الاسبوع الخامس.
ضبطتهما السيدة سامرز في طريقهما العائد من التدريب. هو، وروز، وكونور، مع لوخلان الذي كان يسير في المؤخرة. كان كونور يقول شيئاً وكانت روز تضحك. وتطايرت خصلات حمراء بعنف حول وجهيهما، ورشتها ثلوج ذائبة. كانت عاصفة على وشك البدء. النوع الذي يحمل رقاقات كبيرة وثقيلة من شأنه أن يحول المدينة بأكملها إلى بيضاء قبل أن ينقضي الوقت. كانت مدبرة البيت تحمل شيئاً أحمر وضخماً ملفوفاً بين ذراعيها.
وحين لمحتهما مقبلين عبر الباب، شقت طريقها بانحناءة واجبة، ثم قطعت الكلام فوراً قائلة: "امسحا حذويكما، أيها الفتى. أيها الملازم. أيتها السموحات—"
توבفت العجوز برهة، ثم أومأت بحزم.
"هذا يبدو جيداً عليك، أيتها الاميرة. من الجميل رؤية وجهك الجميل ذاك."
احمر وجه روز. وانقلب خدها الأيمن إلى درجة باهرة من القرمزي، وخدها الأيسر إلى درجة عميقة من الأرجواني. كان غطاؤها منخفضاً، وشالها مدفوساً بعمق في جيب للحفاظ عليه، وحتى شعرها كان مشدوداً إلى الوراء.
وقالت وهي تحني رأسها: "شكراً لك."
وهمهمت مدبرة البيت وهي تمرر إصبعاً على الضدادة الملساء: "ومن الذي صنع لك شعرك؟"
كان الضفر أسوأ حالاً نوعاً ما بعد تدريبهما، لكنه ظل متماسكاً بقوة. وكان كونور يتباهى بضفرة مطابقة.
"إحدى الخادمات؟"
وقال الأمير الاصغر بابتسامة خبيثة: "يمكنك القول ذلك."
واتبعت مدبرة البيت نظراته نحو آرون، الذي كان واقفاً بهدوء إلى الجانب، وقد مُسحت بؤتاه جيداً على سجادة المدخل. وعقدت حاجبيها.
"حسناً إذن. ألست مليئاً بالمواهب حقاً."
وقال الأمير كونور بحماس شديد: "إنه يعلمنا القتال بالسكاكين."
وكررت السيدة سامرز وهي تضيق عينيها: "مليء بالمواهب."
ومسح آرون الثلج عن سترته أيضاً، لئلا يقطر على أرضيات القلعة.
"هذا. لك."
ودفعت بحزمتها نحوه بلا تكلف. أخذها آرون، وهزها بعناية لتستقيم. كانت سترا. سترة سميكة بشكل لا يصدق، ودافئة بشكل لا يصدق. لم تكن هناك تمزقات أو بقع، ولم يبهت لونها قط. كانت مصبوغة بلون أحمر داكن، يشبه الجمر الراكد؛ وكانت الأزرار من ذهب مصقول، مشغولة بحيث كان كل منها على شكل تنين.
وسأل آرون: "هل يسمح لي ببارتداء هذه؟"
وقالت السيدة سامرز: "لقد قلت إنها لك، أليس كذلك؟ أخذ أحد النبلاء اساءة من مدى رثاثة سترتك. لقد تبرعوا بها لقضية ضائعة."
"ولكن حقاً... هل يسمح لي بارتداء هذه؟ إنها ألوان العائلة المالكة. وهي... جديدة."
شد كونور أحد الأكمام، مفحصاً أزرار الأكمام المخيطة بالكم.
"تبدو كواحدة من سترات أورين."
وقالت السيدة سامرز: "رغب السيد في أن يبقى مجهول الهوية."
وأصر الفتى: "لا، إنها لأورين بالتأكيد. ألا ترى؟ إنه يحب هذه الزخرفة الذهبية. إنها على كل أشيائه."
