قال آرون: "ما هو الأرجنت؟"
أجابت روز: "الفضة. يسمون الألوان أسماء مختلفة حين توضع على الأعلام. الأحمر هو الجولز، والذهب هو الأور، والفضة هي الأرجنت. سيبدو أبيض على العلم، لأن هكذا تكون الأمور في علم الرايات. لكن الجميع يعلم أنه فضة حقا."
"آه."
فتحت البوابات الرئيسية عند السور الغربي. كان الدوق آخر من تطأ قدمه أراضي القلعة من حاشيته. جلس فوق صهوة جواده في شارع الملك، ولم يرافقه سوى حامل رايته بينما دخل البقية. كانت تلك عادة قديمة، تشبه احتفاظ الملك بغرفه في الطوابق العليا للقلعة. إن السماح لكامل الحاشية بدخول الملاذ الآمن قبل أن يتخلى عن حراسته الخاصة لم يكن سوى لفتة رمزية، في مدينة تنعم بالسلام. في أيام التأسيس، كان ذلك الموقع يمثل الفارق بين الحياة والموت لأولئك الذين يلتمسون الأمان في القلعة.
لقد استحق نبلاء الدماء ألقابهم، ذات زمان. إن جلوس الدوق في ذلك الموقع الآن كان يحمل دلالة ما. أما جلوسه على جواده باسترخاء، ودون أي أثر للتكلف، فكان يحمل دلالة أكبر: أن هذا لم يكن عرضا لمرة واحدة من أجل إرضاء جلالة الملك، بل مجرد الطريقة التي يتصرف بها الدوق دائما.
"لماذا يوجد لون أحمر على العلم؟ ظنت أن ذلك يخص عائلتكم وحدكم."
"إنه ابن عمي."
"آه."
كان آرون على الأسوار، ينظر إلى الأسفل. بدا المكان جيدا كأي مكان آخر. بالنسبة إلى حاشية أنهكها السطريق، قد يبدو الحراس على الجدار كأنهم غير مرئيين. وحتى لو نظر أحدهم إلى أعلى، ستكون الشمس في عيونه، ويكون وجهه مجرد ظل. وكان آرون يود حقا أن يكون ظلا. أراد أن يرى أب ماركوس، دون أن يُرى. كان الرجل في أواخر منتصف عمره. الخمسينات، وتقترب من الستينات. كان شعره أسود يتخلله الشيب، ومربوطا في ذيل طويل.
كانت لديه لحية: قصيرة ومقلمة بعناية، ولم تغط خطوط وجهه القوية. لم يستطع آرون تمييز لون عيني الرجل من هذه المسافة، لكنه كان ليراهن على الرمادي. كان الدوق يرتدي ألوان بيته، وهي نفس ألوان علمه: كان معطفه بلون أرجنت يبدو أبيض بشكل مخيف. وعندما يتحرك، تومض بطانة حمراء ملكية في ضوء الشمس. لا بد أنه تبدله خارج المدينة مباشرة. لم تكن هناك طريقة تجعل ذلك المعطف يقوم بالرحلة في مثل هذه الحالة البكر.
حتى مقبض سيفه كان أبيض.
"ماركوس هو الابن الثالث؟"
"الطفل الثالث. من يليه في الترتيب هي الليدي أديلايد."
"من يليه في الترتيب؟"
"آه—البكر، أعتقد أن الكلمة الشائعة هي هذه. ما زال النبلاء يدعونهم بمن يليهم. إن لم تكن بكرا، فأنت قربان."
"بسبب الميثاق؟"
"وماذا كنت لتسمي طفلا تنوي إعطاءه للتنانين؟"
"هل هي معه؟ أم ما زالت أصغر من أن تواكب هذا؟"
"كلا الأمرين. هي في ثلاثيناتها الآن—ستكون في البيت، تحكم الدوقية نيابة عنه."
"هذا فارق عمري كبير حقا مع ماركوس."
"لم يكن الدوق يريد طفلا ثالثا."
"آه."
