بقيت الراكونة تتخذ من الهبوط السادس بيتاً، حيث لم تحمل الكهوف الطبيعية سوى ومضة باهتة من نقش؛ مكان طرقته الإنسانية وميليشياتها يوماً، لكنها لم تقم فيه قط. ولم تترك خلفها مصابيح أبداً. شقّ آرون طريقه عشوائياً إلى أسفل منحدر صخريّ خلف الآخرين، منزلقاً لا ماشياً، وممسكاً بالصواعد واحدة تلو الأخرى ليمنع نفسه من السقوط بعيداً. رأى هذا الدرب على ضوء المصباح حين كان أصغر سناً: كيف بدت الأعمدة الصخرية كشموع ذابت بسوء، وقد نحلت مراكزها حيث التقت الهوابط والصواعد، وتغطت جوانبها بقطرات سالت على مدى زمنيّ لن يعيشه إنسان حذر.
كان مكاناً للعبور فحسب؛ مكاناً يلحظهم بقدر ما يلحظ الجبل الفئران. شقّ كليف طريقه هتدياً بروائح من سبقوهم. وضعت الحدّادة وعائلتها ثقتهم في نداءاته الخفيضة لترشدهم. تفحّص آرون الدرب الذي يُقادون نحوه مقارناً إياه بالنقوش الصغيرة التي حفرتها الوجوه على قواعد الصواعد. تنفست روز بانتظام وبنعومة على كتفه، واشتدّ قبضها كلما انزلق إلى أسفل. كان لوكلان وحده خلفه. انتظر آرون حتى يقترب الرجل منه كاد يرتطم به قبل أن يغادر كل محطة وقوف.
كان بوسعه القول: «احذر».
لكن «توكينز»
كفيلة بأن تتحدث عن نفسها. تدفق النهر أسفلهم، صاخباً في جوعه، ولم يحتاج أحد إلى نور ليعرف ما يكمن عند القاع الأخير لهذا المنحدر. كان رذاذ الماء يتصاعد نحوهم حين بلغوا عمقاً كافياً ليعثروا على الشقّ المناسب للتسلل عبره. تلى ذلك صعود سريع وخاطف على الأيدي والرُّكَب، نحو أحد الأماكن القليلة المنحوتة جيداً هنا. وُجدت سبل أسهل لبلوغه، لكنها لم تكن أسرع. سطع نور حول حواف القماش المعلق في المقدمة.
ضيّق آرون عينيه مسبقاً حين أزاحته الحدّادة. نهض الأيدي الماهرة على قائمتيه الخلفيتين وتمطى حتى عاد بشرياً. طقطق ظهره في الأعلى بكلّ عفوية، كأنه لم يكن يُبقي عيناً واحدة على الملازم ومعطفه الأحمر طوال الوقت. ...أو على آرون، ومعطفه الأحمر.
سأل آرون: "أستحذرينها بأننا هنا؟"
هزّ كليف أذنه. ضرب ظهره ضربة أخيرة، وولج الداخل. منح آرون الأمر دقيقة. دار حديث لا شكّ فيه، وإن عجز عن تمييز معظمه. لم يميل الناس إلى رفع أصواتهم في عمق كهذا.
سأل آرون الكتف الدافئة التي تبث بخارها عليه: "أمعي أنتِ؟"
أجابت روز دون أن ترفع وجهها: "ممف".
أعاد آرون: "أمعي أنتِ؟"
وتحرك بصره ببطء شديد، فارتاع لوكلان من محاولته ترصد كل اتجاه في آنٍ. على الباب المحجب بستار؛ وعلى الفجوة التي خرجوا لتوّهم منها حيث قد يزحف أي شيء آخر؛ وعلى الظلام الممتد ورائهم والذي عرف آرون أنه نفق مستقيم نوعاً ما، لكنه بدا للملازم الفاضل ظلاماً منيعاً يليه ظلام أمنع.
سأل لوكلان: "كيف تصرّ أبصاركم؟"
أجاب آرون: "يحمل الصغار أنواراً أحياناً. لكن في الغالب؟ أنت لا تفعل".
كان ذلك وقتاً كافياً. أزاح الستار وخطا إلى الداخل. كانت غرفة الاستقبال في عيادة الراكونة... صغيرة. لم يظنها آرون صغيرة قطّ – بل تذكرها بوصفها إحدى أكبر الغرف المفردة التي وطئها – لكنها كانت هناك، وها هو يقف فيها، ويمكن لرحابتها كلها أن تتسع في غرفته أعلى القلعة. بدت الأسرة المحشوة بالقش دافئة وناعمة للصوia قيلولة كأيّ مكان حين كان صغيراً، لكنها كانت قذرة. قذرة حتى بعد أن أدى وافياً نصيبه من غلي الأغطية وضربها، ومن إعادة حشو ما أفسده أحدهم بترك بواطنها تخرج إلى ظواهرها.
تكدست الأسرة فوق بعضها على الأرض مع مساحة ضئيلة تكفي للركوع بينها. ورغم أن آرون قد ازداد طولاً، بدا السقف أدنى بكثير، ولم يحتوي مصباح الزيت الوحيد حتى على عاكس ملائم يضيء ضوءه المنتشر. أُجريت جراحات تحت ذلك الضوء.
سأله لوكلان بصوت خفيض، حامياً ظهره بينما تسمر آرون كالأبله في المدخل: "ما الخطب؟"
كان كل شيء هو الجواب الذي عرفه المعطف الأحمر قبل أن يهبطا إلى هنا، فكيف لآرون أن يشرح له أنه لم يلحظ ذلك إلا الآن؟ جلست الراكونة قرب الضوء تماماً، بادية بشرية بقدر ما تستطيع الراكونة أن تكون، كأن أحدهم مطّ راكونة حقيقية حتى كتف آرون ثم حلق لها. أو أصابها الجرب. وضعت دلو ماء أمامها، وأخذت أصابعها النحيلة ذات المخالب تغسل وتغسل وتغسل الأدوات نفسها مراراً وتكراراً، على طريقتها حين تحتاج إلى ما تقلق بشأنه.
كان الفراء حول عينيها أسود، وحاجباها أبيضين؛ أما ما تبقى من شعر رأسها – وجسدها عموماً – فقد خالطه الشيب مع التقدم في السن. لطالما قصّت شعر رأسها، ذاك البشريّ، قصيراً. لم يتيقن آرون أفاصلة لتسهيل تنظيف حشرات التوكينز المعتادة، أم لأنها لم تعتد يقط يطول شعرها طول البشر. وراءها، وقفت الحدّادة عند مدخل الغرف الخلفية، وهو أبعد ما بلغته قبل أن تندفع بقية عائلتها للقائها.
بدا الأمر وكأن وقت القيلولة قد حان لصغير العائلة حين بدأ كل هذا: كان الطفل يمد يديه ليعانقها عند الركبة، وخلا من السراويل، لكنه احتضن قطّته القماشية المرقعة بإحكام تحت إبطه. بلغ الأكبر كتفها الآن، حاملاً قوس الحصن الأصلي بذات الطريقة. تلك كانت إذن أولويات كليهما. عثر البالغ الأخير في مجموعتهم الصغيرة على ممر بين الصغار، ووقف على أطراف أصابعه ليتبادل القبلات بين رأسَي الحدّادة ورفيقة سكنها، وهو أمر سُرّ آرون بتركهما له.
