أصابع آرون تطبق على دبوس شعر نحاسي صُمِّم على شكل ثعلب واثب. دبوس صلب للغاية. من الأنواع الكبيرة التي تملأ راحة الكأس برمتها. كبير يكفي لقفل باب زنزانته، كما قد يقول البعض. كان الجزء الأقسى هو انتظار سماع شخير شيليلاغ. ما إن خيم الهدوء على غرفة الحراس ولم يبق سوى ذلك الهدير المنتظم، حتى شرع في محاولة فك قفل بابه. كان يعرف الأساسيات — من الصعب ألا يعرفها — لكنه لم يكن خبيراً.
وفي كل مرة شعر فيها بانحناء الدبوس، كان قلبه ينقبض في حلقه. إن انكسر، فقد انتهى أمره. لم ينكسر. انفتح الباب منقاداً. أسند آرون جبهته إلى أحد القضبان برهة.
قال من جديد: "شكراً لك".
ترك أغطية فراشه متراكمة عند الجدار البعيد، مطوياً أحدها داخل الآخر، لعلها تبدو وكأنّه لا يزال نائماً هناك. أغلق باب الزنزانة مجدداً بمجرد أن صار في الجانب الآمن منها. ثم تسلل نحو غرفة الحراس، ممتناً لقدميه الحافيتين والصمت الذي يتحرك به. أهل المدن المرتفعة يحبون أحذيتهم، لكن الجرذان تفضل مخالبها. ألصق أذنه بالخشب وأنصت. لا شيء. حسناً، لا شيء مستيقظاً. ببطء، ببطء شديد، رفَع رأسه حتى تمكن من الإشراف عبر النافذة ذات القضبان.
الحارس الضخم ما زال في مقعده، ذقنه على صدره وبدلة خشبية ممسوكة برخاوة في إحدى يديه. كانت غريفين تبدأ حقاً في التشكل داخلها — فرخ صغير، بمنقار مقوس وجه كوجه بومة، بدقة تجعلها تبدو كأنها تراقبه. لم يكن أحد غيره في الغرفة. اختفت أوراق اللعب وضُمَّت كراسي الطاولة إلى حوافها. جرب آرون مقبض الباب. غير مقفل. جذبه ببطء تام ودخل الغرفة بخطوات قطة. كان الباب المقابل مغلقاً، من دون نافذة توحي بما إذا كان هناك ضوء في الجهة الأخرى.
خطا نحوه خطوة، مدخلاً الباب الأول بهدوء خلفه. على رف المدفأة استقرت كومة مألوفة من وبر الجيوب. ومع استمرار تنفس الحارس الضخم بانتظام، دَفَع آرون الأشياء عائدة إلى جيوبه. سرعان ما استعاد أدويته كافة، وكيس نقود ماركوس الذي بدا وزنه قريباً بشكل مدهش ممّا كان عليه آخر مرة أمسك به. لقد تخلصوا من طعامه. لم يعرضوه حتى عليه ليروا إن كان يرغب في تناوله؛ بل رموه كله. أما خنجره فلم يكن بين البقية.
لم يستغرق الأمر طويلاً لمحه، مغروساً في حزام الحارس النائم. أدرك آرون، بشيء من الارتياح، أنه لم يكن بهذه الغباوة. بعض الرجال كانوا كذلك حين يتعلق الأمر بالجد — وقد رأى بنفسه. كان الناس يتشبثون بممتلكاتهم العزيزة فيموتون في الحرائق. يحاولون منع شخص من السقوط فيسقطون معه. كان يحب ذلك الخنجر. هو وإياه تجمعهما تاريخ طويل. لكنه لم يحبه بالقدر الذي يجعله يخاطر بحياته. لقد كان غبياً بالقدر الكافي ليقضي بضع ثوانٍ في انتزاع أشياء يسهل أخذها، لكنه لم يكن مستعداً للانتحار على أيدي الحراس.
تناول عوضاً عن ذلك سكين نحت الخشب الخاص بالرجل. فقد سقطت من أصابعه المسترخية حين غط الحارس الضخم في النوم، فاستقرت على الأرض وحيدة بلا مراقب. انحنى آرون والتقطها برقة شديدة، حذراً من أن تحتك النُّصلة بالحجارة. كانت صغيرة بمعايير السكاكين، لكنها أفضل من لا شيء. دسها في جيب آخر وتوجه نحو الباب الثاني. حين أداره مغلقاً خلفه، كان الحارس ما زال نائماً بسلام في الداخل.