راقب الدوق سونغ شعبه وهم يدخلون القلعة، وتخيل آرون للحظة أن الرجل كان أباه حقا. وأنهما كانا يعيشان معا في مكان ما، وأن آرون ما زال صغيرا. لم يكن الرجل ينتمي إلى كهف، حيث تكمن بقية طفولة آرون؛ بل كان ينتمي، بالأحرى، أمام نافذة مثبتة في جدار حجري، في غرفة تضم سراشا لآرون وحده. كان الرجل ليرتدي ملابس أبسط مما يرتديها الآن، وظهره موجه نحو آرون، وكتفاه محاطتان بضوء الشمس المتسلل من حوله.
كان آرون ليحب لو امتلك سريرا ونافذة. وربما كان ليحب لو امتلك أباع أيضا. لم يكن يدري تماما كيف يتعامل مع هذه الصورة. كانت دافئة في عقله، لكنها كانت دفء نار—فلم يكن فيها شيء يمكنه لمسه، ومحاولة الاقتراب أكثر لم تكن تفيد سوى في التعرض للاحتراق. وعندما دخل آخر أفراد حاشية الرجل إلى فناء القلعة، أومأ الدوق برأسه لحامل رايته. استدار الجندي بجواده وهرول عبر المدخل، وتطاير كيرين الأرجنت في أعقابه.
وحينها فقط تبعه سيّد الملاذات الثلاثة. وانغلقت البوابات من ورائه.
"ماذا عن أخيه الآخر؟ ...أو أخته؟"
"أخ. مايكل."
"هو."
"لقد كان قربانا حقا. ولم يُنقض الميثاق إلا بعد بضعة أعوام من وفاته؛ حين اختاره تنين وهو في الخامسة عشرة."
"آه."
كانت العريضة ستُعرض غداً. وستكون علنية؛ بل لا بد أن تكون علنية بالطبع. حين يتشارك أكثر من لوردين في مظلمة، تصبح مسألة تخص المملكة بأسرها، لا شيئاً تستطيع العائلة المالكة طمسه. ذلك هو النوع من الأمور الذي يطيح بالملوك. وحين وطأت قدم الملكة المؤسسة ريونا أرض آخر الجزيرة، كان نسل أوشيه ممسكاً بزمام الأمور بإحكام، وتلك النظرة المنفتحة تجاه المشورة الخارجية متأصلة في عرقهم.
وخلفهم، امتد صف من الملوك الأقل تسامحاً بعظامهم من الأرخبيل صعوداً نحو القارة نفسها. ولم يكن سلالة الملك ليام الأولى بحال من الأحوال لتُهيمن على البشرية. دخل الدوق ومرافطوه إلى القلعة. وبقي آرون عند الشرفات الدفاعية، ناظراً إلى المدينة من علٍ. كان الملاط بين حجارة الجدار يتفتت. أخرج خنجره، وبدأ ينقر الفراغات بكسل وهو يحدق في المشهد بالأسفل. لم يكن هناك الكثير لرؤيته الآن.
فالإثارة التي أحدثها ركوب ثلاثة عشر لورداً معاً قد تبددت بالفعل، وعاد الناس إلى حياتهم. الخبازون إلى شارع الخبازين، والحدادون إلى الحداد.
"تستمتع بتخريبك الصغير؟"
"مرحباً يا لوخلان."
اتكأ ملازم الحرس على الجدار إلى جواره. ولكي لا يبدو مقصراً، انحنى آرون إلى الأمام، داساً إحدى ذراعيه تحت ذقنه، ومخلياً ليد الخنجر أن تتدلى في الفراغ.
"لماذا تُسمى العدالة؟ الشارع أعني. الخباز، والحداد، وصانع السهام، والملك"، لوّح آرون بطرف خنجره بكسل، مشيراً بجهالة نحو الاتجاه العام للشوارع التي سماها.
"الدباغ، والنحات، والعدالة. والرحمة."
هز الحرس كتفيه.
"إنه مجرد اسم. هل توقعت أن يعني شيئاً؟"
"لا. أظنني لم أفعل."
