كانت الكنيسة أفضل مكان للاجتماع، لكل من يحتمل هوائها الراكد. كان مَلِك البشر قد سقط من الحظوة قبل وقت طويل من ولادة آرون. مسح الغبار عن المقعد الأمامي وجلس، وبجواره سلّته. لقد شارف على الانتهاء من قائمة تسوق السيدة سامرز. فطريات مسطحة كبيرة وتلك المستديرة ذات القبعات والنوع الأبيض الصغير الذي ينبت في كتل تشبه أصابع رجل ميت؛ عينات من تجار يعرفهم هي لا تعرفهم، مع طلبات تسليم أُرسلت لأولئك الذين تثق بهم بالفعل، رغم أن بعضهم لم يبدو وكأنه يثق به.
سُتسرّ العجوز. على الأقل، لن يكون لديها عذر خاص لتكشر في وجهه. جلس في المقعد وحاول جاهداً ألا ينكمش عندما ضُغط بالخنجر على عنقه.
قال الرجل بصوت لطيف: "سترغب في الجلوس بهدوء، يا صديقي".
لطيف دائماً.
بدأ آرون يقول: "أيها الأيدي الذكية—"، لكن نُصل الخنجر وخز جلده.
استقرت اليد التي تمسكه على عظمة ترقوته، بأصابعها الطويلة النحيلة، وفروها الناعم النادر. حافظ آرون على نظراته متجهة إلى الأمام مباشرة. لم تكن الكنيسة تضم مذبحاً أو منبراً. بل ضمت فقط تمثال مَلِك البشر، بجانبيه الذكري والأنثوي الواقفين ظهراً لظهر على قاعده رخامية. مر عرق من الصخر الأداكن عبر ظهر يد السيف للرجل. ركّز آرون نظره عليه وأخذ يتنفس ببطء. تحرك الرجل من خلفه.
"سلة جميلة. تسوق؟"
تتبع العرق من اليد إلى الذراع، طوال الطريق حتى المرفق، حيث التقى بدرع المرأة.
"أنا ساعي جلالته الجديد. يبدو أن أهل المدينة العليا يرتجفون من وضع قدم هنا".
أطلق الرجل من خلفه شخيرًا، عبارة عن نفخة دفء من الشعر على مؤخرة رقبة آرون.
"سمعت أن جلالته كان يحتجز آروناً. وشككت في أنه شبيه، أو ربما جنيّ".
من الدرع إلى الصدر، متتبعاً رقبتها صعوداً، ومنتهياً أخيرًا في شبكة عنكبوتية على خدها تشبه كدمة، أو علامة جنية.
"لقد سمعت حقاً".
"سمعت أن آرون طُعن في زقاق خلفي. سمعتها من الرجل الذي نسب الفضل لنفسه. لقد كان يكذب، كما تبين، لكن اللعين لم يزعج نفسه بالصراخ حتى أحدثت منه ضجة بعض الشيء. لم يكن أحد حريصاً جداً على نسب الفضل منذ ذلك الحين. ولا حتى عائلة رافيرتي، رغم أنني سمعت أنهم رفعوا نخبًا على هذا الخبر".
اختفت يد المرأة الأخرى. محطمة عند المعصم، وقد طُحنت القطع منذ زمن طويل إلى غبار.
"يا له من لطف منهم".
"ثم أتي هذا الوجه الصغير إليّ، بجسارة ما بعدها جسارة، ليخبرني أنني أدين له بفضة مقابل رسالته. فأعطيته فضة في عينه، ليخبرني أن أحدهم يطلب لقاءً في كنيسة المَلِك نفسه".
"لم تضربه حقاً، أليس كذلك؟ إنه طفل".
"لا تقم بمحاضرتي".
نقر مسطح الخنجر برفق على عظمة ترقوته.
"إياك أن تموت، وتُحتجز، وتعود من الجانب الآخر لتُحاضرني".
حاول آرون ألا يبتسم. لقد حاول حقاً.
"أتمانع لو استدرت؟"
"نعم. أمانع في الواقع".
لكن المتحدث أبعد الخنجر، رغم كل شيء. استدار آرون ونظر إلى وجه بعيد كل البعد عن البشرية.
