كان الليل قد حلّ، ولم يعلم آرون مدة مراقبة السيدة له وهو يتدرب في باحة القصر. لعلها وصلت لتوّها؛ ولعل التأرجح الخفيف في ردائها الصوفيّ ناتج عن توقفها قبل لحظة، لا عن هبوب الريح. لعلها مكثت هناك خمس دقائق، أو عشراً، أو أكثر؛ ولعل هذا سبب شعورها بالبرودة. كانت ذعراها متقاطعتين، ويداهما تمران بخفة فوق كمّي معطفها لطلب الدفء. لم تنطق بكلمة حتى لاحظ وجودها. وحتى حينها، استغرقها الأمر لحظة.
تفرّسا في بعضهما عبر الباحة. عينان رماديتان، ترصدهما عيون زرقاء.
قال: "إذن إلى هنا تختفي".
اعتدل في وقفته، داعياً سكينه ليسقط مجدداً قرب جنبه.
وقال وهو يشير إلى الجدار: "إنه مكان سيئ للاختفاء. معظم الحراس يعرفون مجيئي إلى هنا. وقليلون غيرهم".
فقالت: "الأميرة"، فأومأ آرون برأسه.
روز، بالطبع. وكونور، وأورين. كان الأمير الأكبر قد مرّ قبل وقت قصير، ومحياها منشغل بإيماءة؛ هارباً، مهما كان هرباً عابراً، من المأدبة. إن أخبر أحدُهم الملك بهذا المكان، فسيكون آرون حائزاً المجموعة الملكية الكاملة. خطت السيدة خطوة أبعد داخل المكان. كان يراها تتحرك، لكنه لم يسمع لها صوت؛ فجلد حذائها الناعم لم يصدر أي ضجيج. أشبه بمراقبة ظبية تخطو في مرج مكشوف. خطواتها خفيفة، ورأسها مائل بزاوية رشيقة، وخصلات شعرها الأشقر تداعبها ضوء القمر.
لم تكن الظبية لتليق تماماً بالسيدة، مع ذلك. ربما ثعلبة، أو ذئبة.
قالت: "مكان لائق بما يكفي، للتظاهر بالوحدة".
"وما الذي أخرج السيدة شخصياً الليلة؟ للتظاهر بالوحدة؟"
انحناءة ابتسامتها طابقت انحناءته.
"طلب والدي حضوري بعد المأدبة. لحسن الحظ، استجدت لي أعمال ملحة خارج القلعة. كنت في عجلة شديدة، لدرجة أن غرفتي تركت في حالة فوضى تامة عند مغادرتي. أخشى أن طلبه لن يقع تحت عيني إلا في المرة القادمة التي يبرك فيها كيرين. أو حين يعود الأرخبيل فيلتئم مع القارة؛ لم أقرر أيهما بعد".
ارتجفت ابتسامته بتردد.
"والدك".
أحقاً نطقت للتو بتلك العبارة؟
"والدك".
لا الدوق سونغ، ولا حتى الدوق فحسب؛
بل "والدك".
خارج غرفها، كان دائماً آرون. دائماً فتى المهمات، وجرذ الكهوف التائب. وعموماً، لا أحد يستحق الاهتمام حتى. لم تزره سوى مرة واحدة أثناء فترة تعافيه، وبشكل عابر فقط—فقد تظاهر بأنه نائم. عدّلت أغطيتها فوقه قليلاً، ووقفت قرب النافذة بضع دقائق قبل أن تغادر بهدوء مماثل لقدومها. لم يكن لآرون أب؛ فماركوس هو من كان له أب. كانت تلك أول زلة يسمعها تصدر عنها. وكانت يداها لا تزالان تفركان ذراعيها، محاولتين جلب بعض الدفء إليهما.
سأل: "أنت بخير؟"
فقالت: "تعال معي، يا آرون".
"أليس في ذلك غرابة؟ السيدة وفتى مهمات مدبرة المنزل، يغادران معاً في منتصف الليل؟"
أومض شيء عبر وجهه، أو ظن أنه رأى شيئاً يومض على وجهه. وقد زال قبل أن يتبينه.
