طاردتهم الأجراس صعوداً على الدرج. اثنتان، اثنتان، أجنحة في الزرقة. إلا أن التنانين لم تكن في الزرقة، أكانت كذلك؟ كانت في المدينة. القلعة. كرسيّ الملك ذاته، وما إن يرى شبيه وجه أورين لنفسه مناسباً لأخذ استراحة من القتل حتى يجلس عليه. كان آرون، وروز، ولوكلان في مؤخرة الفارين. وكان الدرج الحجريّ تحتهم خالياً بصورة غريبة، كأنّ هذا أيّ يوم ربيعيّ كسول — مجرد فترة هدوء في زحام السوق، وما من شيء يستدعي الركض.
ثم بلغوا أول بسطة، وداروا عند أول منعطف، ليلحقوا بالبضائع التي سبقوهم: بالعائلات التي توجّب عليها تقرير من يحمل الأطفال، ومن يحمل الأسلحة، وبالجيران الذين مدّوا أذرعاً إضافيّة؛ بالأشخاص الذين تولّوا زمام الأمور عند نقطة الاختناق أمامهم، لضمان عدم دوس أحد في خضمّ التدافع؛ بالحرس الخلفيّ، الذين أزاحوا الدروع المستطيلة الثقيلة جانباً ليمرّ ثلاثيّ آرون الصغير، دون أن يرفعوا أعينهم قطّ عن المنحدر من خلفهم.
كان الصفّ الأول مشدود الدروع؛ والثاني شاهر السيوف. كان مفترضاً بهم أن يحملوا الرماح الطويلة: تلك المصنوعة من الفولاذ الجيد المخزّنة في الكوة على طول درج الملجأ، وتلك التي تثبت في فجوات البسطات لتقاوم الخصوم الثقال الداهمين من الأعلى. تلك الرماح كانت تختفي بغزارة مزعجة هذا الربيع، وبدا أن اليوم هو اليوم الذي يكتسب فيه الأمر أهميّة. انزقت قدم آرون حين توقفوا، خلف الحرس الخلفيّ ناقص التجهيز مباشرة.
ولم يكن بحاجة للنظر أسفل ليتبين ما انزلق فيه. دماء، دماء روز، التي ما زالت تقطر من كفّها، لأنها شقّت راحة يدها عرضاً وهي تهرب من شبيه أخيها عبر باب فتحته في الصخر. لم يحاول شبيه أورين اللحاق بهم. لم يفعل أيّ من تنانين القلعة ذلك.
قال آرون، وقد صاروا خلف التحصينات، على ضآلتها: "دعيني أضمّل ذلك".
مدّت الأميرة يدها إليه. التقط آرون بعض شرائط الكتان من جيبه الصيدليّ وضمّدها على أفضل وجه ممكن، وهو وجه مقبول. لقد تسرّبت الدماء من خلالها قبيل أن ينتهي بقليل. ستحتاج إلى غرز، متى أتيح لهما الوقت لذلك. من خلفهم، كانت نقطة الاختناق تخلو شيئاً فشيئاً مع نجاح المزيد من أهل البلدة في اجتياز رحلة الدرج التالية. لم يكلف آرون نفسه عناء أكثر من نظرة عابرة إليها؛ فقد كان يعلم أن روز لن تنضمّ إلى ذلك الطابور.
ليس قبل أن يعبر الجميع. نبلاء الدماء، وجنونهم المتوارث. وهو، الواقف بجانبها، لأنه ابن عمّها وصديقها. لم يكلف نفسه عناء إخراج خنجريه، لا كالمليشيا بسيوفهم السخيفة الصغيرة. بل وقف بجانب الحرس الخلفيّ: جسداً آخر يفصل بين تلك العائلات خلفهم وأي شيء قد يلوح في الأفق. إن نجوا من هذا، فسيفكر فيما يعنيه ذلك لسلامة عقله.
قال الملازم الثاني لوكلان فارجيس، وهو يرمق السيف المعلق على خصر آرون: "أستستخدم ذلك؟"
حذره آرون: "إنه غير حاد"، لكنه ناول النصل التدريبيّ مع ذلك.