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
سأل لوخلان.
"أراقب الدوق."
"هو في الداخل بالفعل."
"أعلم."
التقطت الشمس حد نضاله، كاشفة عن كل خدش في الفولاذ.
"لماذا لم يكتشف أحد الأمر؟ مَن استأجر الأرواح اللطيفة."
توتر الرجل.
"عقلك شارد في كل اتجاه اليوم."
"ليس تماماً. لماذا أتى الدوق إلى هنا؟"
"ليعترض عريضة."
"أي عريضة؟"
"لمَ لا تسأل الدوق."
"مَن سأسأل عن الأرواح اللطيفة؟"
سأل آرون.
"سواك أنت؟"
لم يستطع الملازم إلا أن يسدد لدغة طفيفة.
"جرب السيدة. أنا متأكد من أنها سيسرها الإجابة عن كل أسئلتك."
عكس النصل الجدار أو السماء، بحسب طريقة إمساكه له. وإن وجّهه بالزاوية المناسبة، لتمكن من رؤية القلعة: هو ولوخلان، واقفيْن على الشرفات الدفاعية. كان الرجل متوتراً، ومع ذلك فقد وقف باسترخاء. لم يعد يعتمد على ساق دون الأخرى. كان من الجيد رؤية ذلك.
"شكراً"، قال آرون، دافعاً نفسه بعيداً عن الجدار.
وأعاد خنجره إلى غمده.
"إنه دائماً من دواعي السرور التحدث إليك"، نادى لوخلان في إثره.
وجد السيدة في الفناء الشرقي، في أبعد نقطة ممكنة عن البوابات الرئيسية، وهي تنشر العباءات في نسيم الربيع. لقد استولت على الحبال المستخدمة عادة لنشر الغسيل. ووقفت الخادمات الخائفات عند الأطراف حاملات سلالاً من الملابس المبللة، غير راغبات في المقاطعة. وبينما كان آرون يراقب، انتهت من تعليق جلد كبير ذي فرو ذهبي. وعند هذه النقطة التقطت مضرباً من الخيزران، وبشرعت تضربه وكأنه ميت للمرة الأولى في تاريخه.
تمتمت إحدى الخادمات: "غير طبيعي".
توقفت المرأة ذات الشعر الأشقر لحظة لمسح جبينها، وألقت بابتسامة لطيفة في اتجاههن. وفجأة، وجدت الخادمات أشياء أكثر إمتاراً للقيام بها بالداخل. لمحتْه، فاتسعت ابتسامتها. تقدم آرون خطوة.
"يا له من بعد ظهر جميل لقتل عباءة. أتمانع أن أنضم إليك؟"
كانت تتنفس بصق، وتتدلى خصلات من الشعر من ضفيرتها، وتكسو وجنتيها الشاحبتين حمرة وردية—وبالمجمل، كانت تبدو راضية تماماً عن نفسها.
"تفضل بذاك. لقد وجدت متعة ما في مجرد ضرب الأشياء."
"ما نوع هذا الجلد؟"
سأل، لامساً الفرو الذهبي بخفة. كان بطول حصان، وخشناً، لكن العباءة بُطّنت بوضوح من شيء أكبر بكثير من الخيل. بدا قديماً.
أفرغت ريحها وقالت: "غريفين قاريّ. وحوش كريهة. جسم أسد، وبرأس وجناحين عقاب. ليسا بذكاء غريفيناتنا الشمالية—فلا بشر هنا للتشبه بهم بعد الآن. لكنهما طائران سريعان، وأقوياء. ها، جرب أنت."
ناولته المربض. كانت محقة. كانت هناك متعة هائلة في مجرد ضرب الأشياء.
"هذا لن يؤذيه، أليس كذلك؟"
توقف، مِفضفضاً ذراعيه. وعلقت سحابة من الغبار في الهواء من حولهما، لتنجرف ببطء مع نسيم الربيع.
