—سمعت وقع خطوات فختبأت. ماذا—؟ —صه. ضغط بيده السليمة على فمها كما فعل من قبل، وفي العتمة، لم يكن صعباً جداً تخيل تلك النظرة الخائفة التي كانت في مخزن القش حين ضغطها إلى الجدار. لم تقاومه، وتَساءل جزء منه عن مقدار الثقة التي تملكها الفتاة لشخص لا تعرف عنه سوى القليل. كان باقي ذهنه مركزاً في مكان آخر، يلتقط أصوات الأقدام من الأعلى. استطاع معرفة اللحظة التي سمعتها فيها هي أيضاً: تحولت من مجرد الثبات والاحتفاظ بحيرة صبورة تحت يده، إلى نابض مشدود.
نما الضوء الرمادي وازداد سطوعاً، حتى صار يرى درجات السلم المفردة عن يساره؛ حتى صار يرى وجه روز، وعينيها الواسعتين. رفعت يدها وضغطت يده لتنزل. تركها تفعل. كان واضحاً أنها فهمت الأمر.
هست: "من؟"
قال آرون: "أبي، الدوق."
وإن ألقت عليه أي نظرة غريبة، تظاهر بأنه ما زال أشد عتمة من أن يرى. التبريرات لاحقاً.
أما الآن، فقد كان هناك— قال الدوق، وتناثرت الكلمات من قمة السلم: "ماركوس."
رفي الغبار الممتد نحو الأسفل، أبصر آرون آثار خطوات متعجلة. أكثر من أثر واحد، إن توقف رجل ليتفحص بدقة. ضاق صدره. تسارع نبضه. كانت روز تنظر إليه، وصار بوسعه الآن أن يرى وجهها. لو أنه لم يرَ ذلك النوع من الرأس في عينيها أبداً، لكان رجلاً سعيداً.
ناداه الدوق: "أستريد أنت أم عليَّ اصطيادك؟"
أه، لكان يحب ذلك حقاً — أن يجذب آرون إلى السلم، حيث تكون الكلمة العليا لصالحه. إن أفضل فرصة لآرون لتسديد ضربة هي إجبار الرجل على النزول، والضرب فور بلوغه نهاية البسطة، قبل أن يدرك تماماً أين يقف ابنه. كان كلاهما يعلم ذلك. يا لتلك الجرأة في النداء على هذا النحو— حدقت به الأميرة، هادئة وحازمة، قابضة على مقبض سكينها المصنوع من الحرير الأحمر. أراد أن يخبرها بأن تهرب، لكن لم يكن هناك مكان تذهب إليه.
كان الدوق في الأعلى، وكانت الطرق المسدودة للقبو والمسار المحجوب نحو البلدة السفلى في الأسفل. لابد أنها توصلت إلى الفكرة ذاتها التي راودته: لن يأتي أحد إلى هنا صدفة، وهو مخبأ جيد قدر ما تتيحه الطرق القديمة. وُضعت هذه القاعات للفرار السريع، لا لألعاب القط والفأرة. فهي، بعد كل شيء، محمية بلعنة النسيان لإبعاد الأعداء. وقد تداعى ذلك تماماً حين صار العدو يحمل دماء ملكية.
لم يكن يستطيع السماح للدوق بالنزول إلى هنا. قد لا تكون روز همّ الخائن الأول، لكن الانقلاب الحق لا يُبقي ورثة أحياء. التقى آرون بنظرة الفتاة الجادة، وضغط بيده السليمة على كتفها. ابقي هنا. ثم خطا إلى العراء. —تتحدث بلطف شديد، كيف يمكن لأي رجل أن يرفض؟ انتظر الدوق في قمة السلم، شاهده مسلولاً والفانوس موضوعاً بعيداً بعض الشيء إلى الجانب هذه المرة. إذًا، تِلكَ درسٌ مُتعلَّم.