قالت بصوت رتيب: "يا لك من عملي. من رباك لتكون عملياً إلى هذا الحد، أتساءل؟ أنت محق بالطبع؛ لم يكن الأمر سوى نزوة. طاب ليلك، يا آرون".
فقال: "طاب ليلك، أيتها السيدة"، ولم تلتفت إليه وهي تغادر.
كانت تنتعل حذاءً، وسرواولاً، ودرعاً جلدياً خفيفاً، وعباءة بلا سحر يُذكر على حد علمها؛ وعلى خصريها، سكينها وسيفها الرفيع. ولم يستطع سماع وقع خطواتها وهي تبتعد. عندما عاد إلى الداخل، لم يفاجأ برؤية الحراس في الجناح الملكي يبدون متأهبين أكثر من المعتاد، سيما بتلك الطريقة الخاصة جداً حين يحاولون ألا يبدوا متأبين. ولم يفاجأ أيضاً برؤية الحركة متركزة حول غرفة روز، أو بوجود ملازمه الثاني المفضل حاضراً، مرتدياً أزياءه الفاخرة.
بدا أن لوخلان قد استُدعي من الوليمة.
سأل لوخلان: "أهي معك؟"
فأجاب آرون: "لا يبدو ذلك".
منحه الحارس نظرة تستحقها تماماً.
"آرون".
"لم أرها منذ صباح اليوم. كانت منزعجة إلى حد ما بسبب حديث مع شقيقها الأكبر—شيء حول: "ابق في غرفتك لهذه المرة، فهذه ليست لعبة للأطفال"."
نالت تلك العبارة النظرة التي تستحقها أيضاً. هذه المرة، لم تُوجّه إليه.
"قال لها الأمير ذلك. أقال لها ذلك حقاً".
"ربما أصوغ الكلام بأسلوبي. أه—وجملة "أأمرك بصفتي ولي العهد وشقيقك" دخلت هناك، في مكان ما. لا أعرف أين".
استطاع رؤية اللحظة التي فقد فيها الملازم الأمل في العثور على روز حتى تكون الفتاة نفسها مستعدة لأن تُعثر. وترافق ذلك مع استرخاء معين في كتفي بزيه الرسمي.
سأل آرون: "فتشت غرفتي؟"
فأومأ الرجل برأسه.
"حسناً، جئت للتو من الباحة. وهي ليست هناك أيضاً".
لا، لم تفاجئه حقاً قط. وما فاجأه هو فتحه باب غرفته، ليجد الأميرة في انتظاره على كرسيها المعتاد، تقرأ كتاب قصص الأطفال الذي تركته معه. مملكة بين التلال وقصص حقيقية أخرى. لقد تمكن من قراءة بضع جمل في وقت سابق، بما يكفي ليعرف أن القصة الأولى كانت لسان الثعلب. كان طفل بشري وحيداً في الغابات. فوجده ثعلب هناك. كان جائعاً، وله صغار يود إطعامها في جحره. رفعت روز رأسها مع دخوله.
ومن جهته، قاوم الرغبة في الالتفات إلى الرواق نحو الملازم المذهول، وأغلق الباب ببساطة.
سألت: "أيمكنني الوثوق بك؟"
فقال: "آه".
ثم: "هاه".
الأمر الذي، باختبار حاجبيها، لم يكن الجواب الذي تبحث عنه.
"ماذا يعني ذلك؟"
"أيمكنك أن تكوني أكثر تحديداً؟"
بدا له طلباً معقولاً بما يكفي. كانت هناك أنواع عديدة من الثقة. أيمكنها الوثوق به ألا يركض ويخبر لوخلان بمكان وجودها؟ بالطبع. أيمكنها الوثوق به على عرضها؟ لا مشكلة هناك أيضاً؛ لم يكن ذلك من اهتماماته تماماً، وكانت طفلة علاوة على ذلك. أيمكنها الوثوق به ليكون صادقاً معها؟ إلى حد ما. أيمكنها الوثوق به للحفاظ على سلامتها؟ لم يكن متأكداً من قدرته، لكنه سيحاول. أيمكنها الوثوق به ألا تختفي بمجرد انتهاء كل هذا؟
ربما لا.
