تناول لوكلان سيفه بينما استمر النحيب يملأ المكان. ثم عاد وفكّر في ترتيب الأفعال، فألقاه على السرير وتجهّز لارتداء درعه عوضاً عن ذلك. شدّ قميصاً مبطّناً، ثم مدّ يده إلى صفيحة صدر معدنية.
"ساعدني في هذا"، قال وهو يشبك الأبازيم من جانب واحد.
ألقى آرون نظرة سريعة خارج الباب، مسترقاً النظر إلى الدرج في نهاية الممرّ، ليحزر السرعة التي يمكنه بها العودة صعوداً. أبالسرعة الكافية لإيقاف ما يحدث بالفعل؟
"آرون"، نهره الملازم.
تقدّم آرون لمساعدته، وشبك الأبازيم في الجانب الآخر. انزلقت أصيعه مرة لعدم اعتياده على طريقة تشابك الأشرطة؛ فأمسك لوكلان بالجلد ووجهه بتوجيهات هادئة وموجزة.
"أتمتلك درعاً؟"
سأل الجندي حين انتهيا.
"لا"، أجاب آرون.
"أتريد واحداً؟"
"لا."
"إذن تعال معي."
ربط لوكلان سيفه ومدّ يده إلى واقيات ساعديه. خرج من الغرفة وهو لا يزال يحاول تثبيتها. وصلتهما أصوات القتال فوراً. تقاطع قرع السيوف مع نغمات النحيب التي تشبع بها الهواء. كانت تأتي من مكان أبعد في الممر، من الثكنات الرئيسية. نظر لوكلان في تلك السلة وشدّ على أضراسه؛ لكنه حين ركض، ركض نحو الدرج، لا نحو رفاقه.
"أتظن أن رجال الدوق انقلبوا عليهم؟"
سأل آرون وهو يتبع خطاه.
"بعضهم كان يقيم هناك، أليس كذلك؟"
"أتطرح دائماً أسئلة غبية وسط المعارك؟"
نهره الجندي.
"لا أعلم. لم أخض معارك كثيرة."
كانت ضحكة جافة مشككة هي الجواب الوحيد الذي ناله على ذلك. لقد كان صادقاً مع ذلك: لم يخض معارك كثيرة. ليس كهذه. في توكينز، إن آلت الأمور إلى قتال يجمع أكثر من شخصين، فهذا يعني أن شيئاً فظيعاً قد حدث بالفعل. وخيل إليه أن الأمر سيان في القلعة أيضاً. التقيا بحراس آخرين أثناء صعودهما. ضباط رتب أعلى يقيمون في البرج نفسه، وتفصل غرفهم الخاصة بين أي هجوم للعدو وملكهم. وقف قائد الحراس على بسطة الدرج، يطلق الصراخ بالأوامر على المارين.
"أيّ أحد تحتكم؟"
سأل حين وصله الملازم ورافقته آرون.
"لا يا سيدي. ثمة قتال يدور في الثكنات الرئيسية."
أومأ الرجل برأسه.
"سيسيطرون عليه. تجمّعوا حول أورين؛ وأعلموه أن هذا كل ما نملكه في الوقت الحالي."
خلفهما، راح القائد يعمل مع أحد رجاله: ومعاً، دفعا باباً حديدياً ثقيلاً ليستقر في مكانه وأحكما إغلاقه بمزلاج. صار الطريق مسدوداً الآن أمام أي مقاتل - أو مهاجم - يحاول الصعود. لم يكن طابق أفراد العائلة المالكة يعج بالحراس. فالتجعم يوحي بنوع من الفوضى. لم تكن هناك فوضى هنا، بل غضب منظم يتوسطه ولي العهد. رجال يرتدون دروعاً كاملة، أو أنصاف دروع، أو أي شيء رأوا أنه يستحق الوقت الذي سيضيعونه في ارتدائه، كانوا ينتقلون من غرفة إلى غرفة مطهرين كل ركن بطريقة منهجية؛
وحتى الآن، بدا كأنهم لم يعثروا على شيء. كان هناك أموات أيضاً. بعضهم كان يرمي الأمير بنظرات غريبة. أبقى آرون ناظريه إلى الأمام، متخطياً إياهم بذات الجهل المبتهج الذي مشى به الملازم.
"أرفع إليك التقرير، سمو الأمير"، قال لوكلان.
"رجال الدوق يقاتلون رجالنا في الثكنات الرئيسية. القائد يغلق الدرج بإحكام. لن يصعد أحد بعد الآن حتى يتم اختراقه؛ لا رجالهم ولا رجالنا."
"شكراً لك أيها الملازم."
"سمو الأمير، الملك...؟"
"مات"، قال الأمير.
لم تكن عيناه متمركزتين على الضابط الشاب أمامه؛ بل راحتا تجوبان الممر، كأنما تبحثان عن شيء أغفله من حوله.
"هو، والحارس على بابه."
"الدوق؟"
"نعم. راودني بعض الأمل في أنه يعمل بمفرده، لكن إن كان هناك قتال في الثكنات..."
"استخدموا Banshees كإشارة لهم"، أتم لوكلان الجملة.
"نعم"، أكد الأمير.
