كان وصف انفجار الحشد بالثوران تعبيراً ألطف ممّا ينبغي. طوت السيدة وايت أذنيها نحو جمجمتها. بدأت صيحات النُّبلاء تطالب بالنظام لكن دون أثر فوريّ. أبقى آرون ناظريه مُسمَّرين على أورين. لم يكن يدري أيَّ شيء ينتظر رؤيته: أدهشةً، أم غضباً، أم خوفاً. شيئاً ما. ترك وليّ العهد الصوت يغمره للحظة. ثم نهض وواجه الحشد. لم يصرخ. ومع ذلك وصلت كلماته واضحةً.
"أنتم ضيوف مجلس جلالته. اصمتوا، أو غادروا".
فعل هدوؤه في لحظات ما عجز النُّبلاء عن تحقيقه: سكن الحشد. أومأ برأسه للدوق.
"تابع يا دوق سونغ. اعرض أدلتك".
جلس مجدداً دون أي استعراض إضافي. التقى عينا الدوق بعيني أورين وتبادلهما. وبدا الدوق عاجزاً عن الكلام حتى انتزع نظراته ليعيدها إلى الملك.
"وليّ العهد شبح مستنسخ لتنين. ووفق القانون والمنطق، فحياته مهدرة".
كادت هذه الكلمات تُلقي بالقاعة في الفوضى من جديد، لكن نظرة خاطفة من الأمير أنهت الأمر. تفادى آرون ركبة مابل حين مالت إلى الأمام في مقعدها. كان جون يحكّ خلف أذني السيدة وايت بحماس جعل الهرّة ترمقه بنظرة استياء.
"أدلتك يا دوق سونغ؟"
حثّه الأمير أورين.
"ألا تنكر التهمة؟"
تحدّاه الدوق.
"نحن نقف على عظم كيرين. أنكرها وليصدقك كل من هنا".
ردّ الأمير: "أنا أنكرها. لكن حين يجتمع ثلاثة عشر سيداً، فلن يجتمعوا لسماع المتَّهَم يدفع عن نفسه. كلاّنا يعلم أن هناك سبلاً الالتفاف على عظم كيرين. أكرر طلبي: اعرض أدلتك".
"حسناً".
انطبقت شفتا الدوق في خطّ مستقيم.
"في الربيع الماضي، وأثناء الخدمة قرب لبّ الملح، تعرّض الأمير أورين وفصيلته لهجوم من تنوح. وأثناء الهجوم، فصل الوحش الأمير عن رجاله. بعد إذنك يا مولاي، لن أُنمّق الكلام: لقد أُسِر وليّ العهد. ومضى أكثر من يوم قبل العثور عليه. وكان ذلك وقتاً كافياً لتحطيم إرادة أي رجل مصاب كائناً من كان. لقد استُنسخ الأمير".
أخذ الدوق نفساً، ثم أخرجه ببطء. وتابع. كان يوجه حديثه إلى الملك لا إلى الأمير.
"كنت أتمنى ألا يكون الأمر هكذا يا جلالة الملك، لكن الحقائق هي ما هي عليه. إن السماح لرجل بالعيش حين يرتدي تنين وجهه لأمر لا يُعقل، والسماح لوليّ العهد بذلك جنون تام. بمقدور المخلوق التسلل إلينا متى شاء، وكل يوم ننتظره هو يوم إضافي يُترك فيه التنين في عقل أورين ليتعفن. إن أميرنا لرجل نبيل. فليمت بينما لا يزال رجلاً يا ليام".
لم تنفجر الأصوات لتمتلئ الفراغ هذه المرة. بدا أن قاعة المجلس حبست أنفاسها جماعياً بانتظار ردّ الملك. لم يبدُ جلالته مريضاً اليوم بقدر ما كان عليه آخر مرة رآه فيها آرون. لم يكن هناك رداء مسدول على كتفيه ليدفئه، وحافظ موت الرجل على مسافة محترمة منه. كان نحيلاً وشاحباً، لكن الثبات في طريقته لملازمة نظرات الدوق جعل آرون يصدق أنه قادر على العيش مئة عام أخرى إن استند إلى قوة الإرادة وحدها.