قالت: "بسرّ. أيمكنني الوثوق بك بسرّ؟"
فقال: "آه. حسن إذن، نعم".
قالت: "ابقِ معطفك عليك".
وأغلقت الكتاب. وأبقى معطفه عليه.
"أردتُ أن تعرف أنني أستطيع فعلها حقاً. أستطيع حمايتك. هيا، ساعدني في تحريك هذا. وإلا فسيكون ضيقاً".
سأل آرون: "أهناك باب يؤدي إلى الطرق القديمة في غرفتي؟"
وهو أمر، لو فكر فيه المرء، يفسر إلى حد ما كيف دخلت إلى هنا. لم يكن ردها سوى إمساكها بطرف طاولة خشبية مزخرفة. فأمسك الطرف الآخر بروح طيبة، ومعاً حركاها بضع خطوات إلى الجانب. مدّت يدها، صغيرة وعازمة. فأمسكها. ثم سحبته عبر الحجر. في الداخل، وقف مواجهاً جداراً يبعد نحو أربعة أقدم، في ممر يمتد يميناً ويساراً، ثم يهوي بسرعة في الظلال. لم يكن هناك ضوء بالداخل سوى القادم من الفراغ الذي عبروه للتو—بشكل باهت، كما لو كان عبر ستائر ثقيلة.
بدا معظم الحجر بنفس الرمادية لبقية القلعة، باستثناء الكتل المواجهة لهم مباشرة: فقد كانت خليطاً مرقعاً من الألوان البنية. خطى خطوة أقرب، ورمش بصمت. بصمات أيدي. كان الجدار مغطى ببصمات أيدي؛ بحجم رجال، وبحجم نساء، وبحجم أطفال، وحتى بحجم رضع. وإحداها افتقدت الخنصر من يدها اليمنى، فوق المفصل الأول. وكانت بلون الصدأ، ومتجمعة بكثافة أكبر في المساحة المواجهة للباب مباشرة.
لقد رأى نظيراتها من قبل، دون أن يدرك كنه ما ينظر إليه؛ فالممرات التي تسلل إليها قبل احتفال صحوة العام القديم حملت العلامات ذاتها، لكنها كانت متداخلة لدرجة تعذّر معها تمييز البصمات المنفصلة. وظن بقع الصدأ المرقعة مجرد تغير في لون الحجر. بدا أن غرفة الضيوف هذه شهدت حركة أقل عبر السنين. وتلك التي هنا كانت واضحة. تقدمت روز، وسلت سكينها. لم يظن أن أورين أخذها بجدية تامة عندما طلبت نصلاً، أو ربما أخذ حداد القلعة حريته حين علم لمن كان مخصصاً.
كانت أداة صغيرة مزخرفة: ورود ذهبية مطعمة على غمدها، ولفافة حريرية حمراء جميلة تحيط بالمقبض، ونوع من الكتابة منقوش بحروف صعبة دون داع على النصل نفسه. مع ذلك، كان صلباً بحقيقته، وكان الحد حاداً بما يكفي. كما أظهرت، قبل أن يدرك ما كانت تفعله. ودون أدنى تردد—رغم ربما أقل رعشة—شقت خطاً أحمر في كفها. ومع تدفق الدم بغزارة، ضغطت به على بقعة خالية من الجدار.
تحدثت بوضوح، وبسلطة بالغة: "الدم يعرف الدم".
تتبع ضوء ذهبي أبيض محيط كفها، متأرجحاً داخلاً وخارجاً حول أصابعها، حتى تحاط يدها كاملة. وتوهجت كتابات ليفجت حوله؛ ثم تلاشت، وعاد الأمر بأسره إلى حجر صامت. أراست يده حين انتهت: لم يتبق أثر للجُرح على كفها. ولا أثر للدم أيضاً. كان اللحم نظيفاً وسليماً. وانضمت بصمة يد جديدة، أحدث بكثير من سابقاتها، إلى الجدار.
