وفق هذا الترتيب:
كانت يداه مقيدتين. لم يكن يملك خنجره. كان أضعف من أن يقاتل ببراعة، حتى لو ملكه. كان جائعاً.
فتع آرون عينيه ببطء حتى صارتا شقين رفيعين، وسمح لنظره أن يتفحص بقية الغرفة. كان وحيداً. لم تكن زنزانة سجن. لقد عرف ذلك مسبقاً، فهو يتذكر بضبابية رؤية اللوحات ذات الإطارات المذهبة والمزهريات التي تضم أزهاراً نضرة تتخلل صوراً أخرى خيالية بعض الشيء. كانت روز هنا، ألم تكن كذلك؟ لقد أَمْسَكَت بيده، ثم ركضت بعيداً، وذهب هو إلى مكان آخر. جون ومابل أيضاً، كان يستطيع تخيلهما؛
جون يتبدل مظهره من دون طبقة الدقيق المعتادة، ومابل تحدق بعينيها الواسعتين في كل شيء. كان في غرفة ضيوف. غرفة أرقى بكثير من أي غرفة سُمح له يوماً بتنظيفها. لم يكن يدرك في أي جناح تقع، لكنه ظن أنه ما زال في الطابق المخصص للعائلة المالكة. وهو يتذكر أنه حُمِل حَمْلاً. لكنه لا يتذكر أي دروج. كانت هناك نافذة تقابل الغرفة. يتسلل من خلالها ضوء رمادي مبهم. كان الجو غائماً في الخارج، وقد يكون الوقت أي ساعة بين الصباح وأواخر الظهيرة.
التصق الثلج بحافة النافذة، مكوناً كومة داكنة يزيد عمقها على ست بوصات. والمزيد يتساقط بكآبة من الغيوم، ندفة تلو الأخرى وسط الرمادي. كان الجرح الناجم عن نصل الروح الطيبة خطاً نظيفاً يعلو عظمة ترقوته اليمنى، ويلامس جانب عنقه. وقد اندمل تماماً. لم يكن يرتدي قميصاً. لكنه ارتدى بنطالاً. لقد حُمِّم حديثاً. يشعر بالنظافة، وتفوح منه رائحة نظيفة. وينبعث من شعره عبق حديقة أزهار جميلة في أوج تفتح الربيع.
لم يكن متأكداً تماماً مما يعنيه هذا الشعور. كان السرير دافئاً. وهو ينعم بالدفء تحت كومة من الأغطية السميكة. تلتف حوله براحة، وتثقل كل منحنى من جسده، وتندفع عند جانبيه بالقدر المناسب تماماً لتجعل من الحركة أمراً مؤسفاً. ويبدو أن السرير نفسه قد صُنع بهيئة أخدود خُصص له وحده، وابتُكرت الوسادة خصيصاً لتحمل ثقل رأسه. انفتح الباب. لم يدرك أنه عاد إلى النوم إلا عندما وقع بصره على النافذة.
كان كل شيء حالكاً في الخارج. والثلج كومة رمادية على العتبة، يبلغ ارتفاعها ثماني بوصات أو يزيد. والمدفأة ذات دفء خافت، خُمِدت جمراتها طوال الليل. ولم يشتعل سوى المصباح الأقرب إليه. وهناك ثقل إضافي يجلس بجانبه. روز.
قالت صوت صبيانية من عند الباب: "أهلاً".
وردت الأميرة: "أهلاً".
وتمطت، مطة طويلة وبطيئة تشبه تمطي القطط. ويستقر كتاب على حجرها. كان سميكاً ومجلدًا بالجلد، وله عنوان يبدو طويلاً بشكل استثنائي.
قال شقيقها وهو يقدم الطبق الذي يحمله: "لقد غيّر صبي المخبز وصفته مرة أخرى".
وتلوت روز في وضع أكثر استقامة، وهي تنفش الوسائد من خلف ظهرها.
وأضاف: "أنا متأكد تماماً من أننا سنتقيأ إن أكلناها كلها".
قالها وكأنها تحدٍ يتطلع حقاً لخوضه. أحصت الفتاة لفائف العسل المستديرة الصغيرة بعينيها، ولم تجد العدد كاملاً.
وقالت: "لقد بدأت من دوني أيها اللعين".
"على الرحب والسعة أيها اللعين".
وثب توأمها على السرير، ليصبح لدى آرون أميرة على يساره وأمير على يمنينه. ووضعا الطبق في المنتصف بينهما. مكان عادل ومنصف تماماً، وصادف تماماً أنه يستقر فوقه مباشرة. أخذت الأميرة قضمَة واحدة، ثم غطت فمها.
وقالت: "كمية السكر في هذه تفوق الوصف".
فقال الصبي باستمتاع بالغ: "إنها كافية".