لكن لم يكن الملك هو من أجاب.
قال أورين: "أنا أنتظر يا دوق سونغ. أدلتك. اعرضها إن كانت بحوزتك".
التفت الدوق إليه برهة قصيرة قبل أن يوجه كلامه إلى الهواء المحايد.
"ألا تنكر صدق ما قلته؟"
وافق أورين: "الأحداث التي تسردها دقيقة. تلقت فصيلتنا أنباءً عن تنين في طريقه إلى قمة الموج. استجبنا واشتبكنا مع المخلوق مباشرة لنكسب وقتاً لإخلاء القرية. استخدمت نفسي طُعماً لاستدراجه بعيداً، ونعم، أُسِرت".
رويت هذه الحقائق بهدوء وبدون تكلف: وكأن الأمير كان يقدم تقريراً عسكرياً.
"التفاصيل التي تتغاضى عنها يا دوق هي ما أشكك فيه".
نادراً ما تُنطق هذه الكلمات الخطيرة بمثل هذه الخفة.
"فقدت وعيي أثناء أسري. إصابة في الرأس لم أُفق منها لأيام عديدة. قد تتذكر خطورة الإصابة: نظراً لتعذر نقلي من منزل المعالج في لبّ الملح، غادر والدي العاصمة على عجلة ليكون إلى جواري. أذكر أنه أرسل لك رسالة في ذلك الوقت".
استند إلى مقعده وتدلت إحدى يديه بخفة على مسنده.
"أنت تعلم مثلما أعلم تماماً — ومثل أي شخص في هذه القاعة — أن الوحش لا يستطيع استنساخ هيئة رجل ما لم ينسخ عقله أيضاً، وللحصول على العقل لا بد من الوعي. من المستحيل أن أكون قد استُنسخت".
هزّ الأمير رأسه متسبباً في تحريك ضفيرته الطويلة الحمراء فوق ظهره. لاحظ آرون إحداق جون في الرجل. فقد وضع يده فوق فمه ليخفي ابتسامة. حقاً، كان هدوء الأمير المتعالي جميلاً يُستحسن نظره. كان هناك أمير بحقّ.
"بصراحة يا دوق سونغ، يدهشني أن يحاول عسكري مثلك إثارة مثل هذا الادعاء. فضلاً عن كونه جنرال قواتنا المشتركة. ألست حياً؟"
كان تحول نظراته خفياً. وبدا كأنه بمحض الصدفة مرّر عينيه الخضراوين الداكنتين على الحشد. وجد كثيرون أنفسهم وجهاً لوجه مع أميرهم الذي لم يتوسل إليهم بل كان يكتفي بسرد الحقيقة.
"التنانير أشدّ غيرةً من أن تترك مستنسخاتها حية؛ فهي لا تحتمل رؤية رجال يرتدون وجوهاً ادّعت ملكيتها. لو أردت طرح مثل هذا الادعاء لكان الأجدر بك القول إني مستنسخ ثعلب أو غريفين؛ بل وحتى جرذ. لو نسختني التنانين لقتلتني. أنا"، وكررها، "حيّ. وأنا أنوي تماماً البقاء هكذا إن كان ذلك يرضي سيادتك".
لو ظهرت تلك الرعشة على شفاه أي رجل آخر لكانت ابتسامة عريضة. وأرسلت موجة من الضحك المتفاجئ عبر القاعة — ضحك متفاجئ، ومتوتر، ومسترخٍ. تحرك جلالته؛ مجرد رفع يده إلى خده وميل خفيف في رأسه لا يمكن إلا أن يكون تهديداً.
"إنه لتماسّ خطير تطرحه أمامي يا ابن العم. وعبء الإثبات يقع عليك".
