"أنزلْه."
كان سيف لوكلان ثابتاً وقريباً بما يكفي لبعث القلق. ومع ذلك، وُجدت مساحة للمناورة. مساحة للركض. الركض إلى أين كان أصل المشكلة.
"أنزل ماذا، أيها الملازم؟"
سأل آرون.
"أياً ما كان بحوزتك. استسلم وفقط."
تمنع آرون من الضحك، غير أن الأمر كاد يفلت منه. استمر الجرس في القرع. مرة، مرتان — شعر بتقلص كتفيه بينما التفت عينا الملازم نحو الجدار. ثلاث مرات. أربع. لم يكن برج الجرس الخاص بهم هو ما يقرع. بل كان على الطرف الخارجي للممدينة، واقترب الصوت مع التقاط الأراجيح الأقرب له. أربع وأربع أخرى، حتى استيقظت المدينة بأسرها على وقعها. وفي البرج الملكي، أكدت قرعات الإجابة الأمر. أربع.
ثعلب عند الباب. انصرفت عيناهما كلاهما نحو مصدر الصوت. لم يدرِ آرون أيهما سبق بالالتفتة، أهو فعل ذلك ليرتد بصر الملازم إليه فجأة، أم كان العكس. التقت عيناه بعيني الرجل.
"ليس لديك وقت لي."
قال آرون، مسترخياً بكتفيه، مشدود القبضة على سكين النحت.
"سأصنعه."
"الملازم فارغيس، أتعتقد حقاً أنني سأقف هنا لأقاتلك بـ—ماذا؟ وبربرة الجيوب؟ إن هاجمتَ، فسأركض. ليس لديك وقت لي، ولا تملك رجالاً لتضييعهم في تعقبي."
رأى وجه الرجل يزداد سواداً. انزلق قدم آرون للخلف كرد فعل، وشدّ الجندي الأحمر قبضته على سيفه.
"إذن أتركك حراً. في القلعة. في خضم هجوم."
لم يكن أي من هذا سؤالاً.
"قد يصف البعض توقيتاً كهذا بالمريب."
"لا."
أخرج آرون يديه من جيبيه ورفعهما، بريئتين قدر الإمكان. وترك السكين مخبأً.
"دعني أقاتل معك."
"لماذا؟"
"أنا إنسان بما يكفي لهذا. هذه مدينتي أنا أيضاً."
تكررت الأجراس مرة أخرى. وامتد السوّاس الذي خلفته فوق المدينة العليا. وفي قمة جدار القلعة، بدأ رجل يصرخ بالأوامر. اشتد فك لوكلان.
"لا تغادر جانبي."
رفع آرون يديه قليلاً إلى الأعلى.
"مجلس كيرين بذاته."
شتم الملازم وغرز سيفه حتى محده في غمده. وأمسك بذراع آرون وجره نحو أقرب درج صاعد. كانت المتاريس قد ازدحمت بالفعل. كان قائد الحرس يزعق بالأوامر والجميع يتخذون مواقعهم، لكن الحقيقة البحتة هي أن أحداً لم يدرِ أين عليه الوقوف. أربع قرعات. لم يكن هذا نسناساً أو تنيناً لتنقذهم الرماة والمنجنيقات. ولم يكن فكاً لختم نسيان، حيث لا شيء سوى رسم خطوط من الملح والحديد وانتظار نفاذ السحر القديم.
أربع قرعات تعني الثعلب، صاعداً من غابته.
قال حارس قريب منهما: "لا يمكن أن يكون ثعلبنا."
فرد رفيقه: "أربع قرعات. مثل ذيوله، أليس كذلك؟"
فقد آرون بقية حديثهما أثناء جره في طريقه. كان الملازم يتوقف بين الحين والآخر ليزعق بأوامره الخاصة، وينقر على الأكف، ويجمع الرجال والنساء الذين يتحمل مسؤوليتهم. مفارز سيوف. نظر آرون إلى أسلحتهم ولم يشعر بأمان يُذكر في وسطهم. وجدوا موقعاً على الجدار الغربي بالقرب من البوابة الرئيسية، بعيداً عن طريق الرماة.
