الاسبوع السابع.
دعا الملك مستشاريه لاجتماع عام. كان الأول من نوعه منذ الخريف، والمرة الأولى التي يغادر فيها الملك فراشه منذ محاولة الاغتيال. استدعى آرون لمقابلة خاصة قبل أن يبدأ الاجتماع. كان آرون يرتاد غرفة المجلس مراراً منذ مجيئه إلى القلعة، لكن انطباعه الأول بقي على حاله. بيضاء. بيضاء وباردة على غير مצאع. حسناً، ليس باردة بالضبط، لكن قشعريرة ما كانت تسرع لتغطي ذراعيه كلما ساعد في تنظيف المكان، ولم يكن الذهاب لمقابلة الملك ليخفف من ذلك.
بدا الأمر كملامسة الجليد، لكنه يجري صعوداً وهبوطاً على طول عظامه. صُممت القلعة على هيئة مدرج. توسطت الأرضية المفتوحة طاولة طويلة من الخشب القاتم. وحولها، ترتفع مقاعد حجرية شيئاً فشيئاً نحو الجدران، وتتسع لنحو أربعة آلاف شخص. أي خمس سكان أونيكين بالكامل. اليوم لن يُشغل سوى الطاولة في الوسط، لكن في الأيام التي ينعقد فيها بلاط جلالة الملك، كانت تلك المقاعد تكتظ عادة.
جاء آرون لمشاهدة محاكمة مرة حين كان أصغر سناً. تذكر أنه شعور بالشيء نفسه آنذاك كما الآن: كأن خطباً ما يساور أرضية المكان ذاتها. وتضاعف الأثر بقوة على أرضية المجلس نفسه، وتردد في السطو على سطحه المزخرف. كان رخامياً، مرصعاً بالعظام البيضاء. هياكل عظمية ضخمة تتسابق للأبد في دائرة متجمدة حول وسط الغرفة. جلس الملك ليام أوشيه على رأس الطاولة. وكان ظهره مستقيماً، ويستقر تاجه وسط شعر ناريّ الحمرة.
تجاوز الخمسين من عمره، وليس ملكاً عجوزاً بأي مقياس. لم يرحل والده سوى منذ نحو ستة عشر عاماً. ارتدى كورماك الثابت التاج حتى فراش موته. لكن ليام كان يحتضر بنفسه، ومما لا شك فيه أن الأمر كذلك. جلس ملتفاً بعباءة حمراء ثقيلة كتفتين كغطاء. ويداه المتقاطعتان على الطاولة أمامه نحيلتان وباهتاوان. ثمة ظلال على وجهه لن يبرئها سوى النوم الأخير. وكانت عيناه خضراوين بلون الكريستال الشاحب، وملامحه هادئة.
وقف موته خلفه، بانتباه مهيب. التقى بعيني آرون وأومأ برأسه بسيطة. بادل آرون الحركة، وتسمر مكانه فجأة. لكن الموت كان يعرف مسبقاً أن آرون يستطيع رؤية أمثاله، أو ارتاب بما يكفي ليختبره، و— وكان الملك يراقبهم، رافعاً حاجب إنسان ببطء. تعبير انعكس على وجه موت الرجل، الذي لم يبدُ متعجلاً لشيء حول الوشاية بآرون لموته الخاص، أو ليفعل شيئاً سوى الوقوف هناك. عدل آرون إيماءته باستعجال إلى انحناءة كاملة، وسرّه أنه لم يضطر لاختيار أيهما يستهدف بها.
قال: "انهض، اللورد سونغ. انضم إليّ."
خطا آرون بخفة قدر المستطاع عبر الأرضية، لكن كل وقع قدم ارتد إليه صدى خافتاً من جدران القرفة، كتموجات في بركة ماء. استقرت وسادة على المقعد الأيسر لجلالته؛ فاختار المقعد الأيمن عوضاً عنه.
علق جلالته قائلاً: "قرار حكيم. تستطيع هي دائماً معرفة إن كان أحدهم استخدم مقعدها. لتسمعنّ بهذا لاحقاً لا محالة."
أومأ آرون. لم يكن يعلم عمّ يتحدث الملك. لكنه لم يكن بحاجة لذلك أيضاً. كل ما تطلبه الأمر هو أن يتحدث بأقل قدر ممكن، ويُصرف قبل أن يتلفظ بحماقة. أرضية من عظام الكيرين. قد يمضي هذا على نحو سيّء للغاية.