واتكأ الأيدي الماهرة على الجدار قرب الفتاة ذات القوس، فاعلاً لا شيء البتة بينما رمقت الراكونة آرون ولوكلان نظرة واحدة وبحثت عن مباضعها المنظفة حديثاً. ممّا دفع لوكلان لرفع سيفه المُعار. وحينها رفعت الابنة الكبرى القوس ونقّ أحد الصغار في المنتصف دافعاً كبارهم ليواجهوهم بينما خطف آخر أثقل شيء عُثر عليه للرمي، وحاولت روز النهوض بشقّ الأنفس عن ظهره وكأنها في حالة تسمح لها بالقتال.
دفع آرون نفسه عائداً إلى الخارج وحول الجانب، جارّاً معه كلّ فرد أحمق من الميليشيات. تحطّم إناء ضد الجدار المقابل، في استقامة مع الموضع الذي استقرّ عليه جمجمة الملازم الفاضل.
نادى آرون بكل ودّ: "كليف، ألم تحذرهم؟"
ردّ كليف كالمخلوق البريء القريب من ابن آوى: "أيحتاج الناس إلى تحذير منك الآن؟"
لم يستحسن آرون خوض هذا الحديث الآن.
سألت الراكونة من الداخل بصوتها المبحوح المألوف: "آرون؟"
"نعم، أيتها العجوز".
تنفست بصعوبة.
"لا تخبرني أنك كنت تجوب الطرقات تطعن صائدي الجرذان. المعطف الأحمر غنيمة سخيفة تحتفظ بها".
قال آرون: "لن أخبرك بذلك قطعاً، أيتها العجوز".
منحه لوكلان نظرة تعني كان بإمكانك الاكتفاء بالقول إنك لم تفعل، وهي وسيلة صالحة تماماً لتحويل انتباه لوكلان كأيّ شيء آخر.
قالت الراكونة: "لدينا ما يكفي من ذلك يطوف حولنا. إنه لإسراف فادح في الأرواح".
خفّت يد لوكلان قليلاً عن سيفه، لأنه سمع روحاً ولم يسمع إسرافاً. لم تكن الراكونة ممن يسرفون. وما قلّت النصوص الطبية هنا التي لم تخطّها بيدها. باستخدام المتاح في المتناول، جاز القول.
نادَت: "أجلبْتَ لي شيئاً؟"
قال آرون ليضع الجزء الأهم في المقدمة أولاً: "مجرد أصدقاء لي. أحدهم جرحت يده. تحتاج إلى غرز، ولا يتوقف نزيفها. لعلها التقت «ليتفورغيت»".
«ليتفورغيت»؟
انتعش صوت الراكونة، وتخيل أذنيها تفعلان المثل.
"أدخلها، أدخلها".
فعل آرون. ولم يضطر حتى لتفادي أي فخار مُلقى ليفعل ذلك. كانت الحدّادة تسوق عائلتها غير الصغيرة عبر الستار في الخلف، ومنذ متى بلغوا من الود مع الراكونة مبلغاً كهذا. لمح آرون أصغرهم يعبس بغضب فوق كتفه قبل أن يسقط الستار مغلقاً. ظلّ الأيدي الماهرة حيث كان. وكذلك فعلت الكبرى وقوسها في يدها، وضغط إصبع كليف المخلي يوجه تصويبها نحو الأرض، مما ربما تعلّق بعدم إهدار السهام أكثر من عدم إهدار آرون.
كانت الراكونة تبحث في خزائنها بأيدٍ مبللة، ولم يكن أحد هناك جاهزاً بمنشفة. تقدّم آرون ودفع الخزانة الصحيحة بقدمه ليفتحها لها. سحبت منشفة صغيرة وجففت نفسها.
سأل آرون: "أين وجهك؟"
قالت وهي تجفف وتواصل التجفيف، لتعمل المنشفة ذات الدوائر الفاحصة كما فعل غسلها: "خرجت. ذهبت لتتحقق من خلوّ الدرب نحو الهبوط السابع، بعد أن اقتحم هذا الجمع".
ولم تعُد. لم يكن أمراً يستدعي المزيد من الأسئلة. لكن الإلهاء كان مرحباً به. ناولته منشفته – فرماها في سلة الغسيل – ثم مضت متزنة بحذر ويدها النظيفتان مرفوعتان بعيداً عن الأرض. كان أثر ذلك يشبه كلباً يمشي على قائمتيه الخلفيتين. كانت الراكونة أقل دوبل شبهة بالإنسان رآه آرون قطّ. وهو أمر غريب بالنظر لقلة تبدلها، لكن بعض الناس هكذا فحسب. كان السرير الذي اختارته اعتباطياً.
انحنت لتمسح التجاعيد عن غطائه مرة، ثم مرة أخرى؛ والتقط آرون سلتها المعتادة من الأدوات فوق الطاولة ووضعها بين يديها قبل أن تفعل للمرة الثالثة، لتخرجها من حلقتها قبل أن تشرع فيها حقاً.
صاحت الراكونة: "أرني، أرني".
أنزل آرون روز برفق إلى السرير. ساعدته الأميرة قليلاً، وهي علامة جيدة كأيّ علامة. كان غطاؤها مبيضاً، وما زال يعبق برائحته؛ وباتت بقع مرضاه السابقين شاحبة قدر المستطاع. أصدرت الأميرة صوتاً ضئيلاً؛ ربما من ألم، وربما من اشمئزاز. ولن يعيدها أيّ منهما إلى خارج ذلك السرير حتى تفرغ الراكونة منها. قامت بحركات مخلبية خرقاء، ثم – حين لم تتفاعل الأميرة بالسرعة الكافية – اختطفت يد الفتاة ببساطة وشرعت في تقشير أفضل محاولات آرون في الضماد.
وترافق ذلك مع تيار مطرد من الزمجرة المعترضة التي وقعت على أذني آرون كبلسم مريح. لم تبدُ روز مرتاحة. ولا لوكلان أيضاً، الذي بدا ممزقاً بين حراسة الباب الخارجي، ورصد دوبل ابن آوى بعينيه، والبقاء بين أميرته وتلك المراهقة ذات القوس الأكثر فتكاً في الجزيرة. ولم يبدُ إدراج أكبر راكونة في العالم ضمن الخلطة مساعداً لأعصابه، وإن أدى دوراً يثير الإعجاب في تبدي وكأنه يحمل سيفه المُعار فقط لا يرتجف ليطعن به أحداً.
طلب منه: "تولَّ الحراسة عند الباب، أتريد؟"
رفض لوكلان التحرك. واختار الأيدي الماهرة أن ينخرط في شخير خفيف. لم يدر آرون ما الذي رآه في أيّ منهما.
سألت الراكونة وهي تتفرس الجرح المكشوف يمنة ويسرة، وكأن ذلك سيزيد الإضاءة وضوحاً: "منذ متى؟"
أجاب آرون بحكمة تكفيه: "حين بدأت الأجراس تقريباً".
يفعل الوقت أفعالاً غريبة حين يظن المرء أنه قد يموت. قرّبت الراكونة يد الأميرة أكثر. شمتها. نظرت إليه روز ولوكلان معاً، كأنه هو من يتخبط أنفه فوق الدماء.