البليد خيرٌ من العدم، وكان الملازم قد ترك نصله الخاص حارساً لأبواب غرفة المجلس في القلعة. انضمّ لوكلان إلى روز في جانبها الآخر عند الحرس الخلفيّ، لأنه كان مجنوناً هو الآخر. كان ينبغي لدفاعات البشريّة أن تبدأ على الدرج نفسه. بل كان ينبغي أن تبدأ في القسم العلويّ حقاً، لكنهم تجاوزوا ذلك بوضوح. كانت درجات الملاجيء متناثرة بالتساوي في أرجاء المدينة، في الشوارع الفرعية والأزقة المسدودة التي تُترك خالية دائماً، حتى عندما تزدحم الشوارع بقوافل التجار.
كان كلّ درج يهوي بانحدار شديد في الهضبة؛ وكان كلّ درج ينعطف بحدّة، مرّتين أو أكثر، عند بسطات عريضة تسمح بتنظيم دفاعات جماعية ضد الدرج الأضيق في الأعلى والخلف. بسطات تضمّ مخازن أسلحة صغيرة خاصة بها، تحسّباً لاضطرار أهل الأحياء العليا للفرار دون أسلحتهم الضخمة. وبالطبع، يحمل الجميع سيفاً أو خنجراً أو ملحاً معهم دائماً؛ لكن الرماح والأقواس والدروع وأدوات الإحراق كانت تُترك في المنازل عادة.
كلّ منعطف كان يجعل الدرج أضيق، ويضيّق الممرّ، متسبباً في نوع التدافع الذي يشهدونه الآن. ذلك لأن درجات الملجأ بُنيت قبل أن يصبح إجلاء مدينة كاملة نحو الأسفل محلّ اهتمام. كانت الأنفاق المحفورة بالأسفل مُعدّة لتكون هي المدينة. وهؤلاء الدرج خُطّط ليكونوا فخّ القتل الأول. لكن الشقوق فوق الدرج حيث يمكن للمليشيا إلقاء الصخور أو إطلاق النار كانت فارغة، باستثناء الدخان المتسلل منها.
كانت هناك مجانيق هنالك. كان مفترضاً أن تكون. عمل آرون طوال الربيع مع قائد الحرس لإعدادها. وقد أخبر الرجل أن يفحص صفوفه بحثاً عن التنانين. كان الدرج يفرغ من خلفهم. أخذ الحرس الخلفيّ دروعهم معهم حين حان وقتهم، متجنّبين بحكمة الاعتماد على مخزن أسلحة البسطة التالية لإيجاد ما يحتاجونه. وبعد منعطفين تاليين، بلغوا الهبوط الأول. لم تلحق بهم أيّ تنانين. ولا حاجة لذلك، ماداموا هنا بالفعل.
كانت رائحة الدخان تزداد حدّة مع كلّ بسطة. وقبل أن يصل حرسهم الخلفيّ إلى القاع، كان نفر آخر من مليشيا البشريّة قد حاولوا بالفعل استعادة غرف الدفاع المحفورة فوق الدرج؛ وهم يعودون الآن، واضعين قطع قماش على أنوفهم وأفواههم، يسعلون وهم يهزّون رؤوسهم. أيّ شيء كان هناك بالأعلى لم يكن يستحقّ الإنقاذ. كلّ من استطاع الإخلاء نحو الأسفل عبر درج الملكة كان قد فعل. كان من الإجراءات المعتادة ختم الدرج في هذه المرحلة، لوقف أيّ أعداء قادمين للحق بهم من الأسفل.
ومع إضرام النيران في دفاعاتهم الخاصة أمامهم، امتنع أرتال المليشيا بحكمة عن مسمرة أنفسهم في نعش مع ذبابة جثث: لقد تركوا الطريق سالكاً. لكلّ ما سيجلبه لهم من نفع، أو ضرر.
قال لوكلان، ولا زالت سيف آرون التدريبي البليد في يده: "نحتاج أسلحة أفضل. نحتاجها جميعاً".
لكن مخزن الأسلحة في الهبوط الأول — المجهّز بشكل ملحوظ أكثر من أقرانه على الدرج — كان مشتعلاً بالكامل كالغرف الدفاعية، وسواء أحرقت قطران التنانين بقوة كافية لتخريب المعدن بالداخل أم لا، فلم يكن لذلك شأن يذكر في هذه اللحظة، حيث سيحترق لفترة كافية لإبقاء البشر في الخارج. تصاعد الدخان فوق الأسقف المنخفضة، مجبراً جماعتهم على المرور منحنين.
