لم يتعمَّد آرون فعل ذلك. بل فعله وحسب. كان المخرج المؤدي من الفناء إلى مدخل الخدم يمرُّ بمحاذاة الإسطبلات. ولمح وميض معطف أبيض. وقبل أن يعي ما يفعله، وجد نفسه ملتصقاً بالجدار خلف إطار زاوية، وقلبه يخفق بعنف ضد أضلعه. وأخرج رأسه ببطء لينظر. كان المعطف بفضَّة وبطانة حمراء. وقف الدوق خارج الإسطبلات. وكان يتحدث إلى أحدهم؛ حامله للراية. وكان ظهره مُستدارة نحو آرون. بدا أكبر حجماً، من هذا الموقع المنخفض.
وأكثر واقعية. كان بطول آرون نفسه، ولهما البنية ذاتها، لكن الرجل بدا أصلب بطريقة ما. وكانت ذراعاه مفتولتي العضلات؛ وكتفاه مربعين حتى وهو واقف باسترخاء. وجعله مجرد مراقبته يرغب في تحريك كتفيه. وكان الرجل يشرف على آخر خيول حاشيته وهي تستقر في إسطبلات الملك، ويمرُّ بيده على خاصرة حصان هنا وهناك بينما أنهى عمال الإسطبل تنظيفها. وتحدث مرة واحدة إلى رئيس الإسطبل؛ ممتداً حُسن تدريب الرجل لرجاله.
وقال ذلك حيث استطاع الصبية سماعه. غادر الدوق. وتبعه آرون. لم يقصد ذلك. فعله وحسب. كانت ممرات الخدم توازي معظم الشرايين الرئيسية في القلعة. وكانت أضيق، وغير مزخرفة، لكنها بالفعالية ذاتها. بل وأكثر: غالباً ما كان الممر الرئيسي يتلوى عبر عدة قاعات قبل الوصول إلى درج حجري كبير صاعد، بينما لم تشعر ممرات الخدم بأي حرج من إقراض دراج خشبية في نصف المسافة. وراقب آرون من طابق علوي بينما عبر الدوق القاعة الكبرى بالأسفل.
وكان وصيف ملكي يحاول إرشاد سونغ إلى غرفه. وتشاور الدوق مع حامل رايته، واختار اتجاهًا ترك الوصف يتبعهم بلا جدوى على أعقابهم. وكانت هناك ممرات ضيقة تمتد في كل مكان تقريباً. وفتحت آرون بحذر شديد باباً للخدم، وتطلع إلى الخارج. وكانت حاشية الدوق كبيرة: اثنا عشر نبيلًا آخر، مع خدمهم وحراسهم. وباستثناء عدد قليل مُنتقى من الضباط رفيعي المستوى، سيتم إيواء معظم هؤلاء في الثكنات.
وإلى هناك اتجه الدوق بعد ذلك، بعد أن تأكد من استقرار زملائه النبلاء. وكانت طرق الخدم أقل باتجاه الثكنات. ولا شيء منها بالحقيقة، كلما اقترب. لم يحتاج الحراس إلى من يخدمهم، ولم يستحسنوا المتسللين حيث لا يمكنهم رؤيتهم. ومع ذلك، كان يحاول الاختباء في مدخل عندما فتح الباب المذكور خلفه.
قال لوكلان، متمكناً من جعلها عبارة استسلام لا سؤال: "ماذا تفعل؟"
أجاب آرون: "أتسلل. هل تمانع أن...؟"
وانغمس في الغرفة بينما اقتربت الخطوات، ملتصقاً تماماً بالجدار بعيداً عن الرؤية السهلة من الباب الذي لا يزال مفتوحاً. لم تكن خطوات ثقيلة، بل واثقة، يظللها خطو حامل الراية السهل، والنقرات المرتبكة للوصيف الملكي.
وسأل الوصف: "هل تهتم برؤية غرفتك الخاصة الآن، يا صاحب السمو؟"
رد حامل الراية: "الثكنات ضيقة للغاية. سنحتاج إلى نقل المزيد من الرجال إلى جناح الضيوف معنا. لدينا مساحة كافية هناك؛ ويمكن للوردات المشاركة".
ورد الوصيف الملكي بسرعة، كما لو أن رأيه كان مطلوباً: "سأعتني بذلك، سيدي".
وتحرك آرون قليلاً بما يكفي للتطلع للخارج خلفهم. واستمر الملازم في إبقاء بابه مفتوحاً. ولم يتغير تعبير لوكلان أبدا. كان هناك فن حقيقي في بلادته التامة. وألقى آرون نظرة على المكان الذي انغمس فيه بالضبط. خطاف على الجدار يعلق منه سيف، وتغيير للزي بالقرب منه؛ حفنة من الكتب مصطفة بدقة فوق مكتب قديم. سرير، وطاولة خشبية، وكرسيان عاديان. وفرد معطف فستان على السرير، مطابقاً للقميص المُدخل والسراويل المكوية بعناية التي ارتداها الرجل.
قال آرون: "إذن هذه هي غرفة ملازم ثانٍ".
قال: "اخرج".
قال: "تبدو أنيقاً. هل دُعيت إلى مأليبة الليلة؟"
قال: "اخرج".