كان الممر الخارجي مظلماً. ليس ظلاماً كظلام زنزانته؛ فحينها كان يتلقى ضوء غرفة الحارس، خافتاً لكنه حاضر دائماً، ليطرح ظلالاً رمادية ذات حواف ضبابية. أما هذا الممر فكان مظلماً حقاً، ظلام كهوف. الضوء الوحيد كان يتسرب من حواف الباب خلفه، وذلك لم يبلغ مدى بعيداً. لم تكن هناك أضواء مضاءة هنا، ولا نوافذ تدخل منها القمر. شعر بعينيه وهما تتأقلمان وتتأقلمان، لكنهما ستفعلان ذلك إلى الأبد.
كانت هناك أماكن مظلمة لدرجة أن البشر لا يرون فيها أبداً. أخذ نفساً وحاول تهدئة قلبه من خفقانه المفاجئ. غياب الضوء أمر جيد. غياب الضوء يعني أنه ليس هناك حارس آخر قاب قوسين أو أدنى يقوم بدورية. غياب الضوء هو أفضل ما كان يمكن أن يجده هنا. غياب الضوء كان شيئاً أمل ألا يشعر به مرة أخرى أبداً. كان يضغط على حواف عقله ويجعله يتساءل عما إذا كان يتحرك حقاً حين انزلقت قدمه بحذر إلى الأمام.
كان هذا جيداً. بوسعه فعل ذلك. عليه فقط أن يتدرج يميناً ويمشي بخط مستقيم حتى يصطدم بجدار. ينعطف يساراً، ثم يواصل التقدم حتى يجد الدرج. حين حفر أفراد العائلة المالكة في الهضبة لإنشاء سجنهم، لم يضيفوا متاهة أخرى إلى كهوفه. لقد أضافوا بعض الممرات. بسيطة، مملة، ومباشرة. أبقى آرون قدماً تسبق الأخرى. يداً على الجدار ويداً أخرى ممدودة أمامه. بعد وقت قصير قضاه في الأبدية، ارتطمت أصابعه بحجر.
انعطف يساراً. سرعان ما بدأ الظلام من حوله يتحول إلى رمادي، وبدأت الظلال تدب فيها الحياة، سوداء على رمادي. صار بإمكانه رؤية يديه مرة أخرى. والدرج أمامي. كان هناك ضوء في الأعلى. تلك مشكلة من نوع مختلف تماماً. بإمكانه الاستدارة. محاولة إيجاد طريقة أخرى، في الظلام. أو مواصلة التقدم. تسلل آرون صاعداً الدرج، ملازماً الانحناء حين بلغ الدرجات الأخيرة. كان الضوء ينبعث من نهاية الممر، تماماً خارج قاعة المجلس.
قال رجل بصوت خافت: "إنه يموت. كلانا يعلم أنه يموت".
"الآخرون يستعدون لذلك. أليست الجيش أكثر جاهزية حين تتوقع الضربة؟"
"تكلم بوضوح أيها المستشار. لست من محبي اجتماعات منتصف الليل".
الصوت الثاني كان لامرأة، عجوز وغير مبالية.
"ادخل. أرجوك. ستعلم أنني أقول الحق".
كان مصباحهما محجوباً، يحمله الرجل. ومع ذلك، كان يكفي لإظهار بشرة المرأة الداكنة وشعرها الرمادي المقصوص بعناية. القائدة الحديدية. رجل لا يعرفه آرون كان يمسك بباب غرفة المجلس مفتوحاً، فخطت إلى الداخل بحذر. حين أُغلق الباب، ترك آرون في الظلام مجدداً. لم يبدُ الأمر أفضل في المرة الثانية. هذه المرة، على الأقل، استطاعت عيناه التأقلم. ببطء. كانت هناك نوافذ زجاجية ملونة مثبتة عالية في الجدران.
يتسلل ضوء القمر من خلالها، مسلطاً ظلالاً داكنة عبر منسوجات العائلات النبيلة. الكيرين الأبيض يبدو ملطخاً بالدماء تحت غلالة من الأحمر. مخالب الغريفين تتألق بالذهب. تنين أوشي يعتلاه شحوب مميت، مغطى بلمسة زرقة باردة. صعد آرون إلى البسطة. في جيبه، كانت أصابعه مشدودة على مقبض سكين النحت. المنعطف الأول الذي صادفه كان درجا واسعاً، يصعد إلى الأعلى. متكلفاً أكثر من اللازم بالنسبة لذوقه.
