كانت الفناء منارة ساطعة أكثر مما يشتهي. أتى معظم الضوء من قمة السور حيث يرابط الحراس ذوو المعاطف الحمراء بلا انقطاع، غير أن المصابيح اشتعلت في كل ركن وصوب بصمت. تدلى فانوس فوق فتاة تغفو وتصحو قرب الاسطبلات، متأهبة طوال الليل لأي رسول متأخر. فاض النور من نوافذ ثكنات الحراس كجمرات متوهجة حول قاعدة برج الملك. نسي تماماً كم يحب أهل الأبراج النور. ومهما يكن ضيقه بالظلام، فإنه يبذل الغالي والرخيص مقابل ريح عاتية تطفئ كل مصباح على حِدَة.
ربما كانت أمنية حمقاء في حضرة جنيّ يلبي الأمنيات. تسلل آرون خارج الباب والتف حول جانب القلعة. لم يحاول الاختباء، فالاختباء محال إن التفت حارس من فوق موضعه. لكنه للتو خرج من المطابخ، ومن تلك المسافة، من يدري لعله مجرد خادم؟ حاول التحرك بلا مبالاة. والأهم، حاول التحرك نحو المخرج. كانت البوابات الرئيسية مغلقة وأكثر إنارة من بقية المكان. غير أنه إن عثر على باب خادم، فلربما.
أو مكان يختبئ فيه. بحوزته طعام الآن، ويستطيع الصمود ليوم أو يومين. مدة كافية ليظنوا أنه هرب بالفعل. وربما تلوح ثغرة حينها. أو— انفتح باب أمامه. اندفع النور كاشفاً عن ابتسامة الحارسة وهي ترمي بكلمات خشنة خلف ظهرها. ركلت الباب لتغلقه بقدمها، وتركت يديها طليقتين لتوجيه حركة أخيرة بذيئة لمن بالداخل. أُطبق الباب على الضحكات بغتة. استدارت شيرو ولا تزال الابتسامة على شفتيها.
سدد لها آرون ضربة بكل ما أوتي من قوة. التوى رأسها إلى الجانب. ارتد جسدها وسقطت. ثم سكنت تماماً. بدا وكأن الأمر سيحدث ضجيجاً يهز العالم، وكأن كل عين على الأسوار ستلتفت نحوهما، لكنه لم يسمع سوى ضحكات مكتومة عبر الباب المغلق وخفقان قلبه في أذنيه. كانا بين بناعين. بعيداً عن أعين أسوار القلعة. أدخل آرون ذراعيه تحت إبطي المرأة وجرها بأقصى سرعة نحو الظلال الحالكة. كومة خطب هنا، حسن.
تركها منكمشة في الجانب البعيد منها. بعد تفكير قصير، سرق معطفها. كان واسعاً قليلاً عند الكتفين، لكنه بدا مقبولاً فوق معطفه. وأكثر دفئاً أيضاً. والأهم من ذلك: أحمر اللون. بنظرة عابرة، خصوصاً من بعيد، سيحسبونه مجرد صائد جرذان آخر. نأمل ذلك. كان الوقت مناسباً للمشي بخطى أسرع. بدت القلعة أصغر مما ظن. بقاعدتها في قلب المدينة وبرجها الناطح للسحاب، طالما تخيلها ضخمة. لم تكن كذلك.
شكلت غرفة المجلس الجزء الأكبر منها، بارتفاع أربعة طوابق بسهولة. ثم أُلحقت بها القلعة وثكنات الحراس، مع برج الملك الناهض من وسطها. بضعة مبانٍ ملحق، وبضعة حدائق عملية، وهذا كل شيء. كانت أكبر من أي مبنى آخر في الأبراج بالتأكيد، غير أن كهوف المدينة السفلى قادرة على ابتلاعها بأكملها دون أن تمتلئ. وبالتأكد لم تضاهِ القلعة القديمة المدفونة في قلب المدينة السفلى والمتروكة للنسيان.
قبل أن يبدأ حتى، كاد يعود إلى حيث انطلق. لم تُكتشف شيرو بعد، وإلا لكان جرس الإنذار يقرع خلفه. لكنها مسألة وقت فقط حتى يرتاب أحد في حارس يكرر دوريته بلا مبرر. ولم تكن هناك بقع صالحة للاختباء أيضاً. لم يبقَ له سوى خيار واحد: الهرب. هناك درجات تؤدي إلى المدينة السفلى قريبة من هنا. درج الملكة يبعد أقل من زاوية إن استطاع الخروج من البوابة الجنوبية. لم يكن هناك سوى حارس واحد هناك، إن ذاكرته لم تخنه.
يفضل مخاطرة آل رافيرتي على السهر المتأخر في أي يوم. كان هدفا صالحاً كغيره. إن باغث الحارس كما فعل مع شيرو، إن خرج من البوابة بسرعة تكفيه تقدماً مريحاً، إن لم يتلقَ رصاصة في ظهره وهو هارب— كان هناك حارساً عند البوابة. لا حارس واحد. كاد آرون يغير خطواته، كأنه لم يقصد المكان قط، لكن أحدهما كان مغادراً بالفعل. أقبل الرجل نحوه. تعرف آرون على شيرو فور خروجها. متألقة في الإطار، وخصلات قليلة تفلت من شعرها المربوط، عرفها أول ما رآها.
أما لوخلان الآن. فقد عرفه لوخلان أولاً. كان آرون منشغلاً بالإيماء بتحية عابرة، محاولاً إبقاء كتفيه مستقيمتين وخطواته منتظمة. وحين لاحظ تجعد حاجبي الضيابط الشاب، كان قد وقع في الشرك. استل الحارس سيفه. دس آرون يديه في جيبيه وأغلق أصابعه على مقبض سكين النحت الصغيرة. واجه عبوس الضابط بابتسامة متوترة. من أعلى برج المراقبة، أطلق أحدهم صفارة الإنذار.