قالت الراكونة وهي تمد إحدى يديها إلى جانبها كأنها تتوقع وجوده مسبقاً: "حديد".
انتظر آرون لحظة، بينما واصلت تلك الأصابع ذات المخالب التشنج قرب وجهه. ثم نهض، والتقط علبة نشارة الحديد الصغيرة من إحدى الرفوف المنحوتة في الصخر مباشرة، ووضعها في كفها. انطبقت أصابعها كفخ فأر حول الشيء. لم تشكره، إن كانت قد لاحظت أصلاً أن هو من أحضرها لها.
بدأت الأميرة قائلة: "أهذا جيـ..."
حين نقرت الراكونة بخط من النشارة فوق الجرح مباشرة. عندها أطلقت روز فحيحاً وحاولت التراجع، وكان آرون يقبض على ذراع سيف لوكلان بقوة موازية لقَبْض الراكونة على معصم روز. راحت النشارة تتطاير شرارات، كجمرات صغيرة أُثيرت لتوّها.
أعلنت الراكونة ببهجة ذات أذن مُنتصبة: "ما زالت نشطة. رائعة. وإن لم تكن كذلك لكِ"، وأردفت بنظرة خاطفة تكاد تفتقر للمحة إلى الأعلى.
وعندها لاحظت، أخيراً وأخيراً، علامة الجنية التي على الأميرة. طرفت الراكونة عينيها. حاولت روز جذب يدها بقوة. أحاطت الراكونة معصمها بكلتا يديها بردود فعل تأبى تفلت الأشياء.
سألت: "أأيّ شيء خاص يلزم معرفته لمعالجتك؟"
قالت روز ولا زالت تجذب: "أنا بشرية".
قالت الراكونة: "وكذا أغلب من هنا. لكن أغلبهم شيء آخر أيضاً. أسال الجميع".
أكّد آرون: "هي تفعل".
والتقط نشارة الحديد، وأعاد غطاءها مكانه، وهزّها قرب يدي المعالجة. انطلقت إحداهما لتخطفها. لم يكن الأمر نجاحاً تاماً، لكن روز ستظفر بنصف عدد الكدمات بنهاية المطاف على الأقل. ما زالت النشارة تطلق شررها وفرقعاتها. ولربما لم تكن النفضان البسيطة التي صدرت عن روز متعمدة إلى تلك الدرجة. تأكد آرون من أن لوكلان لا يهمّ بطعن أحد، ثم مضى ليحضر خرقة وماء. تشنجت أصابع الراكونة، لكنها تخلت عن قبضتها – ومكانها بجوار روز – ليشرع آرون في تنظيف الجرح.
غمسه سريعاً ليغسل الحديد؛ وسيهتمون بالدماء كلها لاحقاً. في تلك الأثناء، كانت الراكونة قد التقطت إبرتها المنحنية المفضلة، وهرولت لتعقيمها في مصدر الضوء الوحيد.
همست روز، بينما تساقطت النشارة كنجوم صغيرة في قاع الماء وخفت نورها: "...أكان سيفعل ذلك لو كنت بشرية؟"
قالت الراكونة وأذناها الكبيرتان متججهتان نحوهما: "كان هذا تفاعلاً مع «ليتفورغيت». لكن إن لم تعيقي يقيناً إن كنت جنية، فيمكننا اختبارك لذلك أيضاً".
رفضت روز. ثم حان وقت الغرز. ونوع الأحاديث التي تصرف العقل عن الغرز.
سألت روز وهي تتلفت بملامح من يحاول التظاهر باللباقة: "أهنا حيث عشتِ؟"
لن تستوفي عيادة الراكونة أي معايير يضعها أطباء المدن الكبرى. لكنها كانت نظيفة قدر ما يستطيع كهف أن يكون، وكانت الذكريات المحشوة في رأس الراكونة تخصّ عشّابة مدرّبة حتى قبل أن تشرع الراكونة نفسها في الإضافة إليها. لم يكن ذلك هُزواً.
قال آرون عوضاً عن أيّ من ذلك: "هذه ألطف من المكان الذي عشتُ فيه".
سألت: "إذن لمَ تعرف مكان كل شيء؟"
"كان مكاناً صالحاً للبقاء، حين لم أرد التواجد في مكان آخر".
قالت روز التي أدركت: "أرى ذلك".
ثم تكرمت بألم خفيف، وظلت تكفّ عن النظر إلى ما يسبّب ألمها، إذ لم يسبق لها الحاجة لتُخاط كخرقة ممزقة.
عرض آرون: "أترغبين ببعض البراندي؟"
تنهد لوكلان: "آرون"، لكن روز ضحكت على الأقل.
ولم تردّ، وهو ما تركه معتبراً إياه «لا».
سألتها الراكونة بعد ثلاث غرز: "أتحسسين من الحديد؟"
قالت روز: "...لم أُوضع عموماً في موضع يتيح لي معرفة ذلك".
سألت الراكونة بصبرها المعتاد: "ألم تمسيه أبداً قط؟"
"بإيجاز فحسب. أو بشكل غير مباشر".
"حسناً إذن. سنختبرك".
اكتست عينا الأميرة بصلابة تليق بمن هم في الثالثة عشرة.
"لمَ؟"
قالت الراكونة وهي تومئ نحو يد الأميرة: "لأن «ليتفورغيت» غرزت أنيابها فيكِ. ولن يكفي مجرد رششات لنزعها".
"أهذا اختبار جنيات؟"
قالت الراكونة والعتمة حول عينيها تمنحهما سعة وجدية: "إنه اختبار حساسية. لن يمنح حتى «البراوني» سوى طفح جلدي".
ضيّقت الأميرة عينيها. فوخزتها الراكونة بغرزة أخرى.
سألت الراكونة: "أتحسنين القراءة؟"
كان استنكار روز فورياً.
قالت الراكونة، وهزّت أذناها نحو آرون: "وأنت، تقرأ الآن أيضاً؟"
قال آرون: "بسوء".
"الرف العلوي. كتاب نحيل بظهر أزرق".
كان خط الراكونة ضخماً ومربعاً، كأنه كُتب بيد شخص لم يعتد تماماً امتلاك إبهامين متقابلين. ورغم ذلك، كان أقرأ بالنسبة له من كل مخطوطات العالم المزخرفة.
كان كتاب «إصابات الليتفورغيت»
مجموعة دراسات حالة للراكونة نفسها. لم تكن كثيرة. فمن يقعون ضحايا السحر القديم المنسي لا يحتاجون غالباً إلى طبيب، لا بهذا الوجه ولا بذاك. لم تنتظر روز حتى يُنهي آرون قراءة كل صفحة لتقلب إلى التالية. كما لم تعِر سوى القليل من الاهتمام لبقية غرزها، لذا التقط آرون ما استطاع. كانت قراءة مزعجة. من ذلك النوع الذي يزداد فيه خط الراكونة تفصيلاً، فتتوقف كتابتها وتبدأ وتتخذ شكل قوائم.
لا ينبغي للمرء أبداً أن يودّ من طبيبه إعداد قوائم عنه. ولا سيما حين تُعقد مقارنات مع قشور الذرة المجففة أو أجساد الخفافيش المُحنطة.
