التقطت الجنية التي أخرجته من القبو أنفاسها بجهد. ثم التقطت أخرى أكثر استقراراً. كان غطاء عباءتها قد تراجع إلى الخلف، وفي الضوء الخافت استطاع أن يلمح شعراً أحمر وعينين فاتحتين وبقعة وردية من وحمة نبيذ انتشرت على الجانب الأيسر من وجهها. نثر التبن آثاراً على ثيابها. كانت أصغر مما كان يظن. في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة على الأكثر. أو هكذا بدا لي، فالمرء لا يمكنه أبداً معرفة أمر بني جنسها.
تلاشى توتر معين عن كتفي آرون. وبعد لحظة تفكير، عاد بالكامل.
قال: "آسف".
واتخذ خطوة متسرعة إلى الوراء. سحبت غطاء رأسها إلى الأعلى، محتمية بأمان تحت ظلاله. قبضت يدها الأخرى على مقدمة عباءتها، تماماً أسفل الموضع الذي ضغط فيه بذراعه على رقبتها.
"آسف حقاً. ظننت أن أحداً هنا، لكنني لم أكن أعرف أنك أنت".
"أتعتاَد مضايقة الناس في الإسطبلات؟"
حاولت جعل صوتها يبدو مستاءً كما ينبغي، لكنها كانت تتنفس بقوة أكبر من أن تنجح في ذلك، وكانت تقترب قليلاً من الجدار.
"هذه المرة الأولى، أقر بذلك".
اتخذ خطوة أخرى للوراء، للاحتياط.
"شكراً لك. على مساعدتك في الأيام الماضية. والتحذيرات، حتى وإن لم أقرأها بالشكل الصحيح".
أخذت نفساً عميقاً واستقامت في وقفتها. لم يجعلها ذلك تبدو أطول كثيراً، لكنه بدا وكانه يساعدها في اكتساب ثقتها.
"ما كنت لتفعل لو لم أكن أنا؟"
كانت مربعات التبن خلفه. جلس آرون.
"كنت لأجد مخرجاً ما. على الأرجح".
لكي يكون صادقاً، كان يتوقع إما نفساً طيبة أو أحد أجراء عائلة رافيرتي. وكان يعرف كيف يتعامل مع كل فريق بطريقته الخاصة. عبست.
"على الأرجح؟"
"على الأرجح. ماذا تفعلين هنا؟ إن كان بإمكاني السؤال. ظننت أنك جنية مكتبة".
شدت غطاء رأسها مجدداً. لم يكن متأكداً تماماً، لكنه ظن أنه رأى احمراراً تحت ذلك الغطاء. بعد توقف قصير انضمت إليه على كومة التبن، محتفظة بمسافة ذراع بينهما.
"مجرد مراقبة واستماع. الإسطبل هو أفضل مكان لسماع الأمور".
قترح آرون: "جربي المطابخ في وقت ما. خاصة بينما يملي صبي الخباز رسالة".
كانت نظرتها جادة وخالية من أي مرح. مد ساقيه أمامه وأبدى اهتماماً بالغاً بالتحديق في حذائه البالي.
سأل: "إذن ماذا يقولون؟ عمال الإسطبل".
"إن الملك على فراش الموت".
"أظنه كذلك حقاً".
فاجأته حدتها بقولها: "ألا يهمك أمره؟ أنت تعمل لديه. وعائلة الملك هي من تمنحك الطعام والمأوى. ألا تشعر بـ... بدين ولاء تجاههم؟"
أهذا ما تشعر به الجنيات تجاه من يأوونهم؟ كان الأمر يبدو جاداً للغاية بحيث لا يمكنه الاستخفاف به، لكنه لم يستطيع تفادي السؤال أيضاً. كانت تستحق ما هو أفضل من ذلك، بالنظر لما فعلته من أجله. استند آرون إلى الخلف على راحتيه.
"لم أكن أعني الإساءة. لكنك أنت من منحني فرصة، وجون، والسيدة سامرز. وحتى أحد الحراس. لا علاقة للملك بي قط. المرة الوحيدة التي رأيت فيها ذلك الرجل كانت أثناء هجوم الثعلب. هو وعائلته لن يعرفا وجهي وسط طيور الدوري على السقف. الولاء أمر يُكتسب. ماذا فعلوا ليستحقوا ولاءري؟"
بدأت تقول: "لكن—"، ثم استأنفت: "لكن أنت— أنا—"
قاطع بلاغتها، إذ غلبه الفضول.
"ألا تشعرين بالشيء نفسه أبداً؟ إن كان أفراد العائلة المالكة لا يعرفون أننا أحياء، فلماذا نُعنى إن مات أحدهم؟"
قالت بصرامة: "هذا حديث خيانة. قد تُشنق لقول أمور كهذه".
"قد أفعل، لو كنت غبياً بما يكفي لأقول ذلك في وجوههم".
رفع حاجبه.
"وعلى أي حال، التسلل في اسطبلات جلالته في كل ساعات الليل ليس بأمر بالغ الولاء أيضاً، حسب آخر ما أتذكر. بغض النظر عن عدد الكتب التي نفضت الغبار عنها".
