قال الأمير أورين: "نستولي على الثكنات ونؤمن الموقع. ومن هناك ننقسم إلى فرقتين: تبدأ الأولى من الطابق الأرضي صعوداً، وتلتف الأخرى من الأعلى. مجموعتهم أصغر من أن تسيطر على مساحة واسعة. لقد حشروا رجالهم في غرف الضيوف، فهو المكان الوحيد الذي تم تحصينه. نضغط عليهم من الأعلى والأسفل. كل من لا يستسلام فمصيره الهلاك، فقد جاؤوا إلى هذا القلعة وهم يعلمون الموت الذي اختاروه. قال أورين: "كان هذا انقلاباً.
إما الكل أو لا شيء. لقد قتلوا ملكنا، لكنهم لم يقتلوني. لقد خسروا.
ولم يبقَ أمامنا سوى صيد الفئران". هتافات. هتافات اعتاد الجنود إطلاقها في مثل هذه الأوقات على ما يبدو. تساءل آرون عما إذا كان مفترضاً به الانضمام إليهم. هل يشارك جيل التصحّر في المعارك بالطريقة نفسها التي يفعلها الحراس؟ لم يكن يرتدي درعاً، ولم يحمل سيفاً، ولم تكن لديه أي ولاء خاص للملك، قديماً كان أم جديداً. أراد فقط العثور على روز. اختار الأمير عشرة رجال للبقاء وراءهم لحراسة كونر، وإعادة إغلاق درج البرج فور عبور البقية وعدم فتحه حتى ينتهي كل شيء. لم يكن بينهم أي من الموتى، لذا لم يقلق آرون كثيراً بشأن صحة الأمير الأصغر هذه الليلة. لم يكن آرون في غرفته لكي تجده روز فيها. إلى أين قد تذهب بدلاً من ذلك؟ إذا كانت ما زالت تبحث عنه، فربما تكون في ساحات القلعة، موقع تدريبهما المعتاد الذي كان سيخمن أنه موجود فيه. والمطابخ بعد ذلك. وربما قبل ذلك حتى. في هذا الوقت من الليل، كان الطهاة قد بدأوا بالفعل في خبز طعام الصباح؛ وكان الوقت مناسباً للزيارة لكل من لديه صديق في المطبخ واعتاد تخزين بقايا خبز الأمس. عندما سمعت نحيب النائحات، كانت لتستنتج ما حدث. لو كانت ذكية، لتوجهت نحو الأرض أينما كانت، وانتظرت... حسناً، ربما ليس لأجله، لكنها انتظرت. وكانت ذكية. لذا فهي تنتظر في مكان ما؛ وكان عليه فقط العثور عليها، ويمكنهما تجاوز هذا الأمر معاً. كان بإمكانه النزول على الدرج معهم، ومحاولة تجنب أطراف القتال... أو كان بإمكانه سلك الطريق نفسه الذي ستسلكه. بدأت الوخزة الباردة نفسها التي شعر بها قبل قليل تلتوي في صدره من جديد. لقد سلكت روز الطرق القديمة على الأرجح. كانت طريقتها المفضلة للتسلل متجاوزة حراسها. وهؤلاء الحراس أنفسهم الذين لم يروا أين ذهبت الأميرة عجزوا أيضاً عن العثور على الدوق، رغم أنهم تلقوا تحذيراً شبه فوري بخيانته بفضل النائحات. وحدهم أصحاب الدماء الملكية يستطيعبون استخدام الممرات الخفية. الدم يعرف الدم. كان السونغ أبناء عمومة لعائلة أوشي. أخبرته روز بذلك بنفسها. كان أورين يراقـب رجاله وهم ينزلون الدرج. كان لوكلان قد ذهب بالفعل في الموجة الأولى. تحرك آرون ليقف بجانب الأمير. سأل: "الحارس الميت.
أين كان الحارس الميت؟"
ظل ثابتًا بينما استدار نحوه الشخص المرتدي درعًا كاملاً. كان أورين قد خفض واقي وجهه؛ فلم تكن هناك ملامح يمكن قراءتها على ذلك الوجه المعدني المصقول. بلع آرون ريقه وحاول مرة أخرى.
"الحارس الميت. ألصق بمكانه خارج الغرف، أم أنه دخل إلى الداخل؟"
تأمله الشكل الفولاذي لحظة أخرى.