احتجت روز: "ليس هكذا يعمل «ليتفورغيت»".
وافقت الراكونة بسماحة وهي تعقد غرزتها الأخيرة: "قد لا يكون هكذا يعمل، لكن هذا ما يفعله. لقد نجحت في إنقاذ تلك المرأة الأخيرة، كما ترين. لذا إما الملح أو الحديد لعلاجك، ولا أنصح بالملح على الجروح المفتوحة. لن ينزف هذا كثيراً بعد أن أفرغ من خياطته، لكن إن لم يتخثر الدم في الأسفل، فلن يلتئم أبدا. وإن لم يلتئم، فهو التهام سيقضي عليكِ، بغض النظر عن مدى إتقاننا لإبقاء دمك في الداخل. من الأفضل اختبارك الآن، وإن لم تحسسي، سنبدأ العلاج الحقيقي غداً".
سألت روز بشكّ عميق: "أوليس هذا اختبار جنيات؟"
قالت الراكونة: "يمكن لأي كان أن يعاني من حساسية جلدية. وإن أردتِ اختبار جنيات، فيمكنني صنع الشاي لكِ. أو يمكننا الاكتفاء بهذا، ونرى ما يسفر عنه"، وهي تهزّ يد الأميرة المخيطة حديثاً صعوداً وهبوطاً.
"ستكونين في ملاحظات حالتي على كلا الوجهين".
اختطفت روز يدها. وتركتهما الراكونة تفعلان، هذه المرة.
سألت روز: "كيف يعمل الاختبار؟"
كان يعمل هكذا: يرشون قليلاً من الحديد فوق ضمادة، ويضعونها على جلدها – لا على موضع الجنز المفتوح – ويتركونها لتبيت الليلة. فإن لم تحمرّ بشرتها، صار الحديد آمناً لتلمسه. وعليه فعلت الراكونة ذلك، بينما التقط آرون لفة أخرى من القماش المعقم – إن لم يكن نظيفاً – وباشر بلفّ يدها. لم تكن تنزف كثيراً الآن: بل تقطر طفيفاً، كقِربة ماء ذات خياطة مهترئة.
سأل آرون: "أتملكين أيّ صمغ صنوبر؟"
أجابت الراكونة، التي لم تعش بالتأكيد في مكان يكثر فيه الصنوبر: "نفد جميعه".
سألت روز: "أهذا الصمغ... صحي؟"
هزّت الراكونة كتفيها: "به تحمي الأشجار نفسها من الالتهابات. ما صلِح لشجرة، صلح لي"، على لسان امرأة تربطها بالشجر علاقة أمتن من معظم الناس.
لم يسبق لروز على ما يبدو أن فكرت من أين تأتي الأدوية. وباتت مفتونة بالموضوع فجأة، على نحو بطيء ومتعب، ربما تعلق بفقدان الدم أكثر من انهيار الأدرينالين. وانهيار الأدرينالين هو ما جعل يدي آرون ترتجفان. كان كليف قد انزلق على الجدار منذ برهة، بكل درامية ممكنة، ليبرهن كم يشعر بالملف منهما. كان رأسه مائلاً نحو الباب الرئيسي، لكن ليس لدرجة تعيقه عن رؤيتهم. تعالت ذراعاه مصلوبتين، لكن على نحو يضع يده الخفية على قبض خنجره.
وظلت قدمه ذات المخالب ترتعش – ترتعش – ترتعش طوال الوقت. وكان كتفه يدعم ستارة الغرفة خلفه، بمقدار يكفي لرؤية شريحة من الحياة خلفها. حُشر الصغار الصغار لوقت القيلولة، عبر إكسابهم بطانية ضخمة واحدة تلفهم، مع طفل أكبر على الجانبين لكبح الضحوكين. لم تنتظر القيلولة غزو التنانين. والأهم من ذلك، أن شرانق البطاطين أبعدت الأيدي الصغيرة عن العبث. كان رفيقا سكن الحدّادة يفتشان في المؤن المختلفة التي جلبوها معهم، فينظمان ويوحدان ويقلقان عموماً.
يحسن بالمرء حقاً أن يحمل حقائب معبأة تمكنه من خطفها والهرب، لكن النظام ينهار حين تقضي شهوراً دون تحديث مقاسات ثياب الأطفال المخزنة، أو تخرج بعض الطعام لأنه أوشك على الفساد anyway، وما كان لنسيان إعادة التعبئة ليحدث لاحقاً. بالتأكيد لن ينسوا. كان الوقت لاحقاً، وقد نسوا. والسؤال هو أينخاطرون بالصعود لإحضار المزيد، أم يأملون أن يملك أحدهم ما يكفي للمقايضة حين يهبطون إلى الهبوط السابع.
مع التساؤل عما إذا كان بوسعهم النزول إلى الهبوط السابع أصلاً. لم يكن الجزء الأدنى من الهضبة مستوى مفرداً بقدر ما كان اسماً لكل ما يقع تحت السادس – لكل ما جاوز النقطة التي توقف عندها البشر عن رسم الخرائط. امتلكت الجرذان قواعد لتقاسم المساحة عند وقوع طوارئ حقيقية. لكن الجرذان لم تحكم التوكينز منذ قرون، ولم تُختبر قواعدها تلك منذ زمن قريب مماثل. توافرت في الهبوط السابع مخابئ أفضل من هذه العيادة الصغيرة ذات الستار باباً.
لكن السماح باطن تلك العمق اقتصر عادة على الدوبلات فحسب. كان لوكلان يختلس نظرات متسللة إلى العائلة كمن يحاول تخمين أيّ منهم يبدو بشرياً بما يكفي. وكانت المزحة عليه: لم يكن أيّ منهم كذلك. أو على الأقل، لم يكونوا كذلك آخر مرة زار فيها آرون المكان. أحبت ابنته الكبرى الهرب مع الجرذان في رحلات جمع المؤن، حين لم تكن تساعد قرب الورشة، لذا ربما تغير ذلك إن كانت قد جدّت في الانضمام إلى المستعمرة.
جلست الآن إلى جوار أمها، تناولهما الأدوات بينما طلب الفرد الثالث في العائلة بهدوء ما يحتاجه. وراحت الحدّادة نفسها تعبث بنموذج آخر للأقواس، واحد بدا على بعد خطوة سريعة من الاكتمال. عملت عليه كما عمل رفيقا سكنها على إعادة فحص الحقائب، وكأن الراكونة عادت لغسل أدواتها. ترعشت – ترتعشت – ترتعشت مخلب كليف وهو يراقب لوكلان يراقب. وحينها صدر ذلك الصوت اللين الذي يرتفع صاخباً في الكهوف: قدم أحدهم تصطدم بصخرة، فترسلها متدحرجة في النفق الخارجي.
كان كليف عند الباب في أربع خطوات صامتة. وبلغها لوكلان أسرع، وإن لم يكن بذات الهدوء. قلق آرون لثانية لوجودهما كتفاً بكتف، لكن كليهما وجّه نصليه نحو الخارج. سحبت يد تبدو بشرية تماماً الستار إلى الوراء. خطت وجه الراكونة خطوة واحدة متهورة للداخل قبل أن يدركها بصرها هي نفسها. ثم انطلقت راجعة بعنف نحو الممر، كأيّ شخص عاقل.