فوضحت قائلة: "عليّ إطعامه في كل مرة أفتح فيها باباً. لا أعتقد أن الأمر كان هكذا من قبل—فليس ثمة بصمات كافية لذلك. لكن منذ أن مضى وقت طويل دون أن يعتني به أحد، أظن أنه كان يموت جوعاً. أحياناً لا تفتح الأبواب مجدداً إن لم أمنحها المزيد".
حرك آرون أصابعه بتردد.
"أَحتاج لـ...؟"
فقالت: "آه، لا. وحدها الدماء الملكية تقدم الجزية. هكذا يتعرف على هويتنا، جيلاً بعد جيل. توجد قصص عن أناس حاولوا خداعه. لا تحاول. الدم يعرف الدم".
...ينذر بالسوء. خلفهما، بدأ الضوء يخفت. استدار آرون ليواجه الجهة التي قدموا منها. ما زال بإمساكه الرؤية من خلال الجدار عودة إلى غرفته، لكن الحجر كان يزداد سواماً وصلابة مع كل لحظة. رفعت الأميرة رأسها نحوه، ومدت يدها المعافاة.
"أتقن بي؟"
كان سؤالاً أسهل للإجابة من سابقه. وضع آرون يده في يدها بينما اختفى الضوء. سواد دامس. سواد كهوف، تام ومطلق. حسناً. كان ذلك شيئاً أمل ألا يقع فيه مجدداً طيلة ما تبقى من حياته. لابد أنها شعرت بتسارع نبضاته؛ فضغطت برفق على يده.
"أتريد ضوءاً؟ يمكننا إحضار مصباح من الغرفة".
أجاب بشكل انعكاسي: "لا أحتاج إلى ضوء".
ولحظة وقفا هناك ببساطة، أصابعه ملتفة حول أصابعها. ثم سحبت يدها، وأعادت فتح الباب، وأحضرت المصباح الصغير الموضوع على طاولته الجانبية قبل أن تلحق به مجدداً. راقب بصمت مشوب بالذنب وهي تشق كفها، وتطعم الجدار مجدداً لتدفع ثمن ضوءه. بالمصباح، تبيّن له وجود باب حقاً من هذا الجانب. وحول حوافه، المنقوشة في الحجر نفسه، كانت النوعية ذاتها من الكتابات التي انبثقت حياةً حول كفها.
وإلى اليسار منهما كان طريق مسدود؛ الجدار الخارجي للقلعة. وإلى اليمين درج يؤدي صعوداً.
قالت روز: "أرايت؟ الطرق القديمة ليست لمثقفي الجنيات فحسب. إن واجهتك مشكلة مجدداً، يمكنني إنقاذك. لقد كنت أطعم الممرات عبر الزنزانات. أستطيع دخول أي كتلة زنازين تقريباً الآن".
كان ذلك... مريحاً حقاً. باستثناء كلمة تقريباً، لكن كان عليه منحها الفضل على المحاولة.
فسأل: "أيمكنني استخدامها بمفردي؟"
هزت رأسها نافيه.
"وحده صاحب الدم الملكي يمكنه فتح الأبواب".
تلفت آرون حولهما في ضوء المصباح الدافئ الصغير، وقال أول ما خطر بباله: "المسكين لوخلان. أيعلم بأمر هذه أصلاً؟"
كانت ابتسامتها الماكرة بليغة.
"لابد أنه يشك. هناك حد لعدد المرات التي أستطيع فيها الإهرب من الغرف المغلقة. لكنه لن يمسك بي أبداً؛ فالوالد وأورين يريدان لهذا المكان أن يموت، لذا لن يضحيا بدمائهما لمجرد البحث عني".
علق آرون: "سيُنزفان حتى الجفاف في أسبوع، إن حاولا مطاردتك".
وكوفئ بضحكتها. أسمع ضحكتها منذ تلك الليلة في التلال؟ أكانت بمثل هذا الصوت المشرق؟ كان يحاول التذكر حين لفت يدها حول يده، وشدته.
قالت: "هيا".
