"أقول لك إنني رأيتها تتكلم."
كان جون بيكر يرمش بعينيه البريءتين مجدداً. ولم يبتلع آرون الطعم ولو للحظة.
"حقاً. هيا يا جون، ماذا قال الثعلب لكيرين؟"
"أنا لا أکذب! أقسم على قبر أمي."
"أمك ميتة؟"
كان الجواب بالنفي. هزّ آرون رأسه وشَدّ خيطه بِهُوينَة. وانزلق الخيط شبرًا فشبر تحت ساحة المعركة الغادرة عند قدميه.
"حسناً، ليس كلاماً بالمعنى الحرفي، لكن الطاهي انحنى وانحنت هي وبدا وكأنها توسوس شيئاً في أذنه. إنها قطة مرتدية حذاء. لا بد من ذلك."
"مم-هم."
كان جالسًا في المطبخ، وبجانب قدمه اليمنى سلة جوارب، وبجانب اليسرى كرة صوف، وتجلس بينهما قطة بيضاء تداعب الخيط بكسل بمخالبها وأسنانها كلما مرّ بجانبها. وكانت أصابعه تعمل من تلقاء نفسها، تتقن رتق ثقب هنا أو فتقاً هناك. وكان ظهره مستندًا إلى آجُرّ أحد أفران الخبز. وكانت الغرفة دافئة والفرن يضج بالحرارة، وبلغ به الدفء حدّ الشعور بالحاجة إلى الانتقال قريبًا. ولم يكن يرتدي معطفه حتى، بل كان ملقى على مسند كرسي مجاور، وبدا عارضًا غير مفيد تمامًا.
وكان الثلج يملأ الفناء، لكن آرون كان غارقاً في الدفء تاماً وكمان. لاحظ جون الابتسامة على وجهه.
"تبدو في مزاج جيد."
"أليس هذا عجيباً؟ أن تشعر بالدفء في الشتاء؟"
ضحك صبي الخباز كشخص لم يفكر في الأمر طوال حياته. منذ ذلك الظرف في غرف السيدة، بذل آرون قصارى جهده ليبقى متخفياً. والتقى بها عدة مرات منذ ذلك الحين، متبادلًا معها أخبارًا خفيفة من المرتفعات باختصار بينما يضع مناشف جديدة في غرفتها، أو عندما يحمل إليها وجبة خفيفة طلبتها من المطبخ. وكانت تفضل المعجنات، تلك القطع المنفوشة الصغيرة ذات الحشوات اللاذعة. وأحضر لها أحياناً أدوية من الراكون المقيم في توكينز بمساعدة كليف، وهي مكونات غريبة لا يُلجأ إليها إلا عند انعدام الحيل.
وقال الخدم الآخرون إنها كانت تقدم للملك خلطة جديدة كل ليلة في محاولة لعلاج المرض الذي ينخر جسده. ولم تتحدث مع آرون في الأمر قط، بل اكتفت بإخباره بما تحتاجه. وأعاد تقارير؛ تقارير واقعية تماماً، بالطريقة التي يكون بها الدقيق خبزًا، مع زيادة أو نقصان بضعة مكونات. وبدا أن ما نقله إليها من معلومات قد أرضاها. وكان ذلك كافياً ليجعله يتساءل إلى متى يمكنه الاستمرار في هذه التمثيلية.
شهر آخر؟ عام آخر؟ إلى أن يحمل اسم ماركوس لفترة أطول من صبي ميت ومطوي النسيان؟ كانت فكرة غريبة، لكنه ظل يفكر بها مؤخرًا. وأحب وجوده في القلعة. وأحب ثقة السيدة سامرز به ليعمل بعيدًا عن أنظارها، رغم أنه لا ينبغي لها ذلك. وأحب السماح له بالتجوال في الممرات دون أن يفتش أحد جيوبه عندما يعود إلى فراشه ليلاً، رغم أنه ينبغي لهم ذلك. لمجرد أنه لم يسرق شيئاً بعد لا يعني أنه لن يفعل.
وأن يُثق فيه هكذا بساطة يتحدى الخيال. وأحب الشعور بالدفء. وفوق كل ذلك، أحب حقيقة أنه لم يرَ موته ولا موت ماركوس منذ اليوم الذي توظف فيه.
"أتمانع جلب المزيد من الحطب؟"
سأل الصبي الأشقر بموضوعية تامة.
"أليس هذا جزءًا من عملك أيها السيد صبي الخباز؟"
رفع آرون حاجبيه.
"حسنًا، نعم. لكنني لا أحب فعله حقًا."
"إذن تنتظر حتى أخبرك بمدى دفئي ولطف حالي، ثم تطلب مني الخروج إلى البرد؟"
انحنى نحو القطة وجذب الخيط. فغرزت أنيابها ومخالبها فيه.
"ما رأيك يا ست بيضاء؟ أأذهب؟"
"سأعطيك الأولوية في اختيار لفائف العسل."
