أخرج آرون قدميه من تحت الغطاء. انغرزت أصابعه في السجاد الناعم. دفع نفسه نحو حافة السرير. أخذ نفساً هادئاً. وقف. هوى على الأرض، وبدت ساقاه ككومة مهملة تحته. منحه فصل الربيع تسعة أسابيع للعمل. ثمانية إن كان يلعب بأمان، وعشرة إن كان واثقاً من قدرته على التسلل من البوابة الجانبية فور رؤيته راية الدوق سونغ ترفرف على الطريق. وبمناسبة الحديث: كان عليه معرفة شكل راية أبيـه.
وأين تقع ثري هافنز بالتحديد. نظراً لشبهه المذهل بابن السيد، وجد أنه من الحكمة تجنب تلك المنطقة من الجزيرة. إذن: أمامه ثمانية أسابيع، تزيد قليلًا أو تنقص، لمغادرة العاصمة. لم يكن العودة إلى توكينز خياراً أبداً. لم يكن كذلك من قبل، وبالتأكيد ليس الآن. انتظر حتى انحسر الغموض الرمادي عن بصره. ثم، مستخدماً ذراعيه وساقيه وقائمة السرير، رفع نفسه واقفاً. وبقوة إرادة محضة، ثبت عليها.
ثمانية أسابيع. أمضى أربعة أسابيع في السرير، لذا سيمنح نفسه ضعفها للتعافي. كان الأمر متوازناً تماماً. إنه في مكان آمن ودافئ، وطبيبه كفء بما يكفي لملِك. لم تصبح الحياة أسهل من هذا؛ وعمله الوحيد هو استعادة عافيته. ستكون ثمانية أسابيع كافية تماماً.
* * *
الأسبوع الأول.
نظر الطبيب إلى ذراعه كما يفعل بائع سمك يفحص صيده. الكشوط في راحته؛ الكدمات على مرفقه. ليست جيدة، أعدها إلى الماء.
قال: "قلت أسبوعاً أيها الفتى. إن كان لا بد من مغادرة سريرك، فنادِ من يساعدك".
قال آرون: "آسف".
نظر إليه الطبيب. ونظر آرون إليه بولع خانع. أتاه الطبيب برزمة دواء صغـيرة، ثم غادر. فتح آرون الغطاء، وشم؛ لعق طرف إصبع، وغمسه في المسحوق الأخضر بالداخل، ثم قربه إلى فمه. مسحوق كرمة الأم وعشبة العندليب. للنوم وللألم إذن. بالكاد تُحسب عضلاته المؤلمة ألماً، وقد نام طويلاً بما يكفي. دس آرون الدواء في صيدليته المتنامية في جيبه، وأرجح ساقيه خارج السرير. وقع. ثم نهض مجدداً. وصل إلى النافذة، دون مساعدة، وأسند رأسه إلى لوح الزجاج البارد.
نام. وأكل. عندما حضر الطبيب في المرة القادمة، كان آرون جالساً على كرسي في الجانب الآخر من الغرفة، بانتظاره.
* * *
الأسبوع الثاني.
جوارب. معطف. سترَة، وبنطال، وملابس داخليّة. احتفظ بخنجره، لافّاً حزامه المجدول حول غمد جلديّ بسيط ووضعه على حافة حوض الاستحمام. لقد طلب استعادة سلاحه. وقد أُعطي له. ولم يُقَل شيء أكثر في هذا الشأن. كانت هناك مرآيَا في غرفة الاستحمام. مرايا زجاجيّة حقيقيّة، بحجم يكفي ليرى الرجل نفسه بالكامل دفعة واحدة. ما رآه آرون كان الآتي: صبيّاً بعينين رمساويّتين واسعتين وشعر أسود ملتصق برطوبة برأسه وأذنيه، وقد طال بما يكفي ليدغدغ عنقه.