سأل أحد رجاله: "فارغيس، كيف نقاتل ثعلباً؟"
قال لوكلان وعيناه على المدينة: "أوجد الحقيقي."
استطاع آرون رؤية درج الملكة من هنا. كان الإخلاء نحو المدينة السفلى يسير بسلاسة تامة. احتوى الدرج على منعطفات، وشرفات مطلة، وأماكن تسهل قتل أي شيء هابط. ستاتل الميليشيا من هناك. ستدافع القلعة عن نفسها. فأنبلاء الدماء حمقى كهؤلاء.
قال آرون: "أنا لست مقاتلاً حقاً في الواقع. ربما يجدر بي—"
"لا."
لم يكلف الملازم نفسه حتى عناء رمقه بنظرة. وضع آرون مرفقيه على الشرافات الحجرية ورد الابتسامة لأي نظرات حائرة تلقى نحوه. في الغالب، انشغل الناس بالخوف على جلودهم أكثر من الاهتمام به، طالما ظل مختبئاً في ظل الملازم وبعيداً عن الطريق. حسناً. في الغالب. أبعد بقليل على طول الجدار، توقف رأس فأر ليرمقهم. بدت مابل في أبهة السخف. كان شعرها القصير نافراً في كل اتجاه، ولم يستطع تبين ما إذا كانت قد كفلت قميصها الليلي في بنطالها بنصف جهد، أو ما إذا كان القماش الأبيض قد تحرر نصفه بالفعل.
توقفت أثناء وتر قوسها، لتجد جسدها النحيل مشدوداً وسطه بنفسه. كانت عيناها واسعتين. تتساءل غالباً عن مدى سرعة وشايتها به. لوح لها آرون بود. أتذكر الناسخ حقاً ما تعنيه الأربع قرعات؟ ما كان لإشارة يستخدمونها على جبهة التنانين أن تكون كذلك. لم تكن الثعابين شائعة إلى هذا الحد. ليس القديمة منها. وليس تلك التي كسبت ذيولها. تنمو الثعابين قوة بقتل من ظلموها، ولا تعير اهتماماً كبيراً لنهش أرواح أخرى بأسنانها في الطريق.
إن غبى أحدهم في المدينة إلى الحد الذي أهان فيه الوحش، فقد تطول هذه الليلة. أو تقصر. لم يسمع أربع قرعات منذ أن كان طفلاً وكانت غابة الثعلب مجرد غابة. من عند الباب—اعتادت الأربع أن تكون إشارة لتهديد مجهول. جاء الثعلب يطرق الباب بشأن ذلك الشاغر كمتشرد يبحث عن غرفة.
سأل لوكلان وسط سكون خيم حولهما: "من أين لك بهذا المعطف؟"
نظر آرون نحو المدينة وهز كتفيه: "كان على الأرض."
كانت يد الحارس مشدودة على مقبض سيفه. لعلّه قال المزيد، لكن شيرو صعدت الدرج في تلك اللحظة. بدأ فكها يغيم بالفعل. كانت خطواتها متسرعة وتنفسها لاهثاً. إضافة إلى ذلك، بدت باردة بعض الشيء بقميصها وحده لتقي نفسها برد الخريف.
"أرفع تقريري، سيدي."
كانت مستعجلة لدرجة أنها تركت سخريتها خلفها. استوعب الملازم مظهرها الأشعث بنظرة خاطفة. بدأ فمه يتحرك، لكنه سهل التمييز للحظة التي استوعب فيها عقله الأمر.
"إين كنتِ—؟ آه. لا بأس. يمكنني التخمين."
استغرق الأمر من الحارس المرتبك لحظة أطول.
"إنه ليس ذنبي البتة، سيدي. بعض اللقطاء—"
حاول آرون أن يبدو ضئيلاً وساكناً وصامتاً وبعيداً جداً وخلف الملازم. لعلّه تحرك للشعر أسرع مما يجب لوصوله هناك. نظرت إليه. وبعد لحظة، رأته حقاً. ضاقت عيناها وكانت ابتسامتها أبعد ما تكون عن اللطف.
"آه. آه، أنت ميت أيها الصبي."