ربما حاولت السيدة سامرز الدفاع عن هوية المتبرع أكثر، أو ربما تخلت عن المعركة. لم يكونوا ليعلموا. ففي تلك اللحظة، حاولت الاميرة كتم صرخة خلف أسنانها. والصوت الذي خرج جعل آرون ولوخلان يمدان أيديهما لفترة وجيزة نحو أسلحتهما، إلى أن لمحا ملامح وجهها. كان كتفاها منحنيين بارتفاع رقبتها. وكان غطاؤها مرفوعاً. وكان هناك أثر بطيء للماء يشق طريقه نزولاً على جانب وجهها. وقالت بهدوء، وكأن صوتها يأتي من عبر المحيط؛
وكأن من قمم جبال التنانين، في أعالي الجزر الغربية: "هناك كرة ثلجية في غطائي. هناك كرة ثلجية. في غطائي."
فهقه توأمها: "كنت أعلم أنك ستعيدين رفعها!"
وكان النظرة التي حلّت في عينيها نظرة قتل أخويّ صرف. ثم انطلقا: الأمير يركض كأن الصيد البري بذاته يعوي عند عقبيه، والاميرة تترك خلفها أثراً من الثلج الذائب. راقبتهما السيدة سامرز وهما يرحبان، ثم عرّجت صامتة في اتجاه أقرب خزانة للمماسح. ابتسم آرون لهما جميعاً. ثم، حين هدأ الممر مرة أخرى، رفع الستر الحمراء على طول الذراع. سترته. سترته الجديدة تماماً، والتي صُنعت له حقاً.
واسترعى انتباهه بعد لحظة أن الملازم فارغيس كان لا يزال خلفه؛ خلفه، ويراقبه.
فقال للرجل: "لدي ستيرة جديدة."
فأجاب ملازم الحرس: "كم هو لطيف ذلك بالنسبة لك."
* * *
الاسبوع السادس.
قال لوكلان، وهو يخطو إلى الساحة دون استئذان: "ما بال الأميرة اليوم؟"
قال آرون، وهو يواصل تمرينه: "لا شيء".
برز فولاذ حقيقي في يده. لا نصل تمرين، ليس حين يكون وحده.
"ألم تملّ منك أخيرًا؟"
سأل آرون: "ألا تملك عملًا أفضل لتقوم به؟ أم ما زلت أضعف من العمل الحقيقي؟"
راقب ضابط الحرس لبرهة. شعر آرون بوجه يشتعل، لكنه واصل تدريباته. وماذا لو كانت بعيدة كل البعد عن الحركات الملساء التي يؤديها جنود المعاطف الحمراء كل صباح؟ إنه يعرف أي الطرفين هو الحادّ. وكل ما عدا ذلك تدريب. كان هدفه الحقيقي بناء قدرته على الاحتمال، كي لا تصاب رأسه بالدوار من بضع طعنات.
قال الضابط: "قاتلني".
"كما تشاء".
سلّ الرجل سيفه، وتقابلا. كانت الخطوات الأولى دائرية. اختبار للأرض، واختبار لكل منهما للآخر. ترقّب لمن يبادر بالحركة الأولى. بدا أن لوكلان يظن أن آرون سيفعل. تلك كانت غلطته الأولى. لم يكن لدى آرون ما يثبت في هذا الأمر؛ فهو لم يكن من عوّقه رجل شارف على الموت. ظهر عرج لوكلان بوضوح وهو يتحرك، بينما كانت قدمه اليمنى تحتك بالثلج. تظاهر آرون بالاندفاع وقفز الرجل خطوة إلى الوراء متخذًا وضعيته، لكن لم يلق سوى ابتسامة آرون.
هجم ضابط الحرس الثاني. كل ما تطلبه الأمر كان خطوة جانبية. ثم صار آرون عبر دائرتهما من جديد، وبقي لوكلان ليستعيد توازنه. لم يحاول آرون الهجوم المضاد؛ فلا فائدة من ذلك. كانا يعلمنا جميعاً أنه كان يستطيع الضربة لو أراد. سارت الجولات القليلة التالية على النهج ذاته. كان لوكلان شبيهًا بحصان معركة؛ دُرب على الاندفاع والدهس. ولعل ذلك أفاده بما يكفي في المعارك التي خاضها صائدو الجرذان.