شخرت. شخرة ملكية صغيرة، كان الغرض منها ظاهرياً تغيير الموضوع.
"أكنت تترك قرباناً لي؟"
"أوجدتيها إذن؟ لم أكن متأكدًا من المكان المناسب لتركها فيه. العودة إلى الأبازين لم تبد الفكرة الأفضل—"
"توقف. لا أملك حاجة لخبزك البايت".
"لم يكن بايتًا عندما وضعته".
دفاع ضعيف في أحسن الأحوال، لكنه الوحيد الذي يملكه. ماذا كان عليه أن يفعل غير ذلك؟ كان الخبز والجبن هما الشيئين الآمنين الوحيدين اللذين يمكن تركهما. لم يكن متأكداً إن كانت الجنيات تصاب بالتسمم الغذائي، لكنه لم يتوقع أنها ستعجبه وهو يختبر هذه النظرية. ولم يكن على وشك إهانتها باللحوم المجففة أيضاً. لم يكن يعرف إن كان علية القوم يشعرون بالشيء نفسه حيال ذلك مثلما يفعل المتشكلون، لكن مع الأشكال العديدة التي يمكنهم تقمصها، لن يفاجأ إن كان الأمر كذلك.
"ليست تلك— لا يمكنك ترك خبز بايت محشوراً بين الكتب. إنه... إنه..."
بدت الكلمات غير كافية لوصف استيائها من تلك الفكرة.
"لا تضع القرابين في المكتبة".
آه. إن كان الأمر يقتصر على ذلك فحسب.
"أين ترغبين مني أن أضعها إذن؟"
كان غطاء رأسها قد تراجع مرة أخرى؛ فشدته إلى الأمام بقوة أكبر مما تتطلبه الضرورة تماماً.
"لا تترك لي قرابين من الأساس. تقول إنك لا تكترث لأمر أي من هذا؛ فلماذا ما زلت في القلعة إذن؟"
كان مستنداً إلى الخلف لوقت طويل. امتلات راحتاه بالتبن، وحتى عندما انتزع القطع الواحدة تلو الأخرى، ظلت الآثار باقية.
"أعتقد أنني أستمتع بالمكان هنا. وليس لدي مكان آخر أذهب إليه. وماذا عنك؟ لماذا أنت هنا؟"
تراجعت إلى الوراء، لكنه لمح تحت غطاء رأسها وجهاً مرسوماً بخطوط معاندة.
"ليس لدي مكان آخر أذهب إليه أنا الأخرى".
نظر إلى الجدار البعيد، عبر النافذة. كان القمر غائباً عن الرؤية من هذه الزاوية، لكن إطاراً فضياً كان يحيط بعتبة الحجر. رمقها بنظرة جانبية.
"أحقاً تعيشين داخل الجدران؟"
أطلقت شخرة صغيرة أخرى.
"أحقاً عشت في سردابهم؟"
"لصياغة الأمر بإنصاف، إنه سرداب واسع. يمكن لتوكينز أن يتسع للناس أكثر من البلدة العليا".
"الجدران واسعة أيضاً".
لو كانت هناك أثر لأي مرح في صوتها، لضحك؛ لكنها كانت جادة، وكان هذا كل ما في الأمر.
"هل هناك... متسع في الداخل إذن؟"
أومأت برأسها قليلاً ولم تعلق على مدى غباء حقيقة أنه تساءل نصف تساءل عما إذا كانت تمشي في حجر صلب.
"إنها الطرق القديمة. وهي موجودة في كل أنحاء القلعة. هكذا كان مفترضاً بالعائلة المالكة الهروب إذا سقطت القلعة".
"كانت؟"
"إنهم يموتون جميعا الآن. تقول الكتب إنهم اعتادوا التنقل في جميع أنحاء القلعة والهضبة نفسها، لكن ممرات بأكملها انهارت. بالكاد يمكنك الانتقال من الأجنحة الملكية إلى الأرض الآن، والطريقة المؤدية إلى الداونز مسدودة بالكامل بالصخور".
الداونز: سمتها بالاسم ذاته الذي يطلقه عليها معظم أهل البلدة العليا.
كان اسم "توكينز"
اسماً كفراً بعض الشيء بالنسبة لهم.
"لقد تم إغلاقها، ولم يعد أحد يعتنى بها منذ زمن ريلان. إنه لأمر مخز".
"ريلان؟"
"حكم قبل الملكة الوصية. جد الملك".
وإذ أحست باستمرار حيرته، أضافت وصفاً أخيراً.
"السياف".
"آه".
كان بإمكانها قول ذلك منذ البداية وحسب. كان ذلك الرجل قد أمر بقتل كيرين الجزيرة، وقططهم ذات الأحذية؛ وحتى وحيد القرن. لقد مات ملوطاً بالدماء في فراشه. كانت القصة الرسمية تقول إن وحشاً وصل إليه، لكن الجميع عرفوا أن القائد الحديدي قد غادر في تلك الليلة نفسها متوجهاً نحو حدود الجنية ولم يعد إلى الشمال لمدة عشرين عاماً. هز آرون كتفيه.