"من الجيد رؤيتك أيضاً، كيف".
لم يكن الشبيه شيئاً جميلاً. عندما أراد حيوان ما أن يمشي كرجل، عندما سرق وجهاً، لم يكن هناك إخفاء لما تحته. كان يتسرب، شيئاً فشيئاً، مثل الماء الجاري عبر الصدأ. كان الأمر نفسه بالنسبة للرجال الذين سرقوا منهم. قد يستغرق الأمر شهوراً أو سنوات، لكن الفساد يظهر دائماً. كانت تلك حجج الميليشيا، على أي حال. شخصياً، وجد آرون دائماً أذني صديقه المستديرتين وفروه المرقع مثل لعبة طفل خيطت بطريقة سيئة.
قال آرون: "فروك الشتوي آخذ في الظهور".
أومضت عينا شبيه ابن عرس. حك بوعي خصلة من بياض القاقم على ذقنه حيث كان يمكن لرجل حقيقي أن يكون له لحية.
"لا تظن أنني مصدقك. يمكنك ارتداء وجه رجل دون أن تكون هو. شبيهاً كنت أم شبحاً، ستمتلك ذكرياته".
أسند آرون ذراعيه على مسند مقعده.
"أعلم".
"هذا لا يثبت شيئاً".
"أعلم".
"لقد قتلته، وتركته في زقاق، وجعلت نفسك الغبي تُعتقل. ما زلت تبدو بشرياً لذا خدعتهم، لكنك لن تخدعني".
"أردت يوماً الصعود إلى القلعة؟ لديهم طابق كامل مرصع بعظم الكيرين في غرفة مجلسهم. من المفترض أن أكنسه بعد أن أنتهي من مهامي. اركب في جيبي، وسأروي لك القصة بأكملها. معظمها، على أي حال".
حرك ابن عرس أذنه.
"أتعمل هناك حقاً؟ هل سمحوا لك بالدخول حقاً؟"
"يمكنني أن أروي ذلك أمام مجلس الكيرين نفسه، ولن تصدق كيف كان شهري".
"لقد اراد دائماً الخروج".
"فعلت دائماً".
كانت حركات الرجل سريعة، مثل الانقضاض على الفريسة. جذب آرون إلى الأمام من صدر قميصه، وفتل القماش حتى أصبح السترة الجديدة أقرب إلى أنشوطة.
"يستغرق الأمر منك شهراً لتخبر أصدقاءك أنك على قيد الحياة؟ أقمنا جنازة. ألقينا بعض الرماد في النهر. لقد اجتمع الجميع مرة أخرى، حتى أولئك الذين ذهبوا إلى عائلة رافيرتي. لم نُجر سوى شجار واحد، وكان بالأيدي فقط".
"أنا آسف".
"كادت غوين تبكي. روى يوين نوكته. جاء الحداد اللعين. لم حتى يبصق. الراكون العجوز فعل، لكن الحداد لم يفعل، ومن الأفضل لك أن تصدق أنني خسرت مالاً في هذا الرهان".
"أنا آسف".
لم يكن هناك شيء آخر يقال. اشتدت قبضة الشبيه.
"أأنت هو حقاً؟"
"نجل".
أطلق الأيدي الذكية سراحه، دفعة واحدة. استند آرون على مسند المقعد. كان هناك صمت بعد ذلك. الصمت الذي يحدث عندما يعتقد شخص ما أن صديقه ميت ليتبين أنه ليس كذلك، ويتساءل ذلك الشخص عما إذا كان هذا سبباً وجيهاً لقتل صديقه المذكور. ربما كان آرون يبالغ في تفسير صمت ابن عرس. ربما. وضع الأيدي الذكية كفاً طويلة الأصابع على مسند المقعد. بالكتم أنقذ آرون سلّته من قدمي الشبيه بينما قفز الرجل فوقها.
جلسا جنباً إلى جنب وتمليا في مَلِك البشر. أمسك الجانب الذكري بالسيف والدرع. وأمسكت المرأة بالدرع والفراغ المكسور لأشياء من الأفضل تركها منسية. كانت هناك شموع على الجدار خلف التمثال، صفوف وصفوف، وأنوارها نادرة كفرو القاقم. توقع آرون الغضب، لكن ليس هذا النوع.
