لم يكن الظلام حالكاً كما ينبغي له أن يكون، حتى في أطراف البلدة، حيث حجبت قمم الأسوار الحجَرية القديمة النجوم. كانت الأزقة التي مفترض أن تكون سوداء كجحر جرذ تضيئها فوانيس معلقة على العربات. جلس تجار يرتدون الدروع على مقاعد القيادة، يحرسون ألواحاً خشبية لقصر الملك. أومأ آرون برأسه كرفيق ودود وحافظ على خطى ثابتة ولم يتنفس طويلاً إلا حين سمع قطع اللعبة تنقر خلفه. سيغادرون جميعاً بمجرد انتهاء معرض الحصاد — فلم يكن مجدياً قط المجازفة بشتاء مبكر في الممرات — ولكن حتى ذلك الحين، كانت شوارع المدينة العليا تعج بالعيون.
لم يكن من النوع الذي يحبونه هنا. لكن الليل كان لطيفاً بالقدر الكافي ليخفي أسوأ ما فيه، وكانت العيون غير الودودة في المدينة العليا أكثر تحضراً بكثير مما يمكن أن يتوقعه في الأسفل في توكينز. كان يبتعد عن دروج المأوى قدر استطاعته. لن يستغرق قاتله وقتاً طويلاً لنشر الأخبار السارة، لكن لم يكن هناك أي معنى للمجازفة بحظه في ذلك: فهو يفضل ألا يُقتل مرتين الليلة. مع شيء من الحظ سيُشبه جندياً مرهقاً، خرج لتوه من مناوبته.
كان هناك طفيل عند القلعة يمتد بالفعل لأكثر من طول ممر. كان جلهم من النائمين، أولئك الذين أتوا الليلة الماضية ولم يغادروا قط. دسّ آرون نفسه بهدوء في فجوة بالطفيل نحو المقدمة، بين نائم وآخر. تحركت الشابة التي أمامه وعقدت حاجبيها. قابل نظرتها وهز كتفيه. تمتم الرجل الذي تخطاه بشيء في نومه، محتضناً رمحاً قريباً من صدره. تذمرت الفتاة في وجهه، لكنها اكتفت بسحب قبعتها للأسفل وأغمضت عيونها مرة أخرى.
فاتح الصباح ببطء شديد. أي شخص ظن أن الفجر يبدأ باللون الوردي والأحمر والأصفر لم يكن مستيقظاً مبكراً بما يكفي لرؤية الفجر الحقيقي. لم يكن لوناً: بل كان شعوراً في الهواء، تحولاً مفاجئاً من الرمادي الداكن إلى الفاتح، خفة في كتفيه كأن شيئاً رُفع. جاءت الألوان بعد ذلك بدقائق طويلة. لم يكن مقدراً له أن يرى هذا الفجر. لم يكن يدري تماماً ما يشعر به حيال ذلك. أبرد؟ أجل، بارد.
ضم رجليه قليلاً إلى صدره. لم يكن البرد سيئاً إلى هذا الحد. كان المهرجان يستيقظ، مع بقية المدينة. فتحت المتاجر نوافذها، وصاح التجار المدرعون في المارة وهم يعرضون بضائعهم، وملأت حياة الصباح شوارع المدينة العليا. استيقظ الرجل الذي تخطاه ونظر إلى آرون بارتباك مشوش. قابل نظرة الرجل بأكبر قدر من البراءة استطاع حشده. نفت الفتاة التي أمامه بصوت خشن واستدارت. جلب الصباح معه سيلاً من الناس الجدد، حتى فقد رؤية الطفيل عند منعطف.
لن ينمو إلا حتى تفتح البوابات لليوم. كل ما استطاع رؤيته من القلعة الآن هو أسوار حجرية عالية وبرج ملكي يرتفع أكثر، ليقزم أبراج المراقبة التي تحيط بالمدينة. جرى توظيف القلعة بالتزامن مع مهرجان الحصاد، كما كان الحال طوال العقد الأخير أو نحو ذلك. كان ذلك جزءاً من مسرحية الملك ليام أوشي للمساواة: فبدلاً من قبول أطفال الخدم الحاليين ليكونوا خدمًا، وأطفال النبلاء لخدمة النبلاء، يمكن لأي شخص في المملكة أن يظهر على بابه ويجري مقابلة للحصول على مكان.
