قال الملازم لوخلان: "صديقك هذا؟"
وكأن الوقت الآن مناسبٌ لإطلاق النكت. لم يردَّ آرون. ولم يردَّ الأيدي البارعة أيضاً. لم يسحب آرون نصله. ولا يمكنه قول الشيء نفسه عن الأيدي البارعة. ولنكن منصفين، فقد سحبه من محجر عينة التنين. لكنه بالتأكيد لم يعزه مكانه بعد ذلك.
قال المستذئب القارض وهو ينقل بصره بين الملازم وآرون، قبل أن يرفع صوتَه ليسمع من هم خلفهم: "أنت لستَ مجيباً على هذا، أليس كذلك؟ ميليشيا البشريّة: إن استطعتم توجيه أسلحتكم نحو التنانين، فأهلاً بكم في الأسفل. إن حاولتم طعن أيّ منا، سنطعنكم بالمثل. انتبهوا للهاوية".
ودون دعوة أخرى، قفز القارض من الجانب البعيد لجثة التنين إلى السلالم الواقعة هناك. سيسمح المستذئبون للميليشيا بالدخول إلى الطابق الرابع. وأسفل من ذلك أيضاً، في حالات الطوارئ الحقيقية. لكنهم لن يقفوا مكتوفي الأيدي محاولين إقناعهم.
قال رجل من الميليشيا لم ينتظره كليف: "كيف يُعَدّ هذا آمناً؟"
فردّ آرون، بوصفه الصوت الوحيد هنا من الأسفل من الطابق الثالث: "إنه آمن بقدر ما ستجدونه".
وقالت روز: "سنحميكم"، وهو ما لم يَعِدْ به آرون البتة.
...باستثناء أن روز فعلتْ ذلك للتو. وسيكون لوخلان معها مهما تكن الحماقة القادمة. إذن حسناً، يبدو أن آرون سيقف معهم أيضاً. لكن في الوقت الحالي: دفعها بخفة نحو جثة التنين.
فاعترضت قائلة: "أنا بحاجة إلى—"، ويبدو أنها كانت توشك على الإصرار لتولّي حراسة المؤخرة.
أو الأسوأ: الاستمرار في محاولة التفاهم مع أولئك الذين تتبعوهم، أولئك الذين بالكاد يعرف آرون أسماءهم وبالتأكيد لا يثق في كونهم عقلاء.
"أأتفّضِلين الوقوف هناك للجدال، أم الوقوف بالأسفل لتبينوا لهم أنه آمن لأطفالهم؟"
وضع آرون يداً على ظهرها والأخرى على ظهر لوخلان، حاثّاً إياهما على تسلّق جثة. والتي كانت بمثابة مقدمة مناسبة لتُووكينز بقدر ما قد يحصلان عليه. كان الحداد قد تراجع إلى القاعة السفلية، تاركاً السلالم خالية. وكان في انتظارها عند القاع بمعية كليف اثنان من رفقاء السداد، وبحوزتهما قوسان متقاطعان أيضاً. وواضح أنهما انتُزعا من ورشتها في منتصف التصنيع: العناصر الأساسية موجودة، لكن دون أيّ من صقل عملها المكتمل.
حرفياً: لم تُصنفر المخازن حتى. واختار كليف الانتظار على كتفها كهيئة قارض، متمتعاً بإمكانية الوصول إلى ظهرها العريض بأسره للمراوغة خلفه.
عبس آرون ناظراً إلى القوسين المتقاطعين: "أهذا كل ما صنعته؟"
فقالت: "من الجميل رؤيتك مجدداً يا آرون. ملاحظتك الصغيرة لم تكن مصحوبة بموعد نهائي. أو تحذير".