صعدا الدرج. كان مجرد نصف مساحة درج: هناك التقى بممر آخر، تصطف على جنبيه درجات قصيرة تهبط لأسفل. اتصالات بالشقق الملكية الأخرى، بمواقعها. وفي نهايتها درجان: أحدهما يؤدي إلى الأسفل، والآخر يصعد صعوداً، نحو الليل نفسه. وأفضى إلى السقف، كما ينبغي لأي ممر سري جيد. تركت روز مصباحهما مدسوساً داخل الطرق القديمة، وخطت خارجاً. استغرق الأمر لحظة حتى تعتاد عيناه.
وقال: "آه. يا له من منظر".
كان السقف ملعباً للقمم والجماليات تحرسها تماثيل جرغول حجرية. وجعلته الرياح والارتفاع أبرد بكثير من الأرض؛ فبقع الثلج والجليد لا تزال متشبثة بالمناطق المظلمة. والمدينة، وكل الريف، ممتدة تحتهما. وإلى الشرق، على الجانب الأكثر لطفاً لهضبتهم، كانت التلال المتدحرجة بمدرجاتها المرقّعة. وإلى الغرب، تحت منحدر شاهد، استقرت البقعة المظلمة لغابة الثعلب. وما وراءها، اعتقد أنه رأى القمر منعكساً على الماء.
وللححظة تسارع قلبه، إلى أن أدرك أنه لابد أن تكون بحيرة. لابد أن تكون. فهما أبعد من جدار البحر هنا؛ ولا حتى في أصفى الأيام يمكن لرجل رؤية المحيط. ولا حتى من هذا الارتفاع. وبشكل أكثر فورية، في المدينة نفسها، كانت هناك أضواء: ليست كثيرة، لكنها أضواء، تستقر خلف ألواح النوافذ كنجوم حبيسة. أمسكت روز بيده، وقادته في طريق متعرج بين قمم أبعدتهما عن أنظار البرج الملكي في الأعلى.
ووجدا مكاناً خفياً على حافة السقف تماماً. ربع رجليه، وركبتتاه تبرزان فوق الحافة. ودلت رجليها فوق الهاوية، ولفّت ذراعها حول رقبة تمثال جرغول بألفية احتضان كلب أليف.
قالت: "أحياناً، لا بأس في أن تكون أميرة".
وجاء دور ليضحك. كانت ترتدي معطفها الشتوي، مثله تماماً؛ وتحت أطرافه الطويلة، رأى تلميحات مريبة لثوب نوم يطل برأسه. وكان غطاؤها منسدلاً. وكانت ترتدي وشاح الرأس، لكنه انزلق إلى شعرها؛ والتوت خصلات حمراء فوق جبينها. هنا في الأعلى، لم تبدُ آبهة بأن علامتها الجنية ظاهرة. طفلة مبدلة: استطاع رؤيتها.
فسأل: "أييصدقون ذلك؟ أورين، وكونور، والملك؟"
لم تحتاج لأي تلميح لتدرك عما يتحدث.
"أورين والوالد يصدقان. لهذا يحاولان دائماً إبقائي معزولة حين يكون لدينا ضيوف مهمون. ورفعت خصلة من شعرها لتخفيها تحت وشاحها. "كونور يظن أنه سيكون أمراً رائعاً لو كنت كذلك.
إنه يحب قصص البلاط؛ مبادلة ذكرى يوم صيفي دافئ بعام آخر من الحياة، وما شابه.
لو كنت مبدلة، لكان له أختان، وبإمكان كلتينا إرشادا في الحقول الجميلة ذات يوم". وخصلة أخرى أُعيدت. "أو هكذا اعتاد التحدث، حين كنا أطفالاً.
لم يعد يمزح بشأن ذلك بعد الآن.
أظن أنه يخشى إيذاء مشاعري". من نبرتها، كانت لتبادل يوماً صيفياً دافئاً لتلك المزحة أن تعود. "يمكنك فتح الطرق القديمة.
أيمكن لطفلة مبدلة فعل ذلك؟"
"لا. ربما. لا أعتقد أنه جُرب قط".