كان ذلك أكثر مما عرضته معظم الدوقيات على عامة الناس، وكان الناس يغامرون بسلوك الطرق من كل زاوية في لاسرين فرصةً للحظة، بغض النظر عما يظنونه في الملك المُهلك نفسه. في الأسفل في توكينز، اعتادوا قضاء اليوم في نخب صحة جلالته حتى نسوا ما إذا كانت كلماتهم ساخرة أم لا. تساءل آرون عما يفعله أصدقاؤه، ثم قمع تلك الفكرة تماماً قدر استطاعته. كانوا يشربون. سيُعثر عليه ميتاً هذا الصباح على حافة زقاق في المدينة العليا، والدم جاف على ظهره؛
وفي الكهوف بالأسفل، ستكون تلك الأخبار قد وصلتدهم بالفعل. لم يكن موته من النوع الذي يُراد كتمه. بالطبع كانوا يشربون. سيشربون حتى يمتلكوا الشجاعة للقيام بشيء أحمق. ثم يفعلونه، وسيصبح في نقص أكبر من الأصدقاء. كان عليه أن ينفصل إلى السلالم لاحقاً، ليجد شخصاً يحمل رسالة إلى الأسفل — إلا ما فائدة ذلك لأي شخص؟ سيشربون معه أو بدونه، ويقتلون أنفسهم معه أو بدونه. هكذا كانت الأمور الآن في توكينز.
كانت لديه فرصة لشيء مختلف. لم يكن يدري حتى ما هو، لكنه مختلف. ربما طُعن آرون في زقاق ليلة أمس، لكن ماركوس كان يشاهد شروق الشمس. ارتجفت الشابة بجانبه وسحبت عباءتها بإحكام حول نفسها. كانت مخلوقة نحيلة وطويلة بساقين طويلتين وركبتين عقديتين، تشبه شجرة شجيرات مطوية كلها. كان لديها جعبة سهام وحقيبة ظهر وتحتضن قوساً طويلاً ملفوفاً بالقماش الزيتي لصدرها. ظهر شعر بني فئراني اللون من تحت قبعتها المحبوكة.
بدا أنها تقترب من سبعة عشر عاماً من عمره، أو ربما أكبر قليلاً.
قال آرون: "سترغبين في إبعاد ذلك، قبل أن تبدأ صيد الفئران — قبل أن يأتي الحراس".
نظرت إليه الفتاة بأكثر من القليل من النقد بعد تلك الزلة اللسانية.
"وأين عليّ وضع قوس، ومن أنت لتهتم؟"
"ليس القوس. قبعتك".
قلّد آرون نزعها. رمشت الفتاة بعينين بنيتين بوضوح كعباءتها وفعلت ذلك، معطية هزة صغيرة لتحرير شعرها القصير من كهرباء الخيط الساكنة.
"لماذا؟ أهو نوع من الموضة في ون كينغ؟"
تحرك آرون قليلاً حيث كان جالساً. كانت الحجارة المرصوفة باردة، وبينما كان البرد لطيفاً وحياً وما إلى ذلك، كانت مؤخرته تخدر.
"من أين أنت؟"
"لماذا؟ إن كان أمر موضة، فسأعيده. لست مهتمة بما يليق بخادمة سيدة. أنا أستهدف ناسخاً".
توقف لبرهة، وعقدت حاجبيها، قبل أن تعيد قول تلك النقطة الأخيرة مرة أخرى: "أستهدف ناسخاً".
ارتسمت ابتسامة على شفتيه. أسقطها عندما تجهمت وأعطت هزّة صغيرة مجردة للأسلحة.
"ليس أمر موضة، بل أمر خاص بونكين. سيتحققون من العيون والأذان قبل السماح لك بالدخول. من الأفضل عدم جعلهم مرتابين".
جلب الريح خصلة شعر إلى وجهها. نفختها بعيداً.
"لديك كل هذه المشاكل مع المهلوسين؟ لقد سمعت، لكنها العاصمة. يبدو فقط أن العاصمة يجب ألا تواجه نفس مشاكلنا، أليس كذلك؟"
جربت تلك الأخرى أيضاً: "أليس كذلك. ألا يفعلون".
"الشمال لديه غريفينز والجنوب دائم العدل. هنا لدينا مهلوسون".
هز كتفيه.
"البلدة السفلية مكونة من كهوف، وليست كلها مرسومة. لم تترك كل لاسرين ما يكفي من الميليشيا لتطهيرها".
حدقت فيه لفترة طويلة أخرى قبل أن تسند رأسها إلى الحائط خلفهما.
قالت: "عرف الملح".