أعاد آرون نظرتيه إلى والد ماركوس. مال جون إلى الأمام في مقعده حتى نطحته السيدة وايت برأسها تذكیراً بأنه مقعدها ولا ينبغي سحقه.
علقت مابل برضاً تامّ: "إنه إذن إيائل في الزاوية. ماذا ظنّ، أنه لم يكن هناك أحد غيره؟ سأشهد بنفسي. ثلاثة أيام كان ممدداً نائماً والمعالج يطردنا جميعاً حين نحاول التسلل لإلقاء نظرة عليه، تلك العجوز الشرسة عديمة القلب".
أطلق جون صفيرة حازمة بين أسنانه.
"إنه يتحدث لغتنا"، هكذا فكر آرون.
أخذ الدوق نفساً. وأخرجه.
"الأمير أورين رجل صادق، وسيصنع ملكاً أبايعه عن طيب خاطر. لقد أعطيتني مهمة توجيهه خلال سنواته الأولى على الحدود، ولن أنسى أبداً الشرف الذي شعرت به وأنا أسهم في تعليم شاب بمثل هذه الروعة؛ وريث عرش البشرية الرائع".
وللمرة الأولى منذ بدء التماسّ، سعى طائعاً إلى عيْنَيْ الأمير وتحدث إليه مباشرة.
"نحن نقف على عظم كيرين أيها الأمير السيد، وأنا أثق بك. لذا، أنا لا أصدق أنك تكذب. لكنني أعتقد أنك حُجِبت عن حقائق معينة لتستطيع الوقوف على عظم كيرين والتحدث بكل هذه الثقة. لقد كنت مستيقظاً حين عثر عليك قومك. لا أشك في أن قسوة إصابتك محت ذاكرة ذلك، لكن الحقيقة قائمة: كنت مستيقظاً".
سأل الملك: "من يزعم هذا؟ احضر شاهدك".
أجاب الدوق: "الشُّهود نادرون يا جلالة الملك".
قال الأمير: "لم يحدثني أحد من رجالي بهذا".
وللمرة الأولى تسللت حدّة الغضب إلى صوته.
"وهم الوحيدون الذين حضروا. إلا إن كنت تعتبر التنين شاهداً لك يا دوق؟"
التقى الدوق بنظراته.
"لم يحدثك أحد من رجالي بهذا لأنهم أموات. أنا آسف يا أموي؛ ظننتك على علم. كان يجب أن أعرف أنك رجل أفضل من ذلك".
وللمرة الأولى لم يمتلك الأمير ما يَقُوله. كان الحشد هو من وجّه الدوق خطابه التلي إليه.
"كان هناك ثمانية تحت إمرة الأمير. قُتل أحدهم في ذلك اليوم محاولاً إنقاذ سيده: وكانت تلك ميتة شريفة لا ألقي عليها بظلال الشك. عسى ألا تهيم روحه. أُصيبت امرأة أخرى أثناء الإنقاذ وبخطورة بالغة. وأُحضِرت إلى منزل الشفاء نفسه الذي أُحضِر إليه الأمير. وفي ليلة وصول جماعة جلالته، فارقت المرأة الحياة. وعن موتها، أفضل الظن؛ عسى أن تكون قد ماتت جواً من إصاباتها. عسى ألا تهيم روحه".
وكرر بعض الحشد منجرفين في إيقاع كلامه وألفاته المألوفة: عسى ألا تهيم روحه.
"ومات الرجل الثاني بعد أسبوع في نزاع على امرأة. طعنه بسيف بلديّ لم يُعثر عليه أبداً رغم أنه كان بارعاً في استخدام النصل. وهنا تبدأ شكوكِي. عسى ألا تهيم روحه".
وكرر المزيد من الحشد لأنهم باتوا في قبضته: عسى ألا تهيم روحه.