حوّلت بصرها بتعمد نحو جثة التنين في الأعلى. رمش آرون في وجهها. لقد أرسل لها قوساً جبهويّاً. تلك الأنواع المشهورة بقتل التنانين. وتلك المقتصرة على أكثر رجال المملكة موثوقية، نظراً لقدرتها على اختراق درع رجل بصفائح معدنية بالسهولة ذاتها. ومن الواضح أنه كان يقصد منها توزيعها؛ وكان ينبغي ضمنياً أن يكون ذلك سريعاً.
قالت وهي ترفع يداً لفرك الصدغ فوق عينها المُغطاة برقعة: "نعم، هذا كل ما في الأمر. حتى هذه ليست متقدمة كما كنت أتمنى لحصار تنانين. يا آرون".
سأل لوخلان: "إذن هل كان هكذا دوماً؟"
أخبره الحداد: "أنت لست مضحكاً"، ولهذا السبب استمر آرون في الإعجاب بها.
أعادت كلتا يديها إلى قوسها المتقاطع. كان موجهاً في الغالب إلى الاتجاه الذي جاؤوا منه، لكنه لم يكن غير موجه إليهم. ولم يكن غير موجه أيضاً نحو أفراد الميليشيا القلائل الذين نزلوا بعدهم. كانت تبدو عليهم سيماء الطليعة: حفنة من البالغين، يحملون بعض الفوانيس التي تمكن سكان الطبقات العليا من إبقائها مضاءة طوال الطريق. كانوا يتلفتون في كل اتجاه بالرول كأنهم يتوقعون أن يباغتهم سرب من الجرذان في أي ثانية.
تبعهم آخرون، بتردد ومع أسلحة مسلولة. وبتردد أقل بكثير، عندما دخل التنين التالي إلى القاعة العلوية. عندها حدث شيء من التدافع لإنزال الأطفال، والمراهقين المحتجين بأننا-نستطيع-القتال، مع جلب البالغين للمؤخرة. بدأ آرون بدفع نفسه وروز إلى الخلف ضد أحد الجدران، بعيداً عن التدافع المفاجئ للأجسام، لكن صرخة مؤثرة إلى حد ما صدرت من جسم كليف الصغير جعلت الأغلبية يختارون الاتجاه المعاكس.
رمق الحداد المستذئب بنظرة حادة لقيامه بذلك بالقرب من أذنها؛ ولم يُظهر القارض أي ندم يُذكر. صرخة أخرى. من الأعلى، من تنين لم يتمكنوا من رؤيته متجاوزاً الجثة التي لا تزال تسد السلالم. كان يئير —يصرخ— يبكي، ربما، لأنه وجد للتو جثة شقيقه، وربما صديقه. وجد حراس المؤخرة دافعهم لقفز الجثة.
وترنح آخرهم نازلاً على السلالم، ليهبط بعبارة "آه"
منخفضة النبرة تماماً. نفس الرجل المهذب المبالغ في تهذيبه والذي كان يعتذر طوال طريقه عبر الأنفاق حاملاً درعاً، قبل أن يضطروا لترك درعه خلفهم. مد لوخلان يداً، وساعد الرجل على النهوض.
سأل: "أأنت الأخير؟"
"لا، هناك—هناك المزيد، ليست مجموعتنا فحسب. لا بد أن الناس رأونا من القضبان؛ وهناك المزيد يحاولون اللقب. أظن أننا نسلك الطريق الوحيد الذي لم تبدأ التنانين في إغلاقه".
بالطبع كان هناك المزيد. كان هناك عدد يكفي مدينة حرفياً محشوراً في الأعلى.
قال القارض الصغير: "ليس مشكلتي"، مما جعل الرجل المهذب يفزع بشدة.
"أمشكلتك أنتِ يا حدادة؟ أمكِ أنتِ...؟"
ورربما كان سيذكر اسم آرون هناك، لكن آرون تظاهر بأنه لم يلاحظ الطريقة التي بدأ بها في الالتفات، بعفوية كما اعتادا أن يكونا، ثم توتر جسده بأكمله، وتقوس شوك ذيله.
