⟦1⌋ زجّ به لوخلان في ثكنة الحراس طوال ما تبقى من الليل. حين استيقظ آرون، كان الوقت ضحى، ومقيداً إلى عمود سرير، وكان موت ماركوس يخوض مسابقة تحديق مع قطة. ميو. اتسعت حدقتا القطة البيضاء حتى استوعبتا العالم بأسره. انطرحت مسطحة وساكنة عند قدم سريره، وكان ذيلها يختلج كأنه حيوان آخر تماماً. مدّ الموت إصبعاً مرصعة بالخواتم ليلسمها. قفزت عن السرير، وذيلها منفوش، واندفعت هاربة على طول الغرفة.
ضحك الحراس في إثرها. لم يضحك آرون.
أمضى الموت مقطباً: "أوه، لا تنظر إليّ هكذا. حين تعيش منذ وجود الحياة نفسها، يحق لك أن تشعر بالحرية لتقييم الأمور. هناك أشياء قليلة للغاية تحتفظ بمتعتها".
سحب آرون غطاءه إلى أعلى قليلاً بيده الطليقة، ليغطي كتفيه.
أردف الرجل: "أنت مقبل على ارتكاب حماقة. أشك كثيراً في أنها ستسلخ جلدك بحلول المساء. لكنك ستحاول على الأقل أن تبدو وقوراً، مادمت تمثل عهدتي. والآن: اطلب حماماً ولباساً جديداً. شيئاً بالأبيض والفضة إن وجد، أو على الأقل شيئاً يناسب قياسك. وأقسم لو حشوت أرغفة الخبز في جيوبك مرة أخرى، أيها القارض الصغير العديم النظافة".
كان آرون يستحم بانتظام حين لا يكون محبوساً في زنزانة قبو. شكراً له. لكن صيادي الجرذان هؤلاء لن يعدوا له حماماً بصابون معطر. التقى عيني الموت، وأطلق زفرة بطيئة، وأبقى الأمور عملية.
"هل لدى أي منكم أيها المواطنون الأفاضل شفرة حلاقة أعيرها؟"
لم يحصل على شفرة الحلاقة، لكنه نجح في جعل أحد الجنود الحمر يخجل بما يكفي لدفع إنجن بحوض غسيل في متناول قيوده. نظّف نفسه بأفضل ما استطاع بيده الواحدة الطليقة، ثم بذل وسعه لفرك لطخات دم الحيوانات عن معطفه دون أن يتمكن من خلعه تماماً. راقب موته مجريات الأمور بعين ناقدة وفم يشتهي كمامة. تراوحت الموضوعات بين كيف أن آرون لا يحاول حتى، حقاً، بل إنه لم يطلب حتى؛ وكيف أن ماركوس ما كان ليورط نفسه في هكذا موقف منذ البداية، ولو فعل لواجهه بالتأكيد بوقار أكبر؛
وأخيراً، كيف أن آرون هو ماركوس الآن، وعلي ألا ينسى هذه الحقيقة، بغض النظر عن مدى تمني الموت نفسه لو يستطيع نسيانها. طوال حمام المسكين، جعله الموت يتدرب على عبارات في رأسه (لا تتكلم بصوت عالٍ، أيها الجرذ، فسأسمع ما يكفي من صوتك في حياتي). في البداية رفض آرون المسايرة، لكن الرجل كان رتيباً جداً في إلحاحه لدرجة جعلت الكلمات تبدأ في التكرار سواء أأراد ذلك أم لا.
"«أنا ماركوس ين سونغ». هذا صحيح. بصفتي موتك، أنا أضمن ذلك. والآن عليك قولها حتى تصبح حقيقة بالنسبة إليك، حتى تتكلم دون تردد. والآن مرة أخرى. «أنا...»"
مع جفاف شعره وتحوله إلى خصلات سوداء قصيرة مدببة وعودة ملابسه نظيفة بقدر المستطاع، دسّ ذراعيه مجدداً في معطفه. أرغفة الخبز وكل شيء.
