انتظر الملازم حتى انتهيا. انتبه لوقفته مع انفتح الباب، وألقى نظرة خاطفة على آرون قبل أن يولي السيدة اهتمامه كاملاً.
أعلنت: "هو بشريّ بما يكفي".
ومع ذلك، بدا أن هذا لم يطمئن الملازم الفاضل.
"بما يكفي؟"
فقالت المرأة: "ربّته المُبدِّلات. إنه بالكاد نوع البشر الذي يمكن للميليشيا تجنيده، لكنه بشريّ بما يكفي لكي لا تُحتّم الحاجة قتله. قد يكون بشريّاً تماماً حتّى، إن تمكنا من إبعاده عن المنخفضات فترة كافية تكفي ليتوقف عن اعتبار كل مسخ براتسيّ العين بشريّاً. والآن، أعتقد أنك اعتقلته بينما كان يحاول تحسين أحواله؟ خذه إلى السيدة سامرز من فضلك. وانظر إن كانت لا تزال تبحث عن ساعٍ للطلبات".
احمرّ وجه الملازم حتى اكتسى بالقاني.
"حاضر، سيدتي".
سألت وهي تتوقف عند باب غرفتها: "أهلاً، والملازم فارغيس؟ احرص ألا تعلم مدبرة منزلنا أنني رشحته".
أغلقت الباب، تاركة آرون وحيداً مع الجندي ذي المعطف الأحمر.
سأل آرون: "إذن. لم أعد سجيناً إذن؟"
أكد لوكلان: "هذا صحيح".
من قبل، كان يعرف تماماً ما يُنتظر منه. أرادوه في زنزانة، وأراد هو ألا يكون في زنزانة. أمر بسيط. والآن... لم يكن متأكداً مما يُفترض به أن يشعر به. كان الممر خالياً إلا منهما، وكان النهار ساطعاً، وطالما أنه لم يحاول سرقة فضياتهم، فربّما كان بوسعه الخروج مشياً مباشرة من البوابات. دسّ آرون يديه في جيبيه.
وقال: "غريب".
وأقرّ لوكلان: "أتفق معك".
لو أن الملازم تردد ولو لحظة واحدة، لكان آرون ممتناً لذلك. كان موت ماركوس قد اختفى. في الوقت الحالي، على الأقل. لم يعتقد آرون أن الأموات بمقدورهم القتل مباشرة: لو استطاعوا، لكان متأكداً تماماً أن الرجل كان سيخنقه بدلاً من الاكتفاء بالاختفاء. لقد بدا فعلاً وكأن في ذهنه نية قتل قبيل اختفائه بقليل. نأمل أن يقنع موته الرجل بالإقلاع عن أي تسرّع، لا سيما الأمور التي تتضمن انتزاع روحه وإعادة ماركوس الحقيقي إلى حيث ينتمي.
ارتجف آرون قليلاً، وحدب كتفيه بعض الشيء، وحاول ألا يفكر بعد الآن في الأرواح. ولا في الانتزاع. ولا في الكلمتين معاً، حقاً.
سأل لوكلان، ملاحظاً ارتعاشه وظنه أنه يفهم شيئاً لا يفهمه: "ألا زلت تريد عملاً؟"
"أعلم أننا لم نكن مرحبين بشكل خاص".
أجبر آرون نفسه على ابتسامة متكلّفة.
"يا لك من ملازم. أهذه اعتذار؟"
عبس لوكلان وتقدّم ليرشده. كانت مدبرة المنزل في الفناء الشرقي، على الجانب المقابل للقلعة من البوابات الرئيسية. كانت امرأة بيضاء الشعر وقد حُفر عبوس دائم في خطوط وجهها، حيث تتصارع التجاعيد والنمش على السيطرة. جلست على طاولة، وكومة من الملابس على أحد جانبيها وعصا مستندة إلى المقعد من جانبها الآخر. وكانت تتبادل الخياطة والعبوس في وجه الخدم الذين ينشرون الغسيل ليجف.
