اندلعت النيران أمامه، صفوف من الشعل الزرقاء بطول الرجال، تصطف في طريقه كحرس تشريف. كان أطول من البوابات، لكنه لم ينخفض ليعبرها، بل انتفخت البوابات وصارت أطول. ثم لم تكن كذلك في اللحظة التالية. شق الثعلب طريقه عبر الشوارع بخطى متئدة، ولم تحد عيناه السوداوان عن القلعة قط.
"صوبوا نحو الأرجل"، كان ضابط الرماة يقول.
"يمكنه الاختباء في هيئة أخرى، لكنه يمشي على الأرض مثلنا".
انتشرت ذيوله في مروحة زهوة من خلفه، تومض وتفرقع كأنها مصنوعة من لهب. كانت الثعابين العادية تملأ جزيرة الملاذ، ومن حين لآخر تتردد قصة عن ذيلين يعبثان في بلدة صغيرة، يتزوجان شخصاً أو يبيعان سلعاً ليست سوى أكوام من أوراق الخريف. أقدم القصور، تلك التي اتبعت البشر عبر الأرشيبيلاج، تحدثت عن ذيول تسعة تتربع على القارة ومعها كيرين إلى جانبها. مجرد قصص، إلى أن استقرت ذيوله الأربعة في الغابة أسفل الهضبة ومنعت البشر من الدخول.
"أوشيا"، نادى، وتشققت فكوكه.
لم يحرك فمه لتشكيل الكلمات كما يفعل الرجل، بل كشف عن أنفاسه لبرد الليل.
"لدي حديث معك. اخرج، أيها الملك الأحد".
كانت قطرات النار الزرقاء تتساقط من جنبيه وهو يمشى، تتمدد وتتجمد حتى تلمس الأرض. هناك تتفرقع وتكبر. تتغير وتتقف. ذئاب مجوفة العيون وأيل عظمي، أسود جبلية ذات ذيول مشقوقة. بعضها نما طويلاً وملتوياً، ناشراً أغصاناً متومضة في السماء. نمت الغابة حيث مشى الثعلب، ونمى شعبه فيها. تكسرت الريح وتغيرت، دافعة بلهيبها إلى أعلى. هبت الآن نحو القلعة. ومعها جاءت الصيحات والصرخات.
"إنهم يتوجهون إلى درج الملاجئ"، قال جون.
"لكن لا يمكنهم، أليس كذلك؟ الأوهام لا يمكنها تجاوز سحرك، هذا ما قاله والدي—"
"جون"، قالت الناسخة، وسهم مثبّت على قوسها الطويل.
"إنه النسيان لأنه النسيان. رجال الإنشكاف لن يفهموا".
"لا يمكنك ببساطة ترك سلاح كهذا يصدأ—"
صفعه ضابطه على أذنه. أطبق الفتى فمه.
"الرماة مستعدون. أي شيء على الأرض، اطلقوا النار. لا تضيعوا سهامكم على البقية".
تبادل لوكلان النظرات مع ضابطه الزميل.
"السيوف مستعدون. اضربوا أي شيء يصعد إلى هنا. إن لم يمت، فهو ليس تهديداً".
سهل عليه القول. قلب آرون سكين النحت في جيبه، وافتقد خنجره القديم بشدة. كان الثعلب في الشارع الرئيسي الآن، على بعد مبنى واحد تقريباً. استغرق وقته، ماشياً ببطء، وغابة لهبه تنمو وتتفرع فوقه.
"عند إشارتي"، نادى ضابط الرماة.
"اثبتوا"، قال صوت جديد، وتموجت الهمسات منه.
تصلب آرون. انضم ولي العهد إليهم على الأسوار. بدا أشبه بما تذكره آرون. طويلاً، بشعر أحمر صدئ في ضفيرة كثيفة. الخطوط حول عينيه أضافت إليه عشر سنوات. لم يكن موته مرافقاً. ولا موت ماركوس في الواقع. ذكر آرون نفسه بأن يبدأ في التنفس مجدداً.
"سموك"، تنازل ضابط الرماة، وتمركز الأمير على الجدار، فوق البوابات الرئيسية مباشرة.
"اثبتوا"، ردد الأمير، منخفضاً لدرجة بالكاد سمعها آرون.
"لكن من فضلك كن مستعداً لبدء اطلاق النار".
قطع الثعلب الكتلة الأخيرة، الأقدام الأخيرة، البوصات الأخيرة. ضغط بوجهه مسطحاً على الأمير، وكان رأسه بطول الرجل تماماً وزيادة قليلة. رفض أورين التراجع. وقف ويداه مشبوكتان خلف ظهره، بينما عيون سوداء أكبر من رأسه تحدق به وأسنان أكبر من ذراعيه تترك أثراً على معطفه. للحظة، لم يتحرك أحد. أطلق ولي العهد نفساً بطيئا، وجهه غير مقروء.