—مهّد الطريق عند قمة البسطة، وإلا يمكنك الانضمام إليّ هنا في الأسفل. تحرك الدوق بضع خطوات كريمة جانباً، مانحاً إياه مساحة للصعود بأمان، ظاهرياً على الأقل. صعد آرون. وفي القمة، اتخذ وقفة تحاكي وقفة الدوق تماماً، مرخياً ذراعه المصابة لتتدلى إلى جانبه بعيداً عن صدره. لم يستطع أبداً تدليلها أثناء القتال. إن عاش، فسوف تلتئم. وحتى ذلك الحين، فمن الأفضل لها أن تهتم بأمرها وتتركه وشأنه.
—لا أظن أن عرض الاستسلام لا يزال قائماً.
أجاب الدوق وسيفه مستعد: "أعتقد أننا تجاوزنا ذلك الطريق يا بني."
لقد كانت المحاولة جديرة عناءها. وكما في السابق، كان الدوق هو من بادر بالضربة الأولى. نجح آرون في تفاديها، ببساطة عبر التراجع إلى ما بعد النقطة التي يتمدد فيها الرجل أكثر من اللازم؛ فلم تصب طعنة الدوق سوى الهواء الفراغ. تقدم سونغ خطوة للأمام. مرة أخرى: طعنة، وتراجع. كان على آرون إبعاد الرجل عن روز. إلا أن الفانوس كان هناك، تماماً في قمة السلم، كاشفاً بوضوح آثار حذائيها الصغيرين لأي شخص غير مركز على أمور أخرى.
ومثل أي شخص غير معتاد على العتمة، سيعود الدوق لجمعه متى انتهى هنا. حسناً. لم يكن من حيلة إذًا: وجب على آرون الانتصار. قد يكون خنجره مسروقاً، لكن المرأة التي صاغته كانت تعرف صنعتها. سيعقد ثقته عليها. طعن الدوق مرة أخرى، وعلى وجهه صبر المنتصر الثابت. التقى حافة السيف بخنجره، دافعاً النصل الأكبر لينحرف بينما خطا داخل مجال الرجل. لو كانت لديه يد أخرى عاملة، لتلكانت فرصته لتسديد لكمة مرضية للغاية.
عوضاً عن ذلك، اكتفى بالاصطدام بأبيه، كتفاً بكتف. تعثر الدوق إلى الوراء خطوة. تقدم آرون، وحاول توجيه طعنة تنهي الأمور. التقط النصل ذو المقبض القرني الضربة، ودفعة قاسية من الدوق جعلت آرون يتراجع القهقري. حاول الاقتراب منخفضاً، عالياً، يساراً، يميناً — حاول استغلال خفة نصله الأخف لمواجهة مدى السيف الأطول، ولإبقاء الدوق في موقف دفاعي. نجح الأمر، للحظة، إذ أُجبر الرجل على صد كل ضربة صغيرة.
لكنه تراجع بعد ذلك، ولم يكن آرون سريعاً بما يكفي لملاحقته. أُتيح لسونغ الوقت لإعداد طعنة خاصة به، ونفذها. استدار آرون إلى الجانب لتفادي الضربة، موقعاً نفسه مباشرة في مسار كتف الدوق. وضع الرجل وزنه كاملاً خلف الارتطام، ضارباً بآرون عرض الجدار الحجري. وضغط ذراعاً على حنجرة آرون. بدا نيل سونغ للحظة وكأنه يريد قول شيء. لكن لم يكن ثمة ما يُقال. سحب سيفه إلى الوراء، بالقدر الكافي لاكتساب الزخم لإرساله عبر القماش وكل الأشياء التي تحته.
