الأسبوع الثامن.
أحبطت الأميرة طعنته ببراعة، وحرفت نصله جانباً بحركة متصلة نظيفة دفعتْه ليتعثر خطوه. التفت ليبتسم لها فرآها عابسة.
قالت: "هذا سخيف. القاتل الحقيقي لن يُهزم بهذه السهولة".
قال: "قبل شهر ما كنت لتستطيعي صدّ حتى هذه. أما الآن فتستطيعين".
عاقبتْه: "قبل شهر لم تكن تعرف الحروف الأبجدية. أما الآن فتفعل. ولكن لو أعطاك أحدهم رسالة وأمرك بقراءتها جهراً، لانتهى أمرك".
"الأمر ليس سيّان. في القتال، وخصوصاً مع كل هذا الحراس الذين توظفينهم، بضع ثوانٍ فقط قدـ"
قاطعتْه الأميرة: "الأمر سيّان تماماً. لو تعرضتُ للهجوم مرة أخرى اليوم، فلن أملك سوى رمي إبريق ماء آخر".
جلست على الصناديق بجوار جدار حظيرة الصقور، وجذبت غطاء رأسها بضجر. انضم إليها آرون.
"لم أُولد مقاتلاً هكذا. لا أحد يُولد كذلك. السبيل الوحيد للمضي قدماً هو المراس".
قالت: "السبيل الوحيد للمضي قدماً هو النجاة. المراس أمر ثانوي".
كان عليه أن يوافقها الرأي. لكنه لم يضطر لقول ذلك بصوت عالٍ.
سألتْه: "أتعرف ماذا يقولون عني؟"، وتلك النظرة التي ألقتْها وثبتت بها عينيه لم تترك مجالاً للشك.
أشار آرون بخفة إلى وجهه؛ إلى الجانب الأيسر، حيث تبدو بقعة الخمر واضحة على وجهها. انطبقت شفتاه باحتداد. تعبير كهذا لا يليق بطفلة.
"يظنون أنني مبدلة. طفلة الجنيّات القبيحة حادة المزاج التي أُبدلت بأميرتهم المحبوبة. أتعلم أنه لا يُسمح لي بالظهور علناً؟"
أطلقت الفتاة ضحكة قصيرة.
"لا يجب أن يراني عامة الناس، لئلا تتحقق الشائعات. ولما سُمح لي أصلاً بمغادرة الأجنحة الملكية لو وجدوا سبيلاً لحبسي فيها. يُمنح كونور معلمون، ويُدرب لتولى قيادة الجيش؛ وأنا محظوظة إن سُمح لي بدخول المكتبة. قُل لي، أي قصص سمعت؟"
لم يُجب آرون. لن يجنيا نفعاً من ذلك؛ وكلاهما يعرفان هذا. سرى شائعات بأن الأميرة عليلة. وتردد أن الأميرة مشوهة. وقيل إن الأميرة عرجاء، أو بلهاء، أو مجنونة، أو خليط من هذا كله. وشاع أن الأميرة سيئة الطبع، وفي ذلك مسحة من الحقيقة بلا شك. وتناقل الناس أنها طفلة مبدلة. فمن يدري أصلاً ما كانت أم روز وكونور؟ أُعلن عن قدومهما للمملكة وهما في شهرهما الأول، بعد سنوات من وفاة زوجة الجلالة الوحيدة.
وكان معروفاً أن لكونور ملامح الملك، لذا لم يكن هناك شك في هوية أبيهما. لكنهما لم يُولدا في القصر، ولم يحرسهما الحراس والمرضعات ليل نهار. وفي تلك الليال الحاسمة الأولى، حين كانت الأرواح حديثة العهد بالأجساد، من يدري ما قد حدث؟ أدار آرون النصل الخشبي بين يديه ببطء.
"لم يكن أخوك وحده هو ما جاءت أجلاف النفوس من أجله. لقد دفع أحدهم مالاً طائلاً ليدرج اسمك في تلك القائمة. وما كانوا ليتجشموا عناء ذلك لولا ظنهم أن الناس سيقبلون بك ملكة. لذا فهذا اعتراف ضمني، ها هنا".
صدرت عنها أولاً شهقة مفاجئة وعالية. ثم اهتزت كتفاها. توقفت الفتاة قبل أن تغرق في ضحكة كاملة، لكنها كادت تفعل. ظل آرون يدير خنجر التمرين في يديه، وبدا وجهه خالياً من التعبير تعمّداً.
قالت حين استعادت السيطرة على نفسها: "محاولة القتل لا تحسن شعوري".
وافقها: "بالتأكيد لا".
"لا تفعل".
قال: "أنا أكتفي بالإشارة إلى حقائق. هناك شخص واحد على الأقل هناك يظن أنك ملكية حقيقية".
هزت رأسها وهي تمرر يدها في شعرها. كان غطاء رأسها قد سقط للخلف. لم تهتم بإصلاحه إذ لاحظت ذلك. وازن نصل التمرين على طرف إبماهه وأداره دورة. بكل عفوية.
"هل توصلوا إلى شيء؟ من يقف وراء الهجوم؟ أو كيف تمكنوا من الدخول أصلاً".