كانت طريقتهم في القتال مباشرة. يرى المرء عدوًا فيرديه. كما أنهم اعتادوا امتلاك دروع أكثر من خصومهم. ليس الآن. لم تكن لدى آرون أي نية للاشتباك بالسيف مع الرجل. فالخناجر لم تُصنع للمعارك المزخرفة، وبالتأكيد لم تُصنع لصدّ ضربات السيوف. ترك الحارس الشاب يفرّغ ما في جعبته حتى أخذ الاثنان يتنفسان بصعوبة، ثم حسم الأمر.
"كفاية. لقد تعبت".
قال الضابط: "لم ننتهِ بعد".
"بلى، انتهينا".
زلق نصله في غمده، وأدار ظهره معلنًا الانتهاء. عدّ في سره: واحد، اثنان— تكسّر الثلج خلفه. استدار آرون مع هجوم الحرس، وسدد ركلة بقدمه. تعثر لوكلان.
"الركب أشياء هشّة، أليس كذلك؟ اضربها بالزاوية المناسبة ولن يلاحقك أحد، لفترة طويلة حقًا".
ابتعد آرون خطوة.
"خذ استراحة يا ضابط. لقد انتهينا".
لاهثًا، وحدّق فيه مطولًا: "قلت إنك لا تتذكر".
لم يكن في عينيه كراهية. لم يكن لوكلان من ذلك النوع من المقاتلين. ستأتي الكراهية لاحقًا، بعد انتهاء المعركة. أما الآن، فلم يكن هناك سوى الحذر.
"لا أتذكر. لكني أعرف كيف أقاتل".
هزّ آرون رأسه، وتراجع خطوة إلى الوراء. رفع يدًا ومسح العرق عن جبينه.
"انتهينا".
الأمر لم يكن بهذه السهولة قط. نهض الضابط عائدًا إلى قدميه. حاول آرون تفاديه بخطوة جانبية، لكن الرجل كان أقرب من اللازم، وقد قادهما قتالهما إلى زاوية من الساحة. حُشر في الزاوية. وبعد لحظة، كانت هناك يد تقبض على صدر قميصه، وسيف موضوع عند رقبته. كان الجدار الحجري باردًا كالثلج خلف رأسه.
تَساءل الحارس بحدة: "لمَ جئت إلى القلعة؟"
لاهثًا، وبوعي تامّ بالنصل عند رقبته، قال آرون: "لست خطرًا عليك ولا على قومك".
كان الفولاذ باردًا، ولم يستطع تمييز أكان الوخز الذي يشعر به من النصل أم من البرد. ظل ثابتًا قدر المستطاع، آملًا ألا يضطر لمعرفة الإجابة. إنه النصل بالتأكيد. ضغط لوكلان بقوة أكبر، وصار النصل واضحًا بلا شك. لم يكن يسيل دمًا بعد على ما يبدو، لكنه اقترب من ذلك.
قال الضابط بهدوء: "ليس هذا ما سألت عنه".
لا، لم يكن كذلك. ولكن ما الذي يمكن قوله؟ أقول إن موتي أمرني بالمجيء، وبقيت لأن كون فتى مهمات القلعة أمر مرضٍ بشكل غريب؟ أراد الرجل شيئًا ملموسًا. ولم يكن لدى آرون ما يمنحه إياه. والأسوأ: أنه قال الحقيقة. كان يتعب. وكان نفسه يأتي حارًّا. لم يستطع إخراج نصله بالسرعة الكافية؛ ولم تكن هناك طريقة لتنفيذ الحركة خلسة، ليس وجسداهما متلاصقان هكذا. بدأت بقع رمادية تتناثر في بصره، وما كان لذلك أي صلة بالضابط.
قال: "يا لوكلان، لن أجيب. لذا اقتلني، أو أبعد سيفك عن رقبتي".
تلخصت ردة فعل الحارس في الذهول؛ ذهول، ثم غضب. اشتدت قبضته على قميص آرون. مرّت لحظة متوترة. أبعد سيفه، وتراجع خطوة. ابتعد آرون عن الجدار بامتنان عائدًا إلى الفضاء المفتوح. أخذ نفسًا يثبته، وتأمل الصناديق المتراكمة إلى جوار جدار بيت الصقور: أيمكنه بلوغها ليجلس، أم إنه سيفقد وعيه؟ هوت القبضة مباشرة تحت عين آرون اليسرى. هوى ممددًا على أحجار الرصف وبقي هناك، مراقبًا سحب أنفاسه تتلاشى.