أطلق كليف نظرة غاضبة واحدة صوب لوكلان بجواره – «انزع هذا المعطف!»
– ثم راح يركض للخارج هو الآخر، إذ لم يحتاجوا لكل مريض عالجته الراكونة طوال حياتها ليأتوا ويطَعنوهم.
وعادا بعد لحظة، مع الوجه التي كانت تلهث من شدة العدو.
لوّح آرون: "أهلاً".
قالت بين الأنفاس: "كان حريّ بي أن أدرك عودتك. لم أُصب بمثل هذا العدد من النوبات القلبية في يوم واحد منذ رحلت".
قال آرون: "أنا لست مسؤولاً عن التنانين".
"ألسْتَ كذلك؟"
لم يُجبها أحد قطّ على الإطلاق. عبس آرون، فرفعت شفتيها بابتسامة ساخرة، ثم شقّت طريقها بحذر حول لوكلان بملامح من لا يزال يصنفه صائد جرذان حتى لو تخلّص من المعطف. للإنصاف، بدا لوكلان شبيهاً بلوكلان جداً. وكان عليه التوقف عن التفرس في كل شخص هنا كأنه يتفحصهم بحثاً عن فراء.
سألت وجه الراكونة آرون وهي تلمس شعرها: "أتلقيت دُبْلة أخيراً؟"
...تماماً حيث شاب شعره، جراء تطابق ألوان سيد الربيع العابر.
قال آرون: "أظن أن إيّلاً حاول فرض مطالبه عليّ".
قالت: "هه".
ثم التفتت إلى سيّدتها.
"حسناً، إنها التنانين قطعاً، وإن كنت أظنك قد سمعت بذلك الآن. يبدو أن معظم أبناء الثالث تمكنوا من الهبوط، مع لحاق أغلب أبناء الاثنين العلويين بهم – لقد فتح أحدهم مساراً لا تستطيع التنانين سدّّه، بطريقة ما. يقول الناس إنه كان «ليتفورغيت». ويقولون أيضاً إن هناك تنيناً ميتاً كبيراً يسد الطريق جزئياً، لذا فهم على الأقل ينزلون ببطء. وهو أمر جيد، بما أن الجميع من الأسفل أدركوا للتوّ أن عائلة «رافيرتي» تملك..."
وتلاشت كلماتها وهي ترمق لوكلان بنظرة سريرية تفوق ما خصّه به هو.
"...لا تبدو عائلة «رافيرتي» في مزاج للمشاركة. لقد أوصدوا المداخل. كل مكان يمكن لإنسان أن يتسع فيه. أو لتنين، إن كنا كرماء في دوافعهم. لا يوجد قتال يُذكر بعد، لكن ذلك سيتغير إن واصلت الميليشيا الضغط للأسفل".
سألت الراكونة: "إصابات؟"
"لا شيء يُذكر من جانبنا. بضع إصابات بليغة بين المتشددين الذين تقاتلوا. لا أثر لأي عشّابات في جمعهم. وإن وُجدن، فهن لم يجلبن معهن شيئاً نافعاً".
أصدرت الراكونة صوتاً أشبه بالثرثرة تحت لبدها.
"لن يدعوني أعالجهم. ولن أجلبهم إلى هنا. ستجلبون لهم المؤن".
توقفت وجه الراكونة عما كانت تفعله. كانت تلك الوقفة من النوع الذي يشير لما تفعله: إذ كانت تعبئ حقيبة ضخمة إلى حد ما بالفعل. ثرثرت سيدتها مجدداً، مقتربة أكثر من الضحك. ظلّ لوكلان يحوم قرب الباب. مع جعل ظهره له، ولكليف، وهما وضعيتان كان آرون يراقبهما. وكان كليف يرمق آرون بالمقابل بابتسامة خبيثة صغيرة، مؤدياً حركته البلهاء لتدوير الخنجر فوق ظهر مفاصله، كأن آرون لن يفضحه لو زلّ ذلك النصل.
سألت وجه الراكونة بفضول حواريّ: "أهناك سبب لوجود صائد جرذان هنا؟"
قال كليف: "خمن وحزّر".
أطلقت صخباً بأنفها. راحت يداها تطيران فوق الرفوف، فتخطعان جِراراً فخارية، وتفرغان أجزاء من محتوياتها في أكياس صغيرة تشبه تماماً – تشبه تماماً تماماً – تلك التي في جيب صيدلية آرون.
"سأواجه مشاكل في غلي ما يكفي من الماء دون إظهارهم للأماكن الجيدة".
قال آرون وهو ينقر على صدره: "اجعلوهم يسلخون التنين، إن امتلك أحدهم نصلاً صلباً يكفي لتقشير الحالق".
توجد غدة، هنا تقريباً. يمكنك حرق القطران.
لقد رأى عملية السلخ على الشواطئ في «أعراف الملح»؛
حيث يُشغل قطران التنانين ذلك المصباح الضخم في منارتهم.
"...لقد افتقدت نصيحتك، آرون".
قالت الراكونة وهي تحشر دفتر يوميات في حقيبة وجهها، وتخرج عرضاً لفة ضمائد لإفساح المجال له: "لا أملك شيئاً عن تشريح التنانين. غدة قطران. ودخان قطران. أدرسوا الآثار الصحية؟"
التقطت الوجه اللفة وأعادت حشرها.
"أأعطي الأولوية للتنين أم للبشر؟"
قال آرون قبل أن تتمكن الراكونة من اتخاذ أيّ خيارات غير لبقة أمام أصدقائه من المدينة: "جثثهم لا تفسد. يستغرق سلخهم بضعة أيام، ويبقى اللحم طيداً. بل إنهم يدفنون بعضاً منه في الرمل لأكله لاحقاً".
قالت مجدداً: "هه"، وألقت حقيبتها على كتفها.
"حسناً. حان وقت العثور على تنين ميت إذن".
قال آرون: "إنه عند الدرج الأقرب من هنا، استقامة للأعلى".
ثم قبل أن يُلام على أي سدّ للأدراج لا يرغب في ادعائه، أشار: "فعلها كليف".
قال الأيدي الماهرة: "أوه، شكراً جزيلاً".
ثم طبق فمه بقوة، بعبوس أنبأ بأنه لن يُستدرج إلى المزاح. كبرت وجه الراكونة عمراً على كليهما. لكنها كانت ممتعة الصُحبة حين كانت الصحبة شيئاً يملكون له وقتاً. كأخت كبرى، فكر آرون، قبل أن يلتقي أخته الكبرى الحقيقية، التي اتضح أنها مهتمة أكثر بكثير بتعليمه آداب المائدة والسيوف. ...ولم يكن ليهتم بأمر أديليد، في هذه اللحظة بالذات. ألقت الشابة التي لم تكن – ولن تكون قطّ – أخته حقيبة على كتفها.