هست روز: "بل مشكلتي".
قالت الحدادة معقولة: "لا يمكننا التسديد من هنا؛ الجثة تسد الطريق. ولن نصعد إلى هناك".
قال أحد أعضاء الميليشيا الآخرين: "أعطونا الأقواس إذن".
قالت الحدادة: "هاه".
ولم تكن لا تزال موجهة سلاحها إليهم.
قال آرون قبل أن يأتي أحد بأفكار تنتهي بهم إلى الاضطرر لمعرفة كيف يتخلصون من الجثث البشرية وسط بقية هذه الفوضى: "سنحتاج إلى الأقواس هنا بالأسفل لحراسة الأطفال. وتحتاج الحدادة إلى نماذجها الأولية لبناء المزيد. سنحتاج إلى المزيد، إن أردنا حقاً تطهير التنانين من هنا في الأيام المقبلة، بدلاً من قتل أنفسنا هنا اليوم".
قال الأيدي البارعة، الذي لم يتقابل قط مع معركة لم يستطيع إثارتها: "كلما ساعدنا عدد أكبر منكم، زاد عدد من يمكنهم طعننا في الظهر. التنانين لا تقتلهم حتى".
وأضافت الحدادة بنفس القدر من الفائدة: "حتى الآن".
وحولت بصرها نحو روز. نحوه، وإلى الجانب قليلاً؛ إذ لا يُراد النظر مباشرة إليها.
"معذرة على الخطاب المباشر، أيتها الجارة الطيبة، ولكن هل ما زال أي من أتباعك هناك بالأعلى؟"
قالت روز، التي لم تكن أبعد من استخدام علامتها الخيالية ضدهم، إن أصر الناس على استخدامها ضدها: "جميعهم".
في الأعلى، انقطع صراخ التنين. سعل، تلك السعلة المميزة التي تسبق نيرانهم. أقسم لوخلان. وانضم إلى عدد قليل من أعضاء الميليشيا الآخرين في صعود السلالم، كأن ذلك لم يكن الاتجاه الخاطئ تماماً. لكن عندها رآه آرون أيضاً: التنين يدفع برأسه فوق جثة شقيقه، بفاغور واسع— انضم لوخلان إلى الآخرين في دفع أحد جناحَي الجثة لأعلى في وجهه. ورسم القطران نمطاً داكناً من البقع على الغشاء، تحدده النيران، وتتتبع عروق الجناح نمط زجاج معشق يلمض باللونين الأحمر والأصفر فوق السلالم.
درع مرعب لكنه فعال. درع لم يمتلكه البشر ما زالوا عالقين في الممرات بالأعلى. سعل التنين مرة أخرى. والصراخ الذي تلى ذلك لم يكن شيئاً يمكن لآرون فعل شيء حيال محرقة، وأصعب تجاهلها. بدا أن ذلك التنين بالذات لم يعد يتردد في القتل.
قالت روز، بينما كان أشخاص لم تقابلهم قط يحترقون بالأعلى: "نصمد هنا".
كان كليف يهمس بشيء في أذن الحدادة؛ وكانت تومئ برأسها. لم يجلب أي من الفعلين الراحة لآرون.
حاول آرون الشرح: "لا يمكننا. هذا... هذا غير قابل للدفاع عنه. إن لم نكن في مكان آخر بحق الوقت الذي ينزلون فيه خلفنا، فسوف يتبعوننا فقط. هناك أماكن للاختباء، لكن الوحيدة التي يمكننا استخدامها هي تلك التي تتسع للبشر. والتنانين المتقمصة يمكنها الالتساح في كل تلك الأماكن أيضاً. لا يمكننا القتال هنا".
