التوى السلم المؤدي إلى البرج الملكي دوائر متتالية. اتسع البرج من الداخل ليتسع لغرف كاملة، وفعل بالفعل، فقد ضم ثكنات الضباط. هبت تيار هواء بارد وثابت داخله، تسلل عبر فتحات الرماة. ثبتت بوابات حديدية ثقيلة على الجدران، مستعدة للانغلاق والإغلاق بإحكام إن تطلب الأمر سد طريق الصعود، أو طريق النزول. التقط آرون نوعاً من الشظايا حين اصطدم بالأرض في الخارج. نبضت في كفه، حمراء وأشد حرارة من اللازم في ثنية راحته، تحديداً أسفل إبهامه.
تألم أكثر مما ينبغي، حتى التوت معدته في عقدة. تقدمت الأميرة المميزة بآثار الجنية بخطوات مستقيمة، وظهرها مشدود. سار الملازم الصالح جوارها، يحذرها عند كل عتبة حجرية غير منتظمة، وعند كل موضع صقلت فيه أقدام أجيال الدرج حتى صار أملساً لدرجة تشكل خطراً بالانزلاق للأقدام الغافية. شدت الأميرة غطاء رأسها بثبات أكبر وتجاهلته بتصميم شديد. سار آرون في منتصف المجموعة، محاطاً من الأمام والخلف ببقية الحراس.
لم يمدوا أيديهم إليه مجدداً، لكن لم تُهمس أي تحذيرات لطيفة في أذنيه. كان الموت يسير خلفهم. لم يعرف آرون كيف أدرك ذلك، تماماً كما لم يعرف كيف تعرف على الموت في المقام الأول. كان الأمر مجرد صوت مجموعة أخرى من الأحذية خلفهم. نعول جلدية لينة بخطوة سهلة. لم يدري لمن كان ذلك الموت؛ ملك هو، أم لماركوس؟ لم يعلم إن كان الأمر يحدث فرقاً. قع جناح العائلة المالكة في أعلى مستوى من القلعة الرئيسية.
بيان للعلياء؛ ففي جزيرة يأتي معظم أعدائها من الأعلى، وضع الملك نفسه وعائلته بين السماء ومن يدافع عنهم. هكذا كان حال نبلاء الدماء. أو هكذا كان على الأقل. ظن أن ملك الإفناء ما زال يحترم بعض مظاهر العادات القديمة، طالما أنه احتفظ بغرفه هنا. لما رمش آرون جفناً لو انتقل الرجل مباشرة إلى زنزاناته الخاصة في اليوم نفسه الذي نقضوا فيه عهدهم مع التنانين. ثم مجدداً، ربما لأسباب عملية بقي جلالته.
ومع حامية الحرس بالأسفل وغياب أي درج يؤدي إلى طابقهم سوى ذلك الذي يلتف حول كل جندي يرتدي المعطف الأحمر ويعيش في القصر... حسناً. إن لم يكن المرء يتطلع إلى السماء بحثاً عن الأعداء، فقد يكون العلو أفضل. فقد آرون تعداد المرات التي دار بهم الدرج دوائر قبل أن يتوقفوا. فتح الملازم باباً لا يختلف عن سية الأبواب التي مروا بها. استمر البرج في الصعود نحو قمته فوق السطح، لكن بدا جلياً أن الحراس والأميرة عرفوا أن إطار الخشب العادي هذا هو المقصود.
أثبته الملازم مفتوحاً للفتاة. ودون حتى نظرة امتنان، عبرت من خلاله. على الجانب الآخر كان هناك عالم لكان ليُبهر آرون قبل أسابيع قليلة. لكنه صار مألوفاً بترف أجنحة النبلاء التي يساعد في تنظيفها، وأحب أن يظن أن لديه أموراً أهم في عقله الآن. لم يكن مفاجئاً أن الطابع العام كان الأحمر الملكي. ليس أحمر بسكويت الزنجبيل الخاص بالجنية —أو شعر الأميرة روز، ولا صدأ أورين، بل أحمر أعمق، أشبه بلون الدم المتفجر.
