التجما بعد ساعات في حجرات السيدة. كانت قد حصلت على رسومات للقتلة من كبير الكتّاب. طفق آرون ينظر إليها مبثوثة فوق الطاولة المستديرة، ويحاول تخمين رسام كلّ منها. ظهر اسلوبان مختلفان في الرسم. ضربات جافة وثقيلة تخطط ملامح ذلك الثنائي، غير أن انحناءة رقيقة تتلاشى أطرافها قد أُضيفت إلى شعر غوين. بدت كأنها جلست للتوّ لترسم لوحة شخصية. وكأنها نهضت مجدداً بعد الفراغ منها، ومضت في سبيلها بتلك البسمة الحالمة الأخيرة التي التقطها الفنان.
احتاج آرون إلى حديث مع مابل بشأن فنها، والوقت والمكان المناسبين لإقحام تفاصيل لا داعي لها. غير أن تلك التفاصيل بالذات هي ما ركّز عليه. كل القطع الصغيرة، كي لا يرى الكلّ.
قالت السيدة وهي تمزج شايهما من أوعية خزفية محشورة بين المجلدات على رف كتبها: "قتلنا ثلاثة".
ثمر الورد، والتفاح المجفف، وعلاج أيدنات. يبدو أنها لم تنم جيداً هي الأخرى، إن كانت تدرج منشط الملكة السابقة المفضل.
"فلت واحد على الأقل على ما نعلم. قالت السيدة وايت، وأقتبس: لم تحصلوا على اللذيذ."
استطاع آرون تخيل القطّة الصغيرة تقול قولاً كهذا، مع نفضة من ذيلها قبل أن تبتعد، أو ربما بعينيها شبه المغمضتين ومخالبها المضمومة، لتخرخر في حجر شخص ما. عجز عن تخيل صوتها مع ذلك. أتحركت شفتاها حين تكلمت، أم أن القطط تشبه الثعالب والكيرين، ويكفي المرء سماع الكلمات؟
شدّ يديه تحت الطاولة وسأل: "أتعقبت الروائح إذن؟ أقالَت شيئاً عن كيفية دخولهما؟"
أجابت زعيمة السَحرة المتأخرة باستسلام تام: "إنها قطة. والقدرة على الكلام تزيدها قطة، لا العكس. وأنت؟ أتعلم شيئاً؟"
"لم أعد إلى المرتفعات منذ استيقاظي."
توقفت لتتفقد الإبريق المعلق فوق النار الصغيرة في موقدها. علقت ذرة رماد بشعرها، لكنها لم تبد مهتمة.
"من كانوا؟"
أغمق آرون عينيه. وحين فتحهما مجدداً، نظر.
"المستشار، بومة حظيرة. أرماهان. خفاش فضي. غويندولين. المعتاد."
لا توجد أيد ذكية.
"ألم يخبراك كيف خططتا للدخول؟ ألم يحددا لك الموعد؟"
هزت السيدة شعرها على كتفها وهي تنهض، وبقي الرماد عالقاً.
"كانا يرتابان في أمري. لم يعتقدا أنني ماركوس، لكنهما لم يستبعدا تماماً أن أكون شخصاً مختلفاً عن الصديق الذي عرفاه. لم يتحدثا معي إلا في أمور صغيرة — من كان يذبح الآخر مؤخراً، وكيف كانت الوجهات الجديدة تتأقلم، وأي أجزاء من توكينز ستكون آمنة لارتيادها. أمور كهذا. لم يكن لديهما سبب للمخاطرة بأحجار أقل يقين."
لم تكن بحاجة لذلك. كان آرون هو من يتولى الإخبار. احتاجتا إلى طريق آمن للداخل، ووجد آرون واحداً. لم يكونا متأكدين حتى إن كان سيفلح، ليس يقيناً تاماً — فقد ظل هناك دائماً خطر انطلاق جرس إنذار ما، أو قدح قديم النسيان يقضي عليهما جميعاً قبل بلوغ أهدافهما حتى. كان إنجاز المهمة والخروج مجدداً هما مشكلتهما دائماً. أدى آرون دوره. وأدخلهما. وها هي ثلاث رسومات ماثلة أمامه، لأنه لم يحسب أيّ منهما حساب الخيانة البسيطة، وأقلهم هو نفسه.