هزت رأسها ثانية، وقد اختفت كل آثار المرح. حلّ صمت بينهما. لم تسأل بعد. أأنت واحد منهم؟ كان السؤال يخيم في أوقات كهذه، لكنها لم تنطق به قط. أأنت من أجلاف النفوس؟ كل ما تمناه أن تكون هي من تقصده أولاً عندما تسأل. لو سألت أخوتها، أو لوكلان، لزرعت بذور تنمو سريعاً ويعقبها حصاد.
سألت بدلاً من ذلك: "أما زلت تفقد وعيك حين يشتد بك التعب؟"
حاول آرون ألا يتردد. حاول بصدق.
"أظنني تعافيت تماماً الآن".
ضيقْت عينَيْها.
"إذاً ما زلت تفعل".
هز كتفاً واحدة، مباغتاً بالتغير المفاجئ في الحديث. اهتز خنجر التمرين على إبماهه. أمسكه فور سقوطه. أطالت النظر إلى نصلها الخشبي.
"إذن عليك البقاء. إلى أن تتم شفاءك".
"تعلمین أنني لا أستطيع".
أكدت وهي تضبط كتفيها في استقامة مهيبة: "ستكون تحت حمايتي".
لكنها عجزت حتى عن حماية نفسها. وكلاهما كان يعلم ذلك. رمق آرون سور القلعة: متسلقاً الشرفات حيث يجوب الحراس. تطلع الملازم فارغيس نحوهما مرة أو مرتين اليوم، لكنه لم ينضم إليهما. بات يفعل ذلك قلّ شيئاً فشيئاً. جذبت الأميرة ضفيرتها فوق كتفها وبدأت تفك خصلاتها. تحرّر شعرها سريعاً. ألقته للخلف فتحيط وجهها بهيئة لبوة برية من الجعد. طفلة مبدلة: بات يرى ذلك. وهل كانت ستعرف أصلاً إن كان الأمر حقيقياً؟
لقد سمع عن أشباه لا يعرفون حقيقة أنفسهم إلا عند تبدلهم الأول. ولعل الأمر سيان مع المبدلين.
سألت الفتاة بعينين واسعتين جادتين: "أتعبأ لأمري؟ أفعلتَ، حتى لو...؟"
أجاب بجدية كافية لترضيها: "حتى لو".
لم تكن هناك حاجة للمزيد. حتى لو كانت مبدلة، بشرية، أميرة. حتى لو كانت تلك الطفلة بالغة الجدية تستحق الرعاية. تمني لو لم تكن كذلك. تمني لو لم يفعل. لكان كل شيء أبسط حينها.
قالت: "إذن ابق. هجوم واحد ليس نهاية المطاف. سيكون هناك غيره. سأموت إن ذهبت".
ما كان المرء ليحتاج إلى سيرين ليعلم أنها تصدق.
* * *
الأسبوع التاسع.
سعى وراء لوكلان قبل أن يسعى لوكلان وراءه. وجد الملازم الثاني فوق السور. وقف الجندي ذو البشرة السمراء مسنداً مرفقيه إلى ثغرة في الشرفة، ناظراً إلى طريق التجار. كان الشارع في الأسفل يعج بالحركة: عمال النقابات يصيحون، العربات تقرع الحجارة، والثلج ينزلق عن السقوف القرميدية في كتل غادرة غزيرة تفاجئ الكثيرين فوق رؤوسهم. مهما ارتدوا من دروع، فلن تحميهم من ماء يتسلل خلف صدرياتهم.
قال: "لوكلان".
قال الملازم الثاني دون أن يلتفت إليه: "وصلت قافلة عبر الممر الجنوبي قبل ثلاثة أيام. الأولى هذا الموسم".
قال آرون: "علينا التحدث".
"مع ذلك، لا أملك إلا أن ألاحظ أنك ما زلت حائماً هنا".
"أرجوك؟ ليس هنا".
أدار الحارس رأسه، وتأمل الشاب أمامه بتعابير هادئة تماماً.
"لا أحب أن يُكذب عليّ يا آرون".
قال آرون: "جيد. لا أحب الكذب. تعال معي".
سلكا طريقاً التفافياً إلى هناك؛ فضّل آرون تجنب الممرات الرئيسية لهذا الغرض. رغم أن المكان مفترض أن يكون خالياً اليوم، قد تكون الأعين المارة فضولية، ولم تكن هذه محادثة يريد أن تعرفها القلعة بأكملها. لم يدرك لوكلان إلى أين يتجهان في البداية. ليس حتى انعطفا من ممر خدم قليل الاستخدام، وانضماما إلى الدهليز الرئيسي. توقف الملازم في مكانه.
"قاعة المجلس. لا بد أنك تمزح".
دفع آرون الباب ليفتحه قليلاً، وألقى نظرة في الداخل. خالية، كما ينبغي. كانت الغرفة تُستخدم لاجتماعات المجلس والبلاط فقط، وكان الملك عليلاً اليوم عن كليهما. فتح الباب على مصراعيه، وأمسكه للحارس.