ورفعت ركبتها تحت ذقنها.
"ما لم أكن أجربه الآن. تعتمد المبدلات على الطفل الأصلي؛ ربما ينسخن ما يكفي من الدم لخداع الطرق. لا أعرف كيف يعمل الأمر. ربما يمكن للمسوخ استخدامها أيضاً، لو نسخن أميرة".
قال: "سألني والدك إن كنت أدربك على القتال".
تشددت قبضتها حول رقبة الجرغول؛ بدرجات طفيفة فقط، بالكاد تُلاحظ.
"أقال ذلك".
قال آرون: "أمرني بالاستمرار في فعل ذلك. "هذا أمر مباشر من ملكك"، قال؛ "حتى عندما أموت، استمر في تدريبها"."
في الصمت بينهما، لم يكن متأكداً البتة من أنها تصدقه. لكن قبضتها على الجرغول استرختا.
وسأل، قبل أن يتمكن من التفكير بشكل أفضل: "وماذا عن والدتك؟ أعني، أتعرفين من تكون؟ لا مشكلة إن لم تكوني تعرفين. أنا لا أعرف. من الشائع جداً ألا..."
قالت بهدوء: "أعرف".
ولحسرة نسمة ربيع على ظهورهما، تركت الأمر عند ذلك الحد.
"على الأقل، أظنني أعرف. لا أحد يتقدم ويقول ذلك؛ والوالد لم يفعل أبداً، وهي بالتأكيد لن تفعل. لكني أعرف. هناك طريقة تنظر بها إليّ وإلى كونور أحياناً، وكأنها ستتقرب منا، لو عرفت كيف. وطريقة تنظر بها إلى الوالد. والوالد ينظر إليها. فقط حين يظنان أن أحداً لا يراقب؛ لكن الجميع ينسون دائماً أنني هناك. وقد تحققت؛ لقد حضرت بعد أسابيع قليلة من إعلان ولادتنا. ولم تكن تزور من قبل إلا لأيام معدودة في المرة الواحدة، لكن طاقم العمل طُلِب منهم تجهيز غرفها رغم أن أحداً لا يتذكر أنها أرسلت رسالة. وتوقف زوجها عن الزيارة، رغم أنه اعتاد المجيء طوال الوقت. وقضيا وقتاً طويلاً معاً خلال الحرب، الوالد وهي، باستثناء النهاية، حين اختفت عن الأنظار—اختفت عن الأنظار لأشهر، كما تفهم. أحد عشر شهراً، لا تسعة، ولا ستة، أو أياً كان عدد الأشهر منذ أن تبدأ المرأة بالظهور، لكنها متحفظة، لذا بالطبع لن تقضي تسعة أشهر فقط وإلا لعرف الجميع..."
قاطعها آرون: "تعيش في القلعة إذن؟"
لأنه بدا وكأنها بحاجة لمن يقاطعها. فأومأت الأميرة برأسها.
"من؟"
لم تسأل مجدداً عما إذا كان بإمكانها الوثوق به؛ ولم تجعله يقسم ألا يخبر أحداً.
قالت: "السيدة. لا بد أن تكون هي".
لا أستطيع تخيل من تكون غيرها. كان ذلك مفهوماً ضمناً.
قالت أخيرة: "أنت لا تصدقني".
استند إلى كفاه، ورمق الأشكال المظلمة للحراس وهم يقومون بدوريات على جدار القلعة بالأسفل.
وقال: "ليس الأمر هكذا. أنا أحاول فقط تخيل الأمر. إنها ليست... أمومية تماماً".
وافقت روز قائلة: "حقاً، لا".
وهي تريح خدها المعلم بالجنية على الجرغول.
فقال: "رأيتها الليلة. بدت... غريبة. كادت تناديني ماركوس، علناً، حيث يمكن لأي كان السماع".
أومأت الأميرة بمعرفة، ووشاحها يصدر حفيفاً فوق التمثال الحجري. وعلق طرف منه على أحد قروني الجرغول، رغم أنها لم تلاحظ فوراً.
