استقبل آل رافيرتي اللاجئين الجدد مثل أزواج لم يكونوا ينتظرون حفلة عشاء حين أعدّوا المائدة. كثر الابتسام، وكثر توجيه أهلهم لإدارة الوافدين الجدد، لأن آرون كان يعرف من يختار لتلك الأعمال إن لم يفعلوا. كان متعاوناً، على تلك النحو. استغرق إدخال الجميع وقتاً أقل من المعتاد، حتى مع التأخر في بدء الأمور. وحتى مع أفراد العائلة الإضافيين الذين جُلِبوا معهم. كان آل رافيرتي يملكون حقاً شظية من عظم كيرين لاستجواب الناس بشأنها، بقايا صغيرة بحجم الظفر، مصقولة من جهة واحدة كأنها انتُزعت حقاً من أرض قاعة المجلس.
سأل آرون، منحنيات فوق كتف بييران بين اللاجئين: "من احضرها لك؟ وهل حصلت عليها قبل أم بعد أن علمت أنك ستعيش هنا بالأسفل؟"
رفض بييران الإجابة عن السؤالين. ورفض دفعه بعيداً أيضاً، وهو ما كان الاختبار الحقيقي.
* * *
كانت روز تفرك ضمادتها. ليس تلك التي على يدها؛ بل تلك التي على ذراعها، لتخفي نشارة الحديد المحشوة تحتها. اختبار حساسية لها.
سألها آرون: "أتحتاجين إلى العودة إلى المعالج؟"
"لا."
أراد آرون أن يُؤخذ بكلامه، فأخذ بكلامها. لكن الوقت قد حان لاستدعاء الحداد والراكون، على أي حال.
* * *
تسربت الأخبار من الطبقات العليا مع اللاجئين: الطريقة التي فتحت بها روز ظلت مفتوحة. كانت التنانين تحاول سدها في الأعلى، لكنها لم تجد كل الطرق المؤدية إليها بعد. لم تكن التنانين تغلق السلالم المؤدية إلى السطح. كانت التنانين تعلن: من الآمن العودة إلى الوطن. ملككم ما زلا أورين أوشيا. انتهت الحرب. لم تكن هذه هي الطمأنة التي بدوا يعتقدونها.
* * *
كان الموقد في الطابق السابع بالسفل غرفة صغيرة خشنة في منتصف الكهف تقريباً، مع مدخنة طبيعية تقود الدخان في طريق مرح عبر عشرات الشقوق في جانب غابة الهضبة. لم يكن الأمر سهلاً للميليشيا لتتبع مصدره، ولا للتنانين. كان آل رافيرتي قد وضعوا رجلهم الخاصة فيه. تفحصه الحداد صعوداً وهبوطاً؛ تفحصها هي في الغالب صعوداً. كان أطول منها بنحو ثلاث بوصات، وهو نوع الأشياء التي يبدو أن الناس يهتمون بها عندما لا يكونون قصار القامة مثل آرون.
كان حداد آل رافيرتي عبارة عن ذراعين عضليتين سميكتين، متقاطعتين على صدره؛ ذقن مرفوعة، كتفان إلى الخلف، قدمان ثابتتان. أفسد الحداد وقفته برمي قوس إليه — رمى قوساً إليه بشكل سيء — رمى قوس الجيب الأصلي بشكل سيء — لضطر إلى الاندفاع للأمام قبل أن يصطدم الشيء بالحجر.
سألت: "ما رأيك في ذلك؟"
كان الرجل قد بدأ بالفعل في قلبه، وميله ذهاباً وإياباً في ضوء الموقد، مختبراً وقعه المعدني بظفره.
"مما صنع هذا حتى؟"
قال الحداد: "نسي أحدهم أن يسأل قبل أن يسرقه."
قال آرون: "لم أسرقه، ولم أؤمن بالتأكيد ثلاثة طلبات ملكية منفصلة لكي تسقطه أنت."
كان يتحدث من الخارج مباشرة، لأنه لم يكن مسموحاً له بدخول موقدها عندما كانت هناك لضبطه متلبساً.
أمرت على أي حال: "اخرج."
قال وأصابعه في مدخل الباب: "أنا لست في الداخل."
اتسعت عينا الرجل. وقامت يداه بنوع من التشنج انتهى به إلى القبضة بقوة أكبر.
"هذا قوس جيب."
أكد الحداد: "خارق لحراشف التنانين. وكذلك نماذجي الأولية. أمهتم بتعلم ذلك؟"
قال الرجل: "هذا موقد لي، الآن."
قال الحداد: "نادني بمعلم متجول إذن. سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن منا، لنبني هذه."