تدلت رايات التنين الذهبي المنتصب بين صور لملوك وملكات ماتوا منذ زمن بعيد. إيدنات ذات الرمح الأحمر وريلان الجلاد، تشاي-وون الملكة الوصية وكورماك الثابت، وكلهم يفضون إلى ملكهم ليام الفاني ذاته. كانت لوحات ومعلقات أعظم انتصارات البشرية زاهية وفخورة، ولا واحدة منها أحدث عهداً من زمن إيدنات. وقفت جمجمة غريفين على كتلة رخامية، بحجم قطة. شكلت حراشف تنين بدت كبدلة درع تقف حراسة صامتة.
رقدت لفائف مكتوبة بخطوط ليتفارج الملتفة خلف زجاج، واصطف الملح والحديد على حدود خزائنها، جاصة نظراته بجمالها حتى كاد يشعر أنه يفهمها. أبعد آرون عينيه فجأة. أراد التوقف عن المشي، لفترة كافية فقط لنزع الشظية من يده. مجرد توقف بسيط بين هذا وكل ما يأتي لاحقاً. جاء الموت عبر باب الدرج أخيراً. أغلقه جندي خلفه، كأنه كان ينتظر الرجل. كان موت آرون الخاص، وشعر جزء منه بالارتياح لرؤية ذلك، قدر ما كان يفضل ألا يرى أيهما على الإطلاق.
لم ينطق الرجل بكلمة، ولم يومض بتشجيع صامت أو يلين وجهه طمأنة؛ التقى فقط بنظرة آرون، وليس أكثر. خف نبض الشظية. أدار آرون وجهه مجدداً وتابع السير في الرواق. لم ترغب الأميرة نفسها في موته. من هذا، كان واثقاً تماماً. لكنه أخذها من القلعة، واشترى لها خمراً، وأراها مسرحية جلد الجنود الحمر على مشاهدتها. ناهيك عن العبث بكوم القش وكلماته اللطيفة للغاية بخصوص صحة جلالة الملك.
قد لا تجد الفتاة غضاضة في هذه الأمور، لكنه شك في أن أباها، أو أياً من شقيقيها، سيقدرونها كثيراً. لا عجب أن موته سار بهدوء هكذا. في الحقيقة، قال آرون ما يكفي لكليهما. ناهيك عن البقية. ما كان عليه الدخول، بل كان عليه الهرب فحسب. يختفي في جحر جرذ عميق لدرجة تجعلهم يعجزون عن تدخينه للخارج. كان عليه فعل ما يفعله أي ساكن قلعة عاقل، إن ظنوا أن مخلوقاً سحرياً مشبوهاً يقطن تحت أنف جلالة الملك: كان عليه استدعاء الحرس الملكي ليتعاملوا مع جنية المكتبة.
وماذا كانت تفعل، تختبئ في جدران أبيها؟ أهكذا يثير فراخ الملوك نوبات غضبهم؟ أتراها تتعمد التسلل إلى زوايا مظلمة في كل ساعات الليل وترك رجال غرباء يقولون لها كلاماً فارغاً دون حتى لياقة لطردهم؟ لا فائدة من تلك الأفكار الآن. ها هو في رواق بطابق العائلة المالكة، محاط بالحرس. ما كان ليقتلهم دون إثارة إنذار. ما كان ليعود نزولاً عبر ذلك الدرج، إلا إن لم يُثر أي إنذار. في الوقت الحالي، يعني هذا شيئاً واحداً: عليه الانتظار.