"لماذا عدت إلى هنا؟ ماذا لو رآك أحد؟ ستقتل نفسك".
"مجدداً".
أقر الشبيه: "مجدداً. من كان؟"
انحنى آرون إلى الوراء، والسلّة في حجره.
"ماركوس ين سونغ. ابن الدوق سونغ غير الشرعي، وعضو اليقظة المتأخرة، مع تشابه كبير بيني وبينه".
طال صمت القاقم.
"هذا نبيل جنوبي، أليس كذلك؟ ظننت دائماً أنك تبدو جنوبياً".
"وكذلك سيد الجواسيس".
طال، وطال أكثر.
"لم تفعل".
"وماذا كان مفترضاً بي أن أعل؟ عندما تعتقد المرأة التي تقرر ما إذا كنت ستُسلخ أم لا أنك تعمل لصالحها، فأنت لا تحاول الاستقالة".
"من حسن حظك أنها لم تكن تعرف المشاغب جيداً".
وافق آرون قائلاً: "الحظ هي إحدى الكلمات للتعبير عن ذلك"، لأنه كان أسهل من شرح تلقي سطوره الحوارية من الموت.
"إذن ماذا؟ أتتظاهر بأنك نبيل؟"
"أتظاهر بأنني نبيل يتظاهر بأنه أنا. للتحديد".
"أنت رجل ميت".
"هكذا سمعت".
كان هناك غبار على الأرض، وعلى المقاعد، يمر في ذرات على ضوء الشموع. لكن لم يكن هناك أي منه. على التمثال نفسه. كان لا يزال هناك أولئك الذين يأتون إلى هنا للصلاة. تساءل آرون عما يقولونه. أرجوك، أيها السيد، لا تدعهم يقتلون آخرنا. ربما كان الأمر شخصياً أكثر من ذلك بكثير. احفظ زوجتي، زوجي، ابني ابنتي ابن عمي صديقي. لم يكن الناس بارعين في التفكير على نطاق واسع. سقط الأيدي الذكية إلى الوراء على المقعد، مسنداً رأسه على مسند المقعد.
دفع آرون قدمي الرجل بعيداً عن حجره، لكنهما عادتا مباشرة. واكتفى بإصابتة سلّته فوق ساقي المزعج.
"لماذا أنت هنا بالأسفل؟"
حرك الشبيه قدميه، مرتدداً بالسلّة.
"لا يبدو أنك تخطط للعودة. يبدو أنك جعلت نفسك محترماً تماماً".
تراقصت الشموع في تيار هوائي عابر.
"هل الأرواح اللطيفة متعاقدة على قتل الأمير؟"
هدأت قدما كيف. وأدخل ذراعا خلف رأسه.
"حتى تتمكن من العودة وإخبار سيد الجواسيس هذا؟"
"لا، حتى أتمكن من الإشارة إلى مدى غباء هذه الفكرة. بالأول والأخير، كيف، ألم تقبل حقاً هذا العقد؟"
"ليس الأمر وكأن لدينا عروضاً أخرى. لدى عائلة رافيرتي مكافأة لمن لم يقسم لهم".
"إذن اقسم لهم".
أصدر القاقم ترنيلة صغيرة. لم تكن صوتاً يمكن لبشري إصداره. وربما لا يستطيع حتى ابن عرس حقيقي إنتاجه.
"ليس الأمر بهذا السهولة. راقب أرضية المجلس عندما تكنسها—تفيد الشائعات أنهم اقتلعوا قطعة من العظم. لا يمكنك أن تقسم إلا إذا كنت تعنيه".
للحظة، لم يستطع آرون إلا التحديق.
"كيف جعلوا أحداً يتبعهم؟"
"معظمهم لا يفعلون. أهلاً بك في عشرين مَلِكاً".
نشر الرجل ذراعيه على وسعهما، ثم طهاهما مرة أخرى.
"لم أتخيل قط أنني سأفتقد اللعين".
