الأسبوع الثالث.
كانت هناك باحة صغيرة منزوية في الزاوية الشمالية الشرقية من القلعة. حيث يستند جدار مربض الصقور إلى حافة برج الحراس. ليصنع مكاناً هادئاً بمساحة خمسة عشر قدماً في عشرين. مع أن الحراس يستطيعون التطلع إلى الأسفل في أي وقت. إلا أنهم نادراً ما يفعلون. كان المكان محمياً من الطقس. إذ عمل مربض الصقور مصداً للرياح. لم تكن هناك سوى مسحة خفيفة من الثلج الأبيض على أحجار الرصف. وعلى الصناديق المهملة المكدسة على طول أحد الجدران.
كانت آثاره هي الأولى التي مزقتها. عاش آرون يتدرب بخنجره مجدداً.
* * *
الأسبوع الرابع.
جمدت الأميركة في مكانها، وقد استقرّ نصل سكين عند ظهرها.
قال آرون: "سيظلّ يحجب رؤيتك. أبقيه إن شئت، لكنّك ستموتين في كلّ مرة. والآن. مرّة أخرى".
تراجع خطوة إلى الوراء، متخذاً وقفة مرنة، بينما يستقرّ نصل التدريب الخشبيّ براحته بلا عناء. استدارت الأميركة لتواجهه. أعادت تعديل غطاء رأسها بعناد. تفلتت خصلات محمرة متعرقة بفعل العرق من جانبيه، بينما تحدّثتا عيناها الخضراوان الشبيهتان بالحليب لتقولا إنه يتحدّى أن ينبس بكلمة. انتظر آرون ببساطة، بينما راحت روز تعدّل وقفتها وهيئتها وقبضتها بعناية مضنية. سمع خطوات خلفه تقترب، لكنّه أبعدها عن تفكيره: لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً.
سأل: "مستعدة؟".
تفقدت وقفتها مرة أخرى، ثم أومأت.
"مستعدة".
في لمح البصر، استقرّ نصلان خشبيّان إلى جانبها. كان أحدهما نصلها الخاصّ. وعلى هذا المشهد، دخل الملازم ثان فيرغيس إلى باحة القصر. دفعت روز حافة غطاء رأسها إلى الخلف بالقدر الكافي لتحدّق فيه بغضب.
"كيف لي أن أتصدى للضربات إن واصلت تغيير طريقة هجومك؟".
عارضها آرون قائلاً: "وكيف لك أن تتصدي إن كنت لا ترين مكاني؟ صدقيني، يا سموّ الأمير، لن يتوقف قاتل متخفٍّ ليتأمل وجهك. دبرني في هذا، يا ملازم".
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها آرون الرجل منذ تلك الليلة في غرفة الأميركة، فابتسم ملقياً التحية. لم يُردّ الجميل. ولم يُردّ بأسلوب جعل ابتسامة آرون نفسها تتجمد على وجهه وتتلاشى في صمت. تحرك الملازم بخشونة. كان يعرج بعرجة لا يذكرها آرون، وبعينين أشدّ برودة.
قال محنياً رأسه بعمق: "يا سموّ الأمير، يرجو منك والدك العودة إلى الأجنحة الملكية".
استقامت الأميركة في قامتها، ورمقت الجنديّ الأحمر بنظرة متعجرفة.
استفسرت: "أهذه هي كلماته حرفياً، أيها الملازم ثان؟".
الأمر الذي جعل الملازم العابس مجبراً على الردّ: "كلا، يا سموّ الأمير. لقد أبدى جلالة الملك قلقه لاختفائك من غرفتك، وأراد العثور عليك".
ضغطت الفتاة قائلة: "أوالدي من قال هذا؟".
"أمر الأمير أورين بالبحث عنك، نيابة عن جلالة الملك. الملك يرتاح".
"إذن، تهانينا. لقد وجدتموني".
