عجّ الجناح الملكي بالحراس. كأنما رُكل عُشّ دبابير أو قُطعت خلوة جنيّة. لم تكن هناك طريقة خفية للتسلل. لذا وجد آرون نفسه محشوراً في الزاوية الأقرب لباب الأميرة، محاولاً جعل نفسه صغيراً وغير ملحوظ بين رف كتب وزهرية، بينما كان قائد الحراس ينظّم مسحاً كاملاً للقلعة من مسافة ذراع.
همس لوكلان فجأة: "أنت تنزف."
وتفاجأ آرون حين وجد دماً يسيل على صدره من جرح فوق ترقوته، فوق سلسلة قلادته الجديدة مباشرة. ضغط بيده على موضع النزيف حتى توقّف. لم يتذكر متى أُصيب. وشعر أنه كان يجب أن يشعر بذلك والجرح بهذا القرب من عنقه. أُدخل الأمير الأصغر إلى الغرفة هو الآخر بعد قليل، حافي القدمين ومذهولاً، وما زال ملفوفاً بالمعطف الفاخر الذي ارتداه لاحتفالات الليلة.
أبلغ حارس القائد: "غرفته خالية، على حد علمنا في كل حال. جالب الكلاب الصائدة يقود الكلاب. سنمسح الأرضيّة مجدداً حين يصلون."
"الضحايا حتى الآن؟"
"خمسة، سيدي. هؤلاء القوم يعرفون كيف يقاتلون."
جلس كونر بجوار أخته على الأريكة، ووجدت يده يدها. وحين رآهما معاً، تذكّر آرون أنهما توأم، مع أن الفتى لم يحمل بقعة خمرها؛ كان وجهه شاحباً وخالياً من الآثار. وربما بدا أنحل هذه الليلة عن المعتاد. لقد طال قليلاً منذ انضمامه إلى الميليتيا، لكنه ظل يبدو صغيراً بشكل مؤلم. كلاهما كان كذلك، حقاً. جاء الملك بعد ذلك. انكمش آرون أكثر في زاويته. كان الرجل محاطاً بكتيبته الخاصة من الحراس، بالطبع، لكن الأميرين وصلا بالطريقة نفسها؛
وحده الملك وقف في مركز أولئك الرجال المسلحين ليبدو كأنه هو من يقود المجموعة. نطق حضور الرجل نفسه بالقيادة. حتى لو كانت وجنتاه نحيلتين كوجنتي آرون، وحتى لو كان العكاز المصفح بالحديد الذي يحمله يزدوج بوضوح كسلاح وعصا للمشي معا. كانت عينا الملك الهزيل الخضراوان حادتين كمرجان مقطوع وهو يتفقد الغرفة. وهكذا اجتمعوا كلهم: الملك والوريث والأمير والأميرة التوأمان. كانت عائلة الملك صغيرة.
لم يكن الوقت رحيماً بسلالة أوشيا. انضم الملك والأمير الأكبر قريباً إلى قائد الحراس في الغرفة الأخرى. وقفا فوق جثة القاتل، ووجها أسئلة هادئة للحراس الذين حضروا الهجومين. وبقي الأمير الأصغر مع أخته، وجسداهما متلاصقان في صمت مريح على الأريكة.
سأله بصوت خخفض: "إذن أنتِ هنا؟"
هزت رأسها إيجاباً.
"أعرفا مكانكِ، أم خرجتِ وحدكِ؟"
أجابت: "وحدي."
بدا أن تلك كانت كل المحادثة التي يمتلكها التوأمان. لم يمض وقت طويل حتى بدأت العيون تتسمر على آرون أكثر مما يريح، بل حتى أكثر مما ينبغي. وقف بثبات أكبر، وتصبب عرق بارد على جبينه، كأن الاندماج في الجدار كان مسألة إرادة محضة. في الغرفة الأخرى، عرض عليهما الملازم فارغيس خنجر المرأة وغلافه الأسود والذهبي. كان كل القتلة يحملون مثله. كان موت آرون لا يزال في الغرفة. لقد أنقذ الأميرة، لكن موته كان ما زال في الغرفة.