"ستتركها دون حراسة عاجلاً أم آجلاً. لماذا تعتقد أنني أحوم هنا؟"
كان جون يتتعتع في الكلام بينما ابتسم آرون عريضاً عندما دخلت الناسخة. وحملت حزمة من الورق والفرش والحبر بين ذراعيها، فضمتها إلى صدرها عندما رأته.
قال آرون: "مساء الخير يا مابل".
"مساء النور."
توقفت عند المدخل.
"يا مابل!"
تصاعد الغبار من الدقيق في الهواء عندما استدار الصبي الأشقر.
"أكان لديك وقت لمساعدتي في رسالة؟"
"نعم. قليلاً. لكن إن كنت مشغولة..."
"لسنا مشغولين. آرون يضايقني فحسب. تفضلي بالجلوس."
أشار الصبي بكرم إلى طاولة. طاولة قريبة جداً من مقعد آرون. طرفتا عينيها بتوتر. تنحى آرون عن عمله وتمدد.
"يمكنك أخذ مقعدي إن كنت تفضلين الاقتراب من الأفران."
"أسترحل؟"
"أحدهم يرشوني لأقوم بعمله نيابة عنه. وسيكلفك الأمر لففتين، بالمناسبة. أفضل لففتين."
عبس الصبي.
"لا يمكنك حشو لفائف العسل في جيوبك يا آرون."
"كنت أنوي حشوها في فمي، شكراً لك."
احمر وجه الأشقر.
"اثنتان إذن. وستحصل على اختيارك قبل الملك نفسه."
"من الأفضل أن نجعل هذا سرا بيننا."
ركع آرون أمام القطة بوقار شديد. وحدقت هي فيه بتبادل النظرات، بينما تعبث بكسل بقطعة صوف بين أسنانها.
"لن تفشي أسرارنا لجلالة الملك الآن، أيتيتها الست بيضاء؟"
"أوه، اغرب عن وجهك."
ضحك جون. ترك آرون الجوارب والصوف مرتبة بعناية في سلتها وارتدى معطفه. ونشرت مابل أدواتها على الطاولة، مركزة على يديها لدرجة أنها لم تلتفت نحوه ولو قليلاً. وعندما أغلق الباب خلفه، شرع جون في إلقاء أحدث رسالة له إلى الوطن بينما سارعت مساعدة الناسخة إلى فتح حبره. كان العالم في الخارج أبيض وأسود. وبشكل مذهل. الفناء، والجدران: سوداء. الهلال، والثلج: أبيض، وكلاهما مشع بالقدر ذاته.
دسّ آرون يديه في جيوبه وتوجه نحو الطرف الآخر من الفناء، ولا تزال الابتسامة على شفتيه. دافئ. كان في الخارج، وتستقر رقاقات الثلج بحجم المعجنات على شعره الأسود، لكنه ظل دافئاً. وكان يملك حذاءً وسراويل جديدة ومعطفاً وكنزة حيكت بخفة تناسب نبيلًا. وطبيعي أن يكون دافئاً. وعندما يعود، سيكون هناك خبز طازج بانتظاره، وسيكون دافئًا هو الآخر. ووصل إلى حال لم يعد يشعر فيها بالحاجة إلى دس طعام إضافي في جيوبه.
وظل يفعل ذلك احتياطياً فقط، لكنه لم يكن بحاجة إليه. ولم تفته وجبة قط منذ أسابيع. سيكون الشتاء في القلعة مختلفًا تمامًا عن الشتاء في الكهوف. وجعلته هذه الفكرة وحدها أدفأ من أي وقت مضى. تردد صدى عواء ودود في الليل. ركع آرون، محياً كلب الصيد بمسحة خشنة خلف أذنيه الممزقتين. وأعادته صفارة قصيرة إلى جانب سيده. وقف آرون وأومأ برأسه باختصار لمسؤول الكلاب. فبادره الرجل التحية ومضى في طريقه.
حمل آرون حزمة من جذوع الحطب المشقوقة بخشونة، ثم تلتها أخرى. وتخلل ذلك سماع إحدى رسائل صبي الخباز شديدة التفصيل إلى أهله. ولم تستطع مابل مجاراته سوى بصعوبة.
"صديقي آرون رائع. إنه متعاون دائماً الآن بعد أن خرج من الزنزانة."
رفعت الناسخة رأسها.
"أتريدان حقاً مني كتابة هذا؟"
ابتسم جون.
"ربما لا. هنا، اكتبي: لقد ربطتني صداقة جيدة بناسخة تُدعى مابل، وتمتلك أجمل خط يد رأيته في حياتي، وستصبح الناسخة الملكية القادمة قبل أن تنتبهي."
دسته الناسخة خصلة شعر خلف أذنها محمرة الخجل.