لقد ظن بالفعل أنه فقدها مرة اليوم، في مكان لم تكن تمتلك فيه أي وسيلة حقيقية للرد. ولم تتغير الظروف منذ ذلك الحين إلا جغرافياً. لمس بصره السلالم. لم يلتقِ بعيني لوخلان، بقدر ما وجد الرجل ينظر إليه بالفعل. لقد ثبت الملازم الطيب نفسه قدر المستطاع، بثقل الجناح الضاغط على ذراعيه. وانتقلت عيناه إلى روز، ثم عادتا إلى آرون. أومأ برأس، كأنهما تملكان نوعاً من التفاهم. لكن آرون لم تكن لديه تفاهمات مع الحمقى، لذا إن اضطر للصعود إلى هناك ودفع الرجل إلى أسفل تلك السلالم لإعادته معهم، فسيفعل.
كان التنين في الطرف الآخر مشغولاً بالفعل بقتل الآخرين. ولن يحصلوا على فرصة أفضل للركض.
قال آرون: "الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله الآن هو الاختباء".
فقالت روز: "لا. ليس كذلك".
لم يكن بصرها مسلطاً على لوخلان؛ بل على جدار السلالم. وحين وضعت يدها ضده، كان فكرها الأول أنها تثبت نفسها. كانت لا تزال تنزف. لا تزال تنزف، وقد نزعت ضمادتها، ودماؤها— لم تكن تقطر على الأرض بعد الآن. ضغطت بيدها على الجدار. وحيث كانت الطرق القديمة في القلعة تأخذ بصمتها وتُشفيها، أخذت هذه الجدران وتستمر في الأخذ. التلت دماؤها خارجة من راحة يدها في خطوط تلطيخ بقعية، تشبه ورقة من رسائل آرون المتدربة، أو طفلاً يصنع فرك بالفحم: كان هناك شيء ما هناك بالفعل، متروكاً منسيّاً على الجدار، تندمج فيه الدماء.
لاهث أحدهم: "ليتليفرغت"، ووضع آرون نفسه بين ظهرها والميليشيا، شاهراً خنجريه كليهما.
لم يرَ الخطوة التالية. فقط الطريقة التي وضع بها بالغوا الميليشيا أنفسهم بين أطفالهم وبينه—بين روز، وما كانت تفعله عند ظهره. كان كليف والحداد، إلى جانب رفيقيها الحاملين للقوسين المتقاطعين، يغتنمون هذه الفرصة للابتعاد أكثر أسفل القاعة. راقبهم آرون بطرف عينه، لكنه لم يلفت الانتباه إليهم؛ لم يكن من النوع الذي يفسد هروب شخص آخر.
قالت روز: "استيقظي".
وكأنها كانت تجادل توأمها، لا جداراً. صدر صوت خلفه كالصريف؛ ثم وميضات ضوء، والتي ظل لا يلتفت لرؤيتها. ابتسم لأقرب أفراد الميليشيا. وتراجع الرفيق بلطف عن تلك الخطوة التي خطاها للتو. وتَرَكَهُ آرون بلطف وكل دمائه بالداخل. كان الضوء أحمر ذهبيّاً، مثل ألوان عائلة أوشيا تماماً.
قالت روز: "أنا صاعدة".
وحين سمع حذاءها يحتك بالدرجة التالية، خطا خطوة للأعلى خلفها، دون أن يلتفت قط. كان الجدار يتوهج حيث نزفت، بنفس ذلك الضوء غير الضوء الذي منحته القلعة القديمة. لم ينكمش منه، لأن الانكماش هو ما كانت الميليشيا تترقبه. لكنه لم يستطع منع عينيه من الالتفات إليه، نحو تجعيدات الكتابة التي لم يستطع قراءتها، متوهجة من تحت الحجارة ذاتها، وأكثر سطوعاً حيث رُسم الدم فوقها. وكان الحجر أفتح لوناً هناك أيضاً؛
رقدت نفشة داكنة من السخام والأوساخ متفتتة على السلالم، ومسحت أوساخ قرون بما كانت تفعله، مكشفة عما يكمن تحتها. استطاع رؤية كل درجة تسلقتها روز في بصمات اليد التي تركتها وراءها: اللطخات المسحوبة، والبصمات الواضحة حيث توقفات. واستراحت. كان ظهرها مُسنداً إلى ظهر آرون، ويزداد ثقلاً.