حسناً. إذن، لقد كان ذلك خياراً خاطئاً. لقد قتل جوين، وكان ذلك الخيار الخاطئ، الخيار من النوع الذي يعنيه أنه لن يستطيع قط الاعتذار منها. بدأت الأمور تستقر أخيرة مع ورود التقارير، طابقاً بطابق وغرفة بغرفة. كل شيء خالٍ. استقر الملك على الأريكة مع أصغر أطفاله. وقف ولي العهد بمعزل بخطوة، وقد غرس قدميه بوضعّيّة توحي بخلفيته العسكرية. خلال الربيع، يخدم كقائد في جيش البشر، مقوداً وحدة ضربة على طول حدود التنين.
كان التوأمان في الثالثة عشرة؛ وكان هو أكبرهما بتسع سنوات. الدم الوحيد الذي اشتركا فيه كان عبر أبيهما. كان أورين يراقبه. لم تكن نظرة دائمة، بل تقييماً أجرته عيناك خضراوان حادتان وانتهى قبل أن يتمكن آرون حتى من تعديل وقفته بالشكل المناسب.
قال ولي العهد: "أخشى أننا، وسط كل هذا، لم نتعارف بالشكل اللائق."
قال الملك ليام، مستنداً بعصاه على الأريكة بيده الطليقة: "تقدّم. لقد أسديت لعائلتي خدمة جليلة الليلة. ما اسمك؟"
تحرك آرون خارج زاويته، متوقفاً على مسافة محترمة دون حاجة لأمر. استقام ظهره، وشبك يديه خلف ظهره، موجهاً كلامه إلى بقعة على الأريكة أقل قليلاً من نظرة الملك نفسه.
"آرون، سيدي، إن كان ذلك يروق لجلالتك."
أعاد الملك من بعده: "آرون. سمعت أنك أنقذت حياة ابنتي."
ربما لن تسوء الأمور هكذا تماماً، بعد كل شيء. ربما جاء موته للفرجة فقط، مثلما فعل موت أورين قبل بضعة أسابيع.
قال الرجل: "لك امتناني. مع ذلك، لدينا بضع أسئلة لابد من تناولها."
أو ربما كان الموت هنا للعمل، بعد كل شيء.
قال أورين: "كنت تعلم أن أختي على وشك التعرض لهجوم. تحركت قبل أن يدرك حراسنا أي خطر. كيف عرفت؟"
تطلّب الأمر نظرة خاطفة واحدة على نظرة الملك الثابتة لإدراك أن هذا الالتفاف اللفظي كان مدبراً. آه. إذن هذا ما كانوا يناقشون بهدوء بالغ وهم محتشدون حول جثة القاتل. وأكدت نظرة أخرى سريعة ما كان يعرفه بالفعل: لقد تحرك قائد الحراس خلفه، قاطعاً عليه طريق التراجع إما إلى الباب أو إلى زاويته الصغيرة. لقد أحبّ تلك الجدران. الجدران تصنع أصدقاء جيدين حين يكون المرء مقلاً وحيداً.
خلف ظهره، اشتد قبضه آرون حول معصمه. رفع نظره: لا إلى الأمير الأكبر أو الملك، بل إلى بقعة على الجدار فوق رأسيهما معاً.
أعاد أورين بصبر الشتاء: "كنت على علم بهذا الهجوم. كيف؟"
كانت البقعة على الجدار مجرد بقعة. تغيّر لون في الحجر. كان الملك قد استند إلى وسائد الأريكة، وبدا وجهه شاحباً لكن نظرته مركزة. جلس هناك رجل اعتاد قيادة الاستجوابات، حين كان بصحة جيدة.