"إن كان الأمر طي النسيان، فمن الأفضل تركه يموت، أليس كذلك؟"
"لكن لماذا؟ إنها للكثير من المعرفة، وهم فقط... إنهم يقتلونها".
موضوع شغف آخر بالنسبة لها. فرك آرون عقبه على الأرض، مزيلاً التبن عن الألواح في شكل هلال صغير.
"لا يمكنني القول إنني أعرف الكثير عن الأمر. لكن الناس الذين عرفوه حقاً هم من قرروا عدم نقله للأجيال، أليس كذلك؟ هذا النوع من القرارات التي يكون الناس أفضل حالاً باحترامها".
صمتت للحظة.
ثم سألته، وبدت مترددة تقريباً: "أحيح هو؟ أن القلعة القديمة ما زالت قائمة في الكهوف الحجرية؟"
"هذه طريقة منمقة في صياغة الأمر".
ولم تكن خاطئة. وليست خاطئة حتى بنصفها. لكنها أرق مما سمع طوال حياته وبشتم أقل بكثير مما اعتاد عليه.
"نعم. ما زالت قائمة".
اقتربت.
"أكنت في الداخل؟ كيف تبدو؟"
ارتجف آرون قليلاً.
"النسيان ما زال مستيقظاً هناك في الأسفل. مهما فعل آل أوشي عندما أغلقوا المكان، لم يتركوا أي شقوق. لقد رأيت رجالاً يموتون لمجرد احتكاكهم بالجدران الخارجية. لقد نظرت إليه فقط من الجسور. وليس من الأجزاء القريبة منها، تذكر".
أغلق خط آل أوشي المكان لسبب وجيه، ولم يكن ذلك لأن قلعتهم الجديدة كانت أروع. لم يكن يعرف ما هو ذلك السبب، لكن المرء لا يحتاج لفهم النار ليعرف أن دس يده فيها فكرة حمقاء.
"أريد الذهاب إلى هناك. أريد رؤيتها".
كانت هناك قوة في تووقها جعلت سماعها مؤلماً.
"لا أريد البقاء محبوساً هنا للأبد".
"إذن فلا تقومي بذلك".
فاجأته كلماته. لكنه لم يستطع التوقف عن قولها، ما دام أنها خرجت.
"قلت إن الطريق إلى توكينز مسدود، لكن أيمكنك الخروج من أي مكان آخر؟ خارج أسوار القلعة، أعني".
استقامت في جلستها قليلاً.
"هناك مدخل في الجدار الجنوبي، تحت برج الحراس".
بالطبع كان تحت برج الحراس. حسنًا، سيعمل بما يمكنه الحصول عليه.
"التقِ بي هناك. بعد أسبوع من الآن".
"في إحياء ذكرى العام القديم؟"
"الـ...؟ نعم. نعم، تماماً؛ في الاحتفال. سأريك البلدة السفلى. إنه قربان أفضل من الخبز البايت، أليس كذلك؟"
فكرت الجنية الصغيرة في الأمر بجدية شديدة. ثم أومأت برأسها. حددا التفاصيل: بعد أسبوع من اليوم، بعد غروب الشمس مباشرة. لوقت طويل، استدار يطرح نظره على المקום الذي غادرت منه. بدا له مجرد جدار. الحجر نفسه الذي صنعت منه كل الأشياء في الهضبة. نهض وتفحص الأمر عن قرب. وضع يداً عليه بحذر. كان خشناً ومتيناً. لكن عندما دفع، عندما فكر أأنت مفتوح؟، انزلق يدُه من خلاله كأنه لم يكن موجوداً على الإطلاق.
* * *
ظلّت أبواب الطرق القديمة مفتوحة بعد رحيلها. لم يكن متأكّداً من المدّة بدقة — ولم يكن متأكّداً ممّا إذا كانت قد أُغلقت حقاً يوماً، أو ممّا إذا كان قد نسيت فحسب مكان اللمس. ما إن فقدها حتى عجز عن إيجادها ثانية. لكن لو رأاها تقبل أو تدبر، لو لم يُشِح بنظره... جرّب آرون. أخلل يده أولاً، ثم رأسه. في المرة التالية كان أذكى فأحضر مصباحاً محجوباً. كانت أبواب الجان تؤدي إلى حجار القلعة ذاتها.
وإلى ممرات مستقيمة ومنتظمة، ودرج بسيط. لقد كانت على حقّ بشأنها — كانت تذوي كالعنكبوت، وتضمر الجوانب وتتفتت، أو تنتهي لطرق مسدودة فحسب. لكن الممر الرئيسي، ذاك الذي يربط الطابق الأرضي بأجنحة العائلة المالكة، تشبث بالحياة. لم يُمعن آرون في الاستكشاف. لمר يُرِد الاصطدام بساكنة القاعات الفاتنة. تراجع إلى جوف القلعة وأطفأ ضوءه. سيُكفي أسبوع واحد.