"أربعة ذيول. يا لها من مفاجأة غير متوقعة. من فضلك، اجعل نفسك في بيتك".
كاد آرون يختنق. شك في أنه الوحيد. انفراج فكوك الثعلب في ابتسامة أوسع.
"الكبار بحاجة لإجراء حديث، أيها الفتى الصغير. اركض وجلب والدك، ألا تفعل؟"
"الملك مشغول. أنا أتحدث نيابة عنه".
مال الثعلب برأسه حتى ضغط أنفه الداكن في صدر الأمير.
"يا للأسف، يا بني"، تنهد الوحش، وأنفاسه حارة في هواء الليل، "أنا لا أتحدث معك".
"لو تفضلت بالدخول"، عرض الأمير، "يمكننا مناقشة—"
دفعه الثعلب. مجرد نقرة خفيفة، مرحة تقريباً. تمايل الأمير على عقبيه.
"والدك. الآن".
ثبت أورين كتفيه.
"أنا—"
"والآن"، قاطع الثعلب، معلقاً قدماً مخالب على التحصينات، "لقد فقدت اهتمامي".
"اطلقوا النار"، أمر الأمير، في اللحظة نفسها التي سحب فيها الثعلب جسده العلوي على الأسوار.
تم دفع الأمير وأي رجال قريبين إلى الخلف. ابتسم متسائلاً للجميع. ثم هز نفسه، ناشراً قطرات من اللهب الكوبلتي وسطهم. هبطت واحدة قرب قدم آرون. تراجع بأسرع ما يمكن، مصطدماً بالضابط. داس لوكلان عليها لتتحول إلى جمر. نظراً لافتقار آرون للأحذية، ونظراً للنار، شعر بأنه مبرر لمقابلة عبوس الرجل بنظرة تحد خاصة به.
"لو كان بإمكانك محاولة أن تكون مفيداً—"
قال لوكلان، بينما كان الجمر المحتضر خلفه يتوهج ويتشكل ليصير ذئباً. كان خنجر آرون يغوص في الجانب السفلي الرخو من فكه قبل أن يتاح للذئب أو الضابط وقت للرد. ارتعش الوحش وانقض، محرراً نفسه في جنون، والدم يتساقط من شفتيه. لقد اشترى لوكلان وقتاً لتجهيز ضربة قاضية. سقط الوحش، وتداعى لهيبه حتى لم يبق سوى فرو رمادي.
"هذا كان حقيقياً"، تنفس آرون صعقاً.
لم تكن ردة فعل الضابط كما توقع.
"هذا ما كان في جيدك. هذا".
"نجل".
أجاب آرون، مشدود الكتفين.
"على الرحب والسعة".
"كنت تخدعني بـ—ما هذا حتى؟ سكين زبدة؟"
"سكين نحت"، حده آرون.
"كان لديك خنجر مناسب، أليس كذلك؟"
"كان لدي، حتى اعتقلني أحدهم—"
"كيف تنوي القتال بـ—"
ثم كانت المزيد من النيران ترتفع حولهم ولم يكن لديه خيار سوى معرفة ذلك. حتى سكين الزبدة كان سيكون أفضل من لا شيء. لم تكن كل الوحش حقيقية. بعضها لم يصدر صوتاً عندما طعنت؛ بعضها مرت الشفرات من خلالها تماماً، مما جعلها خطيرة لمن قاتلوا بالقرب منها. الكثير منها كان حقيقياً بدرجة كافية تحت الأوهام، وإن لم يكن دائماً بنفس الشكل أو الحجم. أسد جمل، ميت، عاد إلى ابن عرس. دب أسود إلى أرنب.
أبقى آرون ظهره قريباً من ظهر لوكلان. خطوة عملية بحتة. صعد الثعلب فوق الجدار، نازلاً إلى فناء القلعة. صرخ الأمير خلفه وتحول الرماة بهدفهم، لكن لم يجد أحد الجسد الحقيقي للوحش بعد. بدأت الموت تتجمع حولهم. موت على شكل بشر وأخرى—أيل وبوكات وفأر. شم موت الذئب تهمته، ولمس أنفه بأنفه. ثم اختفى، فجأة كما وصل. حاول آرون تجاهلهم، وحاول الالتفاف حولهم دون أن يظهر ذلك، بالطريقة نفسها التي كان يفعلها الجميع.
لكنه لم يستطع منع نظراته من الاندفاع إليهم، باحثاً. لم يحمل ولا واحد منها شكل ثعلب. مررت الذيو أربعة مخالبها على أبواب القلعة. استقبلت لهيبه الأزرق شرار، أحمر وذهبي، وتراجع على مؤخرته كأنه تعرض لعضة.