مما أعادهم إلى التفاخر. حول من سيكون المسؤول، الآن، بدلاً من أيهما سيُسمح له بالبقاء. أخرج آرون نفسه، متجاوزاً آل رافيرتي الذين ينتظرون المشاكل في الخارج مباشرة. وعائلة الحداد خلفهم مباشرة، ينصبون مخيمهم ويحيون كل أنواع الأصدقاء القدامى الذين صادف مرورهم. والبقاء. كان ذلك نوعاً من التفاخر الخاص به، وواحداً لم يكن بحاجة إليه.
* * *
قال آرون، بلطف وبساطة، وهو يتابع آل رافيرتي وهم يغلقون المدخل مرة أخرى: "أتريد فتح المحادثات مع أهل الأبراج أم أفعل أنا؟"
مع وجود ثقب جرذ صغير فيه هذه المرة، لمراقبة الوافدين المتأخرين. كان جرذ روز الصغير قد تولى نوبة الحراسة الأولى.
بدأ كييران: "نحن لست..."
وضع بييران يداً على ذراع نصفه الآخر.
سأل، لكي يبدو موافقته فكرته الخاصة عندما يوافق: "لماذا؟"
* * *
أقامت الراكون نفسها على مستوى الأرض، مع مرضى بالقرب من الجدار ومشرحتها — المحددة سلفاً — على طول شاطئ بحيرة الحجري. كانت دائماً تتمتع بنوع معين من العلاقة مع مينو، بفضل هوايائهما المتوازية: تشريح شخص ما هو لحم مفروم لآخر، بعد كل شيء.
قال لوكلان، وهو يتابع فقاعات بحجم قبضة رجل تنفجر بكسل قبالة الشاطئ مباشرة: "أأريد حقاً معرفة ما في الماء؟"
أحياناً كانت مينو تبذل القليل من الجهد، وتصنع للواحد خاتماً.
قالت روز، وهي تبتعد جيداً: "لا بد أنه نوع من حيتان المياه العذبة. لهذا السبب هو غريب جداً بشأنها."
قال آرون: "لا تستطيع الحيتان التجول على اليابسة. أم يمكنها ذلك؟"
كانت هذه محادثة لا تطمئن أحداً.
* * *
أرسلوا وجه الفأرة الصغير إلى الأعلى، بعدما رجحوا أنها الأرجح للعودة نزولاً. حملت رسالة بسيطة، زخرفها خط روز بعناية: طلباً للقاء على أرض محايدة، مع أن الأرض المحايدة ستكون أعمق في الكهوف مما تحب الميليشيا عادة، للأسباب الواضحة. كان على متحدثين عن كل الأطراف الممثلة الحضور. جاء الرد بسيطاً بما يكفي، دون حاجة للكتابة: لا.
"مزقوا كمي، محاولين إبقائي"، هكذا نقل وجه الفأرة الصغير، بينما راحت جراؤها تتشاجر حول كتفيها وشعرها، مستاءة تماماً من انفصالها القصير.
"لكنني عضدتهم، لذا لا بأس. في المرة الأخيرة التي عضضت فيها، تورطت يد الرجل ثم لم يعد بإمكانك لمس أحد ومات أيضاً. ما هو العفو أصلاً؟"
كان لوكلان يدلك صدغه.
"يمكنني قطع الخط عند الراكون، إن كان رأسك يؤلمك"، عرض آرون.
"لا..."
أجاب الملازم الطيب، على الطريقة المعتادة لأهل الطبقة العليا. لمحاولتهم التالية، أرسلوا تقديرات الحبوب الحالية. كان الطعام شيئاً يصعب رفضه، حسب خبرة آرون. خصوصاً بالنسبة لأناس فروا بلا شيء سوى أسلحتهم وأطفالهم.
اقترحت روز: "أرسل وجبة للأعلى".
"تكفي للأطفال، على الأقل".
أجاب القائم على كتف الكاتب، بينما قال الآخر على رأس آرون: "أنا لا أدير مطبخ حساء، أوشي"، و"امنحهم بطوناً ممتلئة ليجروا أقدامهم بثقل؟"
كانت تفقد التزامن مع نفسها.
* * *
أرسلت الماركيز ثلاثاً أخريات من نفسها إلى الأسفل. تخلت الرمادية عن حقها في شعر آرون، وانضمت إلى التشابك الذي كانت تشكله بقية نسخها. أدى لوكلان عملاً أفضل في إخفاء الاشمئزاز عن وجهه مقارنة بآل رافيرتي. ونجحت روز بنصف الجهد فقط في إخفاء انبهارها مثل الراكون.