لم يلاحظ أي منهما أن الشخص الذي يضعان صينية الخبز فوقه ليس في الواقع قطعة أثاث، وأنه في الحقيقة مستيقظ تماماً. حاول آرون تنظيف حلقه، لكنه لم يتبين الطريقة. ولم يتذكر العضلات التي يجب عليه استخدامها، ولا الخطوات التي يتوجب عليه اتخاذها لإصدار ذلك الصوت. ومع ذلك، أدت محاولة الفعل الغرض. نظر إليه كونر، وتلاقت عيناهما، أخضر على رمادي. قفز الصبي من السرير بسرعة جعلته يكاد يأخذ الطبق معه.
فاندفعت روز ممتدة عبر حجر آرون لتمسك به عندما هوى على الأرض.
"إنه مستيقظ!"
أدارت رأسها. ونظر آرون مردداً النظرة. ثم، من دون حتى ومضة دهشة واحدة، التفتت مجدداً إلى شقيقها.
"إذن؟"
"إذن ابعد عنه".
تمطت روز بكسل أكبر، والتقطت لفافة عسل من الصينية الفضية ودسّتْها في فمها. وركلت ساقيها فوق ظهرها، محدثة فوضى عارمة في تنورتها وهي تحدق في شقيقها. مضغت ببطء وبتعمد.
ولما فرغت، قالت: "أرأيت؟ إنه لا يؤذيني أبداً".
انقبض فم الأمير حتى صار خطاً رفيعاً. استدار على عقبيه وخطا بخطوات واسعة خارج الغرفة. كانت نظرة وجهه كما هي في القلعة تماماً مثل الشوارع: هناك صبي ينوي الوشاية. كان على آرون أن يبتلع ريقه مرات عدة. ولم يجد صوتاً. بل مجرد صوت واهٍ ومتهدج يحاكيه.
"لماذا قد أؤذيك؟"
عند ذلك، انتفضت الأميرة حقاً. فجلست منتصبة تماماً، وفتحت عينيها على وسعهما، ناظرة إليه وكأنها تراه للتو، وتراقبه وهو يراقبها بالمقابل. رفعت يدها بحذر، وحركتها جيئة وذهوباً. فتبعتاها عينا آرون بطواعية.
وسألت: "أأنت مستيقظ حقاً؟ أم أنك تحلم وعيناك مفتوحتان؟"
لم يدرك تماماً ما يقوله رداً على ذلك، ولم يثق بصوت ليقوله. كان الأمر برمته فلسفياً أكثر من اللازم بالنسبة إليه. فاكتفى عوضاً عن ذلك بإيماءة خفيفة. أطلقت شهقة. ثم تتابع الأمر بسرعة: دست قدميها تحتها كي لا تظهر ساقاها العاريتان، وسوت فستانها، ومشطت شعرها بأصابعها. ودفعة واحدة، لم تعد تلك الفتاة التي تنعت شقيقها باللعين؛ بل أصبحت أميرة، تجلس بلباقة بالغة على جانب سرير مرضه.
وبمسحة ملكية، تجرأت حتى على رفع الطبق عن جسده.
وسألت: "كيف تشعر؟"
كان آرون يعرف إجابة ذلك.
فأجاب بصوت أجش: "جائع. جائع للغاية".
وعندما انفتح الباب مرة أخرى، كانت الأميرة قد ساعدت في إسناده مستخدمة كل وسادة على السرير، وتناوله لفائف العسل، قطعة بعد قطعة تمزقها بيدها. وكان آرون يبذل قصارى جهده لمضغها، لكنه وجد الأمر أصعب مما يتذكر.
فقالت: "إنه مستيقظ".
فأمرها شقيقها بهدوء: "ابتعدي عنه يا روز".
لم يكن توأمها بل أورين، شقيقها الأكبر. وقف كونر خلفه في الباب، وعلى وجهه نظرة مظفرة.
وأصرت: "لا، انظرا، إنه مستيقظ حقاً".
وجه أورين نظرة قاسية نحوه. وقابل آرون نظراته بأكبر قدر ممكن من الخضوع. وحينئذ حدث أمر غير متوقع: ومض الارتياح في عيني ولي العهد. للحظة واحدة فقط. ثم تلاشى، وعاد وجهه جاداً بكل خطوطه مرة أخرى. لكنه بدا في تلك اللحظة عادياً تقريباً. أقرب بكثير إلى سن آرون، وأبعد ما يكون عن حكم أمة.
فأمر بحسم: "يا كونر، ابحث عن حارس وأحضر الطبيب. يا روز، اذهبي معه".
"إنه لن يؤذيني".
"يا روز".
امتدت لحظة صامتة بينهما. ثم انزلت ببطء عن السرير وسارت بخطى خفيفة نحو الباب، وظهرها منتصب. وحين بلغته، رفعت يدها إلى عنقها: فأخذت الوشاح الذي كانت تضعه هناك، ووضعته على رأسها. أخفت الزهور الحمراء على الحرير الأبيض وجهها الموسوم بالجن. وأغلقت الباب خلفهما. نظر آرون إلى ولي العهد. ونظر أورين إليه، دون أن يقوم بأي حركة لقطع المسافة بينهما.