كان صوتها جافاً كالهواء الشتوي. لم ينطق آرون بشيء. وقف ببساطة في مكانه حيث كان حين انضم إليهم الملازم للمرة الأولى، مسجلاً في سجلاته الخاصة أن الأميركة تبدو معتادة على عدم إخبار عائلتها بوجهة ذهابها. وقف الملازم مرتبكاً للحظة، عاجزاً عن أمر ابنة ملكه بالعودة إلى غرفتها كطفلة صغيرة، وغير راغب بوضوح في تركها هنا. حاول آرون ببطء وبشكل غير ملحوظ إبعاد سكّيني التدريب عن شخصها الملكي؛
فهذا ما منح الرجل شيئاً ليركز عليه.
سأل: "أتمازمان؟".
كان الجواب نعم بكل جلاء. وقف آرون ببساطة في مكانه، كأيل قدر له أن ينتهي على قائمة طعام كوك.
"دعني أنضم إليكما".
أجاب آرون: "كنا ننتهي للتو".
"أنا مصرّ. مباراة واحدة".
"لا شكراً لك. أنا متعب للغاية".
كان هذا صحيحاً. وصحيح أيضاً مدى قلة إعجابه بعيني الجنديّ الأحمر. آخر ما تذكره عن لوخلان هو أن الرجل أمسك به حين هوى فاقداً وعيه، مانعاً إياه من الارتطام بالأرض؛ وحتى قبل ذلك، تذكره وهو يثق به ليقف بجانب الأميركة ونسل حقيقيّ مشهر، دون حاجة لكلمات بينهما وجثة القاتل ترقد عند قدميه. لم يبقَ شيء من تلك الثقة في عيني الرجل الآن. كان يراقب آرون كما يراقب الفلاح ذئباً، حين تطل طوال ليالي الشتاء ولا يعود الذئب مهتماً بالماشية وحدها.
وجّه آرون حديثه للأميركة: "أظنّ أنني أودّ العودة والاستراحة".
ثم أردف: "هل ترغبين في الدخول أيضاً، أم كنت تنوين البقاء في الخارج لفترة أطول؟".
أخذت روز وقتها في الإجابة. عدّلت معطفها وقفازيها وغطاء رأسها؛ وتركت عينيها تمرّان على الملازم قبل أن تلتقيا بنظرات آرون.
"أفترض أن بمكاني العودة معك. لا تقلق بشأن مرافقاتنا، أيها الملازم ثان. نحن نعرف الطريق".
تمنى حقاً لو أن الأميركة لا تستفز الرجل. كان لديه شعور بأنها لن تكون هي من سيدفع الثمن في النهاية. وحين عادا سيراً على الأقدام إلى داخل القلعة، كان ظهره هو ما يرميه الملازم الطيب بنظرات حارقة كخناجر. في غرفته، لم يضطر آرون للتظاهر بالتعب: فبينما جلست الأميركة بجانبه، وتتبع إصبعها الكلمات التي يجب عليه قراءتها، ترك عينيه تغمضان بشكل طبيعي، ليفزّ مستيقظاً بعد جزء من الثانية.
وبعد إحدى تلك المرات، وجد الكتاب مغلقاً وموضوعاً على طاولة السرير بجوار فراشه، وكانت الأميركة في خضم التسلل خروجاً من الباب.
قالت: "نوم هادئ".
أغلق عينيه حتى أغلقت الباب. ثم ألقى الأغطية جانباً، ونهض. مهما يكن ما بين لوخلان وبينه، فقد أراد تسويته. الآن. لم يكن الرجل قائد الحراس، لكنه كان مقرباً منه. بل كان مقرباً من القائد الحديدي أيضاً — فكونه حفيداً لزعيم الميليشيات يمنح وزناً يفضل آرون ألا يراه يتحقق. وأكثر من ذلك، كان الملازم محل ثقة العائلة المالكة. وحين كانت ابنتهم تباغت حراسها وتفلت منهم، كان لوخلان هو من يستدعيانه لإعادتها بأمان وتكتم.