"ومات الرابع والخامس بعد انقضاء الربيع؛ تعرّضا لهجوم أثناء رحلتهما إلى المنزل، وعُثر على جثتيهما مجردتين من العملات ومتروكتين في خندق لتنهشهما الحيوانات. ولم يُقبض على اللصوص ولم يهاجموا أحداً غيرهما ممن مرّ بذلك الطريق. عسى ألا تهيم روحه".
وقالها جون أيضاً بهدوء وبصوت خافت فيما كانت يده تداعب رأس السيدة وايت باستغراق: "عسى ألا تهيم روحه".
وجهت مابل ضربة بركبتها متعمّدة إلى رأس فتى الجيب وهي تهمس بشيء لم يكن آرون يستمعه.
"أصيبت السادسة بمرض هُزال لدى وصولها المنزل، فأغلقت على نفسها وأعادت زوجها إلى والديه؛ وكل ما نطقت به من خلف بابها هو: لا تقتربوا مني فالوباء الذي أحمله ينتشر بالسماع. ووجدوها ميتة بالداخل وسيفها ممدود أمامها وقد صُقل حديثاً مع رسالة توصي بإيصالها إلى الأمير على عجلة. عسى ألا تهيم روحه".
عسى ألا تهيم روحه. ابيضّت يد الأمير فوق مقبض نصله. كان سيفاً شديد البساطة لأمير، رغم العناية الفائقة به.
"كان السابع صديقاً حميماً للآخرين. وما إن سمع بنبأ وفاتهم حتى وضع حداً لحياته. لكن ليس قبل أن يرسل رسالة إلى الثامن: إن وجدتِك هذه الرسالة وأنت بخير، فآمل أن يكون قد حان دوري بدلاً عنك. عسى ألا تهيم روحه".
همس آرون مع البقية: "عسى ألا تهيم روحه"، ونال بسبب ذلك ضربة حادة بركبة تخصه.
"فرّ الثامن إلى الجنوب. فقد سمع مثل الكثيرين منكم أننا ما زلنا نتبع التقاليد القديمة. وتوسّل طالباً اللجوء في الملاجئ الثلاثة، فنحن نتشارك حدودنا مع كل ممالك الجزيرة، ولا تحرسنا سوى أنفسنا. وأراني الرسالة التي أرسلها له السابع، وروى ظروف موت الآخرين. وهذا ما أخبرني به: كان الأمير مستيقظاً حين أمسك به التنين. إنه مستنسخ، وهو من أمر بقتلنا".
تساءل وليّ العهد: "ما مصيره؟ ولماذا ليس هنا الآن؟"
قال الدوق بنبرة مستوية: "يبدو أنه היה أخوف من أن يعرض قضيته أمام البلاط يا مولاي الأمير. وبعد يومين من وصوله لم يعد له أثر. هو ولا أي أثر له. ولا الرسالة التي كان يحملها رغم أنه سلّمها لحوزتي وكانت داخل صندوق مقفل في غرفتي الخاصة والرجل لم يكن لصاً محترفاً".
التقى الدوق بنظراته فكان الأمير هو من أشاح بوجهه.
همس أورين بصوت متحشرج: "عسى ألا تهيم روحه".
وافق الدوق: "عسى ألا تهيم روحه"، وترك الصمت بينهما يمارس فعله في الحشد.
سأل الملك وسط ذلك الصمت: "بني. هل أمرت بقتل أولئك الرجال؟"
كان الرعب البادي على وجه وليّ العهد لينطق بالحقّ حتى لو لم يزد حرفاً.
"لا يا أبي، لم أعلُم. كنت أعلم بموت جيسي"، وهنا لمس سيفه، "لكن ليس البقية. فنحن لا نحافظ على التواصل خارج موسم الربيع".
التفت ليام إلى مستشاريه الواحد تلو الآخر. وقادته الظروف لأن يكون أولئك هم القادة على أي حال.
شهد قائد الحرس: "لم يكن لدى الحرس الملكي علم بهذا".
