إذن كان له أب في نهاية المطاف. وما ذلك. معظم الناس لهم آباء. وإذن فقد قتل أبوه ملكاً. لا مفاجأة في ذلك أيضاً. فقد فعل آرون مثله.
قال: "لا أستمع إلى الأموات".
كانت الطرق القديمة كما عهدها: باردة ومظلمة. بصمات الأيدي على الجدار المقابل تحمل اللون الأحمر الصدئ نفسه، تتراكب في المواضع ذاتها لكنها لا تتقاطع أبداً على مر السنين. أخرج آرون خنجره ومرر النملة على راحته، فكان الوخز عليلاً وخافتاً. ترك بصمته تحت بصمّة روز. وأخمد إغلاق الباب نحيب البانشي. صار وحيداً في الظلام.
* * *
كان الرجل أشقر الشعر. أشقرا كقمح مستحصاد، كشمس الخريف ذاتها. أشقرا كابن جرف بعيد عن داره. في حقل الحمر والسمر الذي غصت به العاصمة، كان يبرز تماماً كصباغ أسود الشعر بملامح أهل الجنوب. طالما تساءل آرون عما إذا كان هذا هو سبب إبقاء الرجل عليه: لكي يبرزا معاً. أخذه آرون إلى المدينة العليا ذات مرة. رحلة ودية. كان آرون في السابعة تقريباً. شهدا محاكمة قتل في قصر جلالة الملك نفسه، يتدافعان بالمناكب عند المواضع المهيبة خصيصاً.
وبعد ذلك أخذه آرون إلى الإعدام، لكنهما قضيا معظم وقتهما هائمين بين واجهات المتاجر. كانت العدالة عرضاً جيداً، لكن لا يُرجى من ميت أن يستأثر بانتباههما. تألق شعر الرجل في ضوء الأصيل. تبعه آرون، كالظل الذي يطرحه.
* * *
نور. أراد آرون نوراً: مشعلاً، شمعة، مصباحاً. كانت الطرق القديمة داكنة كقطران، وقلبه يدق بصوت عال في صدره. لم يكن يواجه خطر الضياع. فقد تربى في توكينز — وكان الحفاظ على حاسة الاتجاه، وحاسة الارتفاع، مهارة بقاء أساسية. الوجوه التي افتقرت إليها لم تدم طويلاً، والأمر أبسط من ذلك. لم يرد نوراً لأنه كان يخشى الضياع. لم يكن يخاف من تصادف الدوق في الظلام، أو من إضاعة روز. تنفسهما، حكاك حذائهما بالأرض — لعرفهما قبل أن يعرفاه.
كان الحجر جافاً ومغبراً تحت قدميه. بارداً. ترك حذاءه داخل الغرفة؛ وكان في استشعار أرض لا يراها أُلفة ما. على الأرجح أن روز كانت تشق طريقها في الظلام أيضاً. كانت الطرق مستقيمة بما يكفي، ولم يعهدها تحمل نوراً قط. ربما عندما كانت تستكشف ممرات جديدة، لكن مع عواء البانشي واختبائها السريع؟ لا، لم يعتقد أنها ستصحب نوراً معها. أما الدوق، في المقابل، فمرجح أنه فعل؛ فقد كانت المصابيح وفيرة في أجنحة الملك، وما من شيء يمنعه من التقاط واحد.
وكان ذلك في صالح آرون — فمن الأسهل بكثير إيجاد أبيه في الظلام. أراد آرون نوراً لأنه أراد نوراً؛ وما ذلك إلا ضعف بسيط. لم يعد أدراجه ليأخذ واحداً. لم يكن بحاجة إلى نور.
* * *
"لست بحاجة إلى نور".
