهره إلى الجدار. وجدته السيدة وابيضّ هناك. تسلقت إلى حجر آرون، لافة طرف ذيلها حتى لامس أنفها. مرر إصبعاً بطيئاً عبر الفراء تحت خدها. لم تنحنِ مع الإيماءة، لكنها لم تبتعد أيضاً.
لم تكن القطط مسموحة في الجنازة؛ من بين كل المخلوقات، لم تكن القطط مسموحة. كانت قطط السايد هي المعروفة بسرقة أرواح الرجال. بدا كونها قطة بحذاء لا يبرئ اسمها بما يكفي. بدت مصممة، مثله، على إقامة السهرة المتأخرة بطريقتها الخاصة. هذا ما عرفه عن الرجل الراقد صامتاً في الغرفة خلفه، محاطاً بعائلته الصغيرة وأصدقائه القلائل: أنه كان يملك قطة كمستشارة، واحدة من الأواخر من نوعها، رغم أن جد الملك نفسه هو من أمر بإبادة صنفها على جزيرتهم.
أنه كان ملكاً لستة عشر عاماً فقط. ليس بالوقت الكافي لدفن خطأ عامه الأول الفادح: حين قضى بأن نبلاء الدم لن يعودوا يقدمون أطفالهم كفدية للتنانين، بل إن البشرية ستقاتل لإنقاذ تلك الأرواح. لقد كسر المعاهدة، وأرسل البشرية إلى الحرب. لم تكن حرباً ربحوها. لم تكن حرباً امتلكوا يوماً فرصة لربحها: كان ذلك هو السبب الكامل لتأسيس المعاهدة في المقام الأول. ما زالت التنانين تأتي كل ربيع.
وحيث كانت في يوم ما تقطف من الأطفال المعروضين كذواقة في وليمة، باتت الآن تدرس بلدات بأكملها بحثاً عن أشباه مناسبين. كرهه عامة الناس لأجل ذلك. ما فائدة نبيل دم غير راغب في إراقة دم نبيل؟ إهدار للأرواح، فرضهما عليهم الملك المهلك. حين مات والد الملك، رقد جسده في مراسم العرض ليوم كامل وليلة ويوم آخر بينما امتد طابور المعزين خارج بوابات القلعة. حتى بعد محرقة الجثث، ظلوا يأتون لتقديم الاحترام لجرة ورسم بالفحم للملك الراسخ.
كم عدد من سيفعلون المثل لابنه؟ عرف آرون هذا أيضاً: أن اسماً حكم في آخر الجزيرة بتعاقب متواصل لم يتبقَ منه الآن سوى ثلاثة أعضاء. ثلاثة أطفال. قد يكون أحدهم شبيهاً، وتُصادر حياته. والتالي سيجد صعوبة بالغة في إيجاد وصي لا يحاول قتله. والأخيرة؟ الأخيرة وقفت مع البقية أمام جسد أبيها، ولم تكن تعرف أزالت ابنة له أم لا. لم تكن تعرف حتى إن كانت محبوبة. كان الملك على فراش موته، وما زال يحاول جعل آرون يثمل بأسوأ مزيج حارق في خزانته.
لقد ضحك كرجل ما زال لديه وقت. كرجل كان يجب أن يعيش ليشاهد شروق الشمس. لم يفهم آرون شيئاً منه البتة. عرف فقط هذا: كان الملك مخطئاً. رجل يموت شارباً رماد العنقاء يظل ميتاً كأي شخص آخر. وجده لوكلان تالياً. بدا الحارس قد نجا من المعركة سليماً، وإن كان مرهقاً. استند إلى الجدار المقابل لآرون وراقب يداعب قطة لا تُخرخر.
قال: "أديلايد سونغ".
رفع آرون نظره، وواجه نظرته.
"اسم السيدة: أديلايد سونغ. ابنتها مسماة على اسمها. رغم أنك بالطبع ستعرف ذلك، نظراً لأن السيدة هي أمك. أم أيمكنك حتى مناداتها هكذا، حين تكون أنت الابن غير الشرعي الذي لم ترده أبداً؟ أتظن أنك ما زلت تعرف ما تفعله يا ماركوس؟"
حركت القطة الصغيرة أذناً. استأنف آرون مداعبتها. لم يكن قد أدرك أنه توقف.
"أنا ابنه. ابن الدوق. لست ماركوس، لكني ابنه. لابد أنه كانت له امرأة في البلدة".
أتذكر الدوق إياها؟ وجهها، اسمها؟ أصبح لديه أب الآن. ربما كان الطمع كبيراً في الأمل بأم أيضاً. عدم المعرفة قد يكون أفضل — إن لم يعرف، فلن تنتهي الأمور معها بسوء ما انتهت مع الدوق.
سأل الملازم: "أتكذب عليّ؟"
هز آرون رأسه. لم يعد هناك ما يُقال. مرر لوكلان يده عبر شعره.
"طبعاً لا تفعل. بالطبع أنت ابنه؛ لم لا".
تحول، وترك لحظة تمر.
"أردت فقط أن تعرف. اسمها أعني. لم أتمكن أبدا من إنهاء إجابتك، وبدا الأمر مهماً للغاية، نظراً لمن يظنونك تكون".
قال وهو يمرر إصبعاً على شريط الفراء الخشن فوق أنف القطة البيضاء: "روز تعرف الحقيقة. لا يمكنني تركها هكذا فحسب. ليس مباشرة بعد هذا".
قال الملازم: "لن أستطيع حمايتك إن اكتشفوا. لا أعرف إن كنت سأستطيع حماية نفسي، إن عرفوا أنني كنت أعرف".
قال آرون: "لن أخبرهم".
ابتلع ريقه.
"شكراً لك. لحتى التفكير في الأمر".
عبس الرجل ورمى بنظره جانباً، رغم أنه لم يكن هناك شيء تُرَى.
"لقد فرغنا من هذا يا آرون. إن كنت باقياً، فابقَ".
لم يعلم كم استمر الملازم الثاني معهما في قاعة الخدم. لبرهة. لم يتحدثا أكثر. في النهاية، انפרط الرجل من الجدار، وابتعد. عرف آرون هذا الآن أيضاً: أن الملك كان رجلاً أحب زوجة ابن عمه. وهي أحبته بالمثل. ربما كانت روز محقة، وأديلايد سونغ هي أمها حقاً. سيبدو ذلك منطقياً: خصوصاً لسبب تحمل جلالته لوجود آرون في الأجنحة الملكية طوال تلك المدة، ولماذا لم يحاسبه أورين على الاقتراب الشديد من الفتاة.
كان ماركوس ابن عم التوأمين. وللسيدة زوجها من الأبناء غير الشرعيين، لمطابقة زوجها. نظر آرون إلى الأسفل نحو القطة البيضاء في حجره.
"أستخبرين عني يا سيدة وايت؟"
رفعت القطة الصغيرة عينيها الزرقاويين إلى الأعلى، ملاقية عينيه بنظرة بلا طرفة يبرع فيها كل السنوريين. نطحت برأسها ذقنه. لف ذراعه السليمة حولها، وأسند رأسه في فروها. ستتوقف البانشيات عن نحيبهن عند الفجر: وحتى ذلك الحين، كان لكل منهما صحبة الآخر. لم يدرك سوى متأخراً جداً أنه لم يرَ موته أبداً. ليس أثناء أي من هذا. لم يبرح لا يعرف ما يعنيه ذلك: أنه لم يكن في خطر الموت، أو أن موته لم يكن ليحذر دائماً حين يكون كذلك.