قالت الماركيز لكاتبها حين استقرت: "جمعنا من الطعام في الطبقة الثالثة وما فوقها قدر ما سنحصل عليه. لقد امتلأ الأمر بأهل الطبقة العليا الآن على أي حال، ورصدنا بما يكفي لنشرهم كلمة لسحقنا. مخزن الحبوب الرئيسي فارغ على أي حال. انتقلنا لتمشيط الطبقة العليا؛ فالأطباق لا تزال على الطاولات والمؤن معلقة مفتوحة، هناك. لكن الجائزة الحقيقية ستكون مخازن القلعة. خذوا الطعام من أفواه التنانين قبل أن يفكروا حتى في افتقاده. ربما اقتلوا ماشيتهم، ونحن هناك. لكن من أجل ذلك، سنحتاج إلى دماء ملكية. شخص ما كان يوقظ الحراس، وليس لدينا شبيه ملكي خاص لنسمح بالمرور عبره".
قالت روز عندما تحرك ذراع آرون قليلاً: "هم؟"
أكثر قليلاً، وكانت مستيقظة حقاً، وتساوم بجدية.
"أنت لا تدير مطبخ حساء. وأنا لا أدير بنك دم".
"هذا من أجل شعبك، أيتها الفتاة".
"وشعبك أيضاً. لذا ابحث عن أخي وأنت هناك، أو ابق خارج قلعتي".
تذمرت الماركيز: "إن صادفناه، فقد صادفناه... لكننا دقيقون، في بحثنا".
خاضت الماركيز وروز نوعاً من التحديق. امتلكت الماركيز عيوناً أكثر بكثير للتحديق، لكن روز امتلكت أخاً توأماً لتتدرب معه. رأس أسود وأبيض التفت بعيداً أولاً.
وافقت روز بسخاء: "يمكنك الحصول على ضمادي، عندما أبدلها".
قالت الرأس الرمادية: "ممتنة للغاية".
قال آرون: "احذر من المعجنات، وأنت هناك. قد يكون بعضها مسموماً. خصوصاً في الغرف الخاصة".
وعندها كانت رؤوس الماركيز الخمس تحدق به، إلى جانب لوكلان وروز. وكذلك الكاتب، الذي أخذ استراحة من كونها بشرياً لتلتف في قلنسوة معالجها وترضع جروها. أخرجت رأسها فقط من أجله.
قال آرون: "أيضاً، روز. أمك ثعلبة".
كانت الطريقة الموثوقة للخروج من الأسئلة هي اثارة أسئلة أكثر من أن تُسأل.
قالت روز: "ستروي لي تلك القصة، بمجرد أن أستيقظ".
* * *
كان اللاجئون قد استقروا قدر ما يتيح لهم الحال. تشبثت أضواؤهم بجوانب الهبوط السابع ضمن تلك التشكيلات النجمية التي نشأ وهو يراها. لم تكن لها أسماء، ليس كذيل الكيرين أو طائر النار الجنوبي الذي علمه إياه كونر. لكنها ر رسمت الدروب عبر هذه السماء بالذات على أي حال. كانت الأضواء أقل مما يتذكره آرون. لقد غادر أقل من عام. وفاتته مطاردة واحدة فقط. لكن عائلة رافيرتي كانت هي المسؤولة عن الأخيرة، ولن يضيع وقته في السؤال عن موعد إغلاقهم للباب.
أينما كانت تلك النجوم الأخرى، تمنى آرون لو كان اختيارهم ألا يأتوا. كانت هناك أميرة نائمة على ذراعه. لم يكن ذلك أمراً ليخيله قبل عام.
قال لوكلان، وهو يدعم جانب روز الآخر الذي كان المكان الوحيد المتاح له: "ماذا كنت هنا أسفل؟"
قال الضابط الطيب: "تلك الفتاة الصغيرة واجهة، ولا أحد يتلقى الأوامر منها."
قال آرون: "اقتراحات، لا أوامر."
"آرون."
قال آرون: "الملك القديم. كنت واجهته. الواجهات ليست مجرد... نحن نتحدث بصوت سيدنا. تحترم الواجهة تماماً كما تحترم من خلفها، وإلا فمن خلفها هو من ستحاسبه. ما زالوا معتادين على الاستماع عندما أتحدث."
ظل لوكلان يراقبه.
"إذا كان سيدك يتحدث من خلالك، فأتخيل أن آخرين لابد حاولوا إرسال رسائل من خلالك أيضاً. يبدو أن ذلك سيكون... صعباً."
قال كلمة صعب وكأنه يقصد مخيفاً. أو ربما كان آرون يقرأ أكثر مما ينبغي في استمرار التواصل البصري.