لم يستطع آرون تذكّر ما رد به بالضبط. شيئاً صغيراً ومذعوراً. نوع مثير للشفقة ومتقزم من الذكريات. من ذلك النوع الذي يلتصق بالعقل كغشاء زيتي على الماء. لمَ كانت الأشياء السعيدة وأشياء العيش المملة تغوص بسهولة بالغة، بينما تظل ذكريات كهذه لتسمم السطح؟
"لست بحاجة إلى نور. تعيش الفئران هنا ولا تحتاج إلى أنوار. ولا تحتاج الخفافيش إلى أنوار. إن كنت خائفاً، فاجعل نفسك مسخاً كابن توكين حقيقي، وانتهِ من الأمر. كم عمرك؟ تسع سنوات بالفعل؟"
"لا أريد أن أتحول إلى مسخ. أريد — سأغادر هذا المكان. وإن حاولت تتبعي، فسأخبر الجميع هناك بما أنت عليه. سيقتلونك. سيشنقونك أو يسلخونك أو —"
كان شيئاً كهذا على أي حال. لم يكن طفلاً ذكياً للغاية. وحين توقفت أذناه عن الطنين، كان ينظر إلى الأعلى من الأرض. كان شعر الرجل نوراً أبيض وظلاً أسود وهو يقف فوق آرون، والمشعل يذوي نحو حتفه.
قال الرجل: "لست بحاجة إلى نور"، وسحق اللهب ضد الحجر.
"وهذا آخر نور أحمله لك".
* * *
كان الطريق المؤدي إلى المخارج السفلى يمر عبر القاعة الطويلة ذاتها المؤدية إلى سلم السطح. تذكر من زيارته مع روز؛ تذكر بدقة شخص اعتاد رؤية مكان مرة واحدة، والاحتفاظ بذكراه بعدئذ. استشعار السلم قبل بلوغه. جذبة خفيفة في الهواء، تيّار من البرودة يسعى في طريقه نزولاً. جر أطراف أصابعه على طول الجدار بحكم العادة لا الضرورة. بدا مختلفاً عما اعتاده — قطعا أصغر، تشطيباً أنظف.
لا يشبه أنفاق الفئران التي تكوّن المرتفعات العميقة. استطاع بلمسة أن يتبين أن أحداً لم يكن يحاول قتل من صنعوا هذا. ليس وهم يصنعونه. كان الترف حجراً منحوتاً، وكل ما يعنيه ذلك.
* * *
قال أرون وهو تمرّر يده على الحجر الأملس: "لماذا العناء أصلاً؟"
حتى الأرض كانت مستوية. ونُظِّفت بعناية، حتّى إنَّ قدميه كانتا تُوسخان الأرضية لا العكس. ومع ذلك، ارتدى الناس أحذية هنا أكثر ممّا في سيفينث داون. لم يُدرك الأمر.
أجاب الرجل مستنداً إلى سندان الحدّاد وقد صلَب كفيه على صدره: "لأنّ جدران الكهوف لا تليق بالملوك العُليا."
قال أرون وهو يقف بعيداً بضع خطوات: "يعيش الملوك هنا؟"
مسح بيده جبهته ليزيل قطرات العرق. كان الكير من خلفهما يصدر هئيراً محرقاً. خرج صاحبه للحظات قصيرة. لم يعلم يوماً أنّ هناك شيئاً اسمه الحرّ المفرط. صعب عليه تذكّر أنّ العالم لا يحافظ دائماً على البرودة ذاتها في توكينز.
"كانوا يعيشون. قبل أن تقبل التنانين المعاهدة."
"أكان الملك يعيش هنا؟ أقصد الملك الأعلى."
"أجل. هذا قصه القديم الذي رأيته، مبنيّ في القلب تماماً."
"أتدرك إن كان بإمكاننا العيش هناك؟"
"لمَ لا تجرّب؟ وترى كيف تؤول بك الأمور."
كانت إحدى مقولات الرجل المفضلة. وتضمّنت عموماً مغزى واضحاً.
"إن عدت حيّاً، فيعني ذلك أنّ أبويك—ها نحن أولاء."
توقفت المرأة مفاجأةً، وشدّت كفّها على مقبض الباب الموارب. لم يدم تفجّؤها سوى ومضة. ثم اشتعلت في عينيها نيران تضاهي الكير من خلفهما.
ولجت الداخل مستقيمة الظهر، مفرودة المنكبين، وقالت بصوت يضطرم: "انتهت أعمالنا. ولن أبيعك مجدداً. اخرج."