أياً كان من يعيش هناك، فهو ليس من النوع الذي يرغب في مقابلته. والثاني كان ممراً ضيقاً بدا أنه يبقى في هذا الطابق. بمعايير الممرات، بدا غير مهم. ربما ممر للخدم. جربه آرون. أدرك أنه يقود إلى المطابخ قبل أن يراه بوقت طويل. الروائح هي ما كشف الأمر. روائح تجعل معدته تنقبض كقبضة غاضبة، نادمة على فقدان ذلك الرغيف ونصف الرغيف. الأصوات التي أصدرتها بطنه كانت تعادل عشرة أمضع ضجيج قدميه.
تجمد في مكانه، لكن شيئاً لم يتحرك. ببطء أطل برأسه من إطار الباب. كانت المطابخ مغمورة بضوء دافئ لنيران مخففة. قدور حديدية كبيرة تعلقت فوق الجمر، وتغلي محتوياتها ببطء حتى الصباح. صفوف من عجينة الخبز ترقد على الطاولات، مغطاة بأقمشة، وتتخمر ببطء بينما ينام القلعة. قطة بيضاء تستلقي متكوّرة على مقعد، وقد انطوت ساقاها تحت صدرها، بعينين شبه مغمضتين بينما تحرس المكان ضد الفئران وما هو أسوأ.
خطا آرون بحذر إلى الغرفة. خطوة أخرى، وأخرى. خبز الأمس كان قد تُرِك على الطاولة، مستعداً ليكون وجبة متأخرة لأي عابر سبيل. دفع آرون رغيفاً في معطفه. أرجح صيدليته المتنقلة في جيبه ليفسح المجال لرغيف ثانٍ. كسر رغيفاً ثالثاً، دافعاً أحد طرفيه في فمه بينما يتبعه الآخر قريباً. وحين رفع رأسه مجدداً، كانت القطة تتثاءب، وكان جون بيكر يحدق فيه. كان الصبي يحمل صينية من العجين المعجون حديثاً، جاهزاً ليضاف إلى البقية على الطاولة.
انتقلت عيناه بسرعة من آرون إلى الرغيف ثم إلى القطة. في الواقع، إلى كل مكان تقريباً في المطبخ. بدا أن المكان خالٍ، باستثناء السجين الهارب ومتعلم الخباز، اللذين يعملان لوقت متأخر.
قال صبي الجيب: "مرحباً".
أجاب آرون بفم مملوء بالخبز: "مرحباً".
انزلت يده الحرة إلى جيبه فعثرت على مقبض سكين النحت. حافظ على وقفة عادية ومريحة قدر الإمكان وهو يلف أصابعه حوله. لم يكن يريد قتل الصبي. ليس لديه ضغينة ضده؛ بل ربما كان ليصبح صديقاً له لو عرفا بعضهما أكثر. لكنه لم يكن عائداً إلى تلك الزنزانات. وضع جون الصينية على الطاولة ومسح يديه بمريلة مطرزة بالطحين. حتى من دون عباءة النمر، حتى وهو يرتدي ملابس عادية كمواطن سوي، ظل عاجزاً عن الهروب من كون كونه أبيض مثل الثلج.
"هل تبحث عن الباب؟"
"سيكون ذلك رائعاً".
أشار الصبي خلفه، نحو غرفة مجاورة. تحركت عينا آرون نحو تلك الجهة، ثم نحو الأشقر. تنحى جون جانباً. تحرك آرون حوله بحذر. في الغرفة التالية كانت هناك طاولة عمل خشبية متينة، مغطاة بالطحين أكثر من المتعلم نفسه. الأفران تصطف على طول الجدار، دافئة وتنتظر. على الجانب البعيد كان هناك باب. خشب بسيط عادي. كان يمكن أن يؤدي إلى أي مكان، لكن آرون كان متأكداً إلى حد ما من أنه يؤدي إلى الفناء.
خطا بضع خطوات في هذا الاتجاه، باقياً الصبي في مجال رؤيته. وبقي جون في مدخل الغرفة الأخرى. توقف آرون ويده على المقبض.
"أسيطلق إنذار، فور خروجي من هذا؟"
قال الأشقر: "قد أكون نائماً حين دخلت. تماماً هناك، أمام الأفران. ولم أتحرك حتى. كما تعلم، صبي الجيب لا يُؤتمن حتى على صنع خبز من دون شخص يراقبه".
تخلصت كتفا آرون من قدر من التوتر.
"قد أكون أتذكر الأمر ذاته".
قال الصبي: "وداعاً".
"وداعاً".
دفع آرون الباب ببطء وانزلق خارجاً إلى الفناء.