غلا الإبريق، لكنه لم يبلغ درجة الغليان بعد. حدقت السيدة في لوحة فوق موقدها. كانت لشلال: مجرد شلال صغير، رشاش ضئيل يتساقط بين صخرتين في جدول. لم يكن هناك ما يحدد مكان الصورة أو زمانها. لم تكن لوحة مبهرة. صبيانية تقريباً.
"وأنت متأكد من أن أباك هو من استأجرهم؟"
...أكان مفترضاً به التأكد من ذلك؟ تدافع عقل آرون للحاق بالأمر. أقال شيئاً من هذا القبيل قط؟ أه. خلال لقائهما الأول، حين خرج عن النص الذي كان موت ماركوس يلقمه إياه.
"حياة الأمير في خطر. حياة أورين. ستكون هناك محاولة اغتيال خلال الأسابيع القليلة القادمة."
"أيمكنني تخمين من دفع الثمن؟"
"بلا شك."
"ألهذا أتيت شمالاً؟"
ربما لهذا السبب قدم ماركوس إلى الشمال. لم يسأله أحد قط. لم يكن موت الفتى ليجيب بطبيعة الحال.
قال آرون الآن: "لست متأكداً. لكنه سيحصل على الوصاية جراء ذلك. وأكثر من ذلك، لو تعرض كونور لحادث في السنوات القليلة المقبلة. أتعرفين أحداً غيره يقف ليجني كل هذا القدر؟"
قالت السيدة وهي تعبث بالسللسة المحيطة بعنقها، بينما كان إبهامها يتحرك بغير اهتمام بين المفاتيح والخاتم: "لا. لكن كان من الأسهل عليّ تصديق الأمر حين ظننت أنور المستهدف وحده. اغتيال هادئ، ومأساة تترك ذكرى أميرنا الجليل بلا شائبة، كان ذلك مقنعاً. إنه أشبه بكيفية إدارتي للأمور عما أتوقعه من والدك، لكني استوعبته. حتى روز كانت تبدو منطقية، رغم أنني لم أظن أنه يراها بذلك التهديد. لكن أن يستهدف كونور أيضاً..."
لم تكن تعلم. لم تكن تعلم أن كونور لم يُستهدف، وأن الأمير الأصغر استُبعد صراحةً من عقد الأرواح الرقيقة. كان طبيعيّاً منها أن تفترض العكس. كان هناك أربعة قتلة على الأقل تعرفهم، وربما أكثر، فلو لم يدق الإنذار مبكراً لمات أورين. ولو لم يكن آرون هناك لماتت روز أيضاً. قد تبدو أربعة قتلة لهدفين مبالغة في نظر السيدة، لكن كان من السهل بنفس القدر تخيل أن من نجا كان يتعقب كونور ولم يُتَح له الوقت للتحرك قط.
غير أن الأيدي الذكية لم تكن تتعقب كونور. لقد قرروا العمل في فرق من اثنين هذه المرة، لذا كان كليف... ليكون متعقباً للأميرة. صحيح. أكان هناك؟ أراقب؟ أأدرك كيف ماتت غوين؟ استقرت يد على كتفه. كانت خفيفة ومترددة، وحين نظر إليها، وحين تتبعها صعوداً حتى السيدة، كادت تسحبها. لكنها بدت كأنها تشحذ عزمها، فمنحته ضغطة ظنت على الأرجح أنها مبعث عزاء.
قالت: "ليس أي من هذا ذنبك. الملك يعلم ذلك. وأنا أعلم. أنت تفعل أكثر مما يفعله أغلب متدربي اليقظة المتأخرة. أكثر مما يتجرأ عليه معظمهم. وبفضلك، ما زال الجميع على قيد الحياة".
كانت مخطئة تماماً وبشكل تامّ. لكنه تقبل اللفتة كما قصدت، وابتسم لأنه يعرف كيف يبتسم في الموعد المحدد.
وقالت: "لن يطول الأمر كثيراً. ابق بعيداً عن التلال، فلا حاجة لمواصلة تعريض نفسك للخطر هكذا. حين يأتي الربيع، سنبدأ تدريبك كصانع. سأعلمك الطيران، فكل شيء يبدو صغيراً للغاية من السماء".
منحته ضغطة أخيرة وتركته وشأنه. كان الماء جاهزاً. وضعت أوراق الشاي لتنقع، وخلقت صمتاً بينهما. كان صمتاً مريحاً. ربما ما كان ينبغي له أن يكون كذلك، لكنه كان كذلك. أمعن المستشار وأرماان وغوين النظر فيه بينما صبت السيدة شرابهم. كان عليه أن يغادر. إن كان كليف يعلم بما فعله، فهو رجل ميّت في توكينز. وإن علم أي شخص في القلعة بحقيقته، فهو ميّت هنا أيضاً. لو أن روز علمت أنه أدخل القتلة، لو أدركت أنها فتحت الباب لهم بنفسها...