وكان لوكلان يغلق الباب. وما إذا كانت أطراف آرون وأساسياته البدنية ستنتهي على الجانب نفسه تُرك تماماً لتقديره. وتراجع على عجالة إلى الرواق. وأغلق الباب بنقرة. وبعد لحظة، انفتح مرة أخرى.
"لماذا تطارد النبلاء؟"
اعترف آرون: "حدث ذلك وحسب".
وأغلق الملازم الباب مرة أخرى، بعد صمت مقصود تماماً. وكانت غرف الدوق في الطرف الأقصى من طابق الضيوف، مطلة على الحدائق الشرقية والمدينة بالأسفل. وأبعد من ذلك، كانت الحقول المُدرجة تشق طريقها نحو الأراضي المنخفضة. وكانت غرفاً جيدة. جيدة لدرجة أن آرون لم يُسمح له قط حتى بنفش الوسائد داخلها. وعلى عكس الثكنات، لم يكن هناك نقص في ممرات الخدم للتسلل فيها.
قال الوصيف: "آمل أن يكون كل شيء حسب رغبتك، يا صاحب السمو. لقد أعددنا الجناح بطريقتك المعتادة. إذا احتجت إلى أي شيء..."
قال حامل الراية، في صرف واضح: "سنتواصل معك مباشرة".
وخفف الدوق من ذلك بابتسامة.
"شكراً لك، سيد لانر. أنا متأكد من أن كل شيء يصل إلى مستوياتك المعتادة. من فضلك، أرسل كلمة عندما يحين وقت بدء المأدبة".
"بكل سرور، يا صاحب السمو".
وانحنى الرجل. وعندما مغادرته، لم يستطع آرون إلا التفكير في أنه بدا مرتاحاً. وسواء كان ذلك لأن الدوق قد سأله أخيراً عن شيء ما، أو امتناناً للبساطة للصرف، لم يستطع تمييزه.
قال حامل الراية: "أنت. خلف الباب. الدوق يريد التحدث إليك".
وفكر آرون في الهرب. وكانت فكرة عابرة: صورة لممرات رمادية تمر بسرعة خاطفة في ذهنه. وكاد يسمع صوت حذائه وهو يصفع الحجر. والإنذار الذي يُرفع خلفه، والمطاردة، والبلادة المستسلمة على وجه لوكلان عندما يُقبض عليه. إذن، حسناً. فتح آرون الباب وانزلق خارجاً، مغلقاً إياه خلفه بنقرة خفيفة. وفزع حامل الراية لرؤية وجهه. ولم يفعل الدوق ذلك. وحنى إصبعه، آمراً آرون صمتاً بالاقتراب. وليس قريباً جداً بحيث يُكشف للقاعة الرئيسية، ومع ذلك؛
وليس للخارج حيث ظل النبلاء الجنوبيون الآخرون وأشخاصهم يعجّون. وبقي آرون محمياً عن رؤية الجميع باستثناء هذين الاثنين.
سأل الدوق، مستنداً بيده على مقبض سيفه: "كنت تتسلل ورائي مثل قاتل. لماذا؟"
وتابع بصر آرون الحركة. وفي هذه المسافة، أدرك فجأة سبب كون المقبض أبيض. لم يكن غلافاً — بل كان عظماً، منحوتاً بنمط حلزوني. والبرودة التي شعر بها منه لم تكن مختلفة عن تلك التي في غرف المجلس. عظم كيرين؟
"سألتك سؤالاً".
قال آرون: "أختار ألا أجيب".
لا، ليس عظم كيرين. ليس عظماً على الإطلاق، وليس منحوتاً. وكان الحلزون البطيء للمبقبض طبيعياً، ومقصوصاً بخشونة من قطعة أكبر.
"هل تعمل كوصيف؟"
أجاب آرون: "ساعي بريد بالأحرى، إن كان لزاماً أن تعرف".
رجل حمل قرن وحيد القرن كجائزة لم يستحق أكثر من ذلك منه.
"أذلك كذلك".
وأومأ آرون برأسه بشدة.
وأشار حامل الراية بهدوء: "ساعي الملك الجديد، يا صاحب السمو. أعتقد أن اسمه آرون".
وجاء دور الدوق ليفزع. فزعاً خفيفاً فقط، وتيبساً مفاجئاً لظهره.
"أنقذت الأميرة روز؟"
وافق آرون: "يبدو ذلك".
ولم يكن غريباً أن الرجل جاء إلى القلعة عارفاً ذلك بالفعل. بدا أن سموه لديه أصدقاء.
"حسناً. أليست هذه مثيرة للاهتمام".
وتفرس الدوق فيه بقوة: التقت عيون رمادية بعيون رمادية. وشعر آرون بتيبس ظهره. وقاوم رغبة في الرمش. وسواء وجد سونغ ما سعى إليه في تلك النظرة، لم يعرف آرون. وبعد لحظة طويلة، اكتفى الرجل بالسخرية.
"عد إلى عملك، يا ساعي البريد. واصل التشبث بأذيالي هكذا، وسيعتقد أحدهم أنك ابني".
حسناً. بالتأكيد لم يُمكنهم السماح بحدوث ذلك.