أطلق آرون تنفسه ببطء. كان الأمر أشبه بسماع صخرة تسقط من على جرف. بدا الأمر وكأن شيئاً ما يتردد صداه صعوداً من مساحة جوفاء. أغلق عينيه وأجبره على الهبوط مرة أخرى. عندما فتحهما مرة أخرى، وقف مَلِك البشر تماماً كما كان. فخوراً وطويلاً ومكسوراً.
قال الأيدي الذكية: "العقد خاص بأورين وروس".
"من الواضح جداً أننا لا يجب أن نؤذي شعرة من رأس الصغير كونور. يبدو أن المدينة العليا تواجه مشاكلها الخاصة في الخلافة، أليس كذلك؟"
"وجود شخص ضعيف على العرش قد يكون مناسباً".
"آرون".
عبس الشبيه، لكنه ترك الأمر. وحول نظره إلى الجانب، نحو التمثال.
"إنه بلا جدوى، على أي حال. ليس لدينا طريق إلى القلعة. شيء ما يجعل النسيان يفتح عينه هناك. محاولة غوين الطيران في الليلة التي جاء فيها الثعلب—وهو إلهاء جيد بقدر ما سنحصل عليه على الإطلاق، على حد قوله. لقد كادت تحترق فروها. إنه ليس قوياً كما هو الحال في القلب، لكنه قوي بما يكفي لأنني لا أريد العبث به".
"كيف هي؟ كيف حال الجميع؟"
"أتريد أن تعرف؟"
استقام الشبيه على مرفقيه ونظر إلى آرون. لم تكن نظرة رغب آرون في الحفاظ عليها.
"أتريد مني أن أخبرهم أنك على قيد الحياة؟"
تردد آرون، ثم أومأ برأسه. لم يستطع معرفة ما إذا كان الرجل مسروراً أم خائباً.
"كم يبلغ المال؟"
"الكثير. بما يكفي للتأثير على الأقسام المعقودة على العظم، ربما".
سقط القاقم مرة أخرى، وذراعه على عينيه. الآن جاء دور لتفادي نظرة آرون المندهشة.
"أتريد أن تكون مَلِكاً؟"
"لا. أقسم بالتوأمين. لكن يجب أن يكون أحدهم، أليس كذلك؟ نحن نمزق بعضنا بعضاً. في المرة القادمة التي يقرر فيها صيادو الفئران إجراء صيد لائق، سنندفع ببعضنا على سيوفهم".
"قد يعيدك الثعلب. لقد قابلته، قليلاً".
القتال بجانب شيرو المزيف احتسب بمقدار هذا القدر، على الأقل.
"بدا طيباً مع شعبه. قلقاً من خروجهم بأمان".
"وأعيش حياتي كـ—ماذا؟ لن أطارد الأرانب وأعيش في عش ورق. ولن أشارك في البلاط، ولن أتناول شراباً لعيناً قط. أنت لا تفهم، آرون. لقد كنت دائماً بشرياً. ما أنت عليه، إنه أكثر اكتمالاً بكثير مما نحن عليه. لديك كل هذه الخيارات—"
هدأ الشبيه، وامتدا أذناه نحو مؤخرة الكنيسة. في لحظة، اختفى الرجل. ابن عرس، يتحول فؤوه إلى بياض القاقم، انحنى على المقعد في مكانه. بعد لحظة، سمعها آرون أيضاً: خطوات على ممر حجري نسيه معظم الناس. دُفع الباب. رمش رجل في العتمة. لم يكلف نفسه عناء إخفاء المفاجأة عن صوته.
"آرون؟"
"الملازم فارغيس".
حافظ آرون على نظراته متجهة نحو مؤخرة الغرفة، حتى وهو يشعر بشيء نحيل فروي يتسلل إلى كم معطفه. كان هناك سبب يجعله يرتدي دائماً معطفاً يجعله يبدو وكأنه غارق. تقدم الرجل إلى الداخل، ورمشت عيناه حول المقاعد الفارغة كما لو كان يبحث عن أشباح أبناء رعية آخرين. صعد الممر ببطء.
"لم أظنك مؤمناً".
"لست كذلك".
هز آرون كتفيه بسهولة. هزت كتفين أدت صدفة إلى إرخاء القماش عند كتفه، حتى يتمكن القاقم من الالتواء للوصول إلى ظهره.