قال الرجل: "اسمعي، كنت لأرضى بالانصراف. لكن بحسب ما بلغني، أنت لا تبيعين أحداً من كيلي، ومع ذلك… كيرك…"
التفت عرضاً من فوق كتفه.
"حسنًا، لا يزال مشتعلاً."
كرّرت بحدة وقد قبضت يدها على خنجرها: "اخرج."
هزّ الرجل كتفيه. ابتعد عن السندان، ورفع ذراعيه فوق رأسه متمدّداً بطريقة درامية—وكانت يداه بعيدتين تماماً عن أسلحته حين مرّ بجانبها التي ظلت عيناه تتابعانه طوال الوقت. التفت عند عتبة الباب حاكباً إحدى حاجبيه.
"شفرة جميلة لديك. أصنعتها بنفسك؟"
أجابت من بين أسنان مصطكّة: "اخرج."
بذل أرون وسعه ليبدو صغيراً وساكناً. انتظر أمر الرجل باللحاق؛ ولم يكن مسموحاً له بمغادرة مكانه حتى يأتيه.
قال الرجل: "أرون، يعجبني هذا الخنجر. أحضره معك."
لوّح بيده قليلاً وهو يغلق الباب.
"لن أنتظر."
ألقت المرأة نظرة سريعة على أرون، لكنّها لم تُضيّع وقتاً في إحكام الأقفال على باب الحدادة الثقيل. وقف أرون في مكانه وقد جفّ حلقه. وبعد محاولات عديدة للبلع، استطاع استعادة صوتي.
"سيّدتي؟ أيمكنني أخذ خنجرك من فضلك؟"
لم تكن النظرة التي رمتْه بها قاسية.
"أناكاك أرون؟"
"نعم، يا سيدتي."
وُجِدت مساحة تكفي بالكثير ليدخل بين الرفّين إن ضمّ منكبيه. وقف ساكناً جداً وهي تقترب. كان الحجر بارداً على ظهره والكير حاراً على وجهه.
"كم عمرك يا أرون؟ تسعة؟ عشرة؟"
"اثنا عشر، يا سيدتي. أظن ذلك. أرجوكِ يا سيدتي. لا أستطيع العودة دونه."
"إذن لا تعود."
مدت يدها نحوه ببطء، كمن يحاول لمس ظبي. مرّت أصابعها بخصلة سوداء عن وجهه.
"يجب عليّ."
"لا. لا يجب."
القول بشيء لا يجعله حقيقة. التقط نفساً مهتزاً.
"يريد مني قتلك. هذا ما قصده حقّاً."
"لن أؤذيك. ليس العالم كله كتوكينز يا أرون. ما زلت بشرياً، أليس كذلك؟ القلعة تمنح عفواً للوجوه. أتعرف معنى ذلك؟ عفواً؟"
عنى العفو أنّ الناس يهربون ليقعوا في شباك أصحاب المعاطف الحمراء، فلا يراهم أحد مجدداً. أو لا يبلغون تلك المدى، فيرى الجميع ما آلت إليه حالهم. كانت تلك إحدى الكلمات التي يكرهها—كلمة باطنها كذب صريح. كانت تستخدم يد الخنجر لتداعب شعره. أمّا النّصل نفسه فكان معلّقاً بحزام مضفور على خصرها بلا حراسة. لحق أرون بالرجل عند حدود فورث داون، حيث تفسح الأرض المستوية والجدران الحجرية الملساء المجال لحجارة منحوتة بخشونة.
كانت الفوانيس ما تزال مثبتة في الجدران هنا، يعتني بها بدقة رجال الملك لأنفس مواطنيه؛ على بعد خطوات قليلة تبدأ عتمة توكينز.
قال ممدّاً الخنجر: "أحضرتُه."
لم يلتفت الرجل إلى أسفل حتى.
"أهي ميتة؟"
التزم أرون الصمت.
"ألم تفهم أنني أردتها ميتة؟"
لم يكن هناك ما يُقال حيال ذلك أيضاً.