أخذ كدحه وشرب. كانت السيدة قد دست بعض جذور المرساة أيضاً. لقد ساعدت في تهدئة معدته. جلست في مقعدها بشكل جانبي بعد أن جذبت مقعداً آخر لتسند عليه قدميها. نفخت فوق شايها الخاص. في تلك اللحظة تقريباً أدرك آرون أنه أحرق لسانه. صحيح. ليضع قدحه إذن.
سأل آرون: "أيقول الحقيقة؟ الدوق. أتحول الأمير إلى دوبل؟"
قالت وهي تحكم قبضتيها على قدحها: "ما من سبيل للجزم بذلك. ليس ما لم يتحول، أو يعش طويلاً بما يكفي لبدء ظهور التغيرات، أو يروق له أن يُسلخ. أو يظهر تنين بوجهه على ما أظن".
"ألا يقلقك هذا؟"
قد يعض الدوبل الجرذ، أو ينام الخفاش طوال الشتاء. لكن طبيعة التنين كانت شيئاً آخر تماماً. إقليمية، غيورة، غاضبة. تملكية. لن ترحّب حتى توكينز بالأمير إن تقيح عقله على هذا النحو.
"سأدع الأمر يقلقني غداً أو بعد غد. لدينا الليلة ما يكفي من القلق".
رشفت شايها. علاج أيدنات وجذور المرساة، يعالجان الصداع ويهدئان المعدة ويجعلان ليالي الأرق تتلاشى.
"أحياناً أتمنى لو لم ترسل لي تلك الرسالة يا ماركوس. لكن الأمر كما قلت، حين يكون هناك كل شيء لنخسره، يجب أن نخاطر بكل شيء. لم يكن الموت البطيء خياراً لبشري قط".
رشف شايَه بحذر بغض النظر عن لسانه المحروق، ولم يعلق على الرسائل التي أرسلها النصف الأفضل منه. عادت عيناها إلى اللوحة بلا عنوان.
"ما زلت أشعر وكأن شيئاً يفوتنا. نيل سونغ الذي عرفته كان سيأتي أمام المجلس ويطلب العدالة يقيناً، ولم يكن ليؤجر قتلة لقتل الأطفال".
"مؤثر".
تجمد آرون على وقع ذلك الصوت. وتجمد كلاهما. جاء من خلف باب الغرفة. باب كان يفتح بينما كانا ينظران. لم تبدُ حتى السيدة ددرياية بما تفعله.
"واصلي، أيتها السيدة. لم تكن لدي فكرة أنك ما زلت تحملين كل هذا القدر من التقدير لي".
كانت تعابير الدوق هادئة تماماً وهو يغلق الباب خلفه، في منتهى التهذيب. بل إن ميل حاجبيه الداكنين بلغ حداً يوحي بأنهم هم المخطئون لا هو: فبعد أصل، من ضبط من يثرثر وراء ظهور النبلاء؟
سألت السيدة وقد كسب الشتاء يوماً إضافياً من الجليد في صوتها: "أطال بك الاستماع يا مولاي؟"
وقفت ووضعت قدح الشاي على الطاولة بصوت نقرة واضح تماماً. تقدم الدوق خطوة أخرى داخل الغرفة. شبك يديه خلف ظهره وتأمل لوحة الشلال. كانت تعابير وجهه ساكنة تماماً؛ لم يكن هناك ما يُقرأ، ولا ما يستحق القراءة بين ثنايا خطوطه.
"كان بابك مفتوحاً. في الحافات الثلاث، لا يمكن للمرء أن يكون بمثل هذا التهور. الباب غير المحروس دعوة للضيوف غير المترحّب بهم".
استقرت عيناه على قلادتها، والخاتم والمفاتيح التي تجمدت يدها حولهما. أدرفتهما إلى داخل ياقة ثوبها والتقت نظرته بثبات.
"لا يرغب الجميع في العيش في الحافات الثلاث".
"كلا. لا يرغب الجميع في ذلك".
ساد الصمت الغرفة؛ صمت نبضات القلب المتسارعة، الأنفاس المحسوبة ببطء. صمت الطقطقات الخافتة من المدفأة، وشلال ماء عالق للأبد في منتصف سقوطه. أبعد الدوق عينيه عن اللوحة واستدار.