"حسناً، الآن"، زمجر.
"أحدهم كان يتذكر".
خلفه تأوه شيرو وسقطت على ركبتيها. لم يره ما أصابها في البداية، لكن الضابط فعل—فقد قطع، قاطعاً دلقاً بعيداً عن رققتها.
"مجرد وهم"، قال لوكلان، عندما ارتد المخلوق عن الضربة بهسيس.
"بدا حقيقياً بما يكفي"، رفعت المرأة يدها عن رقبتها ونظرت إليها.
لم يكن هناك دم على كفها، إن كان هذا ما تبحث عنه. ألقى الثعلب رأسه إلى الخلف، وأسنانه تلمع بيضاء.
"أوشيا! أوشيا، أيها الكلب العجوز، اخرج إلى هنا!"
فعل. فتحت أبواب القلعة ببطء. أولاً اليسار، ثم اليمين، دفعت بواسطة فتى في عمر جون بيكر تقريباً. استغرق الأمر لحظة من آرون ليتعرف على الأمير الأصغر، كونر. جذب الانتباه هكذا كان بالضبط الحماقة التي يتوقعها من نبيل دم، رغم أنها كانت أكثر إزعاجاً في الأمير الأصغر مما كانت عليه في الأكبر. جلس الثعلب بوقفة صبورة، ذيوله تلتف وتتلوى خلفه بينما ركض الفتى عائداً إلى الداخل.
مرّت لحظة، بينما تباطأ القتال على الجدار إلى سكون متوتر. انتظر الرجال والوحوش نتيجة ما حدث بالأسفل. وضع آرون ظهره على الحجر الصلب والتقط أنفاسه. عاد الأمير الشاب ومعها رجل يستند على كتفه للدعم. لم يكن ليام أوشيا ملكاً مسناً. كان في خمسينياته، لا أكثر. لكن الرمادي كان قد سبق صدغيه بالفعل، وكانت هناك نحافة في إطاره لم يستطع رداؤه الأحمر اخفاءها.
"الملك الأحد"، حياه الثعلب.
"تبدو بحال جيدة".
"أيها الثعلب"، رد ملك الهزال، ويده ثقيلة على كتف ابنه.
"لو توقفت عن إلقاء نوبة غضب على جدراني، لربما يمكننا تناول الشراب معاً".
لم يعط الثعلب إشارة يستطيع آرون رؤيتها، لكن الحيوانات المحاطة باللهب بدأت تخفض وبرها، تغمد مخالبها وأسنانها. أمسك ولي العهد بذراع السيف للرجل الأقرب إليه، دافعاً هجوم المعطف الأحمر إلى توقف.
"أسلحتكم إلى الأرض، كلكم!"
في السكون المفاجئ، تحرك آرون حول قنفذ وانضم إلى أسد جبلي في النظر إلى الفناء بالأسفل. كانت مخالبه على الشرافة، ونيران باردة تلعق جانبي ببطء. نظر إليه ببرود لحظة. عندما أظهر يديه الفارغتين، استبعده كقط فحسب. بعد لحظة، انضم إليه لوكلان وشيرو. أبعد قليلاً، كان لدى جون بيكر نفس الفكرة.
"أظهر نفسك، أيها الثعلب".
كانت نبرة الملك قاطعة. للحظة تذبذب الشكل الكبير أمامه، كأنه سيختفي حقاً. ثبت نفسه بقفزة على قدميه وفرقعة لفكوكه أمام وجه الرجل.
"أظنني لا، أوشيا".
"ما الذي تخشاه، أربعة ذيول؟ لدينا ميثاق".
التوت شفاه الثعلب إلى أوسع ابتسامة له حتى الآن، مظاهرة أسناناً أكثر مما يحق لأي فم حمله.
"هل أعطيت التنانين تحذيراً قبل أن تكسر ميثاقك معهم، أم أتركت دماء أطفالهم تتحدث نيابة عنك؟ إن كانت الحرب ما ترغب، فأنا سعيد بتلبية الطلب كهم".
شد الملك قبضته على كتف ابنه.
"تحدث بوضوح".
"واضح؟ حسناً. كان هناك صياد في غابتي، أوشيا".
"سنتعامل مع الصيادين غير القانونيين. دائماً نفعل".
تقلب ذيوله خلفه.
"لم تكن طيور التدرج ما صوبوا نحوه".
على الأسوار، بدأ هدير من الحيوانات. ثنى الأسد الجبلي شفتيه للخلف، قهقهة مظلمة في حلقه.
"لماذا أنت هنا، أيها الثعلب؟"
ردد الملك.
"من أجل ذيلي الخامس، أيها الملك الأحد".
الانتقام ينمي ذيول الثعلب. لا أكثر، لا أقل.