قال: "ما الذي تظنّ أنك فاعل بهذه يا فتى؟"
بدا صوته ساخراً أكثر مما كان سائلاً. كان سيف الدوق يستقرّ بلطف في كفّه. قد يكون مقبضه فاخراً، غير أن النصل كان من الفولاذ البسيط المصقول بإتقان. تقع دوقية نيل سونغ على تخوم متنازع عليها، ولم يكن نبلاء الدماء يقودون المعارك من الخلف. كان على آرون أن يطلب حراساً يرافقونه. كان بإمكان الأمير أن يمنحه رجلين أو ثلاثة؛ ليترك صائدي الجرذان يكسبون طعامهم. لكن أياً منهما لم يفكر في الأمر لحظتها.
عدّل قبضته على الخنجر.
سأل الرجل: "كيف عرفت الطرق القديمة؟"
وضع فانوسه على الأرض ببطء، دون أن يحول عينيه عن ابنه قط، ثم استقام واقداً. لعن آرون نفسه في سرّه. إن كان ناوياً الهجوم، فكان عليه فعله بينما كان الرجل لا يزال يحمل تلك القطعة الخرقاء — لكان أفقده توازنه، لكنه لم يجرؤ على المخاطرة بإسقاطها خشية أن يطفئ اللهب.
أجاب آرون: "روزا من دلّتني عليها."
وأضاف: "يبدو أن الثقة بأبناء العمومة مشكلة في عائلة أوشي."
إنه ابن عم روزا. دم نبيل؛ بل ودم ملكي أيضاً. هو كذلك حقاً. إنه — من الأفضل له أن يفكر في ذلك لاحقاً. في الوقت الحاضر، كان والده يقف أمامه، ولم تسترخِ وقفة الرجل قط.
قال الدوق: "لا تسخر مني يا ماركوس."
ثم استطرد بعد لحظة تفكير: "كنت أفضّل ألا أضيع وقتاً في قتلك، لكن الخيار لك."
"أخذ الأمير رجاله إلى الثكنات. أظنهم يطردون رجالكم الآن. وسيكون أمراؤكم التاليين. لقد فُتّ في عضدك."
اشتدت قبضة الدوق. لم يحظَ آرون بأكثر من ذلك التحذير قبل أن يهجم الرجل. كان عليه تلقي الضربة الأولى بنصله؛ لم تكن هناك مساحة ولا وقت لتفاديها. تصلب قدر المستعد وتلقاها. سرت الصدمة عبر أصابعه، إلى ذراعه وكتفه؛ تحرك جانبياً ليفلت قبل أن يغلبه الرجل. تقدم الدوق مع الحركة، وركل رجليه من أسفل. تدحرج آرون إلى الجانب، فوق كتفه، ونهض في وضعية انحناء منخفض. سدّد طعنة نحو خاصرة الرجل، فاصطدم بالفولاذ.
قال الدوق: "لقد تحسنت في هذا"، وهو ما لم يتماشى بتاتاً مع ما كان يشعر به آرون.
افترق اثنتهما، وتراجع كل منهما خطوة للوراء. في مساحة أوسع، لكان هذا موضع بدء الدوران حول بعضهما، والتقييم، والبحث عن ثغرة. هنا؟ هنا، لم يكن هناك مكان يذهب إليه المرء. كان هناك أمام، وهناك خلف. على قدر ما شعر بالضيق، كان وضع الدوق أسوأ. لم تكن السيوف مصممة للأماكن الضيقة. كانت تحتاج مساحة لتكتسب سرعة، لتُلَوَّح بلياقة؛ الجدران الضيقة والأسقف المنخفضة تخصم من ريبرتوار السياف المعتاد.
كان لزاماً أن يعلم الدوق ذلك في سريرته. لكن الجسد المصقول بدقة كأنه امتداد للنصل، وهو لا يتوقف ليفكر منتصف المعركة. رفع الدوق نصله، وهوى به بقوة تفوق بكثير ما يستطيع خنجر إيقافه؛ كان السقف هو ما حجبه عن آرون، ناثراً الشرر على كليهما إذ سلبت الحجارة السرعة من الضربة. تفادى آرون للخلف، بخطوات سريعة وصغيرة. حين انقض النصل قاطعاً كان خارج مداه، مستعداً للاندفاع بطعنة خاطفة.
سدّد جرحاً منزلقاً وخاطفاً على طول ساعد الدوق: الدماء الأولى. كادت تكلفه حياته. التف الدوق على عقبه ليجعل الضربة تنزلق؛ ثم تخلى عن يد من سيفه، وامسك بمعصم آرون. كان آرون ممدوداً بلا مبالاة، والضربة ليست بالصلابة التي حسب حسابها، وجسده منقاد للحركة؛ فجذبه الدوق خطوة إضافية أفقدته توازنه. رفع الرجل يده الأخرى، وهوى بمقبض سيفه مسحقاً معصم آرون. كان الصوت الذي أصدره ذراعه مما سيعيشه ثانية في كوابيسه؛
ذلك النوع الذي يقف فيه المرء عاجزاً عن إيقاف الأمور، مكتفياً بمشاهدة الفعل نفسه يتكرر مراراً وتكراراً. أسقط خنجره.