"لست أحمق لتكذب عليّ أبداً يا أرون. يعجبني هذا. لكن اعلم علم اليقين: سنُلطخ يديك بالدماء. دماؤهم أو دماؤك؛ الخيار لك."
كانت الكفّ التي وضعها في شعر أرون دافئة وشبه رقيقة. كفّ بنيت عليها الأكاذيب. بصمت، مدّ أرون النصل مجدداً.
قال الرجل: "احتفظ به. إنه أفضل من خنجرك."
لم يرد أرون، لكنّه فعل. وحين عبرا إلى فورث داون، بدا شعر الرجل الساطع كأنّه نور ينطفئ.
* * *
كان التغيُّر في الانحدار طفيفاً، لكنه بدا جلياً لعينين اعتادتا العتمة التامة. تميزت العتمة الكاملة بخاصية شبه ملموسة: شيء يلتف حول العيْنَيْن، بحيث تنظران بلا انقطاع من دون أن تريا شيئاً. لا يتأقلم بصر المرء أبداً، مهما قضى من سنوات فيها. لكن أضف وميض نور طفيف فقط، من زاوية ما، أو على طول ممرّ—وفجأة يختلط الرمادي بالأسود. ومع المزيد، يتضح الفرق بين الجدار والباب.
وعند بلوغ حافة ذلك الباب، تبرز كل حطمة حجرية من جديد بوصفها كياناً مستقلاً عن البقّية. أسند أرون ظهره إلى الجدار، وقبض على مقبض خنجره، وتقدم ببطء خطوة بخطوة.
* * *
كانت دارهم الرئيسية تقع تحت المنحدر السابع، ولا يُستدل عليها إلا بسلسلة شقوق مندفعة بين كهوف أوسع. لم تكن تبهر الناظر، ودخولها أشد سوءاً. تبدو مرعبة لمن يجهل الدرب؛ تضيق وتضغط للأسفل تدريجياً، حتى يضطر المرء للانثناء على جنبه وحبس أنفسه لمجرد العبور. وفي مواضع أخرى، يُجبر على الحبو على ركبتيه، وأخيراً على بطنه. إن حمل سيفاً، عجز عن استخدامه؛ وإن حمل خنجراً، كفى بالكاد.
وإن كان يرتدي درعاً صفائحية… فحسناً، ليدعُ بالتوفيق ليعبر دون خلع قطعة حيوية أو اثنتين. هذه الأنفاق أُعدت للجرذان، لا لصائديها. ولمن يعرف ما ينتظره في الأمام، كان هذا الضيق آخر عهد بالأمان. الخطوات القليلة الأخيرة الموصلة إلى الدار. انفرج الكهف بغتة وبشكل مذهل. حتى مع أسطع مصباح، استحال رؤية الجانب الآخر، أو السقف المعلق بالأعلى. كان النهر الجوفي يهدر فوق رؤوسهم، هحيراً تحذيرياً متواصلاً يهدهدهم ليناموا ليلاً.
إلى الغرب، يتشعب الشلال العظيم حول القلعة ويترنح ساقطاً إلى أعماق أفضل لها أن تُترك لشأنها. بينما ينساب حوضهم العميق ببطء لينضم إليه، لا يعكر صفوه سوى قطرات عرضية من صواعد خفية، وانحناءة نادرة لزعنفة مخططة تشق السطح. من بعيد، تبدو دارهم كنجوم في سماء الليل: ومضات ضوء معلقة في الظلام، مصابيح ونيران طهي تشبث بالجدار البعيد الخفي. لم تكن دار الروح اللطيفة وحدها، بالطبع.
فرغم نفوذهم، كانوا جماعة صغيرة، وهذا المكان أرحب بكثير. غير أنه لم يكن هناك أدنى شك فيمن يكون النجم الأسطع.
قال الصبي متمسكاً بذراع أخيه: "لماذا يطفئون الأنوار؟ ظننتنا آمنين هنا. ظننت الحرس الملكي لا يبلغ هذا المبلغ قط".
