أحلام مصحوبة بالحمى.
السيدة. تذكرت رؤيتها وهي تتوسل؛ وتذكرت أنها لم ترتدي فستانها الأبيض والأزرق الجميل، بل بنطالًا داكنًا وقميصًا داكنًا، مع شعرها مربوطًا باستثناء خصلات فضفاضة تضفي عليها جمالًا. كانت تحمل سيفًا بجانبها؛ وهي نحيلة، سيفًا. وداجًا مربوطًا على الجانب الآخر. درع جلدي على صدرها وذراعيها. وشاح أسود يغطي كتفيها. وبينما كانت تتدلى فوقه، سقط قلادة من مكانها، وبدأت في التحرك على سلسلة بينهما: مفتاحان، أحدهما من الحديد والآخر من الفضة، بالإضافة إلى خاتم ذهبي ثقيل.
كان شعار التنين المنتفض مطبوعًا على المعدن. كانت السيدة تقول شيئًا له، شيئًا عاجلاً، لكن التنين...
كان ينظر إليها مباشرة.
"حسنًا"، قالت، وعيناها تشتعلان بلون ذهبي، "إذن، هل أنت شبح؟ شبح شجاع، يطارد تنينًا؟"
"لا أعتقد أنني مت بعد"، قال، بينما كان يجلس على صخرة بجانبها.
بدا الأمر وكأنه الخيار الأفضل. لم يكن طوله يتناسب مع طول قدمها، لكنه لم يكن خائفًا. لقد ترك هذا الشعور في مكان آخر. كان المكان مريحًا، ليس حارًا ولا باردًا. جلست معه، وشاهدوا معًا طوال الليل، وشاهدوا الشمس وهي تشرق تحت جبلهم. كانت قمم الجبال عبارة عن جزر في بحر من الضباب، بلون ذهبي وأحمر، وكان يبدو أنه يستطيع البقاء هناك إلى الأبد. لكن الشمس ارتفعت، حتى أصبحت ساطعة جدًا.
وارتفعت حاجبه، ثم فتح عينيه، على الرغم من أن الأمر كان يتطلب جهدًا أكبر بكثير مقارنةً بكونه مع تنين شروق الشمس. كانت هناك يد فوق يده، أصابع صغيرة تلامس جلده برفق. وكان هناك قط أبيض مستلقيًا على صدره، لكنه لم يفهم أن هذا هو السبب في صعوبة التنفس.
"روز؟"
حاول، وصوتها يرتجف، واستيقظت الفتاة.
"آرون؟ سأطلب الطبيب. فقط—انتظر هنا—” وبدأت تركض. فتح القط عيناه الزرقاوان ونظر إليه. انزلق يده على حافة السرير، و
جلس على جدار حجري بينما كانت الأمواج تتكسر أسفله، معتمًا الصوت. نظر إلى البحر، نحو الجبال في الجزيرة المجاورة. جزيرة الكنغر. هل هذا هو المنظر الذي يمكن لمابل أن ترى من بلدتها؟
كان الشمس تغرب، و"موت"
كان بجانبه. كانت قداميه، عارية، تتدلى فوق الحافة.
"لا يوجد عودة"، قال الرجل، وعيناه مثبتتان على الأفق.
"لقد كنت هناك بالفعل"، قال آرون.
"لقد قابلت تنينًا. لم يكن مخيفًا كما يقولون."
"ماركوس"، قال "موت"، ثم تصحح: "آرون. يجب أن تفهم: لا توجد عودة. ليس لأي منا."
وبقي آرون ينظر إلى نظرة "موت"، عبر الجبال، عبر أشياء بدت له أنه رأها من قبل، أو يجب أن يعرفها؛
لكنها كانت تتجاوزه. وعندما ركزت عيناه، وجد نفسه لا يزال جالسًا على الجدار. شعر بأنه كانا يتحدثان. بأنه كانا يتحدثان، لفترة طويلة جدًا، وقد وصلان إلى استنتاج.
"ما هو خطة "موت" الأخرى؟"
سأل.
"استخدام حياتك لإعادة إحياء حياة ماركوس. كنت سأموت، وهو سيعيش."
"هل كان سيفعل شيئًا مميزًا؟"
"كان سيحمي المملكة"، أجاب "موت"، وهو ينظر إلى الماء.
"ستكون مملكة "آخر الممالك" آمنة لقرون قادمة. سيعيد الناس بناء نسخة من ماضيهم. بما يكفي لمواجهة ما ينتظرهم، عندما تنظر قارة "آخر الممالك" إلى جزيرة "آخر الممالك"."
"أوه."
قام آرون بفرك قدميه على الحجارة.
"هل سأفعل ذلك مكانه؟ هل هذا هو كيف تسير الأمور؟"
"لا"، أجاب "موت"، بنبرة نهائية.
"هو ميت. هذا الطريق مغلق."
كانت الشمس قد غربت تقريبًا على حافة الجدار الغربية. اختفت الجبال: وبدلًا منها، كانت هناك فقط قضبان سوداء تحجب النجوم.
"أريد أن أرى ما هناك"، قال آرون.
"كل شيء."
على الرغم من الظلام، شعر بأنه رأى ابتسامة تظهر على شفتي "موت".
"إذن، يجب أن تستيقظ أولاً."
لم يسأل عن خطة "موت"
الخاصة به. ربما قيل له، وقد نسي بالفعل.
استيقظ آرون.