سحب خنجره من غمده. وحين انتهى، كانت قطرات الماء عالقة بمؤخرة عنقه العارية، وتعرّف إلى الصبي في المرآة مجدّداً. تقريباً. لم يكن ذلك آرون الذي تعوّد رؤيته؛ بل كان نسخة أصغر منه، بأضلاع تبرز من تحت جلده من الداخل. لقد فقد وزناً. وزناً أكثر ممّا ينبغي. غسلت السيّدة سامرز ملابسه نيابة عنه بينما كان نائماً، فاركة بعناية بقعة الدم عن ياقة سترته الخضراء. كما تخلّصت بطريقة منهجية من كلّ رغيف خبز يابس، وكلّ فطر جافّ، وكلّ ركن جبن ملفوف بعناية تمكّن من تخزينه في جيوبه، حتّى تلك التي يصعب العثور عليها.
لقد عادت مؤونة جيوبه إلى نقطة الصفر. لحسن الحظ، كان يعيش في مكان لا يبعد فيه الطعام سوى مجموعة لا نهائية من السلالم المخادعة في قصرها وقصرها، والمؤلمة، والطويلة جداً والخطرة.
سألت مابل وقلمها معلق بتردد فوق محبرته: "أأنت بخير؟"
تدخل جون قائلاً: "كان بإمكانك قرع الجرس طلباً لخادم. أنت فتى المهمّات المدلل لدى الملك في الوقت الحالي. يمكنك طلب توصيل الطعام إلى غرفتك."
لم يجب آرون فوراً. أولاً، كانت هناك مسألة استعادة أنفاسه. ثمّ، المشكلة البسيطة المتمثلة في رفع رأسه. لكنّ تعرّقات الخشب بدا مريحاً للغاية على جبهته — ثابتاً للغاية، وداعماً للغاية — لدرجة أنّه قرر تخطّي ذلك الجزء.
قال لاهثاً: "أجل. لكنّني بهذه الطريقة، أحصل على الطعام وأتعلّم كيف أمشّي."
وثبت السيّدة وايت فوق الطاولة، ومدّت رققتها حتى دغدغت أطراف شاربيها أذنه. سيلاعبها، فور أن يصبح التحرك مجدياً.
أجاب فتى الخبّاز بشك: "أظنّ أنّه قد يكون من الأفضل أن تؤجل أحدهما إلى ما بعد الآخر."
سألت مابل: "أعلينا استدعاء أحدهما؟"
ولم يكن هو المعنيّ بسؤال الناسخة.
قال آرون في الطاولة بينما كانت الهرّة تلعق شعره الرطب: "سأكون بخير. مجرد... أخذ استراحة. لا تهتمّي لأمري."
قررت الناسخة: "سنطعمك على الأقلّ. مثلما تقول أمّي: حين يكون الجندي أغبى من أن يذهب إلى الفراش، يمكنك على الأقلّ إطعامه"، وأدت قولها فعلاً.
التقط آرون قطع اللحم من يخنة الإيل بينما كان جون يروي رسالة أخرى.
"... وصديقي آرون ربما يكون بديل بغل، أو قريباً له، لأنه موجود في المطبخ الآن بالرغم من أنه بالكاد استيقظ أسبوعاً كاملاً."
لم تعجب هذه الرسالة آرون بقدر ما أعجبته الرسالات الأخرى.
"بالطبع، الآن وقد بدأ يشعر بتحسن كبير، سأحصل على فرصة لسؤاله عما إذا كان عدد القتلة أربعة أو خمسة أولئك الذين صدهم بمفرده."
لم يكن القلعة ككل تعلم أنه أنقذ الأميرة. وافقت اللọة على أن مشاركة تلك المعلومات ستخلق من المتاعب أكثر بكثير مما تستحق عندما يتعلق الأمر بقصة تغطية العزيز ماركوس. هذا يعني، بالطبع، أن الجميع كانوا يعلمون. وتحديداً: كان الجميع يعلم شخصاً يعلم، بالطريقة التي يعمل بها هذا النوع من الأمور.
قال آرون: "ربما كانوا ستّة."
كان رفع الرأس صعباً؛ وما إن اختفت يخنته، حتّى توقف عن المحاولة. كان ذراعاه وسادتين لائق بما يكفي.
"يصعب التذكر. كلّ شيء حدث بسرعة كبيرة."
سألت مابل: "أتريد المزيد من ذلك؟"
"سأحصل عليه."