كان في التاسعة، أو العاشرة ربما. استطاع آرون تذكر تلك السن إن جهد. وهو لا يحب ذلك عادة.
أجاب: "إنه مجرد احتياط للأمان. سنغلق الأنفاق بعد دخولكم، لكننا لا نتحمل مخاطرة لمح بَصَصِ ضوءٍ من شق في الجدار لصائد جرذان، فيوحي له ذكاؤه بالحفر".
سأل أحد الصبية الأكبر سناً ممن معه، ملقياً نظرة فاحصة حوله: "وماذا لو تسلل أحدهم قبل الصيد متخفياً في ثياب اللاجئين؟ أنتم لا تدققون حقاً فيمن تأوون".
ألقى آرون نظرة خلف كتفه، فالتقى عيناه الخضراوان بعينيه الرماديتين.
سأل: "ما اسمك؟"
أجاب: "كيران. وهذا بيران. وهذا كورماك".
وأوما برأسه نحو شاب يكاد يكون نسخه، وصبي أصغر لا يزال متمسكاً بذراعه بتردد. كان كيران وبيران أكبر سناً من آرون ابن الأربعة عشر عاماً، لكن ببضع سنوات فقط؛ كانا في الثامنة عشرة، أو التاسعة عشرة ربما.
قال آرون: "أظن لدينا بعضاً من رهطكم هنا بالفعل. رافيتي، أليس كذلك؟"
هز الصبي الأكبر كتفيه مؤكداً.
"عائلة كبيرة. أحيح أنكم كنتم تجاراً؟ كيف يكون ذلك؟"
رد الشباب: "أحيح أنك أليف أحدهم؟ كيف يكون ذلك؟"
زجر الآخر: "كيران. التمس العذر لأخي يا آرون. إنها… مسألة مؤلمة".
أومأ آرون بخشونة. لم يخبرهم باسمه. بدا أنهم استفسروا كثيراً قبل اتخاذ القرار باللجوء إلى هنا. كانا يخطوان بحذر على الحافة الملتفة حول جانب الكهف. أغلبها تكوين طبيعي. وتلوح هنا وهناك آثار بشرية: صخور حُشرت لسد ثغرة صغيرة في الدرب، وألواح خشبية فُرشت لعبور ثغرة أكبر. وبالمصباح الصغير الذي حمله آرون، بالكاد احتاج إلى الالتفات لما تطؤه رجلاه. تحرك الأخوان بحذر أشد، محافظين على إبقاء أخيهما الصغير في الجانب الداخلي من الدرب.
بلغا سلماً حبلياً؛ فأشار آرون ليمضيا أمامه، بينما مسح الدرب الخلفي. وفي الأعلى، انتظر رجال روح لطيفة آخرون لمساعدتهما على تثبيت خطاهما. لم تكن المنصة مستوية تماماً، وقد تربك قليلاً من يقف دون استعداد.
قال الأخ الأكبر الألطف بينما لحق بهما آرون في الأعلى: "مع ذلك، إنه لسؤال وجيه. كيف تمنعون الحرس الملكي من مجرد السير إلى هذا المكان؟"
قال آرون: "لدينا مثل: طريقتان تؤديان إلى توكينز".
اقتبس بيران بطاعة: "إما أن تولد هنا، أو تصير دوبل".
حثه آرون دون أن يبدي حراكاً ليقودهما: "أنتما لم تولدا هنا".
انتظر رجال الروح اللطيفة الآخرون معه، مسترخين في الظلام الوشيك، وكانت وقفاتهم عادية لدرجة تخفي مدى تطويقهم للوافدين الجدد. عدا جانب الشلال؛ فهذا متاح لهم إن أرادوه. لم يستغرق بيران سوى لحظة ليستوعب.
فقال: "آه. إذن… هنا؟ هنا بالذات؟"
"إن شئتما".
قال كيران مشدود الكفين على كتفي الصبي الصغير: "لا يستطيع كورماك الاحتفاظ بملابسه بعد".
"إذن سيرتديها مجدداً متى فرغ".