سألت روز، التي لم تنزل إلى هنا سوى مرّة واحدة في حياتها: "إلى أين نذهب؟"
كانت تعرف عُرف الملح أفضل بكثير من معرفتها بمدينتها الخاصة.
قال آرون، لأنه كانت لديه أولوياته، ولم تكن لدى أيّ شخص آخر فكرة أفضل: "مخازن الطعام".
كانت هناك كميّة لا بأس بها من الطعام مخزنة هنا، تحسّباً للمجاعة أو الحصار. كان هناك تنين ضخم بحجم لا باس به جالس خارج مخزن الغلال. لقد دفع بطول جسده، بما في ذلك الأجنحة المطوية، عائداً إلى النفق من خلفه، وكان يعرض بطنه عريض الحراشف على كلّ من يقترب. كانت عيناه نصف مغمضتين، مستعدتين للإغلاق التامّ إن لمحه أيّ قوس مشدود بين معجبيه. وما عدا ذلك كان... جالساً. فقط يسيطر على كلّ سبيل يؤدي إلى الجزء الأكبر من مخازن طعامهم، بعد أن أجهز أصدقاؤه على أيّ أسلحة قد تقنع التنين بالتحرّك.
كان ضخماً. عامه الثاني على الأقل؛ وربما الثالث حتى. لم تكن هناك طريقة لنزوله الدرج إلا بشريّاً. لقد بلغ فاروهم الآخرين الآن، أولئك الذين أتوا من درجات أخرى، أولئك الذين يعيشون هنا بالأسفل، أولئك الذين نزلوا لتناول الغداء ولم يدركوا إلا الآن أن أيّ شيء تركوه في المدينة العليا قد يكون في حكم المصادر. على الأقل كان شيئاً، لا شخصاً: فقد أصبح التحرّك صعباً من كثرة الأجسام المتواجدة، وهو ما يعني ضمنيّاً أن معظم الأجساد قد هبطت بأمان.
شقّ آرون طريقه نحو المنتصف، متأكداً من مرافقة روز ولوكلان له. وبشكل محيّر، بقي جمعهم ملازماً لهما بغالبيته.
كان أحد الرجال أصحاب الدروع يقول وهو يشقّ طريقه بضغط في ممرّ منعطف جانبيّ محاولاً جعل نفسه صغيراً بينما يحمل قطعة خشب عظيمة: "عذراً، آسف، عذراً".
بُني كل مستوى من مستويات المدينة السفلى حول مركزها. القلب المفتوح للهضبة، حيث تنفتح الأنفاق على ممرات تحيط بالكهف العظيم بالداخل، مع درابزيناتها التي تسمح لأي شخص ولكل شخص بالتوقف للاستمتاع بالمشظر. ربّما كان الأمر مصدر فخر ذات يوم؛ الملاذ الآمن الذي بناه آل أوشيا. القلعة القديمة. كانت معلّقة من القلب كشرنقة دودة قز عظيمة، وخيوطها هي الجسور والركائز التي تربطها بالنهر أسفلها وكلّ مستويات توكينز أدناها.
لم تكن مضاءة بأي نار، لكن رؤيتها لم تكن صعبة أبداً. بغضّ النظر عن مدى ازدحام الأنفاق، لم تكن هناك روح واحدة تطأ بأقدامها تلك الجسور. كانت القلعة نفسها ضخمة؛ والمساحة حولها أرحَب بعد. مكان مثاليّ للطيران. كانت التنانين تنزلق في دوائر كسولة. وكانت التنانين تراقب البشر عند الدرابزينات، حتى بينما كان البشر يراقبون بالمثل. وكانت التنانين تغوص لمضايقة كلّ من تجرأ على قصد الدرج المؤدي للدرج الرابع.
حُفرت المدينة السفلى على مدى مئات السنين بأيدي البشر: لتلائم احتياجاتهم، لتحميهم، لتغلق عليهم بأمان. لكن ذلك الأمان لم يمتدّ بالكامل إلا حتى الهبوط الثالث; وعند الرابع تبدأ الأنفاق الخشنة والكهوف الطبيعية لتوكينز حقاً. كانت هناك مخارج إلى الخارج هناك، لمن يستطيع إيجادها. لم تكن التنانين تزعج المحتشدين على الهبوط الأول، أو الثاني، أو الثالث. بل من تجرأ على النزوح أعمق.