قالت دون حتى أن تبدو ناظرة إليه: "لا".
كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. لم يتعرض آرون قط لمثل هذا الرفض التام في فترة زمنية قصيرة إلى هذا الحد. لقد جعل هذا مقابلات القلعة الخاصة به تبدو مخزية. حاول لوكلان أن يكون منطقياً.
"أردت شخصاً لا يخشى النزول إلى البلدة السفلى. ها هو ذا".
"ألم ترسلْه السيدة إليّ؟ إذن لا. لا شيء شخصي يا بني".
شعر آرون بالحاجة للتصحيح: "اسمي آرون".
مرر الحارس يداً في شعره الداكن.
"أما يمكنك معرفة إن كان هناك قسم آخر بحاجة إليه، قبل أن نطردَهُ خارج البوابات؟ لم يحظ حقاً بفرصة لإجراء مقابلة".
أوه، لقد حظي بفرصة. وقد سارت على نحو يشبه هذا تماماً.
عرض قائلاً: "يمكنني أن أكون ماسح زنزاناتكم".
حولت المرأة العجوز نظرتها الخضراء إليه.
"لا تكن ذكياً يا بني".
"آرون".
قال لوكلان وهو يبدو وكأن صداعاً يتشكل لديه: "أنا على رأس عملي. لا يمكنني جرّه إلى كل ركن من أركان القلعة، وبالتأكيد لا يمكنني إبقاؤه معي. ألا يمكنه ببساطة... الانتظار هنا؟ يمكنني التعامل معه لاحقاً، إن لم تفعلِ أنت".
سحبت المرأة العجوز غرزة عبر القميص الذي كانت ترتقه بقوة أكبر من اللازم.
"سأستفسر. سيستغرق الأمر بضع ساعات. أَتظن أنك قادر على الجلوس بهدوء طوال تلك المدة يا بني؟"
ابتسم آرون.
"في رفقة حسنة، يمكن للمرء أن يقضي عمراً في لحظة واحدة".
فقالت المرأة العجوز: "يا لك من بليغ اللسان، بالنسبة لجرذ".
فاستجاب لتوقعها ورد: "صويح".
أغمق لوكلان عينيه وضغط على قصبة أنفه. بدا وكأن على وشك التكلم، ثم عدل عن رأسه. استدار على عقبه وتركهما يستمتعان بصحبة بعضهما بعضاً. جلس آرون على طرف المقعد الأبعد عنها. وبعد لحظات عديدة من الصمت، ومتعة مراقبة الناس وهم ينشرون الملاءات، مد يده نحو سلة الخياطة الخاصة بها. أوقفته يد لاطمة.
"وما الذي تظن أنك فاعله؟"
"إنه هذا الشيء الذي تفعلينه، بإبرة وخيط وكومة من الملابس الممزقة. لعلّك سمعتِ به".
همهمت المرأة العجوز بازدراء.
"أنت؟ تعرف كيف تحيك؟ هذا ما كنت أتمنى رؤيته".
مد آرون كفّه وكأنه يتحدى. وضعت إبرة فيها، وكأنها تهديد. عملا في صمت، قطعه نباح حادّ متقطع موجّه إلى الأرواح المسكينة تحت إمرتها. بغرزة أخيرة، كورت القميص الذي كانت ترتقه وألقته في سلة عند قدميها. سحبت ثوب نوم من الكومة التي خلفها.
"من علّمك؟"
كان آرون يعمل على غطاء وسادة. حافظ على غرزه متساوية ومشدودة، وإن أرادت الشكوى من أنه يعمل بنصف سرعتها، فيمكنها فعل ذلك بنفسها جيداً.
"لا أحد يهمك أمره يا سيدتي".
"لا تبدو متحمساً لفكرة العمل".