قال الموت: "لا تعر أي كلمة أقولها أي اهتمام. المهنية وحدها هي ما يبقيني هنا. بكل الطرق، تجاهل نصيحتي. حطّم هذا كله بهذه الفعالية التي تمكنني من الاستقالة واعتباره تالفاً. دمر عمل قرون في بعد ظهر واحد وأهلك جنسك. أرجوك، ستسدي لي معروفاً".
جلس آرون متربعاً على سريره، مراقباً صيادي الجرذان وهم يتدفقون ذهاباً وإياباً، ليمارسوا أعمالهم. نام البعض ولا تزال نوباتهم لم تبدأ بعد. وتحرك آخرون بهدوء، مغيرين ملابسهم بين الزي العسكري وخارجه. كان واحد أو اثنان يقظين بما يكفي لمراقبته. وكان الملازم فارغيز حاسماً جداً في ذلك. مع ذلك. إن جلس ويداه خلفه، فما مدى صعوبة فتح قفل قيوده؟ أخذ لوخلان سكين نحت آرون، ممسكاً بها بين إصبعين بازدراء شديد، وبنظرة أوضحت تماماً أنه لا يصادر سلاحاً حقيقياً.
لم يبحث أكثر، افتراضاً على ما يبدو أنه لو امتلك ما هو أفضل لاستخدمه. لم يجد دبوس الجنية. هل كانت تحاول تحذيره من أحداث الليلة الماضية، حين أعطته الثعلب النحاسي؟ إن كان الأمر كذلك، فهو لم يدرك ماهيته. هدية نزيهة بالفعل.
ناداه أحد الحراس: "يداه حيث أراهما، أيها الفتى".
ضحك موت ماركوس. ضرب آرون برأسه للخلف مستنداً إلى الجدار وانتظر.
"«أنا ماركوس ين سونغ». مرة أخرى. عليك جعله حقيقتك؛ هذا هو من أنت الآن. «أنا...»"
كانت الكلمات في رأسه؛ أفكار شخص آخر، محشورة هناك سواء أأرادها أم لا. تساءل عن مدى صحتها؛ وإن كان هذا نوعاً من السحر الذي فعله الموتى أو يفعلونه، شيئاً سيحوله حقاً إلى فتى آخر. ومدى صحة ما يجب أن يجعلها عليه، إن أراد النجاة من هذا. كان آرون، لكن آرون صار ماركوس ين سونغ الآن. لم يبدو الأمر حقيقياً، لكنه لم يبدو ككذبة أيضاً.
لم يكن اسم "آرون"
اسمه الحقيقي أصلاً؛ بل كان مجرد الاسم الذي مُنح له آخر مرة أراد فيها أحدهم أن ينسى من كان. لقد نجا حينها. وصار من احتج أن يكونه ليحقق النجاة. لا بد أن الأمر لن يكون بالغ الصعوبة إن فعله مجدداً. كان ماركوس. حسناً. إنه مجرد اسم آخر يحمله. ويمكن للموت أن يصمت بشأنه الآن، أرجوك. جاءه الملازم بعد الظهيرة مباشرة. توقف عند قدم السرير بعين لا تقل حكماً عن عين الموت.
"حسناً. تبدو قابلاً للعرض نوعاً ما، على الأقل".
قال الموت: "شكراً لك".
استنفد الأمر كل إرادة آرون كيلا يقطب في وجه أي منهما تحديداً.
قال: "أحاول".
قال لوخلان: "اليد"، فأطاعه آرون.
فك الحارس قيده.
"الليدي ستستقبلك الآن".
تحدث موت ماركوس. طوال الطريق صعوداً عبر الدرج الفخم، ومروراً بالممرات، وصولاً إلى باب لا يختلف كثيراً عن البوابات الأخرى، سوى أنه وُضع في كوة تطل نوافذها على حديقة أعشاب. تحدث.
"ستتجاهل بالطبع كل كلمة أقولها من باب العناد المحض، أنا متأكد. أو ربما لن يستطيع رأسك استيعاب كل هذا. لا أود حتى معرفة مدى التخلف الذي يمكن أن يصله عقل في ظلام تلك الكهوف. لكن صدقني حين أقول إن هذا كله لمصلحتك، كل كلمة منه..."