كانت التنانين محاولة لإبقاء بشرها حديثي الصيد دافئين في هذه الجرّة التي صنعوها بأيديهم. طأر أحدهم قريباً جداً من القلعة القديمة. لم يلمسها حتى، لكن طرف جناحه عبر خطّاً ما في الهواء لم تستطع القلعة القديمة تحمله، وفجأة كان المخلوق يتلوى في الهواء. نجح في التقاط نفسه على جسر أدنى، ملامساً بأطرافه الخلفية النهر أدناه، وسحب نفسه صاعداً قبل أن تتدخل التيارات أو أقارب المنوّ لتسوية الأمر لأجله.
وهناك كان الدفاع الحقيقيّ هنا بالأسفل. الشيء الذي اعتاد إبقاء البشرية في أمان، قبل أن يحفروا غرف المجانيق فوق درجاتهم أو يضيفوا كويات أسلحتهم الظريفة. كانت الشائعات تقول إن القلعة اعتادت حماية الهضبة بأكملها. لكن ذلك كان قبل قرون.
لقد نُسي «الناسي»
وتُرك. وها هم أولئك هنا الآن. أخذ آرون نفساً، وزفره ببطء. مهما يكن ما يحدث هنا، فقد كان واضحاً أن التنانين لم تكن تحاول قتلهم في هذه اللحظة بالذات. كانوا يأخذون وقتهم أياً كانت خططهم هذه. لذا استطاع آرون فعل ذلك أيضاً، وإن كان بشكل أقل قليلاً.
قال: "هيا"، وابتعد دافعاً عن الدرابزين.
نادت روز من خلفها، دافعة الآخرين لمتابعتهم.
وهو ما لم يكن قصده، لكنه لم يضرّ بشيء، طالما أنها لم تحاول لفتة «نبلاء الدماء المعتادة في التفاني»
هنا. وبما أن آرون كان الوحيد الذي يعرف إلى أين يذهبون، وقد ضحّى بأحد ذراعيه للإمساك بيدها، فقد نجح في منعها من الانغماس في نزعة عائلتها الاستشهادية. أما لوكلان، وبما أنه لم يكن نبيلاً دمويّاً منذ البداية، فلم يبدِ أيّ اعتراض على البقاء خلفهما مباشرة. كانت التنانين تراقب الدرج الرئيسيّ، تلك الكبيرة التي تمتدّ بجانب المركز مباشرة، حيث يمكنها الرؤية دون هبوط. لم يرتدِ آرون الدرج الرئيسيّ منذ كان في الخامسة.
قاد روز ولوكلان ومتابعيهما الملتوين عودة إلى الأنفاق الجانبية. إلى حانة، عبر المطبخ، ونزلوا عبر درج الشخص الواحد الخشن وغير الشرعيّ تماماً والمؤدي إلى مخزنها السفليّ بالأسفل. ثم عبروا الباب الجانبيّ الأقل شرعيّة إلى وكر قمار خلف نفق منزل أحدهم، وخرجوا إلى الهبوط الثاني عبر غرفة المعيشة لذات الشخص. توجب عليهم العبور أمام المركز المفتوح مرّة أخرى. لكنهم كانوا في الهبوط الثاني، بلا خطر يكاد يذكر من الإفلات من أيّ فخّ كان هذا، ولم تعرهم التنانين اهتماماً خاصاً وهم يعبرون أمام الدرابزينات.
كان بإمكانهم الاستدارة هنا، العبور عبر أيّ من الجسور العديدة إلى القلعة القديمة نفسها — لكن ذلك لم يكن مكاناً للبشر، لا أكثر من كونه مكاناً للتنانين. لقد ختم آل أوشيا القلعة وظلت مختومة. كان التنين الذي اقترب أكثر من اللازم سابقاً يمدّ جناحه، للداخل والخارج وللداخل، كما لو كان ينفض ألما. وعبر الطريق والعودة مستوى للأعلى، كان بعض القادمين من جزء آخر من المدينة يحاولون إخماد النيران في مخزن الأسلحة.