كان فتى الخباز قد أخذ وعاءه قبل أن يحصل آرون حتى على فرصة الرد. كانت الناسخة تشخبط في هوامش رسالة جون الموجهة إلى موطنه. ثعابين بحر متعرجة صغيرة، لا تشبه واحدة أخرى. أدار آرون رأسه، وراقبها وهي تتشكل.
"آرون."
أفزعه صوتها مخرجاً إياه من شبه نوم كانت الثعابين فيه تسبح بقدر ما كانت تُرسم.
"ممم؟"
غمست قلمها في المحبرة، وتركت الحبر الزائد يتجمّع قطرات على حافة الإناء: "سأقول هذا مرة واحدة، ولن تثير حوله ضجة كبيرة. كنت مخطئة بشأنك. حتّى بعد أن أطلقوا سراحك من الزنزانة، لم أكن أثق بك. ظننت أنك قد تدبر أمراً ما، ولا تسألني عما; كنت أرى تنانين في سحب العاصفة فقط. يمكن لأي شخص أن يرى أنك رجل ملك حقيقي. أنا آسفة."
دفع جون وعاءً جديداً نحوه بمرح، وعاد إلى عجنه. جعلته رائحة العجين يشعر بالغثيان. شيء ما مات لِيُصنع، وهو لم يكن يريدها حتى. لم يطلبها على الإطلاق.
قال: "أظنّ أنني اكتفيت. آسف، يا جون."
لم يسمحوا له بالعودة إلى غرفته بمفرده، ولم يكن لدى الخباز ولا الناسخة الصلاحية لاصعاده إلى برج الملك. وبينما ذهب جون للبحث عن الطبيب، ترك آرون رأسه يسقط مجدداً بين ذراعيه. حين استيقظ، كان في غرفته، ولم يكن يتذكر كيف صعد إلى هنا مجدداً. على الأرجح ليس بمفرده، حُكْماً على مدى صرامة مظهر الأميرة الشابة. لم تعد تجلس على السرير معه. كان ذلك حصرياً بينما كان فاقداً للوعي.
والآن بعد أن استيقظ مجدداً، نقلتها اللياقة إلى كرسي مجاور. وهناك جلست، بساقين متقاطعتين، ووشاح أبيض يظلّل وجهها، وكتاب أكبر من حجرها متوازن على ركبتيها.
قالت: "لقد استيقظت."
أدار رأسه نحوها، ومنح الأمر التفكير اللائق.
وافق بعد لحظات: "يبدو ذلك."
كان اعلانها الثاني: "أنت أحمق."
"معذرة."
أغلقت كتابها، ونظرت إليه.
قالت: "أنت تحاول المغادرة، أليس كذلك؟"
لم يكن سؤالاً.
"لهذا السبب أنت متعنت، وتدفع نفسك لتتعافي بهذه السرعة. أهو لأنّ أباك قادم؟"
أجاب آرون: "يمكنك قول ذلك."
"دعني أنتهي."
كانت يداها متقاطعتين أعلى غلاف كتابها، اليمنى فوق اليسرى.
"أهو لأنّ أباك قادم، أم لأنك لست ماركوس حقاً؟"
انتظر آرون. طار طائر فوق النافذة في الخارج؛ ورأى ظله يعبر فوق الثلج على عتبة النافذة، لكن ليس الطائر نفسه. مرّ أحدهم في الممرّ، وقد كُتمت وقع خطواته بفضل الباب المغلق. لم يتغيّر شيء داخل الغرفة. استمرت الأميرة في انتظار إجابته، مستقيمة القوام كأنها سيدة صغيرة. وهي التي كانت، بعد كلّ شيء، بالضبط ما تكونه. مدّ آرون يداً خلف رأسه. وبجو من التروّي الشديد، سحب وسادة إلى أسفل فوق وجهه.
ولما لا؟ لم تكن هناك فائدة من الكذب. كانت تعلم الإجابة بالفعل، وإلا لما سألت. بعد لحظة، شعر بالسرير يهبط بينما انضم إليه وزن آخر. عملت أصابع نحيلة على إخراج الوسادة من قبضته، ورفعتاها. حرّك ذراعه فوق عينيه، للتعويض.
سألت: "لماذا فعلت ذلك؟"
أجاب آرون: "كنت أتمنى أن يزول العالم. لم يفعل."
قالت: "أه."