نصيحة حول كيفية الوقوف، وكيفية التصرف، وكيفية عدم التصرف، تحديداً. ألف تفصيل صغير كان ماركوس ليقوم بها، وبطريقة تخص ماركوس وحده لدرجة تجعل أمله معدوماً في مجاراتها، لكنه يجب أن يحاول على الأقل ألا يحرج الاثنين معاً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً من آرون ليدرك أن الملازم كان يتحدث.
قال بأدب قدر المستطاع: "عذراً، لم أستوعب ذلك".
توقف الحارس لحظة ليحدق به ببساطة. ثم رفع يده وطرق الباب.
"آمل أن تولي اهتماماً أكبر مع الليدي".
قال الموت: "لا أستطيع الافقار أكثر".
من الداخل، نادت امرأة مرحبة. جذبت لوخلان الباب مفتوحاً وأشار لآرون بالدخلول.
كرر الملازم وهو يدفع الباب ليغلق: "حظاً سعيداً".
كان الداخل غرفة جلوس صغيرة لكنها بدت واسعة لخلوها. وُضعت مزهرية أزهار في الزاوية، وقد أُهمل ما فيها حتى بلغ مرحلة الحفظ المجفف تماماً. ومكتبة، في فوضى مألوفة. وموقد، بلهب خافت. وباب مزدوج، مفتوح على مصراعيه نحو شرفة تغمرها الشمس. الطاولة الوحيدة في الغرفة جُرت للخارج. عرف هذا، لأنه في وسط الغرفة، استقرت أربعة كراسي مهجورة فوق دائرة مبعثرة من السجاد. كانت الليدي جاثمة على حافة الطاولة، وكوب شاي يتصاعد منه البخار بين يديها.
وكانت المدينة ممتدة أمامها.
"اجرِ كرسياً، يا ماركوس. أم تفضل آرون؟"
ظهرت ابتسامة عند حافة شفتيها لم تصل إلى عينيها إلا بحذر.
"من الجيد رؤيتك أيضاً، أيتها الليدي".
ترك آرون الكراسي حيث كانت وانضم إليها، مستنداً إلى الطاولة. خلفه، كان موت ماركوس يدور خاتماً على إصبعه ويراقبه بعينين ضيقتين. كان آرون يستمع. شكراً لك. على الطاولة بينهما رقد رسم بالفحم لماركوس، وقد حُجب وجهه بإبريق الشاي الذي ثبته.
حثّه الموت: "«كنت أشاهد تلك القطعة...»"
"كنت أشاهد تلك القطعة مراراً في الأيام الأخيرة. ما اسمها؟"
أجابت المرأة: "«بورتريه لفتى مقتول». موضوع شيق".
قال آرون: "لا يمكنني الموافقة أكثر".
نصح الموت: "لا تبالغ في مظهرك. تبدو ككاتب مسرحي من العامة يمثل دور نبيل بعد أن تقيأ بطله خلف المسرح قبل عشر دقائق من رفع الستر. استقم بظهرك—كان من عادة ماركوس الجلوس مستقيماً دائماً، حتى حين ظن نفسه منحياً..."
قدّر آرون النصيحة. حقاً فعل. لكنه تمني لو أن الموت، خلال سنواته التي لا تحصى، تعلم تعريف الإيجاز. أدخلت الليدي خصلة من شعرها الأشقر خلف أذنها حتى مع التقاط النسيم لعشرات غيرها وتركها ترفرف بحرية. دل لونها على أنها امرأة من الجيب، لكن لهجتها كانت غريبة — أميل للجنوب أكثر من أي شيء آخر. لم تكن ترتدي درعها اليوم. بل ارتدت ثوباً بالأبيض والأزرق، بسيط القصّة لكنه فاخر الملبس.
وفي شعرها دبوس. قطة فضية، تأكسدت حتى اسودت. لا، ليست قطة — مع مئزر من الفراء الأبيض الذي تُرِك متعمداً ليلمع على صدرها، لا بد أنها قطة سيدهي. شعار الساهرة الراحلة. في الحرفية، يمكن أن تكون توأماً للثعلب النحاسي في جيبه. تحذير آخر من الجنية؟
سألت: "أتريد بعض الشاي؟"
قال موته: "أهو النوع الذي يفضله أبي؟"
كرر آرون الكلمات بطاعة. ارتعشت شفتا الليدي.