بصبر موته الخاص، وجب عليه الانتظار. استنشق آرون نفساً. حين أخرجه، اختفى ألم الشظية عملياً. تدلت ذراعاه باسترخاء على جانبيه. كان ظهره مستقيماً وخطوته سهلة. عليه فقط الانتظار. سيُبت في الأمر البقية قريباً بما فيه الكفاية، وليس هناك ما يربطه به. تمثيل دور فتى مهمات مدبرة المنزل الحائر خيار أكثر أماناً من الهرب. لم يكن يعرف حقاً من تكون الأميرة، أو ينوي إلحاق الأذى بها؛
يمكنه الإجابة عن ذلك على عظم كيرين. قعت غرفة جلوس الأميرة خارج الرواق الرئيسي، في جناحها الصغير من الشقق. خطت خطوة سريعة للأمام، متأكدة من فتح الباب لنفسها قبل أن يتمكن الملازم من فعل ذلك نيابة عنها.
أمرت الحرس: "ستبقون هنا".
فتاة صغيرة، تخبر عشرة رجال مسلحين بما يفعلوه.
نظرت إلى آرون وقالت: "أنت، ادخل".
بدأ لوخلان يعترض: "أيتها الأميرة—".
اعتراض وافق عليه آرون تماماً. لقد تورط في مشاكل كافية دون أن تطأ قدماه غرف الأميرة. لكن الأميرة روز عارضتهما معاً.
"أرغب في التحدث معه ببعض الخصوصية يا ملازم ثان فارغيس. سأترك الباب مفتوحاً. أتعارض ذلك؟"
جعل ذلك الأمور أفضل قليلاً، لكن إن نوى آرون إلحاق الأذى بالفتاة، فسيعني ذلك أن الحرس لن يستطيعوا رد الفعل حتى فوات الأوان. عرف الملازم ذلك. وأدرك آرون ذلك جيداً.
وافق الملازم فارغيس، ويدُه مستقرة على مقبض سيفه: "كما تشائين، سموك. آرون. خنجرك".
احتياط حكيم. لم يكن متلهفاً للامتثال له، لكن الأمر لا يستحق عناء الرفض. كان سيُصادر عاجلاً أو آجلاً. أوقفته نظرة روز الحارقة.
"ألا يُؤتمن كل رجل من العهد الأخير بسلاح للدفاع عن نفسه وإخوته؟ إنها قاعدة التأسيس للميليشيا. لا ملك ولا ملكة ولا تاج يمكنه أمر رجل بالذهاب أعزلاً".
استهل الملازم: "سموك—".
"أم أنك تتهم ضيفي بجريمة ما؟"
أطلق لوخلان نفساً بطيئاً ومدروساً.
"معذرة، سموك".
تبادل الملازم وآرون نظرة؛ إحداهما تهديدات، والأخرى تطمينات متسرعة. إيذاء الفتاة بيديه كان السبيل الوحيد ليزداد آرون تورطاً هذا المساء. وكما وعدت، تركت الأميرة الباب مفتوحاً. لكنها أمسكت بيده وقادته داخل غرفة الجلوس الواسعة حتى صارا بعيدين عن متناول سمع الحرس بسهولة. كانت عيناها الخضراوان قلقتين وهي تواجهه.
قالت: "كنت سأخبرك. قبيل مجيء الحرس. كنت سأخبرك. أرجوك لا تغضب مني".
سحب آرون يده بحرية، ملقياً نظرة للخلافة نحو الباب. لم يستطع الجزم إن كانت عبوسة وجه الملازم تخص حقيقة لمسه للفتاة، أم نظرة وجهها حين ابتعد. شدت غطاء رأسها لأسفل قليلاً وعدلت كتفيها.
"سأتحمل المسؤولية كاملة، بالطبع. لم تكن تدري من أكون، ولم أنور بصيرتك".
"مهلاً".
مد يده نحو يد الفتاة مجددا. لم يبلغها تماماً—بدت نظرة لوخلان كقوة جسدية—لكنه بلغ منتصف الطريق تقريباً قبل أن ينتهي به المطاف بدفع يده في جيبه بدلاً من ذلك.