ثم توقف لتتفرس في نفسها. وضعت الحقيبة أرضاً، وعبرت عبر الستار إلى الغرفة الخلفية، متجاوزة الحدّادة وابنتها الكبرى اللتين أتتا للمراقبة، على طريقة الأشخاص الذين يحملون أسلحة بعفوية. وحين عادت، ارتدت معطفاً قديماً بالقدر نفسه لكن أقل ترقيعاً بوضوح. يا للفخامة، أن تملك واحداً إضافياً يمكنها استخدامه للرحلات العلوية. ...ليست فخامة حقيقية في واقع الأمر. لأن ذلك المعطف كان يشبه مساحة الراكونة بأسرها: شيئاً تذكره كاستثنائي، حين لم يكن سوى تراب.
كان يرتدي معطفاً أهداه إياه ملك، وعباءة من دوقة ممثلة، وجلد إيل مُعار من رئيس جواسيس. وما زال يحتفظ بنبتة هندباء تذبل في ربطة ذيله، غرزتها هناك أميرة. وقد نسّق سيد الربيع شعره. لم يكن في موضع يتيح له لوم الآخرين على الفخامة. رفعت حقيبتها على كتفها مجدداً، بعد أن بدت أكثر شبهاً بسكان المدن.
"سأسلك الدرب البلوري صعوداً".
وهو طريق التفافي، ومن غير المرجح أن يقود إلى هنا إن حاول بشر تعقبهم.
"غالباً سأبقى معهم قليلاً بعد ذلك؛ لأرى ما أستطيع سماعه. إلا إذا شرعوا في الحديث عن صيد الجرذان".
ربتت الراكونة على ذراعها باستحسان. دفعت الوجه رأس آرون للأسفل عابرة. ففرقع أسفاره خلف يدها، وهو ما مرّ رداً مهذباً في هذه النواحي. لم تكن أخته. لكنها كانت حية، وهو ما تتبين قيمته أكثر في النهاية. لم تكن هناك أصوات أخرى في الظلام بعد رحيلها، رغم استمرار كليف في تدوير أذنيه ترصداً لها. عادت الحدّادة لتتفقد حقيبة أدواتها، وشرعت في العمل تماماً خارج الغرفة التي كان رفيقا سكنها يواصلان فيها التعبئة وإعادة التعبئة.
حملت مثقاباً يدوياً صغيراً، وأخذت تصدر صريراً صرير صرير ضد مقبض نموذجها الأولي. وعوضاً عن طاولة وملازم ملائمة، جعلت الكبرى تثبته إلى الأرض بكلتا يديها، وقدم، ووزن جسدها الكامل. أما الصغار الآخرون، الذين لم يكونوا غرباء عن الصخب الدائر في الغرفة المجاورة، فما كانوا أشد نوماً أو أقله عما كانوا عليه من قبل. وبدأت روز تغطّ في النوم بدورها. مع غرس أنفها في كتابها المُعار، وهو الموطن الطبيعي لمكتبة الجنيات.
سأل لوكلان مضيفته: "أيمكني سؤالك عن اسمك؟"
قالت الراكونة وهي ترتب مكان وجهها: "أنا راكونة. وقد تأخرتَ في السؤال بعض الشيء".
قال: "...أرى ذلك"، وعاد إلى جانب آرون.
وجّه كليف طعنات وهمية خفيفة نحو ظهر الملازم الفاضل وهو يسير، شارّاً أسنانه بوجه آرون. لاحظ الجميع في الغرفة ما عدا المعطف الأحمر. وروز، التي انسدلت عيناها غفوًا.
سأل لوكلان بصوت خفيض، كمن نشأ حول بشر متشددين ويعتقد أن بوسع المرء خفض صوته لحد لا يُسمع معه: "أهذا المكان آمن؟"
قال آرون: "لا"، وهو ما لم يكن ينبغي أن يشكل مفاجأة للرجل قطعاً.
ولم يستطرد آرون في الأسباب داخل هذه الغرفة وحدها.
"لم نفعل شيئاً لإخفاء أثرنا، بل تحركنا بسرعة فحسب. يمكن لأي دوبل تنين أن يتسع حيث اتسعنا نحن، ولا توجد طريقة صالحة لإغلاق العيادة".
رمق المعطف الأحمر الأيدي الماهرة بنظرة متأخرة نوعاً ما. والراكونة، كأنها خطرة بذات الطرق التي كان كليف خطراً بها.
"أتثق بهما؟"
ما زال لا يخفض صوتها قريباً بالقدر الكافي.
ضحك الأيدي الماهرة: "أتطلب منه المشورة بشأن الثقة؟"
تجاهل لوكلان دوبل ابن آوى، بطريقة لم يكن ينبغي له إتيانها حقاً.
"كيف نخرج من هنا؟"
ليس أين نذهب. تحدثا في ذلك مسبقاً، أدرك آرون: عن أخذ التوأمين الملكيين والهرب جنوباً. ظلّ ذلك أمراً يمكنهما فعله. إلا أن لوكلان لم يزل جنوباً منذ صغره، على حد علم آرون، ومن المرجح أنه لم يخلف كثيراً من الأصدقاء هناك. وبدا آرون شبيهاً بدوقهم الصغير الميت، وكان كل أولئك اللوردات والسيدات الذين شرحت أديليد وضعه لهم بلطف بالغ موتى مثل... ما زال لا يفكر في ذلك. لم يغير الأمور، ولم يساعد، ولم يهمّ.
تحرك لوكلان ليجلس، قرب آرون تماماً. ووضع سيفه ثلم النصل فوق ساقيه. لم يتفرغ آرون لمنحه غمده بعد، وهو أمر آخر لم يهمّ، لأنه مجرد نصل ثلم أحمق لم يرد آرون تعلّمه قط. كان النصل الثلم شيئاً يمكن إضلاحه على الأقل. التفت إلى الحدّادة.
"أتملكين نضلاً يمكننا استعمارته؟ أو أماكن لتحدّ سيفه، حين تملكين الأدوات والوقت؟"
قالت الحدّادة دون أن ترفع بصرها أبداً وعمل المثقاب يطحن: "أعيدِي خنجري".
لماذا يعلق الجميع بالأشياء الصغيرة كهذه.
"ليس لي حتى".
"لن أسسلح معطفك الأحمر المدلل، يا آرون".
يستحق التجربة.
أكد آرون لمعطفه الأحمر المدلل: "ستنام في وقت ما".
مما جلب له نظرة بعين واحدة من الحدّادة، رغم أنها لم توقف عملها فعلياً. وتنهيدة من لوكلان، الذي بدا معتقداً أنه يلقي المزاح في وقت كهذا.
"آرون. أرجوك ركّز. كيف نخرج، دون أن تلحظنا التنانين؟"
قال آرون: "توجد شقوق. في الهضبة بأسرها، إن عرفت أين تبحث. يمكننا بلوغ الغابة عبر أحدها. لكن إن أرادت التنانين إبقاء الناس محصورين، فغالباً يراقبون الممرات".
احتلّ الوادي الذي استقرت فيه «ونيكين»
مممرين كهذين، والكثير من تسلق الجبال لأي شخص ينبذهما.
أحدهما يعود شرقاً إلى «أعراف الملح».
والآخر يتجه جنوباً. تبع رأس كليف أذنيه، والتفت نحو آرون مباشرة.
"أغادرون أنتم؟"
سأل آرون: "أتريدني أن أُقيم؟"
لم يُجب كليف. ولم يكن الأمر ليعد حديثه، على أي حال.