قالت في أعلى السلالم: "تحرك"، و"ساعدني في النهوض".
لم يجادل لوخلان. لم تكن هذه المرة الأولى التي يراها تفعل فيها شيئاً كهذا اليوم. مهما فعلت في غرفة مجلس القلعة فقد أخرجتهم أحياء؛ ولم يضيع الملازم الطيب وقتاً في الشكوى منها الآن. أسقط الجناح. وفعل شيئاً لجعل الآخرين يسقطونه أيضاً، والذي بدا نصفه أوامر ونصفه دفعاً. استمر آرون في الابتسام نازلاً على السلالم. وقذف سكيناً في يده، والتقط المقبض، وإن كان أي شخص بالأسفل يفترض أن ذلك يعني أنه جيد في تسديد هذه الأشياء بدلاً من أنه قضى طفولته محاولاً أن يبدو ظريفاً بطريقة يفضلها ملك سفاح، فهذا شأنهم.
كان مبحرٌ قد شق طريقه إلى مقدمة الميليشيا، وكان يسكب خطوطاً من الملح والحديد فوق الدرجة الأخيرة. وظلوا يراقبون حيله الصغيرة بالسكين بانتفاضاتهم الصغيرة الخاصة، وهو ما كان ظريفاً بما يكفي.
قال لوخلان، وهو يضع يداً على كتفه، خفيفة كخفة رفيق لا يريد إفزاع آخر: "لقد انتهت. سأصمد هنا".
أومأ آرون برأسه للرجل، ثم قفز فوق تنين ميت تالياً لأميرة. كان دخان القطران كثيفاً في الهواء، وكانت هناك امرأة واحدة لا تتوقف عن إصدار أصوات حتى يتفضل أحد بالرحمة لمساعدتها؛ وأخرون توقفوا بالفعل، سواء أكانوا موتى أم لا. لكن المزيد شقوا طريقهم نازلين إلى هذه القاعة على أمل إيجاد مخرج من أي فخ كانت التنانين تصنعه، والتنين لا يمكنه بصق النار إلا بسرعة معينة. أو المناورة كثيراً، في مساحة مصنوعة للبشر.
لقد تمكنوا من جر رأسه إلى الأرض بالقوة، مع وجود ما يكفي من الأجسام فوق العنق لتثبيته هناك على الرغم من جموحه وتخبطه. لقد أطلق عضة أخيرة قبل أن يثبتوا فكيه مغلقين: كانتا مشدودتين في ذراع امرأة. وكانت تعكف أسنانها حالياً بينما قامت زملتها في الميليشيا بكمّ الكشم بحضور طرفها الذي لا يزال بالداخل. إن نجت، ربما سيقدمها لأخته. ...أخته. لا ينبغي للأفكار أن تؤلم هكذا كالشفار.
لم يكن لديه وقت للترّهات من هذا القبيل. كانت روز متكئة على الجدار، ولا تبدو أفضل حالاً بكثير من المرأة العالقة.
قالت لهما: "تحركا"، وكأن ذلك كان شيئاً يمكن لأي منهما فعله.
وقالت له: "احملني"، وكان ذلك شيئاً يستطيع فعله.
أغمد خنجريه—فالميليشيا هنا بالأعلى لديهم مشاكل أكبر—ورصك راكعاً، وظهره إليها. تسلقت، ورفعت ساقيها حول خصره، وذراعاً واحدة حول عنقه. ولم تغادر يدها الأخرى الجدار قط.
قالت وذقنها مستندة على كتفه: "فقط استمر في المشي".