"وأنا صديق لآرون أيضاً. إنه صبي مهام مدبرة الحشد. وهو مساعد للغاية وشعرت أن بإمكاني إخباره بأي شيء منذ اللحظة الأولى التي التقيت فيها به. آمل أن تقابله يوماً ما."
استدار آرون بظهره نحوهما أثناء إلقائه الحطب في مستودعه، مخفياً احمرار وجهه.
"لكنه لا يصدقني دائماً. مثل قصة وجود قطة في القلعة وهي بكل تأكيد قطة مرتدية حذاء."
"أحقاً؟"
كانت مابل تحدق في جون بعينين واسعتين.
"نعم حقاً"، أومأ صبي الخباز بجدية.
"مخلوق رشيق وحكيم، تماماً كما تخبرنا أجدادنا."
دفع آرون كرة الصوف بقدمه وهو مر. فانقلبت القطة البيضاء على ظهرها ممددة مخلابها بعيداً فوق رأسها للوصول إليها. وانتزع هذا المشهد زفرة سخرية من الفتاة على الأقل. عاد آرون إلى كومة الحطب. وبلغ منتصف التقاط الشحنة التالية حين شعر بنظرة تخترقه. كان مجرد وخز في فروة رأسه في البداية. شعور قد يكون بكل بساطة البرد وهو يتسرب إليه أخيرًا. لكنه كان دافئاً من حمل الحطب. وفتح معطفه حتى.
وفك أزراره حتى الأسفل، عالمًا أنه لن يواجه أي صعوبة في استعادة الدفء إن شعر بالبرد مجددًا. أزاح التوتر عن كتفيه وتابع العمل وكأنه لم يلاحظ شيئاً. وضع جذع حطب إضافياً فوق حمولة ذراعيه احتياطاً، ثم عاد مباشرة إلى المطابخ.
"... آمل حقاً أن أرى الملك مجدداً، لكنه لا يغادر غرفه كثيراً على ما يبدو. وأرى الأمير أورين كثيراً، ويبدو مشغولاً حقاً دائماً لكنني قلت له "مرحباً" مرة واحدة وصار يرددها بصافرة إذا لم يكن هناك شخص آخر حوله. لكن لهجته غريبة قليلاً. يبدو مثل جدتي، لكنني لا أعتقد أنني يجب أن أخبره بذلك، ليس وهو يبذل قصارى جهده هكذا. ولم أرى الأميرة أبداً، لكني التقيت بالأمير كونور. إنه يأتي ليلاً ليأخذ ما يكفي وجبة خفيفة لاثنين قبيل النوم مباشرة. ويقول إنه يحب لفائف العسل خاصتي. أوه، ممتاز! هذا يكفي تماماً. بقيمة لففتين بالضبط."
مد جون بيكر رقبته بينما كانت الناسخة المقطبة الحاجبين تشطب آخر سطر من الكتابة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"هناك بعض العمل الذي يجب إنجازه في الاسطبلات. احفظها لي، أليس كذلك؟"
رمشت القطة البيضاء، التي استقرت بسعادة الآن داخل سلة الجوارب، ببطء من فوق حافتها المصنوعة من الخيزران وهو يغادر. وفي الخارج، محتمياً في ظل يلتقي فيه المبنان، انتظر حتى يرسل مشرف الاسطبل عماله إلى الفراش. ولم يتأخروا طويلاً. فحص أخيرة للتأكد من صقل جميع العدة وتخزينها بالشكل السليم، وجولة أخيرة بين الخيول للتأكد من تنظيف جميع الفراء وفرشها ونظافة القش. ثم أُغلقت الأبواب لليل، ولم يُترك سوى طفل للحراسة ضد أي ساعي قد يحضر أو يغادر ليلاً.
أزرر آرون معطفه وهو ينتظر. كان الاسطبل شبه خالٍ، وانشغال الحراس في مكان آخر، ومسؤول الكلاب يقوم بجولاته في الجانب البعيد من القلعة بحلول ذلك الوقت. وفي ومضة، تسلق آرون كومة الحطب مباشرة وقفز دون توقف. وأمسكت يداه بحافة نافذة خشبية ووجدت قدماه كل شق في البناء الحجري القديم. وقبل أن يتمكن أي من الحراس على الأسوار من الالتفات، كان قد رفع نفسه إلى مخزن القش عبر نافذة نصف مغلقة.
فزع الشكل الجاثم هناك. وبدأ يصرخ، لكنه أسكته بوضع يد على فمه وذراع عبر حلقه، دافعاً به إلى الخلف نحو الحجر، بعيداً عن النافذة.
اقترح قائلاً: "أظن أن من الأفضل أن توضح أمرك. وأثق أنك ستصمت بخصوصه، إلا إن كنت تريد اصطياد الجرذان يجتاحنا كليهما."
منح كلماته لحظة لتستقر. ثم خفف يده عن فم الشخص. عن فمها. آه. إذن فقد تعامل بخشونة مع خرافية للتو.