وضعت طرف خيط في فمها، مشددة أليافه قبل إدخاله في إبرتها.
"لكنت احتفظت بلسان معسول، لو كنت كذلك".
"لا تبدين متحمسة لفكرة وجودي، لذا فلنعتبر ذلك تبادلاً عادلاً، أليس كذلك؟"
ربط آرون غرزة وقطع الخيط الزائد بأسنانه. كور غطاء الوسادة وشعر برضا يزيد عن الحدّ المعتاد وهو يرميه في السلة.
"هذا بالضبط ما كنت أعرف أنه سيكون عليه الأمر، هنا في الأعلى. لهذا السبب لم أُحاول حتى من قبل".
"أعطني هذا".
انتزعت الملاءة التي كان قد أمسك بها للتو من يديه وألقت نحوه بقميص بدلاً منها.
"التمزق على الدرز في هذا الثوب. سيسهل عليك إخفاء غرزك".
"كان بوسعي إخفاؤها جيداً جداً، شكراً لك".
"أنت تخيط كجراح. لن أسمح لك بترك ندوب في كل مكان على ملاءاتي يا بني".
"آرون".
شعر بوجهه يحمرّ، لكنه أخذ القميص.
"ما الذي غير رأيك؟ لقد حاولت هذا العام، بالنظر إلى مآل ذلك".
ضحك. كان هذا تقريباً كل ما بوسعه فعله.
"لا أعرف حتى كيف أجيب عن ذلك. أصبحت الأمور معقدة، ثم أصبحت أكثر تعقيداً، ثم صرت في زنزانة، والآن أنا على مقعد. مثلما قلتِ: بالنظر إلى مآل ذلك".
"أهذا مرتبط بما يحرك الكهوف؟ رفضي لا ينزلون إلى أدنى من المنخفض الثاني".
أنهى محاذاة حواف التمزق وسحب غرزته الأولى.
"أفضل الأسواق في الثالث".
"ألا أعلم ذلك. لكنهم مقتنعون بأنهم سيُطعنون في ظهورهم مقابل فِضّة جيوبهم".
فكر آرون برهة.
"ليست خشية غير معقولة".
"ما يقارب العقد الآن وأنا أرسل الناس هبوطاً حتى الرابع، وكانوا بخير ما داموا متيقظين. ثم يأتي الصيف، وهذا. ماذا حدث؟"
"مَلكُك يموت، أليس كذلك؟"
محادثة منتصف الليل، وشخصية تحاول الوقوف بمفردها خارج أبواب القلعة. كان آرون يعرف حسابه جيداً بما يكفي لجمع اثنين وإثنين. كان الملك الذابل لقباً يزداد ملاءمة مع مرور الوقت. رفعت المرأة رأسها عن عملها وهي تعبس.
"إنه مَلكُك أيضاً يا بني".
"آرون".
سحب غرزة أخرى.
"وليس كذلك، لا. مَلكي مات".
"آه".
هكذا وحسب. لم تكن المرأة بحاجة لأي توضيح إضافي. عادت إلى خياطتها.
"إذن ما هي خطتك يا بني؟"
فتح فمه ليصحح لها، ثم... استسلم وحسب. كان سؤالاً وجيهاً. وكان سؤال لوكلان وجيهاً أيضاً. أأراد عملاً في القلعة؟ وسؤال أفضل هو إن كان قد أراد واحداً قط. كانت هذه فكرة موته منذ البداية، والآن بعد أن أصبح متأكداً تماماً من أن الأموات أنفسهم لا يستطيعون—أو لن—يقتلوه فوراً، فقد حان الوقت لإعادة التفكير في الأمور. حتى الآن، كان يجلس هنا فقط لأن السيدة رأت الأمر مثالياً: يمكن لساعٍ للطلبات الركض ذهاباً وإياباً بين القلعة والكهوف، دون أن يشكك أحد في ذلك.