"معذرة؟"
"عرف الملح. في الغرب، على المحيط. من هناك أنا، أليس كذلك؟"
مما دفعها في دوامة من التكرار تحت نفسها: أليس كذلك، أليس كذلك، أليس كذلك. جلس آرون بلطف وهدوء وحافظ على وجه جامد بينما كانت الفتاة القادمة من حدود التنين تسيطر على لكنتها. كان جتلماً كهذا.
فقالت أخيراً: "أنت محلي إذن؟ بالطبع أنت كذلك، سؤال غبي".
اعترض آرون: "مهلاً، قد أكون صاعداً من حدود المعرض نفسها. ملاذان، ربما. ثلاثة ملاذات؟ مهما بلغ عدد الملاذات".
كان لديها شخير محدد للغاية لذلك.
"جئت بكل هذه الطريقة عبر الممرات الجنوبية بلا أحذية، أهذا صحيح؟"
دسّ آرون أصابع قدميه بوعي ذاتي، نادماً على الحذاء الذي تركته خلفه على قدمي الولد الميت. ربما منحاه بثوراً، لكنهما كانا سيكونان أدفأ من القدمين العاريتين على الحجر البارد. كانت الكهوف دائماً تحمل نفس النوع من البرودة فيها؛ ولم تكن تصاب بالصقيع.
"قد يكون أنني بعتها للنبلاء".
"أجل، وما الصفقة التي أبرموها من أجل ذلك؟ طلبت ذرة للأكل فأعطوك ذرة في قدميك؟"
"يا سيدتي، لا أعرف الإشاعات التي استمعتِ إليها حول حالة باطن قدمي، لكنني لا أملك—"
"شش".
كادت تطوح به بمرفق نحيل وهي تتسلق واقفة. كانت البوابات تفتح. تموج الطفيل بالحركة بينما سارع الناس للوقوف، مأخذين الإشارة كل منهم من أولئك الذين أمامهم. كان ذلك النوع من الأشياء الغبي الذي تفعله الحشود، حماماً أم بشراً. كان آرون أبطأ بكثير في الصعود إلى قدميه وكان سعيداً بنفس القدر بوجود فتاة أطول منه برأس كامل تقف بينه وبين القادمين.
سألت: "أظن أننا سنرى الملك؟"
"أنا أشك بصدق في ذلك".
كان الوقت فجر الكبار. لم تكن هذه بداية المقابلات؛ بل ستستغرق تلك ساعة أو أكثر. ستكون هذه الميليشيا. استندت إلى الحائط، مسقطة كتفيها بخيبة أمل.
"أظن أن هناك تجنيداً في كل مكان، أليس كذلك؟ لا يبدو الأمر حتى أفخم هنا".
وُضعت ميادين الأسلحة العامة مباشرة خارج بوابات القلعة حيث يمكن للحرس الملكي الإشراف على التدريب. في الوقت الحالي، لم يكن ذوو المعاطف الحمراء يفعلون شيئاً أكثر فخامة من إعداد بضعة طاولات والتحقق من أن أسلحة التدريب في مرتبة سليمة. أبقى آرون الفتاة الطويلة بينه وبين الحراس.
سألت: "أهذا هو القائد الحديدي؟"
تتبع آرون إشارتها الوقحة بإصبعها نحو رأس شعر رمادي مقصوص فوق بشرة داكنة وعيون حادة للغاية بالنسبة لعمر المرأة ولما يرضيه. سارعت زعيمة الميليشيا إلى تفويض تكشيرتها للضباط الأصغر سنّاً وشرعت في مسح الحشد فوق كوب من الشاي.
أكد آرون: "تلك هي"، مبقياً الفتاة بينه وبين جريفين العجوز.
كان هناك ما يكفي من الغرابة المحشوة في هذا الشارع لدرجة أنه لم يكن في غير مكانه تماماً، لكنه لم يثق بوعود القلعة بالعفو عن أمثاله. ما كان ليأتي إلى هنا أبداً لو لم يخبره موته أن يفعل ذلك. تجولت حفنة من العائلات المبكرة مع أطفال في سن مناسبة على الجانب الآخر من الشارع، تتنافس لتكون الأولى في طفيل لم يكن موجوداً بعد. احتل بعض الإخوة الأصغر سنّاً، الذين جُرّوا لعدم وجود جليسة أطفال، وسط الطريق للعبة قفز الحبل.
ردد مقلبو الحبل الإيقاع.
واحد، واحد، جاء الأجل اثنان، اثنان، أجنحة في الأفق الأزل
"أحقّاً أغضبت وحيد قرن لدرجة أن طعنها؟"
ضيّقت الفتاة عينَيها قليلاً، كأن خداع الضوء سيجعل العجوز أكثر بغضاً. لا كأن قائدة المليشيا الملتوية احتجت إلى مساعدة.