سأل الملك ليام: "هل شاركت من قبل في صيد كيرين؟"
أجاب آرون بلا تفكير: "لا، جلالتك."
وتمنى متأخراً أن تكون تلك الإجابة ذاتها التي كان ماركوس ليدلي بها. بدا أن موت الفتى الآخر قد كفّ عن تقديم المشورة له؛ لم يرَ آرون الرجل قط منذ ذلك اللقاء الأول مع السيدة. وهو ما عُدّ هفوة أكبر من مجرد الإيماء لموت أومأ إليه أولاً. على الأرجح. استند الملك إلى الوراء في مقعده، ورمماقتاه مركزتان على ما هو أقدم من هذه اللحظة.
"لا، لم تفعل. أظن أننا أتينا أخيراً على آخر تلك الكائنات في الجزيرة. كانت لا تزال شائعة بالقدر الكافي حين كنت يافعاً؛ تشكل قطيعاً في الشتاء كالأيائل. دأبوا على تسميتها محكمة الكيرين. دعاك أبوك لمرافقيتي ذات عام."
قال آرون: "يبدو… غير رياضي."
وبدأ فوراً يوبخ نفسه ذهنياً. لم يطلب الملك رأيه. ارتسمت ابتسامة على وجه ليام. ولمح فيها شبهاً معيناً بروز.
"أنت تفكر في صيد وحيد القرن. الكيرين لا تضع رؤوسها في حِجر العذارى وتنتظر ضربة القتل، اللورد سونغ؛ الكيرين تقاتل. إنها قضاة، وتجد البشر قاصرين. أنا متأكد من أنك تعرف المقولة."
قال آرون: "«لا يحق لرجل أن يكذب حيث يقف الكيرين»، وأومأ الملك. "لا بد أن يتسبب ذلك باجتماعات مجلس محرجة."
ضحك جلالته.
"إنه يبقي مستشاريّ صادقين، هذا مؤكد."
"مع ذلك، أليس هذا أسوأ؟ إن سلبتَ فرصة الرجل في الكذب هنا، فكيف تعرف لمن تسترعي الثقة هناك؟"
مجدداً: لم يطلب أحد رأيه. طبق آرون فمه متأخراً، وعزم على إبقائه مغلقاً، ما لم يُسأل سؤالاً مباشراً. كان الملك ينظر إليه. بنظرة ثاقبة عجز آرون عن فك طلاسمها.
"أسمع أنك تعلم ابنتي القتال. ألا يقلقك ظهورها؟ حتى أقرب مستشاريّ يحذرون من احتمال كونها أقل من بشرية."
تقرير لا سؤال: أبقى آرون فمه مغلقاً بثبات، إلى أن سدّد موت الملك نظرة حادة إليه. لقد جاوز حد تجاهل الرجل.
أجاب: "لا أؤمن بأن أحداً ينبغي له أن يضع رأسه وينتظر ضربة القتل، جلالتك. إنها صديقة لي. هذا كل ما يلزم معرفته."
رد ليام بقوة مركزة خلف الكلمة: "جيد. حين اموت، ستستمر في تدريبها. هذا أمر مباشر من ملكك؛ فلا يدعه أحد يخالفه. هل أنا واضح؟"
أجاب: "نعم، جلالتك."
وتلك كانت ثغرة في أمانة الكيرين: لم يكن على آرون سوى قول الحقيقة رداً على السؤال المطروح. نعم، كان الملك واضحاً. لا، لن يكون آرون موجوداً ليواصل تدريب ابنته. كل يوم إضافي يقضيه في القلعة يعادل استشارة جلاد حول أفضل طريقة لعقد مشنقته.
كرر الملك: "جيد."
وأسند ظهره إلى مقعده مغمضاً عينيه.
"شكراً لإنقاذك حياة ابنتي. هذا ما جئت بك إلى هنا لأقوله."
بقيا هكذا للحظة. الملك ملتف بعاءته، وعيناه مغلقتان، وتنفّسه منتظم. وآرون على حافة مقعده، يتنامى وجع بطيء في ظهره من شدة استقامته. كان موت الرجل هو من أنهى المشهد. مد الكيان يداً ووضعها على كتف الملك النحيل. استجمع ليام قواه.