سأل آرون بصوت صدئ: "كم المدة؟"
أجاب ولي العهد: "ما يقرب من شهر".
سكن آرون للحظة. ثم أومأ برأسه. كان الأمر منطقياً. لم تكن طعنة الخنجر سوى ندبة جديدة؛ وقد علم من ذلك أنه مر أسبوعان على الأقل. ومع ذلك، كان شهر... أطول مما اعتقد. ابتلع ريقه. وبدو أنه عجز عن العثور على صوته. وعوضاً عن ذلك، اكتفى برفع يديه المقيّدتين ومطرحاً سؤالاً صامتاً على وجهه.
"لقد استيقظت مرات قليلة، لكن قط... بدا وكأنك تعتقد أنك في خطر. لقد حاولت تسلق النافذة ذات مرة. وأصيب حارس وهو يحاول السيطرة عليك".
تنحنح الأمير.
"على أي حال، كان ذلك في البداية فقط. وبعد أن انكسرت الحمى، لم تقم قط... واعتقد الطبيب... حسناً. يكفي القول إنه من الجيد رؤيتك مستيقظاً يا لورد سونغ".
سكن آرون. شبك أورين يديه خلف ظهره وأسند كتفيه، كأنه يلقي تقريراً رسمياً.
"رأت السيدة أنه من المناسب مشاركة معرفتها بالوضع بعد الحادث. وستلتمس لي وللأبي العذر لعدم التعرف عليك في مثل هذه الظروف، ومثل هذه الملبس. ويسرك أن تعلم أنه على الرغم من نجاح تمثيليتك تماماً، فقد أحيطت العائلة المالكة برمتها علماً بدورك هنا. ولن تقع أي سوء تفاهمات أخرى. يرجى الاطمئنان أيضاً إلى أن المعرفة لم تنتشر أبعد من ذلك. لقد كان تصرفك بحكمة أمام الحراس، حتى على خطر حياتك، أمراً مثيراً للإعجاب؛ ولم تًعرض مهمتك للخطر".
أومأ آرون برأسه. بدا ذلك هو التصرف المناسب.
سأل الأمير بصوت متيبس قليلاً وسط الصمت المخيم بينهما: "هل هناك ما يمكنني إحضاره لك؟"
فكر آرون في كوب ماء، لكنه أدرك أن يديه لم تكونا ثابتتين بما يكفي. وكانت فكرة أن يمسك ولي العهد بكأس له ريثما يشرب أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء. فهز رأسه. انتظرا الطبيب. وفي النهاية، جلس الأمير على كرسي مقابل له في الغرفة. واستمر الانتظار. ويبدو أن الطبيب لم يكن مستعداً له. ولا غرابة في ذلك: فمن الواضح أن حالة آرون كانت مستقرة للغاية في الأيام الأخيرة. ومن الواضح أنهم لم يتوقعوا كثيراً أن يحتاج إلى طبيب مرة أخرى؛
ولم يتوقعوا أبداً أن يستيقظ على الإطلاق.
تمكن من قول: "الرواح الطيبة".
فقال الأمير: "لم تكن هناك أي محاولات أخرى. إن عدد الحراس المنشورين في الجناح الملكي... خانق إلى حد ما".
استند بظهره إلى كرسيه، وحدق في نقطة عشوائية فوق سرير آرون.
"كنت أترقب هذا، لكن روز وكونر..."
قطع ولي العهد كلامه. وأعاد استقامة كتفيه، واستعاد رباطة جأشه، واستأنف مراقبته. وبدا أن شيئاً في انحناءة فمه يشير إلى أن آرون هو المسؤول عن تحدثه بهذه الحرية.
وقال الأمير: "في المستقبل، سيكون من المفيد لو أبلغتنا بشكوكك قبيل الهجوم، بدلاً من انتظار وقوعه".
لم يكونوا يعلمون إذن من الذي أدخل القتغلة. لقد رعوا المسكين ماركوس، البطل الساقط، ريثما يستمر التحقيق. وصل الطبيب بعد ذلك بقليل: رجل مسجل، منحنٍ الظهر، لكن بيدين معقودتين بقوة السلك الفولاذي. حاولت روز وكونر التسلل مجدداً إلى الغرفة بينما كان الرجل يفحصه ويجسه، لكن شقيقهما الأكبر طردهما للخارج. توقف أورين عند الباب، واستدار.
قال، محولاً كلامه إلى ما ظن أنه الاسم المزيف من الاسمين، نظراً لوجود غريب الآن: "يا آرون؟ لقد وردت رسالة من دوق الملاذات الثلاث. وسيقصل في الربيع مع آخرين من لوردات الجنوب، لتقديم عريضة أمام الملك".
دوق الملاذات الثلاث. والد ماركوس. أه.