سيكون الأمر مثالياً، لو كان ماركوس يتظاهر بأنه صبي ميت يدعى آرون. بصراحة، سيكون مثالياً لآرون وهو يتظاهر بأنه ماركوس، أيضاً. يمكنه إعلام أصدقائه بأنه ما زال على قيد كل حياة، ثم العودة صعوداً إلى الدرج والنوم في مكان آمن كل ليلة. محتمياً داخل القلعة، نأمل أن يدرك آل رافيرتي أنه ليس تشكيلاً خطيراً.
حثت قائلة: "أنت تجمع الجنيات يا بني".
"آرون".
أنهى أمر القميص وألقى به في السلة مع البقية.
"اسمي آرون، سيدة سامرز. وما إن تتاح الفرصة لكل مكتب في قلعتكم الجميلة لرفض الصبي، فسأنظر إن كانت إحدى القوافل ستأخذني. وعندما لا ينجح ذلك، لا أعرف. سأسرق ما يكفي لشراء تذكرة سفري، حتى وإن لم يسمحوا لي بالعمل لقاءها. ربما أسرق بعض الملابس الأفضل، بينما أنا في ذلك".
جذب قميصه.
"لقد علق القليل من الدم على قميصي، دفاعاً عن جدرانكم الجميلة الليلة الماضية. بين الأصفاد والاعتقال القسري، لم أتح لك الوقت لغسله قبل أن يثبت".
"هناك حراس هناك مباشرة يا آرون. أتريد الاستمرار في الحديث عن السرقة؟"
لقد استخدمت اسمه بالفعل. استغرق عقله وقتاً طويلاً ومحائراً لاستيعاب ذلك.
"لا يا سيدتي. عذراً".
غرزت المرأة العجوز إبرتها عبر الملاءة لتثبيتها في مكانها، ثم مدت يدها للأسفل وراحت تنبش في السلة. سحبت كنزة وألقت بها على صدره. رفعها آرون لفحصها. كان هناك تمزق تحت الياقة الخلفية، لكن بالكاد يلاحظ الآن. خفضها لينظر إليها.
"لقد مُرِّقت بالفعل".
قالت: "أعلم أنها كذلك. أتريد ملابس جديدة؟ ها هي. لا تسرق يا آرون. إن احتجت لشيء، فحاول السؤال أولاً. لا يهم كيف ربوك في المنخفضات. البشر الحقيقيون يعتنون ببعضهم بعضاً. هكذا ننجو".
فرك القماش بين أصابعه. كان كثيفاً ودافئاً وناعماً. يشبه الجديد تقريباً، ومثاليّ للشتاء.
"ماذا كنتِ ستفعلين، لو كنتِ مكاني؟"
سددت المرأة العجوز نظرة محددة في اتجاهه.
"كوني لطيفة مع المرأة التي تتخذ قرارات التوظيف، لسبب واحد. اطلبي منها عملاً. بأدب".
تردد آرون لحظة طويلة. بدا الأمر وكأن فخاً يتربص به، بطريقة ما.
"أرجوكِ، سيدة سامرز، هل يمكنني الحصول على عمل؟"
"نعم".
"ماذا؟"
"نعم".
سحبت غرزة طويلة.
"أنت تعمل دون أن يُؤمرَ لك. تخيط أفضل من نصف طاقمي. وأنت صادق بما يكفي؛ ربما أكثر من اللازم. إن أصبحت كسولاً عليّ، أو وضعت أشياء في جيوبك لا تخصك، فسأطردك إلى الشوارع. لكنني سأمنحك فرصة أولاً".
من طرف عينه، لمس لمحة عن الموت. موته الخاص. لقد اختفى قبل أن يتمكن آرون من رؤيته بوضوح، لكن آرون اعتقد أنه التقط ابتسامة على شفتي تلك الشخصية. لم يكن متأكداً كيف يشعر حيال ابتسامات ذلك الرجل.