"أحقاً سنخوض هذا النقاش أمامه؟"
أمامه. كانت تلك إشارة مقصودة إلى حد ما من الرجل لابنه، وهو الابن الذي تجاهلته عيناه باختصار بالطريقة التي يتجاهل بها الرجال الكلاب المتسللة في الأزقة. شعر آرون بتصلب عموده الفقري نيابة عن الفتى الميت.
"ماركوس. اغادر".
عارضت السيدة قائلة: "ابق. لست أدري عن أي نقاش تلمح يا مولاي".
"ربما تدري، لو قرأت مراسلاتك. أما الرد فسيكون كثيراً بالطبع".
"إنها لمصيبة كبرى، لكن موقدي كان يفتقر إلى الحطب. لم تستطع تحمل رؤية امرأة تبرد ليلاً، أليس كذلك يا مولاي؟"
"أهذا الملك فقير لدرجة عجز فيها عن توفير عود واحد؟"
ابتسمت السيدة. كان ابتسامة ساطعة تشبه وميض الشمس على الجليد.
"اخرج".
لم يغادر الدوق.
"إنه لأمر مريح أن يموت ثعالبك في الليلة التي وصلت فيها حاشيتي إلى المدينة. هذا كل ما يحسن العامة فهمه: العدو الذي مات، لا العدو الواقف في طابور العرش".
ردت السيدة: "من المريح أنه قُتل في الليلة التي سبقت أن تفوهت بحقائقك فوق عظم كيرين".
تابع الرجل: "بحلول الغد، لن يصدق أحد حرفاً قيل في تلك الغرفة. ستُرفض العريضة، وفي غضون بضعة أشهر أو عام، سيصبح التنين ملكاً".
"إذًا ماذا ستفعل يا نيل؟ أتقف هنا وتَقنِع غرفة فارغة؟ ليس ثمة آذان تسمعك هنا".
قال مستخدماً اسم الملك بعفوية تامة: "كان ليم على حق، أنا أفعل ما هو في صالح المملكة".
"كان ليم على حق. أنت تفعل ما تراه مناسباً. وأنا كذلك. ومثلك ملكك. من سيقود لو مات ليم وأولاده؟ العرش الأخير ينتمي لسلالة أوشيا".
"ما زلت تؤمن بالقصص".
"أنا أؤمن بالناس. كان هناك فرد من أوشيا على العرش لما يقرب من ثمانمائة عام. أتريد أن تعتقد أن البشرية ستنجو طويلاً لو تحطمت تلك الثقة؟ الجنوب سيتبع سونغ، ولكن هل ستفعل الجيوب؟ أم رجال الملح؟ أم الحراجيون؟ اجلس على عرش الملك الأحد وسيتشظى من تحتك".
ساد صمت تشقق الجليد بينهما. لا بد أن آرون قد تحرك، أو تنفس بصوت عالٍ جداً، لأن نظرة الدوق انصبت عليه فجأة.
"أتريد إضافَة شيء يا ماركوس؟"
كان يحمل قدح شاي أمام كدحه، كنوع من الدفاع. وضعه بنقرة أخفت بكثير من تلك التي أحدثتها المرأة.
"فقط ما طلبته السيدة بالفعل. يجب أن تغادر".
كان آرون قد رأى الدوق من أسوار القلعة. بمثل ذلك الارتفاع، ممتطياً صهوة جواده ومراقباً رجاله، بدا منيعاً وقوياً. وحين تتبعه عبر الممرات، بدا شامخاً كما يظن الرجال أصحاب السلطة أنفسهم دائماً، لكنه لم يكن قاسيًا؛ على الأقل، لم يكن قاسيًا مع كل من لا يتجسس عليه من خلف الأبواب. وفي قاعة المجلس، كانت هناك عيوب في تلك الواجب: تردد الدوق في الكلام، والطريقة التي عجز فيها عن مبادلة أورين النظرات.
ها هو واقف هنا الآن، وكل ما استطاع آرون التفكير فيه هو هذا: لقد تعرف على الرجل. لقد تتبعه بالأمس كأنه مسحور، وهذا هو السبب. لقد تعرف عليه. الشعر والعينان. الطريقة التي يثبت بها قدميه على الأرض ويستقيم بكتفيه. لقد تعرف على الرجل، لأن للرجل نفس الملامح، ونفس الكرامة، التي يمتلكها موت آرون الخاص. وأدرك آرون شيئاً كان يجب أن يراه منذ البداية: لقد كان موته يشبهه. نسخة أكبر سناً منه بلا شك، لكنه هو.