أطبق قائد الحديد على فكيه: "علمت الميليشيا بموت الرجال. لكن الرجال يموتون بسبب جراح المعارك، واللصوص، والوباء. ولم يكن الأمر ملفتاً".
قالت السيدة: "لم يأمر السهاد المتأخر بمثل هذا".
قال الدوق بهدوء: "ومع ذلك فالرجال أموات".
وافق جلالته: "ومع ذلك فهم كذلك. دوق سونغ. من هو التالي في ترتيب العرش إن نزعت إرث أورين؟"
فاجأ السؤال الدوق.
"الأمير كونور يا جلالة الملك".
أصرّ ليام: "هل بلغ كونور سن الرشد للحكم؟"
"لا يا جلالة الملك. تفصله خمس سنوات عن بلوغ الرشد".
سأل الملك: "من سيخدم بصفتي وصياً؟"
وحين لم يجب الدوق، استشعر كل من في البلاط إلى ما يرمي إليه جلالته.
"وليّ العهد وريثي يخاطر بحياته سنوياً على حدودنا. كما يجب علينا جميعاً؛ وكما هو امتياز النبلاء. وحين ظننت أنه يلفظ أنفاسه الأخيرة وحين علقت بين الحياة والموت، كتبت لك رسالة من جوار فراشه في لبّ الملح. أتتذكرها؟"
"نعم يا جلالة الملك".
"من إذن سيخدم كوصيّ لي لو مات أورين؟"
استقام الدوق وشدّ كتفيه.
"سأتشرف بذلك الواجب يا جلالة الملك".
ترك الملك الكلمات تستقر. للحظة؛ لا أكثر.
"وإن مات كونور، وروزي — فمن التالي في ترتيب العرش؟"
"أنا يا جلالة الملك".
"أسمعتَ بمحاولة اغتيال أبنائي؟"
"نعم يا جلالة الملك".
"أتعلم بما حدث البيلة الماضية بعد أن استقرت جماعتكم للمساء؟"
مالت مابل بشغف إلى الأمام لتصطدم برأسي الاثنين معاً. وجلس آرون متجَمِّداً.
"لا يا جلالة الملك".
"اُغتيل ذيولنا الأربعة في غابته. وقُطع لسانه. وأظنك تدرك ما يعنيه ذلك".
عندها جنّ جنون الحشد حقاً؛ بهتافات وصيحات. وقف الناس وعانق بعضهم بعضاً، ومدوا أيديهم من فوق الآخرين لصفع أصدقائهم على ظهورهم. كأن الأمر يعنيهم، وكأن هذا نصر يمكنهم ادعاؤه. جلس آرون متجمداً كأنه في حلم. لم يتحرك الدوق. ولم يتحرك الملك. وببطء عاد الحشد إلى أنفسهم وهدؤوا.
قال دوق سونغ بجمود: "إنه يعني يا جلالة الملك، أن كل عظم كيرين في المملكة بلا قيمة. إن أكل رجل لسان ذلك الوحش، فسيتحدث بلسان ثعلب. ومثل هذا الرجل يمكنه الوقوف هنا وقول أي أكاذيب يختارها".
التفت عينا الدوق نحو الأمير أثناء كلامه، لكن الأمير إن كان قد رأى شيئاً فلم يبدُ عليه أي رد فعل. ولم يكن هناك كذب في الأسى المرسوم بعد على وجه أورين.
قال الملك: "أنا لا أعني شيئاً بذلك يا نيل. أنا أتحدث أمام المجلس وكل من حضر هنا: أنت رجل يفعل ما يراه الأفضل للمملكة. وأنا أقول فقط إن للقصص وجوهاً أخرى غير ما نراه، وما يصح جزءاً قد لا يصح كلاًّ".
استقر الملك في مقعده.
"لقد استمع المجلس إلى التماسّ الدوق سونغ وجماعته. وسنناقش حيثيات حجته. أنتم أحرار في الانصراف".
جرى صرفهم؛ الحشد، والدوق، وكلهم.