سأل الأمير الأكبر بثبات: "أأنت روح طيبة أم لست كذلك؟ هل استُؤجِرت لقتل أختي أم لا؟ أتمنى أن تكون هذه أسئلة بسيطة لمنقذ روز. أترانا بحاجة لاستجوابك تحت العذاب؟"
كانت الأميرة جالسة بين أبيها وتوأمها، وقد ثنت قدميها تحتها. لم يستطع رؤية وجهها تحت قلنسوتها، ولم تكن تتحرك سوى بالتنفس: سريع جداً، ضحل جداً. التقى شقيقها بعيني آرون؛ كان يشارك نفس النظرة الخضراء كسائر عائلته. أعاد آرون نظره إلى الجدار بحدة.
وتابع أورين: "أو ربما كان لديك هدف آخر، فسعيت لخفض دفاعاتنا؟ واحد في هذه الغرفة، ربما؟ ستكون هذه فرصتك الأخيرة للنجاح. ستُنزع أسلحتك. وستُؤخذ إلى زنزانة. ستتحدث، ثم تموت."
تحرك لوكلان كمن يريد قول شيء. أنقذ آرون مستقبل الملازم الجيد بالتحدث أولاً.
قال: "اسمي آرون."
حلّ شبك يديه من خلف ظهره. وببطء، ببطء شديد، رفع حافة سترته حتى ظهر مقبض خنجره. لم يُجرد من سلاحه بعد، مع أنه لم يساوره شك في أن ذلك آتٍ قريباً، بغض النظر عن رأيه الخاص في الأمر. كانت الأنفاس المحبوسة في الغرفة هي الهدوء الذي يسبق العاصفة؛ ونبضة القلب قبل القتال.
"استأجرتني السيدة سومرز كفرد من طاقمكم. أجري نصف فضة في الشهر."
وبأطراف إبهامه وسببابته فقط، برقة بالغة كأنه يمسك بندفة ثلج، سحب الخنجر من غمده.
"أعترف أنه ليس أكثر ما جنته يداه من مال، لكنها أفضل وظيفة حصلت عليها قط. ذهبت هذا المساء إلى السوق من أجل وجبات فطوركم، وحملت الحطب لأفرانكم، وأوصلت الأميرة روز سالمة إلى غرفها. إن لم يكن هذا يكفيك، فلن يفعل أي شيء أقوله."
وضع خنجره على الطاولة بجوار قناع ثعلبه المنسي، حارصاً، بيده المرتجفة، على أن يكون موازياً تماماً لحافة الطاولة. كانت السيدة سومرز لتوافق على ذلك. استقام من جديد، والتقى أولاً بعيني الملك، ثم بعيني ابنه الأكبر. كان ليتمنى لقاء نظرة الأميرة، لكنها ظلت مختبئة تحت قلنسوتها، مع أن زاوية رأسها دلّت على أنها كانت تراقب.
قال وهو يشك يديه خلف ظهره مجدداً، محاولاً تهدئة الارتعاش فيهما: "أنا أعزل."
لم تكن عادته الارتجاف. بل إن لديه سياسة ضده، في الواقع، سياسة خدمتْه جيداً. لقد انفتح الجرح الذي على ترقوته مجدداً. كان مجرد خدش، لكنه عنيد. ويفسد سترته الجديدة. إن لم يغسله قريباً، ستثبت البقعة. لاحظ أن موته كان يرتدي السترة ذاتها.
قال الأمير الأكبر بابتسامة خفيفة ونصفية: "أنا متأكد من أننا لن نجد أي أسلحة أخرى معك."
تسللت برودة باردة حتى ظهر آرون، تبعها اندفاع من الحرارة.
"أنت فاشل كأخ."
"عفواً؟"
"أتدرك ماذا فعلت حين رأت تلك المرأة؟ صرخت، ورمت إبريق ماء. لماذا لا تعرف كيف تقاتل؟"
خرج ذلك بصوت أعلى مما قصده آرون. كانت أذناه تطنان الآن. كان الأمير يحاول قول شيء، لكن آرون لم ير داعياً لجعله يتكلم. شعر بحرارة؛ حرارة مفرطة حقاً.