"استسلم يا مار—"
هز آرون رأسه للأعلى، محطماً جمجمته في أسفل فك الدوق وقاطعاً كلماته بالصوت الصلب لارتطام الأسنان بالأسنان. انتزع معصمه محرراً إياه — ألم أبيض حارق وحاد، ينبض صعوداً من الأصابع إلى الكتف — وتعثر للخلف. وبدافع المصادفة أكثر من القصد، علقت قدمه بالفانوس. سقط. وسقط هو. لفّ الظلام الممر. لم تكن الغريزة هي ما جعله يحبس أنفاسه، ويزحف بهدوء على قدمين حافيتين ويد واحدة نحو الجانب المقابل من الممر؛
بل لعل التجربة كانت الكلمة الأدق. لم يرغب أحد قط في معركة وسط ظلام دامس؛ لا أحد بشري على الأقل. لكن بين الاثنين، كان آرون يراهن على أن الظلام ينحاز إليه أكثر. سمع حفيف حذاء، وشعر بريح الحركة أمام وجهه. ثم الصرخة المفاجئة والحادة لاحتكاك المعدن بالمعدن وخشخشة مرتدة إذ طعن الدوق حيث كان آرون، ليصيب الفانوس عوضاً عنه. مسح آرون بيده السليمة على الأرض. وجد نصل خنجره البارد الأملس.
حرّك أصابعه للأعلى، حتى التفّت حول المقبض. ثم، آخذاً نفساً يثبّته، انطلق هارباً. شرر سيف الدوق الحائط في أعقابه. ركض آرون بهدوء على قدمين حافيتين. أما حذاءا الدوق فكانا بعيدين عن ذلك البتة وهو يشتم ويتعقب بخبط عشواء. ليس لوقت طويل: مجرد خطوات معدودة، قبل أن يدرك حماقة أفعاله. خسارة. لو أنه انحشر إلى حائط ونتظر ليسدّد رمية على ظهر الرجل أثناء مروره لكان ذلك ملائماً تماماً لآرون.
بدلاً من ذلك، سمع الدوق يستقر في مكانه؛ حكّ حذاؤه الأرض حين انتقل إلى وقفة انتظار، ومرة أخرى بعد لحظات حين تحرك. كان يسهل تخيله: الرجل، وقد ثبت قدميه في وقفة واسعة، وسيفه مستعد أمامه. وآرون، معصمه — غير مكسور غير مكسور أرجوك ألا يكون مكسوراً — المصاب، محتضناً إلى صدره، ويده غير الأساسية تحيل مقبض خنجره إلى أداة محرجة وغير مألوفة. حاول تخيل سيناريوهات ينتهي فيها هذا الأمر بشكل جيد لصالحه.
إن تسلل على طول حائط وتجاوز حراسة الرجل — وكأن الرجل لم يكن مرياباً من هكذا تكتيكات؟ إذن فهذا والده؛ إذن فهذا الرجل الذي قتل الملك ليام. أي شأن لأرون بأي منهما؟ لقد أمضى سبعة عشر عاماً بلا أب. وسبعة عشر عاماً بلا اكتراث يُذكر بملك البلدة العليا أيضاً. ليس لديه سبب ليبدأ الآن. إنهما لا يستحقان حياته. كان عليه الخروج من هنا: والعودة إلى أورين، لكي يتمكن الأمير من إرسال صائدي الجرذان لتطهير هذه الأنفاق.
ليترك الدوق يتعامل مع رجال يرتدون دروعاً كاملة، لا فتى يرتدي أفضل ملابسه البالية المتوارثة. فرّ آرون. بهدوء في البداية، لئلا يستدرج الدوق، ثم بسرعة أكبر مع اتساع المسافة بينهما. بدا الممر طويلاً بلا نهاية. وصل أخيرًا إلى درجات سلم، وهبط. وفي لحظة بلوغه الممر التالي في الأسفل تحول السواد حوله إلى رمادي: لقد أعاد الدوق إشعال فانوسه. حسناً، جميل. من حسن حظ الدوق أن يحمل أعواد ثقاب؛
ويمكن لآرون أن يطمئن لعلمه أن والده رجل مستعد جيداً. كانت خطوات الأقدام خلفه أعلى صوتاً بكثير من خطواته، وأكثر يقيناً بكثير بالأماكن التي تطؤها. لم يكن على الدوق أن يقلق من وجود زاوية قائمة في الطريق أمام وجهه توشك أن يصطدم بها، أو درج لا تتعرف تياراته الهوائية عليها إلا بعد فوات الأوان، أو أن الضوء الرمادي من حوله — الأقل من أن يُرى به، والأكثر من أن يبعث على الراحة — يزداد سطوعاً.
وصل إلى مفترق طرق. أدى أحد الاتجاهين إلى درج للأسفل، ومضى الآخر بشكل مستقيم. كانا بمحاذاة الأراضي الآن؛ وينبغي أن يؤدي الدرج إلى الأبراج المحبوسة، أو السهول، أو كليهما. إذن، سيؤدي الطريق المستقيم قريباً إلى المخارج الأخرى: المطابخ، والثكنات، وأي مكان آخر. اختار آرون الدرج. لم يكن هناك سبب ليذهب الرجل إلى هناك. وعلاوة على ذلك، لم تكن لدى آرون أي رغبة في الخروج من أحد المخارج الأخرى، ليجد نفسه يعود إلى المعركة الرئيسية.
ليس من دون لحظة يلتقط فيها أنفاسه، ليفكر. كان ينظر خلف كتفه عندما اصطدم بالشيء. ليس وكأن الأمر كان سيفرق لو كان مواجهاً للأمام. لم يكن يرى ما يكفي ليحدث فرقاً.
قال الشيء: "أومف".
قال آرون: "لا. لا، لا، لا—"
قالت روزا دون أي جهد لخفض صوتها: "آرون؟"