إن كانا يبحثان عن ملاذ آمن، فهما فيه. وإن كانا يبحثان عن مواساة، فسيعلمان قريباً أن الاثنين لا يجتمعان طويلاً تحت المنحدر الثالث. تباادل الإخوة النظرات.
سأل بيران: "لهذا تأووننا في جماعات صغيرة فحسب، أليس كذلك؟"
اكتفى آرون والآخرون بالانتظار. نظرة أخرى. ثم تفلت الصبي الصغير من قبضة أخيه الأكبر، وخطا خطوة للأمام.
قال بعبوس يقطر تركيزاً: "أظنني قدرت على هذا".
مرّت لحظات. ثم انعدم وجود الصبي، بغتة وبالسرعة التي تربك آرون دائماً. وفي نفخة بطيئة، استقرت ملابسه على الأرض المغبرة. وتلوى شيء في داخلها: ظهر أنف أولاً، ثم برزت الشوارب، ثم رأس أسود صغير. زحف جرذ شاب خارجاً من ياقة قميص الصبي، وتطلع إلى إخوته بتطلع.
علق أحد رجال الروح اللطيفة الآخرين: "أبدأ ألاحظ الشبه العائلي".
تباادل الأخوان النظرات مجدداً.
سأل بيران: "ما عسى أن يحدث لو لم يكن أحدنا دوبلا؟"
اقترح آرون: "لمَ لا تجرّب؟ وترى كيف يؤول أمرك".
كان كيران أول من تحول. وبعده بلحظة، فعل بيران مثله. كان جرذاً رمادياً بنجمة بيضاء على جبهته. وكذا أخوه، حتى آخر شعرة. قريبان بما يكفي ليكونان دوبلين حقاً. تردد آرون.
"إن سمحتم… أيكما الحقيقي؟"
تراجع أحد الجرذان على مؤخرته. وكانت عيناه صغيرتين سوداويتين وبشريتين أكثر من اللازم.
"أتدري ما تعنيه بذلك؟"
كلا. وتحت تلك النظرة الهادئة من هاتين العينين، عجز عن ذلك بغتة.
"سل مجدداً حين تدريه".
تحول الجرذان الموسومان بالنجمة إلى صورتيهما البشريتين. كانا دوبلين جديدين، هما وعائلتهم بأسرها—فلم يكن لديهما سوى خصلات داكنة معدودة بين شعرهما البشري، المختلط بحمرته الملتهبة. عشيرة رافيتي. لقد كانوا تجاراً مدرعين. وجلس أحد أقاربهم في مجلس الملك المتبدد، كما جلس أحدهم في مجلس الملك الراسخ، وقبلهما مجلس الملكة الوصية. سرت أحاديث عن قرب مولد سلالة جديدة من نبلاء الدم.
ولا بد أن أحداً استاء من ذلك، نظراً لسرعة الوشاية بهم. حمل كيران أخاهما الأصغر بين كفيه. والتقط بيران ملابس الصبي، مبتسماً بابتسامة مشدودة. قادهم آرون إلى داره.
* * *
حمل نيل سونغ فانوساً بيد واحدة. قطعة منمقة وثقيلة بلا شك. صُنعت من الفولاذ وتزينت جانبيا بتنانين من الذهب، صُممت لتتوسط الطاولات. ولم يُقصد بها الحمل أبداً. لكن آرون لم يتذكر أي فانوس في أجنحة الملك صُمم هكذا: فمعظمها ثُبّت مباشرة على الجدران. يا له من رجل أبله — ألم يتذكر جلب نوره الخاص إلى موقع الجريمة؟ حقاً، تلك تفاصيل يغفل عنها بعضهم. احتكّ حذاء آرون بالأرض بصوت أعلى مما قصد.
أو ربما أراد أن يُلفت الانتباه. لم يكن متأكداً من ذلك بنفسه. النتيجة واحدة: استدار الدوق نحوه فجأة، مسلّتاً سيفه في اللحظة ذاتها ورافعاً ذلك الفانوس السخيف عالياً كأنما ليجعل ضوءه يمتد أبعد. خطا آرون إلى جوف الممر بالكامل.