"شكراً لك، اللورد سونغ. أنت مسرّح. أرجو إرسال مستشاريّ للداخل."
أومأ آرون ونهض. كانت يده على باب غرفة المجلس حين عاد جلالته للكلام.
"اللورد سونغ. لابد لي حقاً أن أسأل — ماذا حل بوجهك؟"
احمرّ وجه آرون خجلاً. واللون القاتم أبرز حقاً السواد والبنفسجي حول عينيه.
"أظنني كسبت صديقاً، جلالتك."
تبعته ضحكات الملك وهو يغادر. كان الرواق خالياً حين أتى: والآن تقف حفنة صغيرة خارجه، تتبادل أطراف الحديث بهدوء فيما بينها. ولي العهد، قائد الحرس، القائد الحديدي. والسيدة، بالطبع. وتعرف على سيد كُتّاب مابل بعباءته السوداء، ورمق طبيب البلاط آرون بنظرة استياء حين تقاطعت نظراتهما. لم يكن ثمة سوى رجل واحد لم يتعرف عليه، لكن الدرع الذي يرتديه حتى داخل القلعة وشى به بسهولة كعضو في نقابة التجار.
بدا مألوفاً بشكل ما، رغم أن آرون لم يستطع تذكره تماماً. بلغ عددهم سبعة بالمجمل. ستكون هناك مقاعد فارغة على طاولة جلالته. لم يكن يعلم إن كان ذلك لأن المجلس صغير، أو لأن بعض أعضائه خارج جدران القلعة في الوقت الحاضر. رفعا رؤوسهما حين فتح الباب، مفزوعين من الضحك القادم من الداخل.
قال آرون بوقار يفوق خجله بكثير: "جلالته يدعوكم للخول."
تنحى جانباً وفتح الباب لهم. وكان الأمير هو الأخير.
وحين مرّ به أورين، تحدث آرون بصوت خافت: "شكراً لك. على المعطف."
عبس الأمير بوجهه.
"أرى أن التخفي كان مطلباً مبالغاً فيه."
أشار آرون: "لقد كان واضحاً بعض الشيء."
"حسناً، يسرني أنك نحببته."
نظر إليه أورين لحظة أخرى، ثم التفت بوجهه نحو غرفة المجلس.
"أنا شخصياً، وجدته بغيضاً. أخبرتهم ألا يستعملوا تلك الأزرار."
ودون مزيد من اللغط، دخل الأمير للداخل. كان يغلق الباب لتوه حين سمع الأمير يتحدث مرة أخرى، من الداخل.
"ألم تصل السيدة البيضاء بعد؟"
وعند تلك اللحظة انزلت القطة البيضاء من زاوية الرواق بسرعة مفرطة، ومخالبها تتشبث طلباً للتثبيت على الأرضية الملساء. ورأت أنه يراقبها فتسمرت. جلست. ولعقت كتفها بهدوء لدهشة، وتمطت بترف، ثم وقفت مجدداً. ومضت لتعبر المساحة بينهما وتتلوى، بأبهى المظاهر، بين ساقيه وصولاً إلى غرفة المجلس حيث قفزت بخفة إلى المقعد على يسار الملك. ذلك الذي يحمل وسادة على مقعده. وجلس ولي العهد قبالتها، في المقعد الذي شغله آرون.
قال الملك: "لنبدأ إذن. يصل الدوق سونغ بنهاية الشهر، ومعه حاشيته. يجب أن نكون جاهزين. الربيع أقرب من أن نسمح بانقسام في صفوفنا."
أومأت السيدة مرة واحدة بموافقة شرسة.
"ما كان ليحاول هذا قط أثناء الحرب. التماسه هذا ما هو إلا واجهة لجمع الدعم لتجديد ميثاق التنانين —"
وتحدثت القطة البيضاء ببلاغة بالغة فوق الجميع. ومع التفاف بطيء لطرف ذيلها، حدقت في الباب. إليه. واتسعت حدقتاها ببطء، وانطوت أذناها لأسفل. أطبق آرون الباب بهدوء ووقف يرمش في الرواق. قطة ترتدي حذاء. إذاً لا يزال هناك واحد على الأقل على قيد الحياة.