لم يستطع آرون الإفلات من قبضته للتفادي، ولم يستطع رفع خنجره في الوقت المناسب— هدأ الرجل. كان هناك تعبير معين يعلو وجه المرء حين يدرك أنه هزُم. تفاجأ آرون برؤيته على وجه أبيه. ارتخت قبضة الدوق. لم يحتاج آرون إلى دعوة أخرى: هوى بمقبض خنجره مهشماً صدغ الرجل. لاحقاً لم يكن متأكدأً لماذا فعل ذلك، بدلاً من طعنة عبر ضلعي الدوق. سوى أن وجه الرجل كان هدفاً مغرياً منذ بعض الوقت، وكان هناك، كما تقول السيدة، متعة كبيرة في مجرد ضرب الأشياء.
انهار الدوق سونغ. ومن خلفه، سحبت روز سكينها من ظهره وهو يهوي، وخطت خطوة متسرعة للوراء لتجنب تلويث حذائيها بالدم النبيل.
قالت: "كان الأمر سهلاً. سهلاً حقاً. لقد انزلق للداخل تماماً—"
قال آرون: "شكراً لك."
ثم أخذ حريته في الانزلاق نحو الأرض، والتقاط أنفاسه. بعد لحظة، خطت روز برشاقة حول هيئة الدوق، وانحنت فوق آرون. ضغطت يدها أولاً على جبينه، كأن لذلك أي صلة بالأمور؛ ثم حدقت به بنقد، بدءاً من قدميه الحافتين وصولاً إلى أطراف شعره المضطرب.
قالت: "معصمك مكسور."
أوجّهها آرون: "الرجل الذي يعاني من معصم مكسور، لا يريد سماع أنه يعاني من معصم مكسور."
سحب ذراعه المصابة بألم نحو صدره وحضنها بلطف قدر الإمكان. لم يسبق أن أُصيب بمعصم مكسور في حياته. كانت تجربة كان ليتمنى لو استغنى عنها.
سألت روز وهي تنظر إلى الرجل عند قدميه: "أهو ميت؟ هل قتلته؟"
أخذ آرون لحظة ليتملى الدوق. كان هناك دم على ظهره، وكان في اتساع. لم يفعل المعطف الأبيض —عذراً، الفضي— شيئاً لإخفاء البقعة، وكل شيء لجعلها أكثر درامية. مع ذلك، كان هناك شيء في طريقة انتشارها؛ أبطأ مما ينبغي بالنظر إلى المكان الذي بدت وكأنها طعنته فيه. نظر آرون إلى مقبض النصل. قرن وحيد القرن، ما زال ملفوفاً برخاوة بين أصابع الدوق. دفعه بقدمه خارج قبضة الرجل فاقد الوعي، وركله مسافة آمنة إلى الجانب.
أجاب بعد لحظة: "لا. ولن يموت جراء ذلك، ليس إن توقف النزيف. إن كنتِ تحاولين قتل رجل فوراً، فحاولي التسديد قليلاً باتجاه المركز."
أومأت الفتاة بخشوع لهذه النصيحة. بدل آرون قبضته على خنجره.
"هل أستطيع—؟"
قاطعته: "لا. لا يمكنك قوله. يجب أن يكون الفعل الأول للملك محاكمة الخائن."
نهضت روز على قدميها، نافضة الغبار عن تنورتها باعتياد بينما استقرت عيناها على الرجل الذي طعنته. كان وشاحها ملقى على الأرض بجانب الدرجات؛ لم يضيع في المعركة، بل أُلقي جانباً عن عمد حين قررت الانخراط فيها. تدلى شعرها في خصلات جامحة على صدغها وعنقها حيث أفلت من ضفيرتها؛ وقد رُسم وجهها بتلك الخطوط شديدة الجدية. جعل ضوء الفانوس شعرها أحمر وذهبي كاللهب، بينما رسمت الظلال ملامحه الجانبية بالسواد.
لمح آرون وميض المرأة التي تنمو داخل الفتاة، وسرَّه أن إخوتها يقفون بينها وبين العرش. ستصنع الأميرة ملكة مرعبة.