"أخشى أنه أقوى قليلاً. هنا، دعني".
صبّت. نفخ آرون فوق كوبه واحتسى رشفة بحذر.
نصح الموت: "مسموح لك أن تكرمش وجهك. إنه الرد الوحيد الملائم نوعاً ما".
حرّك آرون السائل المحمر في كوبه. شجع نفسه وتجرع رشفة أخرى، مائلاً بالكوب حتى شربه بأكمله. لم يكن أسوأ ما ذاقه قط؛ فقد عرف راكون دوبل يخلط تركيبات أقذر بكثير. أعاد الكوب إلى الطاولة بينهما، فارغاً.
"ثمار الورد والحديد الصدئ. حقاً شهية جنوبية".
وضعت المرأة كوبها الخاص بجانب كوبه، ولا يزال مليئاً: "ستغفر لي الاحتياط. الملازم فارغيز مقتنع تماماً بأن لك طبيعة جنية، وأعترف أنني لم أكن أتوقعك حتى الربيع".
بدأ الموت: "ملاذات ثلاثة..."، وحذا آرون حذوه.
"يمكن أن تصبح الملاذات الثلاثة حارة جداً في الشتاء. ظننت أن مناخاً أبرد قد يكون ألْطف لصحي".
قالت وهي ترتشف شايها: "آه. التماس العريضة يسير في موعده إذن؟"
لم تكن لديه فكرة عما يتحدثان عنه، لكنه لم بحتج لذلك. كان عليه فقط تكرار كلمات الموت، ونبرة الموت، وحركات الموت. كان عليه فقط اجتياز هذا، دون تخيل ماركوس والليدي يخوضان نفس النقاش حول بورتريهه.
"يمكنك القول ذلك. ويمكنك مواصلة تغيير الموضوع أيضاً. من كان هو؟"
قالت: "آرون".
ليس اسمه: بل إجابة سؤاله.
"قبل أن أقول المزيد، ستعذرني على السؤال. ما اسمك الكامل؟ تاريخ ميلادك؟ أي شجرة كنت أحب إلى قلبك تسلقها حين كنت صبياً؟"
"لا يمكنك أن تكون جاداً".
لم يلتقِ عينيها، كما كان موت ماركوس ينصح، ويعيد نصيحته، ويهسّ بأنه يجب عليه فعل ذلك. أياً كانت النظرة التي كان ماركوس ليمنحها إياها، فلم يثق آرون في قدرته على اصطناعها. نظر نحو المدينة عوضاً عن ذلك.
"ماركوس ين سونغ. الثاني من الحصاد، في العام السبعين بعد الملاحة السبعين من هذا، عهدنا الأخير. والصنوبر الأبيض، وهو ما سيخبرك به أي طفل في وعيه، لذا دعني أعطيك إجابة أكثر تميزاً: أنت ترتدي مفتاحين على سلسلة حول رقبتك، والمفتاح الحديدي ليس لدرء الأعيان. من كان هو؟"
كررت: "آرون. آرون بلا لقب معين. آرون الذي مات في زقاق، ولم يأتِ أحد ليشهد محرقته سوى متدرب كاتب".
أفعلت مابل ذلك من أجله؟ كان ذلك... لم يكن يدري بدقة ما كان ذلك.
قال: "لطيف منها".
ضغط موت الموت بإصبعيه على صدغيه.
"لا تسير الأمور هكذا. أرجوك لا تأخذ حريات لا مع حوارك ولا مع توقيته. هذه اللحظة كُتب لها سيناريو منذ أقدم من عمرك، أيها الجرذ. قل، حرفياً، «كنت قد عرفت اسمه...»"
"كنت قد عرفت اسمه بالفعل، كما قد تكون لاحظت. من كان هو؟"
لم تكن تلتقي عينيه هي الأخرى.