قال آرون: "آه، إذن نحن نتحدث عن المشاعر الآن؟ كيف كان ذلك الكهف؟ صعباً؟"
نظر إليه لوكلان لبرهة أخرى. ثم ركل قدم آرون، وكأنه من نوع الأشخاص الذين يعترضون أحذية رفاقهم بانتظام. فاغر الفم بقي آرون. وحاول ركله بالمثل، لكنه كان قد حرّك قدميه بالفعل، وكان آرون، للتذكير، يحمل طفلة نائمة على كتفه. تلك التي لم تكن تنام جيداً وسط كل هذا التدافع.
سألت وهي تدعك عينيها ثم ذراعها: "...هل نتحدث عن أشياء الآن؟"
ثم كأنها تأوهت لأنها دلكت الأخيرة بيدها المصابة.
وافق آرون: "ربما يجدر بنا ذلك."
لذا أخبرهما عن ساعته الأخيرة الخاصة في القلعة، مع التسميم الذي قدمه جون بيكر.
تفكرت روز: "...أترى أن السكر كان خطة بعيدة المدى، أم أنه مجرد أسلوبه في الطهي؟"
كلاهما، قررا. ووصلا إلى الجزء المتعلق بوالدتها، والذي ربما حذف منه آرون جزء حجر البازهر، لكيلا يضطر للخوض في سبب سرقته للشيء.
قالت روز: "حسناً، هذا يزيد ادعيائي للعرش تعقيداً."
قال آرون: "إن أردنا الإنصاف، فهي النصف البشري، وإلا لكان لك ولكونر عدد أكبر من الإخوة. وأرجل."
لم تركل روز حذْءه، لأنها كانت تمتلك أدباً.
سألت: "أهي تعمل لصالح البشرية أم لا؟"
قال آرون: "أعتقد أنها تفعل. وأعتقد أنها تعتقد أنها تفعل. لكني لا أعرف مدى اتفاقكما مع أي منا."
عندما انتهت قصته، أعطياه قصتهما. كيف أُغلقت أبواب غرفة المجلس، مع وجود جيسيكا كحارس رمزي ظاهرياً؛ وكيف جلس التنين وجه أورين على كرسي الملك؛ وكيف كانت روز فخورة بالجلوس بجانبه، بينما ركع سيد تلو الآخر لتقديم الولاء. كيف كانت جيسينكرا أول من تحول. لم تعد حارساً رمزياً بعد الآن، عندما أصبحت بحجم تننين. ثم الآخرون، أولئك الذين كانوا يتابعون من المدرجات، تغيروا الواحد تلو الآخر تلو الآخر حتى أصبح كل شيء تاجاً من الأسنان والقشور.
قال ملك التنين، وهو لا يزال جالسساً في مقعد أورين: "الآن أقسموا مجدداً."
كانت أديلايد حية، على حد آخر عهد لها بهما. كان كونر حياً، على حد آخر عهد آرون به. استغرق آرون وقتاً أطول مما ينبغي ليتذكر أن القائد الحديدي قد علق في الهجوم أيضاً. جدة لوكلان، في الوقت الذي لم يسمع فيه آرون قط أي ذكر لوالدة الضابط.
قال لوكلان بابتسامة قاتمة نوعاً ما: "لقد أقامت نفسها في مدخل تلك الغرفة الجانبية الصغيرة ومعها رمح. لا أعرف حتى من أين حصلت على رمح."
كان قائد الحرس يخزنها في نقاط مختلفة حول القلعة، حسب علم آرون، لأن آرون كان قد ذهب ليشرب مع الرجل أكثر من مرة بعد أن اكتشفوا تخريب المنجنيقات. لقد حرس قائد الحرس روز ولوكلان، عندما دفعا نحو الأبواب المحروسة بالتنين بدلاً من الاختناق الذي أنشأه القائد الحديدي. لابد أنها بدت فعلاً مجنونة، بنظر الرجل. لم يعش طويلاً بما يكفي لرؤية نجاحه.
قالت روز: "كان يجب أن نحات مع البقية. لم أكن أفكر، أنا فقط—كان هناك باب، وكنت بحاجة إلى باب، لذا صنعت باباً، لكن إن كنت سأصنع واحداً في جدار لكان بإمكاني فعل ذلك في غرفة القائد الحديدي. كان بإمكاني ببساطة إخراجنا جميعاً مباشرة إلى الفناء. كان بإمكاني—"
قال آرون: "لكانوا تابعوا. لقد تركوا الخدم وما شابه يغادرون لأنهم لم يكونوا يهتمون لأمرهم. كل شخص في تلك الغرفة؟ كانوا يهتمون."