قال آرون متطلعاً نحو لوكلان مجدداً: "قالت جدتك إنك سألتها عن المسارات. أتظن أن بإمكانك إخراجنا، حتى لو رفض طائر في السماء مغادرتنا؟"
حَلّ دور لوكلان في إغفال الإجابة. ولم يتوقع آرون غير ذلك. ما زال يتذكر التطلع عبر الأشجار على طريق حرجي، قبل أسابيع، وإدراك أن التنين في الأعلى رآه مسبقاً. كانت السماوات مكاناً مكشوفاً وظالماً تماماً. وبدا مريحاً استعادة صخر فوق رأسه مجدداً، ليخفيا.
سأل لوكلان مبيّراً الموضوع: "عمّ كانت تتحدث قبل قليل، تلك... المرأة؟"
قال آرون: "ادعها وجه الراكونة. لن يعرف أغلب الناس اسمها بمجرده، لكن الجميع سيعرفونها بذلك".
ولن يمنح اسماً لم تمنحه هي لنفسها، حتى لو فعل غيره ذلك. ولم يكن الأمر وكأن نصف من نادوه آرون تكلفوا التحدث إليه مباشرة.
"عمّ كانت تتحدث قبل قليل؟ عائلة «رافيرتي»؟ أوصاد المداخل؟"
قال آرون محاولاً ألا يبدو الأمر وكأنه المكان الوحيد الآن، حقاً: "توجد أماكن نختبئ فيها حين يحلّ صيد الجرذان. قد يعرف أهل التوكينز الكهوف السفلى على نحو أفضل، لكن قروناً من صيد الجرذان دفعت الميليشيا للعثور على أغلب مخابئهم، كالنمل يسير بلا هدف حتى يجد طعاماً. تشترك الحشود الناتجة بلا شك في سمات، لا سيما في لدغاتها. «رافيرتي» أغلقت الطرق المؤدية إلى أحدهم".
قال كليف: "وقريباً ستنزل الميليشيا فوق رؤوسنا".
قالت الحدّادة مع نظرة خاطفة عابرة لوكلان: "يمكن لأغلبنا الاختباء بينهم. طالما لم يصبح أحد كثير الثرثرة".
وافق آرون: "يمكن للأغلب".
لكن ذلك لم يشمل الجميع. لم تستطع الراكونة الاختباء بين الميليشيا، وحتى إن صغرت حجمها، فلن تتسع عبر مدخل جرذ. لم يستطع أيّ من الدوبلات الأكبر فعلاً. ولهذا وُجد الهبوط السابع. ووجدت ورشات الدعم هناك أيضاً، ولم يكن هو الوحيد الذي شعر سلفاً بالحاجة إليها. نفخت الحدّادة فوق الثقب الصغير الذي أحدثته، والتقطت مسماراً لولبياً.
سأل آرون: "كيف فعلت الإنسانية هذا من قبل؟ بُنيت الهضبة حرفياً لإبعاد التنانين. لم يكن حرق بضعة غرف أسلحة كافياً لاجتياح المكان هكذا".
قالت روز، التي لم تكن نائمة بالقدر الذي بدت عليه: "كان يملك «ليتفورغيت» من قبل".
وما زالت لا تري سبباً لفتح عينيها لهذا الحديث، رغم أن أحد أصابعها كان يتتبع ببطء حافة صفحة لم تقلبها منذ دقائق طويلة.
قال آرون، لكونه الأمر الوحيد الذي استطاعوا فعله: "علينا جلب الجميع للأسفل. إن أخذنا المسارات التي يمكن للبشر استخدامها وحدها، ودون ما يكبرها، فلن يستطيعوا تتبعنا بالرائحة إن جاءوا للبحث. يمكننا على الأقل إيصال الجميع إلى النهر بهذه الطريقة".
كان تأمين الماء نقطة بداية.
تكأ الأيدي الماهرة على الجدار متسائلاً: "ولم قد ندعكم تنزلون، بينما كل مكان يراه أصدقاؤكم الجدد هو موضع آخر سيأتون لاجتثاثنا منه حين ينتهي هذا؟ أنت فعلياً معطف أحمر، يا آرون".
شدّ آرون عباءة أخته حول نفسه بقوة أكبر، رغم أن مظهرها الفضي بدا بلون الكهوف بفعل البلى. وفوقها كان جلد الإيل، لكنه لم يكن كبيراً لدرجة تسمح بإخفاء أشياء تحته. كان حريّاً به التخلص من المعطف حقاً. لم يكن معطف صائد جرذان، فالقصة مختلفة تماماً، لكن... لكن ذلك شيء لا يراه المرء إلا إن لم يرَ الأحمر فحسب. وهو كل ما رآه آرون نفسه، حين غادر التوكينز أول مرة. كان دافئاً بما يكفي بالعباءة وحدها؛
ولم يحتاج إلى المعطف، لا سيما وأنه يشي بمدى لون الدم والجاهزية للطعن. لكن أورين منحه إياه، وهو أمر لن يتمكن من قوله مجدداً. بعيداً عن أزمات المعاطف، كلفت روز نفسها فتح عينيها مجدداً، لتتأمل دوبل ابن آوى كأنه غبي بقدر الصخرة خلفه.
رددت: " «حين ينتهي هذا»؟ متى سينتهي؟ لن ينتهي. ألم تسمعني؟ كان لديهم «ليتفورغيت» من قبل. لا يوجد شيء الآن. إنه... إنه كرماد، أو خشب محترق، كله ميت وبارد ومصدع. لم يعد يحرس هنا بعد الآن. ولا هناك، أيضاً".
هزّ كليف يده: "افعلوا ما تفعلوه إذن".
سألت الأميرة: "بأيّ دم؟"
فتح ابن آوى فمه، كأن تلك نقطة قابلة للنقاش. رمت ابنة الحدّادة الكبرى نظرة تجاهه. نظرة لم تشمل روز، بالنظر لأن الفتاة أبقت ظهرها لروز طوال الوقت.
قالت: "لا يمكنك التحدث إليها هكذا".
لم تحدّ عينا الأيدي الماهرة عن الأميرة، وقال: "إنها ليست جنية. إنها روز أوشيه، الأميرة".
إذن فقد عرفها كليف. حين لم يتعرف عليها من هم خارج القلعة عموماً، لسبب وجيه يتمثل في إخفائها طوال حياتها. احتمل أنه رآه أو سمع وصفها، إذ كانت طليقة الحركة والتنقل هذا الربيع. لكن وُجد سبب أقدم وأبسط لمعرفته بما تبدو عليه. أعاد كليف عينيه إلى آرون. واجه نظراته، وثبتها، على النحو الذي طالما دلّ على أنه يعرف تماماً ما يدور في ذهن آرون. وما زال يعني ذلك، الآن. فقط ليصبح الأمر أتيًا من الجانب الآخر؛
لا عزاء، ولا مشاركة. بل معرفة فحسب. لم يحوّل آرون نظره أولاً، لأنه انتهى ومات بينهما، ولا يتغير الماضي بمجرد التمني. ولم يدر حتى إن كان يتمنى ذلك حقاً. دخلت أربع أرواح لطيفة القلعة، بيده العارفة ودون علم روز، في إيقاظ العام القديم الشتاء المنصرم. لم يسأل آرون عن تفاصيل خططهم. لكنهم دخلوها لقتل طفلين ملكيين. مات المستشار وأرمان على يدي أورين، أو حرسه. تفاصيل أخرى لم يسأل عنها آرون.