واستقرت مجدداً على مسند الرأس بجانبه.
سألت أخيراً: "ألن تنكر ذلك؟"
"لماذا؟"
"أه."
بدا عليها خيبة الأمل في تلك اللحظة.
"فقط لأنني استطعت إثبات ذلك. أنك لست ماركوس. لو أنك أنكرت ذلك."
أطلّ آرون برأسه من تحت ذراعه. كانت تحتضن وسادته في حجرها. وبضربات صغيرة من يديها، كانت تحاول تسوية غلافها المجعد. كانت الخطوط تعود دائماً، في اللحظة التي تنتهي فيها.
قال: "حسنأ، أنا أنكر ذلك."
"هذا ليس نفس الشيء."
"ماذا؟ أنا أنكره."
"لكنك لا تنكره بالطريقة الصحيحة؛ الآن أعلم أنك لست ماركوس. كنت سأثبت ذلك."
سأل: "كيف؟"
كان بإمكانه الرؤية من تحت وشاحها من هذه الزاوية. كانت بقعة حمراء صغيرة تتسع، عالية على خدها الأيمن. وظنّ أن الاحمرار نفسه يتسع تحت بقعة الخمر على خدها الأيسر، رغم أنه لم يكن يستطيع الرؤية.
"حسنأ، هناك طرق عديدة. يعتقدون جميعاً أنك ممثل بارع للغاية، ولكن كيف تحدثت معي — لن يقول أي نبيل تلك الأمور، حتى لو كان كممثل. أو... أو بجعلك تقرأ عنوان كتابي، على سبيل المثال."
"لا أستطيع القراءة."
"أعلم. ظللت أحضر المزيد والمزيد من المجلدات السخيفة، لكنك لم تقل شيئاً أبداً. حتى أورين قال شيئاً، وهو لا ينتبه إليّ أبداً."
" "سخيفة"؟"
أعادت صياغتها: "حمقاء. مجنونة. شائنة."
لم تكن الكلمة التي لم يفهمها. كان يتساءل فقط عما يوجد تحديداً في كتابها ذاك، المستقر ببراءة تامة على كرسيها. لاحظ أنها حرصت على إغلاقه. كانت يداها تعبثان بحواف الدانتيل لغطاء الوسادة. تقتفيان أثر الزهور والدوائر، وتشعران بملمسها القاسي بين أصابعها. لم تقل شيئاً آخر. مهما كانت الصورة التي تخيلت بها هذا المشهد، فمن الواضح أن هذه لم تكن هي. لم تكن تبدو وكأنها تعرف أسوأ ما في الأمر أيضاً.
ولم تكن تبدو حتى وكأنها تشك. لم يكن أحد يعلم يقيناً كيف دخل القتلة في تلك الليلة — فحتى مع الإهمال، كان ينبغي أن يكون اللتفرغت كافياً لمنع بضعة أشباه مشردين من الزحف تحت أبواب القلعة. كم من الوقت سيستغرق قبل أن تبدأ الفتاة المحفوظة بمسحة الجنية في التشكيك في ذلك بنفسها؟ لم تكن الطرق القديمة تبدو وكأنها معرفة شائعة. على الأرجح لم يعتقد أحد أنه يعرف عنها. كانت قطعة من لغز تحتفظ به هي، ولا أحد غيره.
بلع آرون ريقه.
"يمكنني أن أغادر بحلول الصباح. إن كنتِ تتفضلين بمنحي هذا الوقت كله، سموّ الأمير."
توقفت يداها عما كانت تعمله. في الخارج، كانت نفس الأحذية المكتومة التي مرت قبل دقيقة تعود. حارس، يقوم بدورتها. لقد سمعت ذلك هي أيضاً؛ فالتوت أصابعها، بقليل من الشدة الإضافية. لم يكن يريد إيذاءها. لكنه لم يكن يريد الموت أيضاً; ومع عدم وجود موته في الغرفة، كان يعلم أن شيئاً ما سينهار، وقريباً. كان سينجو من هذا.
قالت ويداهما مجدلتان على الوسادة: "الولاء شيء مُكتسب. قلت لي ذلك، هناك في سقيفة القش. ثم أنقذت حياتي. إذن. لقد اكتسبتَ ولائي، أعني."