"لماذا لا تعرف كيف تقاتل؟ ثمة شائعات عن كون كل فرد في عائلتك هدفاً للاغتيال منذ فترة طويلة قبل أن أطأ بواباتكم. لماذا لا تحمل سكيناً؟ أعرف أطفالاً في الخامسة كان بإمكانهم خوض قتال أذكى مما فعلت هي. لماذا ليس خنجراً مخفياً في حذائها؟ ضعي عليه قليلاً من السم، وحتى أسوأ مقاتل في لاستريغن سيملك فرصة قتال حقيقية. أتريدون قتلها؟"
تحولت الحرارة إلى برودة، في ومضة. السم. كان السم أفضل طريقة لضمان إنجاز الأمر على أكمل وجه. لماذا لم يفكر في ذلك من قبل؟ أشار الملك بإشارة قاطعة. تقدّم الملازم فارغيس وحاول الإمساك بذراعي آرون، محاولاً كبحّه. استند آرون إلى الرجل، كاد يقلبهما معاً. لعن الرجل ذو المعطف الأحمر في أذنه. لكن آرون لم يقصد ذلك كهجوم: لقد كان بارداً جداً، فجأة، وكان الرجل الآخر دافئاً.
أمر الأمير، مخاطباً صاحب معطف أحمر آخر لكن الاسم الذي نطق به تفلّت من عقل آرون بمجرد خروج الكلمة: "خذه إلى الزنازين، يا لوكلان."
بدت كل كلماته وكأنها تنزلق جانباً، كباقي الغرفة قليلاً.
"أنت هناك — السيدة جزء من البحث. جدها. اعلمها أننا أمسكنا بواحد منهم حياً."
واستقرت عيناه الخضراوان الداكنتان على وجه آرون.
"سيتحدث."
قال آرون: "حظاً سعيداً في ذلك."
كان لوكلان قد سحب ذراعيه خلف ظهره، لكنه تخلى عن القبضة ليدعم كتفيه بدلاً من ذلك. لم يكن ذلك كافياً: خارت قوى ساقي آرون، ثم كانا ينزلقان معاً إلى الأسفل، والملازم يحاول دعمه طوال الطريق. لقد أحب آرون الرجل. ولم يعجبه كيف كانت يد الرجل ترفرف حوله هكذا — تتحسّس النبض في عنقه، وتتحسّس العرق البارد المتصبب على جبينه — لكنها كانت يداً دافئة على الأقل. يداً مريحة تماماً.
قال الملازم الطيب: "إنه يموت."
"ماذا؟ كيف؟"
"نصل القاتل. لا بد أنه كان مسموماً."
بالتأكيد كان كذلك. أفضل طريقة لإنهاء المهمة، تلك هي: الشيء الوحيد الأكثر تأكداً من سكين في القلب هو سكين مسموم في القلب. لقد قدّر آرون مهنية جوين. لقد استغرقت وقتاً طويلاً حقاً لتبني تلك العادة. لتتجاوز فكرتها السخيفة القائلة إنه إذا فاز أحدهم بمعركة، فلا ينبغي أن يموت طالما الأمر هكذا.
كم من الساعات قضتها هي و"الأيدي الذكية"
في مناقشة تلك النقطة — وقدّر أيضاً، عدم شعوره بالألم. لم ترغب أن تعاني الأميرة. روح طيبة، حقاً. كانت هناك أصوات حوله، لكنها أبعد من أن يهتم بها. الوجوه واللمسات، ذلك ما بقي مهماً. لوكلان، وهو يرفع رأسه عن الأرض. الأميرة، وهي تصارع ذراعي أبيها لتصل إليه، وقد سقطت قلنسوتها إلى الوراء.
موته، راكعاً، منحنياً نحوه لمسة الجبين الرخية على الجبين كفان باردتان على وجهه سأل آرون: "الآن؟"
سأله موته: "أهذا ما تريده؟"
لا، فكر آرون، وهذا ما تَبِعه إلى الظلام.