"ماذا، أأنت خائف من ضرب السحر خارجه؟"
علّقت السيدة عباءة أخرى أبعد على الحبل. بيضاء ذات بقع سوداء، وأصغر من الفرو الذهبي. لقد كانت غريفين الشمال التي رأى أنها ترتديها لأول مرة، في ليلة هجوم الثعلب. كان خائفاً بعض الشيء من الضرب بقوة شديدة، في الواقع. لكن إن لم تكن هي خائفة... عاد آرون لضرب الأشياء وتوقف عن التفكير لبعض الوقت. تابعت السيدة سيرها على طول الصفوف. عباءة خضراء ثقيلة، مكونة من حراشف تصدر طقطقة ورنيناً—صغير تنين.
جلد أسود ذو نبيذ أنعم، أملس وعاكس كمرآة في جليد داكن—بازيليسك. كانت سلالها مكاناً مرعباً أكثر بكثير من الغسيل المعتاد.
سألته حين انتهى كل شيء: "أهناك ما أستطيع فعله من أجلك يا آرون؟"
"أحتاج لرؤيتهم. صور القتلى الذين ماتوا. أتمتلكها؟"
لم يكن ما أجابت به هو السؤال الذي طرحه.
"لست بحاجة للعودة. أنا متأكدة تماماً من أنه يمكن إقناع السيدة سامرز بتسليمك إلى قسم آخر. ربما كمساعد لي..."
"أحتاج لرؤيتهم."
التقى عيناها. فأدارت وجهها ونفضت معطف الغريفين الأبيض.
"هناك طرق أخرى يا آرون. أشخاص آخرون يمكننا إرسالهم. أي حرب عصابات تافهة ترسم جدرانهم يجب أن تنتهي قريباً الآن؛ وحينها لن يتطلب الأمر سوى ومضات فضة قليلة لشراء عيون جديدة. سنقبض عليهم، وسنقتلهم، وفي غضون ذلك سيتحدثون. لست بحاجة للعودة."
"أحتاج لرؤيتهم"، كرر.
"وأنت بحاجة لإخباري بما نعرفه."
شدت العباءة، لتعديلها.
"دفع ثمنها بمال جنوبي، لكن بإمكان أي كان الحصول على العملات. والسم على نصالهم خلطته امرأة سياج عجوز، أعمق في التلال من أن تستحق عناء القبض عليها؛ دوبل راكون معروف ببيعه لجميع الأطراف. القلق الحقيقي هو كيف تمكنوا من الدخول. اللِتفرغ يتهاوى، لكنه لم يفقد نفسه تماماً. لا مفترض بكائن ذي نوايا عدائية أن يتمكن من الدخول. ليس بلا دعوة، أو سحر كافٍ ليكون وحشاً حقيقياً؛ حتى الثعلب أحرق نفسه وهو يطرق بابنا. الحشرات التي قتلناها تلك الليلة أدخلها شخص له حقوق دم أو سلطة."
رفعت السيدة الفرو بكلتا يديها وشدته حتى استقام، دافعة التجاعيد بعوض أكثر عدوانية مما تقتضيه الضرورة البحتة.
"حتى لو قبضنا على أحد هذه الجرذان حياً، فلن يكون مرجحاً أن يعرفوا حقاً مَن استأجرهم. فأي شخص كفء سيخفي هويته، وأي شخص ذكي سيضع الأثر ليشير إلى مكان آخر. إنه شخص يملك من الذهب ما يكفي لإخراجهم من جحورهم، على الرغم من المخاطر: هذا كل ما يمكننا إثباته حقاً الآن."
"مع ذلك"، قال آرون.
"أحتاج لرؤيتهم."
"أنت تنمو بشكل جيد للغاية."
تحركت يداها بضربات أكثر نعومة عبر الفرو الأبيض.
"أحياناً أتمنى لو أنني لعبت دوراً أكبر في ذلك."
ماذا كان ماركوس ليقول عن ذلك؟ ابتلع آرون ريقه.
"لقد فعلتِ ما بوسعك."
صححت: "فعلتُ ما فعلتُه. وهذا ما سأتعايش معه. تعال إلى غرفتي بعد المحاكمة. سأملك الصور حينها."