"لكنه مكان لطيف بما يكفي للجلوس عندما تريد التفكير في الأمور، أليس كذلك؟ معظم الناس لا يأتون إلى هنا".
"لا. معظمهم لا يفعلون".
بدا الملازم الطيب متوتراً للغاية عندما وصل إلى مقعد آرون. مسح بنظراته عليه بمجرد أن استطاع، لكن لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته باستثناء سلة مليئة بالفطر.
قال آرون: "اعتراض الاختباء هنا عندما كنت طفلاً".
"ولم يتم العثور عليّ في كثير من الأحيان أيضاً. إنه مكان جيد".
واجه الرجل، بينما جسد دافئ صغير بنبضات قلب سريعة يضغط نفسه بين لوحي كتفيه، ومخالبه تحفر عبر سترته وتصل إلى ظهره.
"أنا آسف. أتريد مني الرحيل؟"
"لا، لا بأس. ارجُوك ابقَ. لقد فاجأتني فقط. يجب أن يشعر كل رجل بأنه مرحب به هنا".
أنزل معطف أحمر نفسه في المقعد المقابل للممر. شد سلسلة حول رقبته. لم يستطع آرون رؤية الميدالية جيداً، لكنه كان يخمّن: سيف ودرع مؤمن. إذا كان لوكلان من عائلة قديمة، فسيكون سيفاً ودرعاً ولفافة سكرت. بدا خاصته بالتأكيد كواحد أقدم. حديد سميك، ونقشه يلمع باهتاً في ضوء الشموع حيث صقلته أجيال من الأصابع حتى أصبح أملس.
"على أي شيء تصلي؟"
كان سؤالاً متهوراً. سؤالاً غبياً، عندما كان ينبغي عليه المغادرة بأدب. كانت نظرة الملازم قاسية لحظة، وكأنه يتوقع العثور على سخرية خلف السؤال. عندما لم يرى شيئاً، حول عينيه إلى التمثال.
"الكثير من الأشياء. أشياء صغيرة، مثل الحفاظ على رجالي آمنين في الصياد. من أجل عواصف ربيعية تبقي التنانين بعيدة عن شواطئنا أسبوعاً آخر. أصلّي لكي أظل نفسي، عندما ينتهي كل شيء".
وقف الجانبان الذكري والأنثوي في ضوء الشموع، ليسا أقل موتاً بحضور مؤمن حقيقي عما كانا عليه طوال حياة آرون.
"أترى حقاً أنه يغير شيئاً؟ الصلاة؟"
حفرت المخالب في جلده. كان ينبغي حقاً، حقاً أن يغادر. ألا يهين ديانة معطف أحمر بينما يتشبث شبيه بظهره.
"لا".
كانت إجابة بسيطة، أُعطيت بلا تردد.
"أصلّي لأعرف ما أقاتل من أجله. إذا انتظرنا شيئاً لينقذنا، سنموت جميعاً. مَلِك البشر هو البشر".
وقف التمثالان. ذكراً وأنثى، ظهراً لظهر. كانا كما كانا طوال حياته؛ مجرد رجل وامرأة.
قرر قائلاً: "أعجبهما أكثر كبشريين".
ألقى الملازم نظرة في اتجاهه. عندما أبعد الضابط نظرة مرة أخرى كان يهز رأسه، لكن كانت هناك ابتسامة على شفتيه. شق رأس فروي طريقه إلى الصعود، أسفل ياقته مباشرة. داعبت الشوارب مؤخرة رقبته.
"يسعدني أنك على قيد الحياة، آرون. حتى لو لم تكن آرون الخاص بي. ابقَ آمنًا".
شق ابن عرس طريقه إلى أسفل معطف آرون، إلى مؤخرة ساق بنطاله، إلى الأرض، حريصاً طوال الوقت على إبقاء جسد آرون بينه وبين الحارس. ثم اختفى، تاركاً آثاراً في الغبار لا تشبه شيئاً قدر أيدي بشرية. جلس آرون مع الملازم لفترة أطول قليلاً. تحرك، ومسح حذاؤه الأرض نظيفة.