ربما كان كليف معهم: كان أورين الأكبر، مقاتلاً مصبوغاً بالدم، وثلاثة قتلة لهدفهم المتمرس بدوا ملائمين تماماً لإفراط حقيقي في الفتك؛ ولم ينقذ أورين سوى إنذار آرون حينها، كما أمكن لموته هو أن يشهد. لكن غوين وكليف شكلا طيماً جيداً دوماً، وكان سيعد أمراً غريباً أن تتعقب روز وحدها. أتجسد كليف القاعات حين انهار كل شيء، باحثاً عن علامات عودة الأميرة المحتملة؟ أم تواجد في الغرفة، كائن صغیر بالقدر الكافي ليمر دون أن يُرى في أي مكان، مراقباً نصل آرون وهو يغوص؟
سواء رأى كليف الأمور بعينيه أم لا، غادر آرون تلك الغرفة حياً وتحظى العائلة المالكة بثقته في نهاية المطاف. ولم تفعل غوين. لم يبقَ الكثير غير ذلك لمعرفته.
قال كليف، ومحافظاً على نظرته الثابتة: "لا يهمّ. إن سمحنا لكم بالنزول، فستطعنوننا في الظهر بمجرد فراغكم منا. إن كنتم تبتغون مساعدتنا أصلاً. سيكون صيد الجرذان مجدداً، مع إرشادنا أهلكم للموضع الذي نوجد فيه بدقة. لقد كانت عائلة «رافيرتي» حمقى لإغلاق الهبوط السابع بمثل هذه السرعة، لكنهم أصابوا بحاجتهم لذلك. دعوا التنانين والميليشيا تتقاتل؛ لا شأن لنا بذلك".
للمرة الأولى في حياته، أصبح آرون «أنت»، لا «لنا».
أجاب آرون ناظراً باستقامة بالمقابل: "لا يبدو أن أولئك التنانين ينوون الرحيل. هذا حصار الآن".
قال كليف: "نملك من المؤن ما يكفينا".
قال آرون: "عظيم. إذن سنملك جميعاً ما يكفي، متى فرغنا من قتل بعضنا البعض إلى النصف".
كشف دوبل ابن آوى عن أنيابه.
"وكيف سيجدوننا، يا آرون؟"
قال آرون، الذي سبق وقتل من أجل روز، وصار يحبها أكثر مما فعل حينها: "أنت تعرف كيف".
تلك كانوا أهلها الذين تحدث عنهم كليف.
رغم بقاء مسألة انقلابهم عليها لاستخدامها «ليتفورغيت».
لكن إن أرادت بقاءهم أحياء، ولم ترغب بعيشهم على درج – جوعى على درج – طالما دام ذلك، فسيكون في صفها. لم يكن الأمر وكأن بإمكانه العودة. كان هنا، وكليف هناك، أما غوين فلن تفعل أبداً. وخلافه، تنحنح الملازم الفاضل، كرجل يوشك على إقحام نفسه في شجار عائلي.
"لقد عملنا مع الغريفين في الشمال. فعلت الميليشيا، ضد التنانين. يمكننا... توسيع تلك الهدنة، نحو الجنوب. لا أجد ابن آوى مرفوضاً شخصياً أكثر من الغريفين".
قال كليف: "أنا ابن عرس. لست ابن آوى".
عرض لوكلان: "...معذرة".
أطلق ابن آوى شخيراً، وأعاد نظره إلى آرون.
"وما زال الأمر لن يحدث".
أضعت روز كتابها أرضاً.
وسألت: "ومن أنت لتحدد ذلك؟ أنا الأميرة روز أوشيه. في غياب أخيّ، أنا الملكة بالوكالة. من مات ليجعلك ملكاً؟"
أدرك آرون باضطراب التفات كل عين توكينزية في الغرفة نحوه، ولو لفترة وجيزة. حتى الحدّادة رفعت بصرها عن عملها.
أجاب: "لا أحد هنا ملك".
وتوقف عن مراقبة كليف طويلاً بما يكفي ليلتفت إلى روز.
"كان لدى لوكلان ومخطط لنقلك جنوباً. إن احتاج الأمر. أعترف أن الأمر لم يبدو هكذا في الحسبان، لكن..."
قالت الأميرة، التي ستواجه صعوبة بالغة في التخلي حتى عن سريرها في هذه اللحظة: "لن أتخلى عن مدينتي، يا آرون".
توقع تلك الإجابة. للأسف. ولم يكن الأمر وكأن الفرار معها سيعد أمراً سهلاً، أو الجنوب مكاناً يعرف عنه شيئاً. لكن التوكينز؟ لقد عرف التوكينز.
قال آرون، وأكد مجدداً للتوضيح: "لا أحد هنا ملك. رغم أني أفترض أن عائلة «رافيرتي» ما زالت تلعب دوره؟"
هزّ كليف كتفيه على مضض. أومأ آرون برأسه، ووجه عينيه نحو الحدّادة.
وسألها: "أتملكين ما يكفي لتأسيس عملك في ورشة البديلة؟"
قالت بمثل رضى كليف الضئيل: "كنت أنقل الأشياء منذ ملاحظتك الأولى. والتي، مجدداً، كان يمكن أن تكون أوضح بكثير".
أمر آخر في الماضي. ولم يرد الجدال حول كمّ ما لم يعلمه حين أرسل لها رسالة خاطئة الإملاء وقوس حصن لتنسخه، تحسباً لاحتمال الحاجة إليه. كانا هنا الآن، وقد مسّت الحاجة، وما عجز عن فعله بشكل مغاير لم يهمّ. ما فعلوه منذ الآن هو ما همّ.
"أتحتاجين ورشتك، أم إننا خسرنا أمر الأسلحة؛ وإن لم نملك أسلحة ملائمة، فقد خسرنا بالفعل. لذا نحتاج من عائلة «رافيرتي» فتح المداخل. إن فعلوا، فسيكون الهبوط السابع مكاناً صالحاً كأيّ مكان لإيواء أهل المدن، إن استطعنا إبقاء أسلحتهم موجهة للاتجاه الصحيح".
أطلق كليف شخيراً آخر لذلك. وتوقفت ابنة الحدّادة الكبرى عن المساعدة، إذ عدّت التفرس فيه بشكّ هو ما يهمّ أكثر.
قال آرون ناظراً إلى الملازم الثاني لوكلان فارغيس، ابن قائد الميليشيا، وإلى الأميرة روز الملكة بالوكالة: "لدينا هنا أشخاص ذوو خبرة في ذلك، وسلطة لأمر به. إذن فتلك أسلحة، ومأوى، ومنع الميليشيا من طعن التهديدات الأصغر، نأمل ذلك. والماء ليس مشكلة، ليس مع كثرة المسارات المؤدية إلى النهر. لذا يتبقى الطعام، وإجبار عائلة «رافيرتي» على الرضوخ".
وكما تبيّن، وُجد طرف واحد في التوكينز سيخدم الغرضين. التفت آرون إلى روز.
وقال: "مولاتي الملكة، أترغبين في مقدمة إلى مركيزة الجرذان؟"