والطريقة التي أخذت بها الأميركة ولاءه كأمر مسلّم به، بل وتعاملت معه بتعابير متعالية، كانت تنبئ بتاريخ طويل يجمع بين الاثنين. كان لدى آرون أربعة أسابيع أخرى هنا. ولم يكن يريد قضاء الشهر القادم مع رجل يضمر له السوء. لم يكن بحاجة للذهاب بعيداً ليجد الملازم. كان لوخلان في الممرّ حين فتح باب غرفته، ويده مستعدة للطرق. حدق الشابان في بعضهما البعض.
قال آرون: "لنتحدث".
"لنقُم بذلك".
خطيا إلى داخل غرفته. أغلق آرون الباب بهدوء خلفهما، وأسند ظهره إلى طاولة. أبقى ذراعيه إلى جانبيه وبعيداً عن حيث اخفت سترته خنجره، محاولاً أن يبدو بأقل مظهر ممكن مبعثاً للتهديد. توجه الملازم نحو كرسيّ، لكنه بقي واقفاً.
علق قائلاً: "أنت لا تجلس".
وأنت لست جالساً كذلك.
أوضح آرون بلطف: "البقاء واقفاً يبقيني مستيقظاً. قد تذكر أنني لست بصحة جيدة. تفضل بالجلوس مع ذلك".
اتكأ لوخلان على مسند الكرسي، ويده على مقبض سيفه. لم يستطع آرون تمييز ما إذا كانت الحركة متعمدة أم لا؛ وسواء أكان الرجل يعי ما يفعله، أم أنه كان متوتراً إلى هذا الحدّ.
"بدوت بخير في الباحة".
سأل: "لوخلان، كيف أُصبت؟".
أجابت ضحكة الرجل المفاجئة والهادئة عن السؤال برمته وبشكل وافٍ للغاية. أخبره الأمير الأكبر أن حارساً أُصيب أثناء محاولته السيطرة عليه. لم يحدد أورين أي حارس كان. بات آرون يعرف الآن.
قال: "لا أذكر ذلك. أنا آسف".
نظر إليه الملازم، لتشتد قبضته حول سيفه. لم ينطق بكلمة. أما من جانب آرون، فلم يكن هناك ما يُقال أيضاً: فهو لا يتذكره. وهو آسف. كان هذا كل ما في الأمر حقاً.
قال لوخلان: "أنت خطير".
تردد آرون؛ ثم أومأ إيماءة طفيفة تكاد تلمح. انتظر لوخلان كمن ينتظر المزيد، لكن ماذا تبقى ليقال في هذا الموضوع أيضاً؟
"خطير للغايه. لقد مررت نصلًا بين ضلعي قاتل متخفٍّ كأنك تقسم خوخة. لقد أطحت بعضو في الحرس الملكي بينما بالكاد كنت واعياً. ورغم كل هذا، لم يُبْدِ جلالة الملك أي اهتمام بأصلك؛ ولم يصدر أي أوامر لمعرفة من أين أتيت، أو ما الذي فعلته قبل مجيئك إلى هنا. لم ذلك؟".
اشتدت أصابع آرون حول حافة الطاولة.
"ماذا تريدي مني أن أقول؟".
"قُل إنك ستكون في عداد المغادرين مع الصباح".
عارض قائلاً: "ليس الصباح. أربعة أسابيع".
كرر لوخلان الرقم بنوع من التشكك: "أربعة أسابيع. ولم ذلك؟".
"أحتاج لتصاريح العبور كي تفتح. أحتاج للخروج من هذه المدينة".
أخذ نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء.
"وأحتاج للتماثل للشفاء بما يكفي لأبقى على قيد الحياة".
"أربعة أسابيع".
"أربعة أسابيع. أرجوك. فقط حتى يذوب الثلج".
أومأ الملازم بخشونة، وقد باضت مفاصِل أصابعه من شدة قبضه على مقبض سيفه. كان آرون مسروراً بذلك. لقد كان معجباً بملازم الحرس، وبدا لوخلان بارعاً في عمله. لم يكن ليودّ حدوث أي مكروه لهذا الرجل.