طوال محاكمته، نطق الدوق بخمس كلمات فقط. لا أكثر. ليس دفاعاً، وليس اتهاماً، ولا رداً على أبسط الأسئلة. وقف أمام المجلس ومقته بصره نقطةً أمامه مباشرة. لم ينظر إلى أورين؛ حتى إنه لم ينظر إلى الليدي أديلايد سونغ، زوجته المنفصلة عنه. استقرّت عيناه بثبات على المكان الفارغ في رأس الطاولة حيث كان سيجلس الملك. لقد أُقيم تتويج أورين في اليوم التالي للجنازة، لكنه جلس على كرسي ولي العهد قبل أن يتمكّن مستشاروه من تصحيح خطئه.
سواء أعلّ فعل ذلك عن عادات عرضيّة، أم تكريماً لوالده الراحل، تعذّر الجزم: كان وجهه بلا تعبير. مثل الدوق سونغ، نطق الملك أورين ببضع كلمات معدودة. طرح المستشارون الأسئلة؛ وحظي بعض المثول أمامهم ببعض اللطف للإجابة. حُجز أمراء الجنوب بمعزل منذ ليلة مقتل ليام. الآن، ومثلوا أمام المجلس فرادى، بلا وقت للتشاور، رووا قصصاً متطابقة إلى حدّ مذهل. آمن كلّ منهم باتهامات الدوق بأن أورين شبيه، بدرجة أو بأخرى.
وفّر بعضهم تسلية لمشاهدي المحاكمة بالغيظ من وجوب قتله، وأن هذا كله مؤامرة من تدبيره. أمام هؤلاء، لم يكن لدى الملك الجديد ما يَقُولُه. وأقرّ آخرون بالتردد، لكنهم يثقون بكلام سيّدهم لدرجة القلق؛ ولهذا جاؤوا شمالاً لإضافة أسمائهم إلى عريضته، لضمان حصوله على استماع عادل. لم يكن لدى الملك ما يقوله لهؤلاء أيضاً. ادّعى الجميع الجهل بأي مؤامرة ضد حياة ليام؛ وأعرب كثيرون عن تعاطفهم، وعلى عظم الكيرين، افترض آرون أنهم صادقون بعض الشيء على الأقل.
إما ذلك، أو أنهم جحر ثعالب. اعترف أحدهم بأن الدوق أخبرهم بالإشارة مسبقاً. قَبْلَ أن ينطلقوا قط، وقبل أشهر من وصول الأمور إلى هذا الحدّ. إذا نحبت البقّات أثناء وجود حزبهم، فعليهم افتراض أنهم يُلفقون بتهمة مقتل ليام. كان عليهم ضرب الحرس الملكي من الخلف، وإغراقهم. كان عليهم الهرب جنوباً لحشد دفاع. لا ينبغي لهم، تحت أي ظرف، انتظاره. شهد عضو من السهرة الأخيرة — رجل باهت انحنى بحذر عبر أبواب غرفة المجلس، لكنه استقام ظهره بسهولة في خطوط نبيلة بمجرد مواجهتهم — بشأن لسان الثعلب.
عثر صياد على الذيول الأربعة ميتة صباح توجيه الدوق عريضته إلى المجلس. قُتل أثناء الليل، وفكاه مفتوحان في ابتسامة حمراء ضاحكة ولسانه مقطوع من القاعدة. حاول الصياد بيع ذيوله، مما لفت انتباه رجل السهرة الأخيرة سريعاً، والذي استخلص القصة منه. لقد رأى جثة الوحش بنفسه في ذلك اليوم نفسه، وكانت كما قال الصياد.
سألت الليدي لصالح المحكمة: "ما تأثيرات لسان الثعلب؟"
فأجاب: "لا شيْء في الغالب، مولاتي. لا يمكنك معرفة الرجل الذي أكل واحداً بالرؤية، أو بأي اختبار آخر أعرفه، سوى واحد: يستطيع ذلك الرجل الوقوف أمام مجلس الكيرين نفسه، ويقوله كأن السماء خضراء. إذا كان الدوق سونغ هو من أكله، فيستطيع الوقوف هنا وقول أي شيء يروق له. الحقيقة ليست ذات شأن كبير للثعلب، ولن يغيّر عظم الكيرين ذلك".
سألت: "إذا كان قد تناوله في اليوم الذي خاطب فيه المجلس، فهل ستزول التأثيرات بحلول الآن؟ هل يمكننا توقع الحقيقة منه اليوم؟"
امصّ الرجل وجنتيه.
"إذا أكل لسان ذيول أربعة، مولاتي؟ سيستمر أعواماً. ربما طوال العمر. لم أسمع قط بأي شخص أحمق لدرجة قتل أكثر من ذيلين، وبعد أشهر ظل قادراً على الادّعاء بأنه لا صلة له بالأمر. القوة مع الثعالب ليست شيئاً خطّياً. الفارق بين ذيلين وأربعة يتجاوز الضعف بكثير. لقد كان أمراً أحمق، العبث بذلك. لو رأيت تعبير وجه ذلك الثعلب — كان يضحك، حتى النهاية. لا ينبغي للرجل أبداً قتل شيء ضاحك".
"شكراً لك، سيدي. هذا كل شيء".
انحنى الرجل انحناءة خفيفة، منحنياً عائداً إلى التلاشي.
"سُمرتي، مولاتي".
مسحت عيناه الحشود وهو يستدير، وبدا لآرون أن الجسوس نظر إليه مباشرة، وتوقف. ليس لفترة طويلة: لكن شيئاً غامضاً بدا في وجهه وهو ينزلق خارج الغرفة. كان الدوق آخر رجل يُستدعى. طوال الأسئلة الموجهة إليه، ظل يحدّق في المكان الذي كان يجب أن يكون فيه الملك ليام. أخيراً، رفع أورين يداً لقطع سؤال طرحه قائد حرسه.
أمر: "قُل قطعتك، الدوق سونغ، واحكم عليها، أو التزم صمتك، واحكم عليه أيضاً".
حوّل سونغ عينيه إلى الملك الجديد، والتقى نظرته باستواء.
"أفعالي كانت تخصّني وحدي".
لم يتغيّر تعبير الملك أورين.
"إذن فليكن عليك".
كان طرده للمحكمة واضحاً تماماً مثلما كان والدُه، قبل أيام فقط. أُخرج الدوق بمواكبة، مكتنفاً بالمعاطف الحمراء. وبينما فعل، لمرة واحدة فقط، وجدت عيناه الرماديّتان زرقة زوجته. رفعت الليدي يداً إلى وجهها كأنها منزعجة، لكن آرون رأى ذلك التعبير من قبل. كانت ابتسامة وصلت إلى عينيها. لم يكن يدري أإن كان الشعور السيء قد بدأ حينها أم إنه، مثل نحيب بقّة، شيء بدأ منذ زمن طويل، لكنه اعتاد عليه أكثر من اللازم لكي يلاحظه.