ثم تحدث بصوت الأمير: "في الداخل. وما أهمية ذلك؟"
"هل يعلم الدوق بأمر الطرق القديمة؟"
تذكر، مع امتداد الصمت بينهما مرة أخرى، أنه لم يكن مفترضاً به معرفة أمرها. ما كان ينبغي لروز أن تخبره أبداً. لقد تجاوزا ذلك قليلاً الآن مع ذلك.
ألحّ آرون: "هل دم ابن العم يكفي لفتح الطرق القديمة؟"
أقسم الأمير، وترددت الكلمات في جنبات خوذته.
"ما كان ليجب أن يعلم. ما كان ليجب أن تعلم أنت. لكنه ووالدي كانا مقربين عندما كانا أصغر سناً".
حدق الأمير مطولاً في الرواق المؤدي إلى جناح والده الذي كان خارج نطاق الرؤية، وأقسم مرة أخرى.
"إذا كان يعرفها جيداً، فقد يكون في أي مكان الآن. المدينة. التلال".
قال آرون متذكراً الرجل حين رآه لأول مرة من أعلى الأسوار: "لا، كان الدوق يمتطي حصانه بينما يراقب بقية مجموعته. لم يكن ليترك رجاله. ليس فقط لإنقاذ حياته".
ربما كان مخطئاً. لكنه عادة لم يكن كذلك بخصوص الأشخاص الذين لم يكونوا يطيقونه كثيراً. صمت أورين مرة أخرى، وظل واقي وجهه مسلطاً نحو الرواق. حاول آرون تخيل التعبيرات التي يرتديها في الداخل: أكان عابساً؟ أم متجهماً تماماً؟ أم يعض على وجنته تفكيراً؟
قال أخيراً وبصوت نأى به التفكير والمعدن: "لا توجد طريقة للوصول إلى غرف الضيوف من الطرق القديمة. لقد اندثرت تقريبا كل المسارات الجانبية. أقرب ما يمكنه الوصول إليه هو الخروج إلى الساحات، والتقدم صعوداً من..."
انتظر آرون نبضة قلب، لكن الأمير لم يتابع.
"ما الأمر؟"
"الثكنات. هناك مخرج قرب الثكنات. إذا اجتمع برجاله هناك..."
فسيكون لدى أتباعه أفضل نقطة تجمع يمكنهم تمني الحصول عليها.
قال آرون: "الدرج لا يزال أسرع طريقة للنزول. اذهب. سأسلك الطرق القديمة. إذا كان لا يزال فيها فسأجده. وإذا انضم إلى رجاله مجدداً فستجد رجال خلفك. إنها فرصة متكافئة في كلتا الحالتين".
خطرت لآرون أمران وهو يركض نحو غرفته والمدخل الأسرع إلى الطرق القديمة الذي يعرفه. لقد أمر ولي العهد للتو. الملك، الآن. ولم يقم أورين سوى بالإيماء. وثانياً: لم تكن لديه دماء ملكية يفتح بها الباب. لم يلتفت للوراء حين أدرك ذلك. كان هناك شيء بداخله يحتاج إلى معرفته قبل مواجهة هذا الرجل: أكان الدم يعرف الدم؟ بلغ باب غرفته. استدار المقبض بسهولة تحت راحة يده؛ لم يكن مقفلاً. لم يقفله قط.
كان يحمل كل ما يملكه، وإضافة إلى ذلك، إن لم يستطيع إبقاء بابه غير مقفل في الأجنحة الملكية لقلعة جلالة الملك نفسه، فأين يستطيع إذاً؟ الباب المفتوح دعوة للضيوف غير المترحب بهم. قمع الفكرة ودخل. وأغلقه خلفه. وببطء، اقترب من الجدار. زحلق الطاولة على الأرض، وقف حيث كانت روز. شهقة ثم زفير؛ مد يده لتلامس أصابعه الحجر بالكاد. لم يكن هناك مغزى من تعليق الآمال. إن كان الأمل هو ما يمكنه تسمية هذا به حقاً، فهل حقاً أراد أن يكون ابن دوق خائن؟
ابن رجل قتل ملكه. أوقف يقين مفاجئ أنفاس آرون. افتح، فكر، وانفتح الباب. ضحك بهفة بينما انزلت يده من خلاله. الدم يعرف الدم. لقد كان ابن أبيه. نيل سونغ صاحب الملاذات الثلاث لم يكن يستمع للموتى أيضاً.