حدق في التنين. لقد ربطوا معاً بضع أحزمة، ولّفوها حول خطم المخلوق؛ وبدا خطاً هشاً للغاية لمنع الوحش من فتح فمه مرة أخرى. وبالتأكيد ليس كافياً لمنعه من إغلاقهما. ضغطت أسنانها بقوة أكبر. وحسناً. لقد تحررت المرأة بالتأكيد.
أمرت روز مجدداً: "امشِ".
خطا آرون نصف خطوة نحو أسنان التنين الملطخة بالدماء، لأنه كان عليه البدء من مكان ما. وكانت خطوته التالية شبه عادية. لم تتحرك الميليشيا: فلم يكونوا قادرين، مع الاستمرار في احتواء الوحش. وما زالت المرأة التي فقدت ذراعاً تساعد في إبقاء خطمه مغلقاً، بالثقل إن لم يكن بالقوة. تسلق مراهق فوق عموده الفقري، محاولاً بشجاعة اقتلاع حشرجة عنق طويلة بالقدر الكافي ليدخل صديقه نصله، لكن تلويثه المستمر كان يفقدهما تصويبهما.
بالكاد استطاع القليل منهم حتى إلقاء نظرة بينما جلب آرون الأميرة أقرب فأقرب، وصولاً تقريباً إلى خياشيم التنين المتوهجة. تبع توهج الجدار يدها. وجاء دم روز موازياً لخطم المخلوق. بدأ التنين يتخبط. ولا شي يشبه صراعاته السابقة: بل أشبه بحشرة سقطت على لهب. تلمس، ومخل، وكاد يسحق المراهقين على ظهره وهو ينطح ضد الحجر بالأعلى بقوة جعلت إحدى عظام جناحه تنكسر.
قالت روز مرة أخرى لأولئك الذين ما زالوا يحاولون التمسك: "تحركوا. دعوه يتراجع. لا يمكننا تحمل جعل جثته تسد الطريق".
وهي بالتأكيد إحدى الطرق لجعلهم جميعاً يستمعون. كان المراهقون قد تسللوا بعيداً بالفعل؛ وفعل المثبتون للعنق الشيء نفسه، مساعدين المرأة المعضوضة معهم. تراجع التنين للخور قبل أن يتحرروا جميعاً، محطماً جمجمته الخاصة ضد السقف الحجري في عجلته. ولم يتوقف ليعض أياً من الأهداف المتسللة بعيداً عنه.
بل دفع للخلف بقافزاً بساقيه، دافعاً نفسه بعيداً عن "ليتليفرغت"
الخاصة بروز بنفس السرعة التي كانت الميليشيا تتفادى بها بعيداً عنه. انتظر آرون فقط بالقدر الكافي لتفريغ الطريق. ثم استمر في المشي قدماً، وبثقة أكبر نوعاً ما. أبقت روز يدها على الجدار. تخبط التنين مبتعداً عنهما بالسرعة ذاتها التي يمكن لسحلية عالقة نصفياً أن تفعلها، نازلاً في القاعة، نحو القضبان، و متجاوزاً الحافة مباشرة؛ وأمسك نفسه بمخالبه على الصخور بالأسفل، منتحباً.
كانت تنانين أخرى تتجمع هناك، ولم يوقفها سوى جسده الذي يسد الطريق. لقد امتلكوا صخوراً لسد الطريق، ومخالب لكل من لم يستطع تلقي التلميح. تجاهلتهم روز. لذا فعل آرون ذلك أيضاً. لم تكن ترفع رأسها عن كتفه، بعد الآن. مشى، ببطء يكفي لتنزف أميرة، حتى انتهى الحاجز وأغلق الحجر حولهما من كل الاتجاهات مرة أخرى.
قالت: "هذا يكفي".