أقحم لوكلان ذراعه بينهما، حائلاً دون تقدمها. وأوى آرون مبتهجاً خلفه.
"سنحل هذا لاحقاً، أيتها الضابطة. هناك مخاوف ملحة أكثر، كما لاحظتِ ربما."
تلألأت نظرة شيرو بينهما.
"نعم، سيدي."
"آرون. أعد الضابطة معطفها من فضلك."
تخلص منه بهزة كتف ومدّه. ومثل كلب ينقض على قطعة لحم، كادت تنتزع ذراعه نزعاً وهي تجذبه بقوة. حرص الملازم على الوقوف بينهما عند الدرابزين، وهو ما امتن له آرون. ولم يكاد يلاحظ جون بيكر وهو يثب على الدرجات حتى صار الولد يركض خلفهما، وما زال مغطى بالطحين، وحاملاً لنشاب بمعيار الميليشيا بين ذراعيه. انضم إلى الرماة الآخرين دون حتى التفاتة نحو آرون. وردّ آرون التحية بالمثل.
انتظرا. رآه أولاً من طرف عينيه. وميض لشيء شاذ، لشيء خطأ. حتى بعد أن التفت لينظر، استغرق الأمر لحظة ليطلق اسماً عليه. كانت الفوانيس فوق البوابات الرئيسية تحترق بلون أزرق.
حمل صوت لوكلان وسط السكون المفاجئ: "لا يملك الثعلب سوى أكاذيبه. كل ما تراه وهم. أجد الحقيقي واقتله."
تمتمت شيرو: "أمر بسيط بما يكفي."
ما كان لهما أن يريا بوابات المدينة من هنا، فما بالك بالغابة في الأسفل. لم يكن القمر سوى هلال في السماء. كان ينبغي أن يكون كل ذلك ظلالاً. مع ذلك. أحاطت نيران زرقاء شاحبة بالأشجار، حتى ألقت غابة الثعلب توهجاً إلى السماء. واحداً تلو الآخر، تمايلت أضواء أبراج المراقبة، وتسرّب لونها. مالت بعض النبضات إلى الخضرة أكثر من الزرقة، لكن أياً منها لم يكن حمراً أو صفراً مألوفاً.
لم يكن أي منها بلون الدفء أو الأمان. أطلق آرون زفرة بطيئة. قد يكون الآن وقتاً مناسباً لـ— تفرست نظرة لوكلان نحوه. ...سيتعين عليه الانتظار لتشتيت أكبر إذن. أجاب الثعلب الطلب. عند بوابات المدينة، على ارتفاع عشرين قدماً أو أكثر عن الأرض، امتدت مخالب ضخمة من فوق ومن حول. غاصت أشكال داكنة صغيرة بعيداً عن طريق المسخ—الجنود الحمر على الجدار الخارجي. ربما كانت كفاً في يوم ما، أو يداً.
كان كل إصبع نحيلاً، طويلاً، ملتوياً. امتلك كل منها مفاصل أكثر مما يحتاج أي كائن حي. كانت سوداء كليل خلفها، ومحاطة بنيران زرقاء. ارتفعت اليد عالياً في الهواء، ليفسح المعصم العظمي المجال لمرفق معقد. بدا كل ذلك غير متناسق كحلم حمى. بدا كل ذلك خاطئاً. انحنت المخالب للأعلى والأسفل. وتجاهلت الرجال على الجدار بأسلحتهم الصغيرة التي تقطع بجنون. وانحنت داخل البوابة لتخدش الخشب الثقيل حتى شبكت مخالبها على العارضة الثقيلة التي أبقتهما مغلقين.
ورفعت. وأسقطته، بنفضة عابرة. فرك آرون ذراعيه، باردتين الآن لفوات معطفه الثاني.
"أوهم، أذلك هو؟"
لم يجب الملازم، بل فعلت شيرو.
"بعض الأكاذيب صحيحة بما يكفي."
انكمشت الذراع، منقبضة وملتوية، لتظهر مفاصل لم تكن موجودة من قبل. انفتحت البوابات على مصراعيها. خطا الثعلب إلى الداخل، وتقاطرت الكوابيس من فروه.