كان هذا أفضل في الواقع. كانت الأرض أثبت بكثير منه؛ وبأت البقع التي تغشي بصره تنجلي.
قال بعد لحظة: "أتشعر بتحسن؟"
أجاب الضابط باقتضاب: "نعم".
"جيد".
عدّ حتى عشرة في سره.
"أيمكنني النهوض الآن؟"
أصدر لوكلان همهمة اعتبرها آرون موافقة. عاد منتصبًا على قدميه، وجلس على الصناديق وهو يمسك عينه المتورمة. جلس لوكلان في أبعد نقطة ممكنة عنه.
سأل آرون: "من يحاول قتلهم؟"
"أخبرني أنت".
لم يكن ذلك بمفيد.
"سأقول هذا مرة واحدة يا لوكلان. لك أن تصدقني أو لا: لست سفاحًا".
"حقًا. إذن اشرح لي كيف تقاتل".
"لا شكرًا لك".
شدّ كم سترته إلى أسفل حتى غطى يده، ثم جرف بها ثلجًا ووضعه فوق عينه. كانت قد بدأت تغلق تمامًا بسبب التورم.
"لقد منحتني أسابيع أربعة. إن غيرت رأيك، فوددت لو أعرف".
"إن لم يعجبك كرم ضيافتي، فلك الحرية في المغادرة مبكرًا".
"أتراني أحب الوجود هنا؟ هذا يشعرني أنني طفل من جديد".
قصفه الضابط بالقول: "تُدلل؟"
نظر إليه آرون طويلاً بعينه السليمة.
قال أخيرًا: "أنا وأنت مررنا بطفولتين مختلفتين تمامًا".
كان الأطفال يعتمدون على من حولهم للحصول على الطعام والدفء. ولأجل الأمان. لم يكن أمامهم خيار، مهما كانت النتائج.
قال آرون: "إنهم أطفال. ينبغي ألا يؤذي الناس الأطفال".
التقى الضابط بنظراته.
"لا أظن العالم يعمل بهذه الطريقة".
كسر آرون النظرة أولاً. أبعد الثلج عن عينه وجمعه كرة. ترك أثرًا أبيض للاصطدام على الجدار المقابل.
"سمعت روز بانشي البارحة".
اعتدل لوكلان في جلسته.
"أمتأكد أنت؟"
تهاوى آرون إلى الخلف مستندًا إلى جدار بيت الصقور، وأومأ برأسه.
"كان ذلك قبل الفجر ببضع ساعات. زحفت إلى فراشي وبكت حتى نامت ثانية. ولهذا هي لا تتمرن اليوم؛ لقد كانت مع أبيها. أظن أن كونور معه أيضًا".
نظر إليه لوكلان. فتح فمه كمن يريد قول شيء، ثم أغلقه مجددًا.
استقر أخيرًا على قول: "ما كان ينبغي لك السماح لها بفعل ذلك. كان يتوجب عليها الذهاب إلى مرضعتها، أو إلى إخوتها".
قال بتعب: "لن أؤذيها يا لوكلان".
هزّ الحارس رأسه.
"ليس هذا قصدي. الأمر هو... إنها أميرة يا آرون. دخولها غرفتك بلا مرافقة، يجب أن يتوقف هذا. لم تعد على فراش الموت بعد الآن. لا يمكننا تحمل الشائعات. ليس الآن".
"إنها مجرد طفلة".
"هي تعرف ما تفعله. وإن لم تكن تعرف، فعليك أنت أن تعرف".
"كانت تبكي".
مرر لوكلان يدًا في شعره.
"يا للهول. أنت الطفل هنا. كيف نجوت كقاتل أصلاً؟"
أعاد آرون: "لست قاتلاً".
نظر نحو الحارس، لكن لوكلان كان يحدق في مكان آخر؛ في ذلك المكان الخالي حيث تسكن الأفكار.
"أسمعت واحدة فقط؟"
أومأ آرون. عاد لوكلان إلى الخلف.
"إذن ما زال هناك وقت. حين يموت أحد أفراد عائلة أوشي، فإنهم ينوحون جميعًا".