"أين كنت ستصدقني غير هنا؟"
خطا لوكلان إلى الداخل. تلاه آرون، مغلقاً الباب خلفهما ومستنداً بظهره إليه. أخذ نفساً، وغاص في الأمر.
"لست قاتلاً. لم آتِ إلى هنا لأؤذي أحداً. حقاً لا أعتقد أن وجودي هنا حكيم، بصراحة. لكن روز طلبت مني البقاء، وأنا باقٍ. ما الذي يجب أن أقوله لأجعلك تكف عن ملاحقتي؟"
تأمله ملازم الحرس، ويده مستقرة باسترخاء على مقبض سيفه. لم يستطع آرون قراءة تعابير وجهه بدقة.
"إذن أنت لست قاتلاً. كيف تورطت مع الأرواح اللطيفة إذن؟ المرأة التي محاولة قتل الأميرة—بدأت بذكر اسمك. قل لي إنها لم تفعل، إن استطعت".
قال آرون: "لن أجيب عن هذا".
"لماذا جئت إلى القلعة؟ أكان الأمر مجرد وظيفة حقاً، أم أن شيئاً آخر جلبك؟"
"لن أجيب عن ذلك أيضاً".
"هل أنت بشر؟ بشريٌّ تماماً؟"
أكانا يعودان إلى ذلك مجدداً؟ لم يزداد بشريّةً أو ينقص منها منذ آخر مرة تحدثا فيها فوق العظم. استنشق نفساً، ثم أفرغه.
"اسمع. أريد فقط حمايتها. أرجوك لا تسبب لي المشاكل".
قال الحارس: "أتعلم، أنك تجيب بالطريقة نفسها واقفاً على عظم كيرين كما تفعل خارجه؟ هذا محبط. افعل معي معروفاً واكذب في وجهي، وانتهِ الأمر".
"كنت أحاول ألا أخوض شجاراً معك، إن لم تلاحظ. نحن في الجانب نفسه هنا".
لم تجعل تلك الإجابة الحارس إلا أن تنهد. انزلقَت يده عن سيفه؛ فعصر أرنبة أنفه، كأنه يدرأ صداعاً وشيكاً.
"لكان الأمر أبسط لو لم نكن كذلك".
"لكانت ميتة، لو لم نكن كذلك".
حقٌّ. نظر الشابّان أحدهما إلى الآخر ببساطة. كانا جنديين الآن، أدرك آرون ذلك. لوكلان بزيّ حراسته، وما زال يعرج قليلاً على ساقه اليسرى مقارنة باليمنى؛ ورا آرون بالمعטf الذي أهداه إياه ولي العهد، ظاناً أنه شخص مختلف تماماً.
"لا أريدها ميتة يا ملازم. ولا أودّ موت أي منهم بشكل خاص. بدأت أميل إلى العكس في الواقع، في الحقيقة".
لعن لوكلان بخفوت، لكن بإخلاص يكفي لاجتياز تمحيص الكيرين الميت.
قال الرجل أخيرًا: "إذن أنت باقٍ".
أومأ آرون.
"أهو أمر خطير بالنسبة لك؟ يبدو أن الملك يظن أنك شخص آخر. إنه الشيء الوحيد الذي يمنطق الأمور".
لم يردّ. كان الأمر حقيقياً: حقيقياً جداً. لكنه يفضل حقاً ألا يؤكده، في غرفة تكون الحقيقة فيها قطعية.
"أعرف ما أفعله. في الغالب".
شعَر بالاضطرار لإضافة تلك الكلمة الأخيرة. أمن الكيرين الميت أم من غبائه الخاص، لم يكن يدري.
كرر الملازم كلمة: "في الغالب"، بالنبرة التي تستحقها تماماً.
مرر يده الأخرى خلال شعره الداكن.
"أنت خطير. خطير أكثر مما ظننت: أنا أثق بك، ولا أدري لماذا".
أفلت منه: "لعلّك لا يجب أن تفعل"، وعرف أن ذلك كان الكيرين يتحدث.
مرت لحظة بينهما.
قال الحارس: "إذن هي تريد منك البقاء".
أومأ آرون.
"إذن ابقَ".
* * *
الأسبوع العاشر.
وصل الدوق سونغ وحاشيته عبر الممر الجنوبي. لم ينعطفوا من هناك كما يفعل التجار، ويسلكوا الطريق الأطول عبر تلال الشرق المتدرجة برفق؛ بل أقبلوا على استقامة، متتبعين صعوداً وهبوطاً الدرب الشديد المنحدر المنحوت في الجرف الغربي للهضبة. التطفل الوحيد الذي ارتكبوه كان ترك مساحة لغابة الثعلب، ولم يكن ذلك إلا بأضيق مسافات الأمان. أحصى آرون ثلاثة عشر علماً منفقطاً ترفرف في موكبهم.
وقادتهم راية الملاذات الثلاثة: كيرين فضي يثب على حقل أحمر، وتتشعب قرون فوقه، ويخترق قلبه رمح من ذهب. اكتسبت الخلفية الحمراء معنى جديداً بسبب ذلك. اقتربت الرايات أكثر فأكثر من المدينة، ثم من القلعة نفسها. بقي آرون.