كان للدوق ذقن آرون وأنفه وعظمتي وجنتيه وجبهته؛ وكانت له نفس الطريقة في إبقاء كتفيه متصلبتين لمنعهما من الاهتزاز خوفاً أو غضباً. بدا الرجل شبيهاً به. أكثر من أن تفسرها المصادفة بكثير. لم يعجب آرون إلى أين تقوده تلك الأفكار؛ فقد ظل يتجنب تشابهه مع ابن الرجل الحقيقي لفترة طويلة لكي يرحب بها الآن. وقف آرون. عدل كتفيه، مدركاً بانزعاج مدى تشابه وقفته مع وقفة الدوق. حتى قدميه استقرتا في انعكاس مرآتي إحداهما للأخرى.
صعد احمرار خفيف إلى وجنتيه.
"طلبت منك السيدة الانصراف يا سيد. أرجو أن تحترم رغبتها".
قال الدوق: "ماركوس".
حمل صوته هذه المرة نبرة تحذير.
أجاب آرون: "الدوق سونغ".
احمر وجه الدوق هو الآخر الآن بغضب: وجعل ذلك اللون التشابه بينهما أصعب إغفالاً.
وتحدث بصوت منخفض: "الزم حدك يا ماركوس. لعبتك في العاصمة تنتهي الآن. اذهب إلى حجرتي. وما إن أنتهي من مناقشة الأمور مع السيدة، حتى نناقش ولاءاتك، وما إذا كنت ستعود إلى الحافات الثلاث كابني أم كابن زناي".
تحدث آرون بصوت منخفض: "لن تهددني. لقد أنقذت الأميرة، وكدت أمت بسبب ذلك. لقد منحني ولي العهد الأحمر الملكي لأرتديه. وما زلت هنا بناء على طلب الملك نفسه. لا مدين لك بأي ولاء".
قال سونغ: "اذهب إلى حجرتي وانتظر يا ماركوس، وإلا فلست ابني".
"أرى أننا متفقان إذن".
قبض آرون على كفيه، بنفس الغظب الذي رآه في عيني الدوق.
"الآن. لقد اقتحمت شقة السيدة دون دعوة: أقترح أن تغادر. قد يتردد الحرس الملكي في مد أيديهم على شخص بمثل عظمتك، لكن لا تظن أنني سأحمل الاحترام نفسه".
قال الدوق: "لم كنت لتتجرأ".
هز آرون كتفيه، وواصل ملاقاة نظرة الدوق. رمادي على رمادي. نفس لون عيني ماركوس. كان لوناً نادراً في العاصمة. لم يلتقِ بأحد قط له عينان رماديتان، إلى أن رأى فتى ميتاً في زقاق. كان هناك ألم آخذ في التنامي خلف صدغيه لم يستطع حتى علاج أيدنات صده. بدا أن الدوق وجد في تلك النظرة ما حسم الأمر بالنسبة إليه.
فقال: "ليكن. أرى أنك بصحبة طيبة أيتها السيدة. سنتحدث في وقت آخر. وربما ترين مناسباً حتى الرد، في المرة القادمة التي أرسل فيها طلباً لحضورك".
لم يتحدث أيهما مرة أخرى إلا بعد فترة طويلة من رحيل الرجل. بقي آرون مكانه: لا يزال واقفاً، ولا يزال ناظراً إلى المكان الذي كان الدوق فيه، رغم أن عينيه لم تقعا الآن إلا على لوحة الشلال. كانت هناك لوحة عنوان مثبتة في إطارها، لكنه لم يستطع قراءتها؛ فقد رفض عقله تحويل الخطوط إلى حروف في تلك اللحظة بالذات. السيدة هي من كسرت الصمت.
"أتمنى لو كنت ابني. أتمنى ذلك حقاً".
كانت في ابتسامتها مسحة حزن لم يستطع تبينها.
وقالت: "أراك الليلة".
إذن، الليلة. الليلة، أياً ما كان ما يعنيه ذلك؛ وأياً ما قد يأتي. أما الآن، ولهذه الظهيرة: استأذن آرون بالانصراف. كانت هناك أسئلة يحتاج إلى معرفة إجاباتها، ولم تكن هناك سوى شخص واحد يثق فيه ليمنحه إياها.