قالت الأميرة: "لقد تركتهم ليقضوا نحبهم."
نصحها آرون: "إن كان هذا يزعجك إلى هذا الحد، فلا تفعليه مجدداً. رغم أنك حية لتنزعجي، وهو ما أفضله شخصياً. النوم مذنباً أسهل من النوم ميتاً."
قال لوكلان: "...مفيد كالعادة يا آرون."
قالت روز: "لقد تركت جدتك يا لوكلان، يا آرون، أختك—"
"لقد تركت أخاك، أولاً."
كان لكل منهما حزنه الخاص، ينتظره في تلك القلعة. لم يغير ذلك حقيقة أنهما هنا معاً الآن، متقوقعين بدافء ضد جانبي بعضهما البعض، وما زالا يتنفسان. الحزن أثناء الحياة أسهل أيضاً.
قالت روز، التي لم تكن تراودها نفس أفكار آرون: "كان يجب أن أحاول بجهد أكبر."
كان لوكلان يمسك بقلادته؛ تلك التي تشبه قلادة آرون، لكنها أقدم بكثير، وأكثر انحيازاً بشكل واضح. متوارثة عن جدته، ربما، أو عبر أيدٍ أقدم حتى من يديها.
سألت روز: "كنت لأعلم لو مات، أليس كذلك؟ يفترض بالتوأم أن يكونا مميزين."
بدأ لوكلان: "هل كانت البانشي...؟"
قالت روز: "إنها لا تنوح إلا على الملوك."
والتقت عينا الضابط، كأن هناك محادثة أخرى تدور هناك.
قال لوكلان، ويده مشدودة على ميداليته: "لم تغن قط."
استقامت الأميرة في جلستها، وأومأت برأسها إيماءة واحدة صلبة للغاية وواضحة للغاية. بدا الضابط الطيب وكأنه بحاجة ماسة للجلوس، لولا أنه كان جالساً بالفعل. استغرق الأمر من آرون لحظة أطول اللحاق بالركب. لكانت البانشي قد غنت، لو قُتل كونر كملك. لكنه لم يُتوج، و— ولم تغن لأورين أيضاً.
فقدان استقامة عمودها الفقري، قالت روز: "من المحتمل أنهم كانوا يبقونه حياً. فقط حتى يصبح ملكهم الخاص على العرش، كيلا تحذرنا البانشي. أو أنه... أنه لم يكن ملكاً جيداً بما يكفي. لم تغن إطلاقاً عندما مات الجلاد، ونادراً ما تكون عالية الصوت كما كانت من أجل أب..."
كاد بالكاد يستطيع سماعها في طرق القلعة القديمة، بعد أن مات والد روز. مع كل النسيان المحشور في جدران توكين، لابد أن الأمر كان نفس الشيء هنا أسفل. لكنه استطاع سماعها في كل مكان آخر. في كل أنحاء لاستريغن، سمعوها. لكنهم ما كانوا ليسمعوها على جزيرة التنين.
سأل آرون: "أكان أورين يعلم كم كانت البانشي عالية الصوت؟"
ووضح: "قبل عام، أكان يعلم؟"
قبل عام، عندما تم استنساخه، وانتهت ذكريات ملك التنين عن كونه أورين. قبل عام، قبل أن يسمع البانشي بنفسه.
قالت روز: "لم يكن أورين يقرأ بقدر ما قرأت. كان يفضل القراءة عن استراتيجيات المعركة، وكان يحب الخيال؛ لم يكن يفضل قضاء وقت أطول مع تاريخ عائلتنا مما يطلبه معلموه."
لذا فقد فضل أورين الأشياء التي يمكنه استخدامها أو الأشياء التي لا يستطيع أبداً، دون أي شيء بينهما. والآن كان حياً، أو لم يكن. ليس هناك الكثير بينهما أيضاً. لم يكن ذلك يصنع أي فارق لهما هنا والآن، ما عدا كل الطرق التي صنع بها فارقاً.
قال آرون: "...دعونا لا نشير لأحد بشأن البانشي."
توقفت روز مطولاً. ثم أومأت مرة أخرى، بحسم يقارب اليقين.
"لا نريد أن يشكك التنين في الأمر، إن كان قد نجا بالفعل."
ذلك أيضاً. لكن إن كان أورين ما زال حياً—إن كان كونر كذلك—إذن فلم تكن روز سوى البديلة الملكية المخبأة، بدلاً من الملكة المستقبلية.
* * *
عُقد الاجتماع مع سكان الحي الراقي في تلك الليلة نفسها. لم يكن قد مضى سوى يوم واحد.