"إن كانت الجنية جديرة بالاهتمام، فأظن أن حتى الأميرة قد تكون كذلك. طالما أنها لا تعرضني للمشنقة".
أطلقت الفتاة نخرة. لكن تدفق حمرة على وجنتيها، لذا فليعتبر تلك الصفقة عادلة. تطلعت عيناها نحو الرجال عند المدخل، ثم عادتا إليه.
"عليك الانتظار هنا. على الأريكة"، قالت.
"لقد قلت وعللت أموراً غير لائقة، لكنني سأحميك".
قالتها كأنها تصدقها. كانت عيناها مستقرتين ونظرتها صافية وهي ترجوه أن يصدقها هو الآخر. ابتلع آرون ريقه بغصة وأومأ كرجل يصدق. كانت تلك هي المشكلة نوعاً ما: كانت عيناها مستقرتين ونظرتها صافية كنظرة عيني موته الخاص. لم يكلف الرجل عناء اتباعهما إلى الغرفة. راقب ببساطة من المدخل، كأنه يعلم أن الأمور ستُسوى به أو دونه. لا هو ولا آرون بحاجة للتدخل.
وافق بصوت يكاد يختنق في حلقه: "سأنتظر".
أخذت تصريحه على أنه ثقة وأشرقت بوضوح تحت ثقته. جلس آرون على الأريكة. وهو وضع بدا أن الملازم ثان فارغيس وجده تحسناً، إذ كانت الأريكة قريبة جداً من باب الدخول. أما الأميرة نفسها فستتقاعد باختصار إلى غرفها الداخلية لتزيل غبار الكهف عن شخصيتها الملكية قبل لقاء أبيها. صاغت نواياها بشكل أجمل، بالطبع، لكنها لم تكن تخدع أحداً. مراقب آرون ذهابها، ويداه مشدودتان في حضنه. بعد لحظة، سحب قناع الثعلب من شعره، ووضعه على الطاولة الصغيرة أمامه.
بدا وكأن هناك مرآة داخل بابها، مثبتة على الجدار المقابل. مرآة أميرة ستكون مثالية، بالطبع: بلا انحناءات ولا تشويهات. ستظهر كل بقعة وسخ على رداءها بتفاصيل دقيقة، كأن شخصاً منفصلاً تماماً يقف في الجانب الآخر من الغرفة. مدت الأميرة ذراعها لإغلاق الباب. لم تفعل الفتاة التي تعكسها. أغلق آرون عينيه وأطلق نفساً. كان بإمكانه الاعتناء بأميرة. حتى تلك الجادة أكثر من عمرها. لكن إن فعل، فسينشنق.
كان موت روز في الانتظار بالغرفة. لقد دعاها للداخل حين أدخل النفوس اللطيفة إلى الطرق القديمة؛ أشباه ملفوفين داخل عباءة ألقت الأميرة بنفسها فيها. لم مفترضاً بروز أن تواجد في القلعة لهذا الغرض. كان مفترضاً أن تكون في توكينز، تضحك وتتعلم الرقص، آمنة معه حتى تدق أجراس المدينة إعلاناً للوفيات. ما كان مفترضاً أن تكون الأميرة. صدر صوت طقطقة إغلاق الباب. ثم كان يركض، حركة مفاجئة لدرجة لم تترك له أي وقت إضافي للتفكير.
صرخ الملازم فارغيس؛ وبدأ يطارد. اصطدم شيء بالجدار في الداخل. أدار آرون المقبض، دافعاً بكتفه ضد الخشب ليفتكره أسرع. تشقق شيء في الإطار. اتكأ موت الفتاة على الجدار المقابل، بذراعين متقاطعتين، وتعابير وجه ملولة. كانت الأميرة روز تصرخ. رد فعل مناسب لقاتل، ذلك.