وهو كل الإذن الذي احتاجه لتسمح لها بالانزلاق نحو الأرض والحصول على ضمادة أخرى ملفوفة حول تلك اليد، رغم كل الفائدة التي حققتها الأولى. كانت التنانين تهس من الفضاء المفتوح خلفهما، لكن الناس كانوا يجلون بالفعل عبر الممر متجاوزين إياهما، متوجهين نحو السلالم، وهو ما كان علامة كافية على أن أياً ما فعلته روز قد نجح. لم تستطع التنانين الدخول.
قالت: "بدأت أفهم، لماذا أُنسيَ هذا".
لم تكن عيناها تركزان.
قال آرون: "ابقي مستيقظة".
قال لوخلان، الذي كان هنا، وراكعاً بجوارهما، ولم يعلم آرون متى حدث ذلك: "سأحملها".
قال آرون: "أستطيع فعل ذلك".
"عليك أن تدلنا إلى أين نذهب".
لقد فعل، في الواقع. كان عليه أن يدلهم. أولئك أفراد الميليشيا في قاع السلالم، أولئك الذين قادهم إلى هذا الحد، أولئك الذين كانوا ليهجموا عليها لفعلها أياً ما فعلته—يمكن لأولئك إيجاد طريقهم بأنفسهم من هنا.
قال آرون: "تعال".
جمع لوخلان روز بين ذراعيه. وأمسك آرون بكم معطف الرجل، كأنه طفل بحاجة إلى الاطمئنان، وجره إلى تدفق البشرية المتجهة إلى أسفل السلالم. كان خط الملح والحديد قد تناثر بفعل أقدام أخرى، قبل وقت طويل من وصولهم إليه. كانت الميليشيا لا تزال تحرس القاع. جلب بعض القادمين الجدد دروعاً. وسواء أكانوا سيغلقون الصفوف قبل أن يكون آرون على أولهم فهي مسألة نظرية: فقد كان سهم قوس متقاطع مستقر في الحجر أمام وجوههم كافياً ليتراجع آرون ببساطة.
مع تراجعه الخاص، حتى رأى أن الإطلاق كان من نصيب أحد رفيقي الحداد، لا الحداد نفسها.
فقالت: "يا مشاكس"، لكنها أشارت لهم للنزول في القاعة، بعيداً عن الاتجاه الذي اختارته الميليشيا.
كان طريق الميليشيا صخراً منحوتاً: اتجاه تلمسه الأيدي البشرية بوضوح، وإن لم يكن بمثل صقل المستويات العليا. وتخلى اتجاه الحداد بسرعة لصالح الكهف الطبيعي. تعثر لوخلان عندما تركوا فوانيس الميليشيا خلفهم. لم يتعثر آرون. وأبقى قبضته على كم الرجل، ساحباً إياه على طول مسار نحته أولئك الأكثر والبشر الأقل بشريّة. استطاع آرون سماع الحداد أمامهم مباشرة، في أنفاسها وأصوات الجلد والقماش وحذائها الجلدي ضد الحجر؛
واستطاع سماع رفيقيها أمامها. ومجموعة رابعة من الأقدام، تنضم إليهم للتو: مخالب صغيرة فوق الحجر. كان الأيدي البارعة قد انتظرهم في الأمام. وتولى القيادة الآن حيث كانت الأنف والمشام أكثر موثوقية من العيون. لكن هذا المسار، على الأقل، كان واحداً يعرفونه جميعاً. تعثر لوخلان مجدداً خلفهم. ...أحدهم عرفه معظمهم.
سألت الحداد: "أيمكنها فعل المزيد؟"
قالت روز، مستشاطة غضباً كأي طفلة في الثالثة عشرة عندما يبدأ الكبار في الحديث متجاوزين إياهم: "بأي دم؟"
وكان لديها ما يكفي من الدم لتغضب. سمح آرون للظلام بأن يأخذ ارتياحه.
فقال: "نحن بحاجة إلى الراكون".
لم يُدلِ كليف بأي قول، في الأمام. لكن عندما جاء المنعطف الصحيح، اتخذه القارض الصغير.