كانت هذه واحدة من أكثر الأمور غير الأنيقة والمترددة التي سمعها يقولها على الإطلاق. أطلّ آرون برأسه من تحت ذراعه مجدداً.
سأل: "وماذا الآن؟ هل... نخبر باقي عائلتك؟"
لن يمانع في أن يكون آرون مجدداً. خصوصاً إن كان الأشخاص الذين يعرفون قادرين على حمايته من سيدات معينات قد يشعرن بالخيانة.
"لا. لا"، حدقت فيه مذهولة.
"سيكون ذلك... أعني، الطريقة التي قتلت بها تلك المرأة، كنت سريعاً جداً وهي كانت سريعة جداً لكنك فزت، إذن، ما أعنيه قوله هو: أنت لست شخصاً جيداً حقاً، أليس كذلك؟"
وافق: "ليس حقاً."
"وأنت تبدو مثل ماركوس. لخداع اللّبّة، لا بد أنك تفعل. أتعرف لماذا تفعل؟"
"لا"، لم يكن ذلك أمراً أتاح له الوقت الكثير للتفكير فيه، حقاً.
لم يكن أمراً أراد التفكير فيه.
قالت: "لذلك لا نريد لأحد أن يفكر في الأمر بعمق شديد إذن."
قال: "أنا لست بديلاً."
"بالطبع لا. البديل لن يعيش كما تعيش. لكانت لديك ذكريات ماركوس، لدرجة أنك لست سوى قتله وأخذ مكانه، على الأقل حتى يظهر الفساد. من الواضح أنك عشت كنوع من الأشرار بدلاً من ذلك."
قال: "شكراً"، فاحمرّت خجلاً.
"لم أكن أعني ذلك بالطريقة."
كان متأكداً تماماً أنها تقصد ذلك بالطريقة تماماً. ولكن ماذا كان عليه أن يقول؟ كانت الحقيقة.
"المغزى هو، سيتساءلون. قد يسجنونك حتى."
"مجدداً."
وافقت: "مجدداً. إن وجدوا دليلاً على أنك بديل..."
"أنا لست كذلك."
"أو—"
"أو مسحوراً بسحر الجنيهات، أو قط سيدهي في إحدى دوراته التسع، أو ثعلباً يلعب بالأوهام، أو أي شيء آخر. أنا وحدي أنا."
"—إذن فسيتعين عليهم إعدامك. وإن وجدوا دليلاً على أنك قاتل..."
توقفت، كأنها تتوقع منه الاحتجاج مجدداً. ولم يفعل.
"—حسنأ، سيتعين عليهم إعدامك حينها أيضاً. لم يكن بإمكان والدي تجاهل دليل كهذا ببساطة، ولا حتى لشخص أنقذ ابنته."
"إذن ماذا سنفعل إذن؟"
كان يسأل ابنة الثالثة عشرة هذا السؤال. يسأله، ويأمل أن تكون لديها إجابة. ما هي أصعب أمور تعاملت معها في حياتها كأميرة؟ كيف تجد طعاماً لليلة واحدة، قبل أن يبدأ شخها في التسلل بوجبات خفيفة إليها؟
سألت: "إلى متى كنت ستظل مقيماً؟"
قال: "ستة أسابيع أخرى. ربما خمسة."
قالت: "حسنأ، إذن عليك أن تتعلم القراءة. ماركوس يستطيع القراءة."
انتفض السرير بينما انزلت عن الحافة. وبعد لحظة عادت، مع كتابها الثقيل في جرتها.
سألت بشك وهو يتفرس في الخطوط السوداء الدقيقة المرسومة بالحبر على الصفحة: "أستة أسابيع كافية لهذا النوع من الأمور؟"
قالت: "لا تقلق. الأمر سهل حقاً. لقد تعلمت حين كنت في الثالثة من عمري."
سألت: "أي كتاب هذا؟"
احمرّت خجلاً، وفي هذه المرة كان متأكداً من أنه رأى حتى بقعة خمرها تغمق.
"هذا غير ذي صلة، بالنسبة لدرسك الأول."
أطلقت عليه وصف سخيف. وتساءل عما إذا كان سخيف يعني بشكل قاطع غير لائق بالسيدات، أيضاً.