"هذا منطقي. مع الالتماس، وكل لوردات الجنوب هنا. وخصوصاً الدوق سونغ".
بالنسبة له، لم يكن ذلك هو المغزى. فضّ آرون تشابك رجليه. قدم يمنى، قدم يسرى: خلع حذاءه، ووضعه بأمان خلف ظهره، صعوداً أكثر على المنحدر اللطيف للسقف. رفع ركبتيه إلى صدره، ومسدا ذراعاه فوق قمتهما، وأصابع قدميه المغطاة بالجوارب تنبسط فوق حافة السقف. لم يكن قد اعتاد الأحذية بعد. فالقرميد البارد ينهش قدميه بألم تعرفه.
وقال: "لم تستوعب الأمر بعد. إنه ميت. ماركوس ميت. وهي لا تبرح تناديني بذلك الاسم، وفي كل مرة، أشعر وكأن شبحه سيضع يده على كتفي".
لم تقل روز شيئاً. لم يكن الصمت ما يبتغيه الآن؛ فقد استقر بثقل مزعج في الهواء حولهما. وإن لم تكسره، فلن يترك لها خياراً.
فقال: "مات لأنني على قيد الحياة. الليلة التي أتيت فيها إلى القلعة. ظن الشقيقان رافيرتي أنه أنا؛ كان يسير بالطريقة التي أعتاد المجيء بها، وسلكتُ طريقاً آخر. قتلوه. كنت أنا من ينبغي أن يموت".
فقالت: "لا يمكنك معرفة ذلك. ربما كان مصيره فحسب أن..."
كانت ضحكتها قصيرة، لكنها صادقة.
قال: "آه نعم. أعرف حقاً. في هذه، يمكنك الوثوق بي: كان مفترضاً بي أن أتموت".
لم تطرح أسئلة غبيّة. لا كيف عرفت؟ ولا من هما الشيقان رافيرتي؟ ولا حتى لماذا أرادا قتلك؟ كلا. سألت عما لم تسأله لنفسها بعد.
"لماذا سلكت طريقاً مختلفاً؟"
صمت للحظة، محاولاً التذكر. قبل أن يخطو على شارع الملك؛ قبل أن يرى موته بنفسه. لمَ لم يسلك طريقه المعتاد؟
قال مطولاً: "كان أحدهم يغني. مجرد تهويدة قديمة. كان هناك شيء مألوف فيها؛ لا أعرف. حاولت اللحاق به".
فسألت: "أوجدت من كان هناك؟"
هز رأسه نافياً. كلا؛ بقي المغني يسبقه بلفة مرتين متتاليتين، وهو ما يكفي لجعل أي شخص من توكينز يشك في وجود فخ. لقد كان خائفاً من أن المغي يستدرجه لقتله. لكي تقتله؛ فقد كان صوت امرأة، منخفضاً وعذباً، كشيء من ذكرى حلم.
قالت روز: "لا يمكنك إعادته".
"أعرف. لكن مع ذلك. أتمنى ألا تناديني بذلك الاسم. أتمنى لو أستطيع العودة لكوني آرون فحسب، أمام الجميع".
حررت روز طرف وشاحها حيث التقطته الريح على قرن الجرغول. وكان في حالة فوضى عارمة حين انتهت؛ لدرجة اضطرت معها لنزعه تماماً. حاولت تسريح شعرها بأصابعها تحضيراً لإعادة ارتدائه، لكن بين الوشاح المتشابك والرياح، كان كارثة.
فقال، محركاً نفسه خلفها: "هاتِ. دعينا".
حررت ضفيرتها المتشابكة، وباشر إعادة جدولتها. جلست بصبر، ويداهما في حجرها. جذبت الرياح الوشاح تحت أطراف أصابعه بينما كانت تنظر إلى المدينة.
وقالت: "أنا سعيدة لأنك أنت من بقي على قيد الحياة".
في وقت لاحق من تلك الليلة، عودة إلى غرفته، ساعدته على إنهاء قراءة لسان الثعلب. ومنحت كوابيسه أفكاراً جديدة.