"تلك هي القصة."
رفع آرون ياقته والتصق بالجدار.
ثلاثة، ثلاثة، ظلّ في الشجرة أربعة، أربعة، ثعلب عند الباب
"«ثعلب»؟"
سلت الفتاة وهي تميل برأسها.
"أليس «من عند الباب»، هكذا يقال؟"
ربما لم يلحق آرون لينتبه إلى الفتى الأشقر الواقف في مؤخرة الطابور، لولا أنه سأل السؤال نفسه تقريباً في الوقت ذاته: "أليس ثعلبك مقسماً لخدمة المَلِك؟ لماذا سيكون له جرس خاصّ به؟"
أجاب رجل محلّي الاثنَين معاً: "حسناً، قد يهجم. لمجرد أن لديه غابة كاملة له وحده لا يعني أنه لا يريد المزيد. وما الثعلب في النهاية، سوى أكاذيب ملفوفة بفرو؟"
خمسة، خمسة، الأصدقاء يصلون ستة، ستة، حيل اليقظة المتأخرة
"أه، أنا؟ جون بيكر،"
عرّف الفتى عن نفسه لكل من سأل. بدا في الرابعة عشرة كحد أقصى، ولم يكن طويلاً بالنسبة لتلك السنّ. كانت ثيابه بيضاء كبشرته. ومع شروق الشمس، برز وسط ألوان المدينة القاتمة كالثلج على الطين.
"«جون»."
كرّر أحد الفتيان الأكبر سناً بقربه.
"هذا اسم جيّد لتابع مَلِك. توقعت مقاطع أكثر في اسم كهذا."
لم يبدو أن الفتى قد لاحظ الضحكات المحيطة به.
"حسناً، اسمي الحقيقي أطول قليلاً، لكن الجميع قالوا إنه إن كنت متجهًا جنوبًا، فمن الأفضل لي استخدام شيء بسيط، وجون يشبه اسمي نوعاً ما، البداية منه على الأقل، لذا..."
"أهذا فرو غريفين حقيقي؟"
سأل فتى آخر وهو يجذب الفرو الأبيض والأسود الذي يزين عباءة الفتى. حرّر القماش من يده وتراجع خطوة إلى الوراء.
"أم. لا؟ إنه مجرد نمر ثلجي. الغريفين بقعهم أكبر، وسلخهم فكرة سيئة للغاية، فهم يغضبون لـ..."
"قُل شيئاً لنا،"
طلب فتى ثالث، مضيقاً الحلقة حول الفتى الأشقر.
"بلغة الطيور. طالما رغبت في سماع أحدكم يغني."
"أتحفظ لي مكاني؟"
همس آرون للفتاة، قبل أن يرفع صوتَه.
"جون! جون بيكر، يا لها من مفاجأة."
رف طرفا عينَي الفتى بزرقة تشبه سماء الشتاء. تقدّم آرون بخطوات واسعة ولفّ ذراعه حول مرفق الفتى، مبتسماً لقائد المشاغبين.
"ألا تمانع أن أستعير جون لوهلة، أليس كذلك؟"
"وإن مانعت؟"
كان شاباً طويلاً. بطول فتاة النسخ تقريباً، وبضلوع أعرض بكثير. بدا بمنظر من يتقدم لوظيفة حدّاد. سمح آرون لابتسامته بالاتساع. حافظ على ارتخاء كتفيه وتثبيت قدميه بعرض كتفيه، في غاية العفوية.
"أنا متأكد من أنك لا تمانع."
نظر الشاب الأكبر إلى ملابس آرون المخيطة مرتين، ثم عاد بنظره إلى أصدقائه. وسّع آرون ابتسامته بمقدار شعرة، فتراجع الشاب الأكبر خطوة وبصق على الأرض.
"اذهب لتُصاد بشباك، أيها الجرذ."
"سررت بحديثك،"
سحب آرون غنيمته معه، عائدًا إلى أعلى الطابور، متجاوزاً الأطفال القافزين.
حين تُرنّ كل الأجراس سبع دقات تعني أننا انتصرنا
أخطأ فتى قفزته فانتهى به المطاف متشابكاً بالحبال على الأرض، بينما انفجر الأطفال حوله ضاحكين. استمر الكبار المرافقون لهم في تجاهل ما حدث للتو، مع أن آرون أقسم أنه شعر بعينَي القائدة الحديدية على ظهره وهي ترتشف شايها.