"لم تنتهِ نزوات الدوق في فعل واحد، ماركوس. أيمكننا ترك الأمر عند هذا الحد؟ الحقيقة لا توضح الأمور دائماً".
أقر ماركوس عبر فم آرون: "حان الوقت الآن".
"من الجيد رؤيتك يا ماركوس. أعترف أن الصحبة لن تكون بغيضة. سنتابع تدريبك — كنت على وشك البدء في العباءات، ألم تكن كذلك؟"
ارتعشت شفتاها.
"وسيسليني أيضاً رؤية التعبير على وجه — ما هو المصطلح الذي ابتكرته؟ — الملازم الطيب حين نعيدك إلى رتبتك المناسبة. الغرف المجاورة لغرفتي مفتوحة. سأرسل خادمة لمحاربة خيوط العنكبوت".
وحتى مع إطلاق موت ماركوس تنهيدة ارتياح، توترت يدا آرون حول حافة الطاولة. لم يكن قد استوعب تماماً، حتى تلك اللحظة، ما هي غاية الموتى بدقة. لقد علم أنه سيأخذ مكان ماركوس، لكنه لم يكن يعي. كان ماركوس نبيلاً، وواضحاً كعضو في الساهرة الراحلة. وكانت الليدي قائدة أولئك سارقي الجلود. بالطبع ستضع الفتى في غرفة تليق بمقامه. بالطبع ستتوقع أن يكون لديهما الكثير ليتحدثان عنه. هكذا ستسير الأمور إذن، أليس كذلك؟
طوال الشتاء. بقية حياته. موت ماركوس يصيح بتوجيهات المسرح وهو يقتبس أسطوره بينما يخفي كفيه المتعرقين.
زلّ لسان آرون: "حياة الأمير في خطر. حياة أورين. سيكون هناك محاولة اغتيال خلال الأسابيع القليلة القادمة".
بجانبه، جمِدت الليدي تماماً. ومثلها موت ماركوس.
سألت: "أيمكنني تخمين من دفع الثمن؟"
"بلا شك".
وبلا شك أفضل منه، في الواقع.
"ألهذا السبب جئت شمالاً؟"
قال الموت، وخواتمه تدور بغضب بينما فرك إبهامه ضدها: "ما زال بإمكاننا إنقاذ هذا. قل: «فقط أورين...»"
قال آرون: "إنه ليس نوع الأخبار التي يمكن للمرء ائتلافها برسالة، أليس كذلك؟ الرسل يضيعون. يُطعنون في الأزقة الخلفية حتى".
لاحظ للمرة الأولى وجود خطوط رفيعة عند حواف عينيها. ضربات فرشاة صغيرة من الشيخوخة على جبينها وعند زوايا فمها، وضعها بيد فنان. لقد حسبها امرأة أصغر سناً حين رآها لأول مرة على الأسوار. لم تكن كذلك. لكن الفضة امتزجت بشعرها الأشقر، ولم يكن في طريقة تحركها أي شيء عجوز. ليس حتى سحبت يدها مجدداً عبر شعرها وبدا ثقل في الحركة لم يره سوى لدى المسنين حقاً.
سألت: "أهو أورين وحده؟"
أجاب آرون بصدق تام: "لا أعرف يقيناً".
"لست هنا للتعارف الاجتماعي، أظن. ولم تختار ذلك الاسم نزوةً، ولا تمسكت بدورك لأنك رغبت في تفقد جودة زنزاناتنا".
مرّر موت ماركوس أصابع متوترة خلال شعره.
"أتحاول تخريب هذا؟"
نظرت إلى الأسفل نحو البورتريه. ماركوس له، آرون لها؛ الفتى الميت، أياً يكن الاتجاه. رفعت بصرها مجدداً والتقت بعينيه.
"إن استعانوا بالمحليين، فهم الأرواح اللطيفة. لن يكون هذا كرحلة إلى الحقول العادلة. لا توجد قواعد تتبعها تبقيك آمناً. التجسس على البشر صنعة بحد ذاتها، وهم يعرفون هذا الفتى. أيمكنك حقاً التمثل بدور آرون؟"
أجاب الاثنين معاً: "نعم".