تجولت عيناه للحظة أطول؛ ثم استقرتا فجأة على آرون، وعلى الفراغ إلى جانبه.
"أين روز؟"
شعر آرون كأن شيئاً بارداً وحاداً استقر في صدره. توقف تنفسه.
"ماركوس"، ضغط الأمير بكلماته، فانتفض لوكلان عند سماع الاسم.
"أين روز؟ قالت إنها متجهة إلى غرفتك."
"لم أكن هناك"، قال.
"أتحققت...؟"
"بالطبع تحققت. تحققت من غرفتها. إنها فارغة. وتحققت من غرفة كونور. إنه بأمان؛ وأخبرني أنها كانت متجهة إلى غرفتك. غرفتك كانت فارغة. أنت كنت غائباً، وهي كانت غائبة. المفترض أنها معك. أين هي يا ماركوس؟"
كان واضحاً من نبرة الأمير أنه يحمل آرون مسؤولية الأميرة المفقودة. وكان ذلك سيكون مجحفاً، لولا أن آرون كان يشعر بالشعور نفسه تماماً.
"سأجدها"، قال حين استطاع الكلام مجدداً.
"أقسم لك، سأجدها. أنا—"
جُذب أمام قميصه للأمام، وجُذب معه بقية جسده. وجد آرون نفسه قريباً بشكل مزعج من ولي العهد.
"لا تفزع. الفزع يقتل الرجال. الرجال الأموات عديمو الفائدة بالنسبة لي."
أطلق أورين قميصه. عاد كعبا آرون ليلامسا الأرض. راقب الأمير بعين ناقدة للتأكد من أنه يستقر بثبات. ثم استدار وشرع بخطوات واسعة أعمق داخل الجناح الملكي.
"فضلاً عن ذلك. ليست غلطتك."
تتبع آرون خطى أورين، محتسباً الكلمات دعوة كما بدت. ببطء، بدأ يستعيد شعوره بالثبات. وطئت قدماه الأرضية بثبات؛ وانغرس مقبض خنجره في جنبه تحت قميصه. إن كان الملك ميتاً، فلن يتوقف الدوق في طريقه لإيذاء روز. سيكون أورين هدفه التالي. وربما غادر الرجل الجناح فور استطاعته، عالماً أنه سيعلق إن مكث. كانت روز في بأمان. احتاج آرون فقط لإيجادها والتأكد من بقائها كذلك. لم يكن يهم ما سيحدث في القلعة الليلة.
"أيعلمونكم كيف تكونوا دراكين في الليلة الساهرة، اللورد سونغ؟"
"ربما فاتتنِي تلك الدروس يا سمو الأمير"، أجاب آرون.
"حسن بما فيه الكفاية. أيها الملازم"، نادى الأمير بحزم، "تعال معي."
أسرع لوكلان ليلحق بهما. توجها إلى غرف الأمير الخاصة. برغم فخامتها، لم يستطع آرون إلا أن يشعر أنها ليست سوى نسخة أكثر اتساعاً من أرباع الملازم. زي موحد احتياطي، سيوف، وكتب: هذا ما تخلصت إليه الغرفة، في جوهرها. ساعد لوكلان الأمير في ارتداء درعه. سترة، درع سلسلة؛ صفائح الصدر والظهر؛ واقيات الساعدين، والساقين؛ وقطع وفلّات لم يعرِف آرون أسماءها حتى. سيف. خوذة. كتم آرون ارتعاشة حين اختفى الأمير، ليحل محله هذا الحكام المجهول من الفولاذ.
لقد رأى رجالاً يرتدون بدلات دروع كاملة من قبل؛ ولم تكن يوماً مناسبة سعيدة. كان للدروع عادة الاحتكاك ببعضها، معدن بمعدن، مما يتردد صداه في الكهوف. كانت الدروع فعالة بشكل مرعب ضد الخصوم الذين لا يرتدون شيئاً. لم يخض آرون معارك كثيرة، لكنه قضى حياته كلها يختبئ من عمليات صيد الفئران.
"ماذا الآن؟"
سأل آرون.
"الآن؟"
نظر إليه أورين من خلال واقي وجهه المفتوح.
"الآن، نقاتل."
عاد ولي العهد بخطوات واسعة إلى الممر، مطلقا الأوامر بصوت معتاد على سماعه فوق أصوات المعركة. اقترب لوكلان من جانب آرون. للحظة، اكتفى بالوقوف صامتاً.
"قلها"، قال آرون.
"ماركوس"، جاء صوت الملازم دراسة متأنية لمدى علو الصوت الممكن عند الهمس.
"أيعتقد أنك ماركوس سونغ اللعين؟ ابن الدوق؟"
أبقى آرون عينيه على الأمير، الواقف في الممر.
"أيعتقد أنك ماركوس سونغ اللعين، وما زال يثق بك لتقف خلفه؟"
حدق به الملازم. تحديق طويل، مليء بالحكم.
"أفكرت في الموت في هذه المعركة؟ ربما كان ذلك ليكون أفضل لك على المدى الطويل."
"شكراً لك على النصيحة"، أجاب آرون بأدب.
"أنهيت كلامك؟"
"في الوقت الحالي"، أذعن الملازم.
معاً، خطوا للخارج للانضمام إلى الأمير.