قال: "مساء الخير يا أبدي. تبدو بحال أفضل من سواك".
عبس الرجل وقال: "ماركوس".
لم يصحح له آرون. لا داعي لتعقيد الأمور. الدوق يعلم أن ابنه أتى لأجله، ويعلم السبب. أي ابن كان أمرًا تافهًا في هذه المرحلة.
* * *
لم يحتاج آرون إلى التوقف وإلقاء مونولوج عن أسبابه؛ لم يحتاج إلى إرجاء الضربة القاضية حتى يشرق الفهم على وجه الرجل. كان المبرر شيئاً مشدوداً وملتفاً يتربص في زاوية مغلقة من العقل، لا شيئاً يلزم قوله. أبداً. مات الرجل. مات دون كلمات أخيرة: بلا تهديدات، بلا توسلات، بلا سؤال مختنق: لماذا؟ لم يكن يتوقعها؛ لم يشعر بالخيانة. لقد علّم آرون درساً أفضل من ذلك. النفوس الطيبة تفعل ما يجب فعله، وتلك هي النهاية.
بدت خصلات شعره الذهبي ناعمة بشكل غريب تحت كف آرون، كأنه ما زال على قيد الحياة. كم يمرّ من الوقت قبل أن يفقد شعر الجثة ذلك الملمس؟ نظّف آرون نصله، وشدّ حزامه حول خضره. أعزل قميصه. أزرر معطفه. أخذ نفساً عميقاً، وأخرجه. عندما غادر الغرفة، غادرها مستعداً.
قال آرون للحارس في الخارج: "لقد مات".
جلس الرجل على بروز صخري، يصفّ ورقات لعب باهتة وقديمة في لعبة خُمست للاعب واحد. رفع رأسه حين تحدث آرون، ولم يكن هناك أدنى شك بينهما: لم تكن هذه مزحة.
سأله الحارس: "أتُصرّ دائماً على اختيار نوبتي؟"
عرف اثنتهما الإجابة.
"أتشعر بتحسن؟"
"مخدر قليلاً، في الواقع".
جلس آرون على أرضية الكهف. لم يخطط لذلك حقاً. بل... فعل. ضمّ ركبتيه إلى صدره، ووضع ذراعيه فوقهما، وانتظر ليعود العالم إلى شعوره المعتاد. لعب الحارس ورقة أخرى من رُزمته. يبدو أن ذلك سمح له بنقل بعض الكومات وإعادة ترتيب بعض الأشياء. كان آرون يعرف قواعد اللعبة؛ بل إن هذا الرجل هو من علمه إياها في الواقع. هو فقط... عجز عن تذكرها في هذه اللحظة.
قال الحارس: "أنت تهرب، أليس كذلك؟"
أومأ آرون برأسه. لعب الرجل ورقة أخرى.
"هناك طريقة أخرى. لقد اغتِلتَ للتو ملكاً قتاتاً يا آرون. هذا يمنحك حقاً. هناك منا من لا يمانع أن تطالب به".
"آل رافيرتي قادمون".
تجمدت يد الحارس.
"الليلة؟"
أومأ آرون. ألقى الحارس بقية الرزمة. وبمسحات من يديه الواسعتين، جمعها معاً. كان صندوقها خشبياً: خشباً داكناً وغنياً مطعماً بعظم أبيض. ولطالما حوت معاطفه جيشاً مخفياً يلائم ذلك الصندوق تماماً.
"إلى أين ستذهب؟"
لم يجب آرون. لم يملك إجابة ليعطيها.
"سيكون أفضل لو استسلم الجميع. أقسموا لهم فقط".
سأله: "لم فعلت ذلك؟ إن كنت لا تريد... فلمَ إذن؟"
الشيء المتربص والمحبوس في مؤخرة رأسه سمح له بقول شيء واحد فقط. لم يحتاج إلى تبرير نفسه. لم يحتاج. لكنه استطاع.
"أنا لا أستمع إلى الموتى".
* * *
استلّ آرون نصله بينما كان الدوق ما زال يتكلم.