وحاولت مجموعة أخرى إجبار التنين على الخروج من مخازن الطعام. كانت الأولى تحصد بعض النجاح؛ أما الثانية فلم تحصد سوى تدليل تنينيّ، إذ ببساطة أبقى المخلوق العظيم الجزء الأكبر من جسده محشوراً في طريقهم بغضّ النظر عن مدى نكزهم له. لم يبصق القتران عليهم سوى مرّتين. وحتّى لو نجحوا بطرفة عين في قتله، فسيظلون بحاجة لتحريكه. حظاً سعيداً هناك. قاد آرون شخصيه عودة إلى أمان الحجر من كلّ الاتجاهات؛
وتبعه الآخرون، كفراخ البط خلف أمّ خاطئة. لم تحمل الأنفاق أيّ نور سوى ما صنعه البشر. انزلق ضوء المصباح حول حواف ستائر الأبواب، أو تدفق حيث دُفعت جانباً؛ تلك المتاجر الصغيرة التي تحمل غرف عائلات أحدهم خلفها مباشرة، أو المطاعم والمواقد المشتركة، أو ببساطة شخص لا يمانع صحبة غير متوقعة. اكتسب آرون بعض الوجبات عندما كان أصغر سنّاً، متسللاً لمساعدة أب يعالج الغسيل والأطفال الصغار معاً، أو مونسًا جدات عجائز بينما كان باقي أفراد أسرتهم غائبين.
ليس على الهبوط الثاني عموماً؛ فمعظم البشر المتشددين لم يعجبهم مظهره على الهبوط الثاني. لكن الثالث وما دونه اتبع قواعد متشابهة للزوار، وكانوا أكثر ترحيباً إلى جانب ذلك. تقريباً كلّ باب كان مسحوباً جانباً الآن؛ الجيران والقادمون من المدينة العليا يتزاحمون في كلّ فتحة تقريباً، محشورين هنا بشكل أكبر ممّا كانوا عليه في الهبوط الأول، وأعلى صوتاً بالآراء بدلاً من الأفعال كل دقيقة.
واصل آرون المسير، وواصل قطيعه التابع له التتبع. كان هناك شقّ في الجدار قرب كنيسة ملك البشر. لم يبدُ كشيء كبير: مظلم في هذا الطرف، ذلك النوع من الظلام الذي يعني عادة أن الشقّ مغلق في الطرف الآخر. انزلق آرون داخله أولاً، وأبعد البطانية المكورة التي منعت الضوء من السطوع خلاله. وشعر بوخز من الذنب، لعرضه على مليشيا البشر مساراً أنقذ العديد من الوجوه من الضرب. أو على الأقل، أخره.
لكنه ظلّ واقفاً في العمود، بينما كان الملوك ينزلون أطفالهم إليه. رفضت روز مثل هذه المساعدة، وقامت بالتسلق بنفسها. وحين أخطأت موضع قدمها وسقطت، حسناً. كانت سقطة قصيرة بحلول ذلك الوقت، ودرساً جيّداً في عدم التحرك حتى تتأكد من قبضتها. من الأفضل تعلم ذلك قبل أن يتعمقوا أكثر.
قال لوكلان، وليس كسؤال: "لهذا السبب وجدتك في الكنيسة الخريف الماضي. لهذا السبب ظهرت هناك، بدلاً من أيّ مكان آخر".
قال آرون، والذي كان أقرب صلاة امتنان سيقدمها على الأرجح: "لقد كان مكاناً آمناً للاختباء".
كان على أصحاب الدروع التخلي عن دروعهم في المستوى العلويّ؛ فجعلهم آرون يحشرون الأشياء الضخمة خلف تمثال ملك البشر، تحسّباً لاحتياج مستقبليّ. وحين عبروا جميعاً، دفع بالبطانية للعودة إلى مكانها. ممّا تركَه واقفاً في الحراسة الخلفية. إن ظن أهل المدن العليا أنه كان يحرسهم، بدلاً من مصالح جميع الوجوه التي قد لا تزال تمرّ من هذا الطريق، فتلك مشكلتهم. كانوا على الهبوط الثالث الآن.
لم يكن مزدحماً البتة كثاني؛ ففي الثالث، كان هناك من يعرفون كيف يخلون بسرعة وهدوء، حين يضطرون. لم يكن على فراخ بطّ آرون عبور المركز لبلوغ الحداد. لم تكن ورشتها كبيرة بما يكفي ليتبعها الجميع للداخل. ليس وأنهم بحاجة لذلك؛ فقد كان يتحقق من المكان فقط. كانت ورشتها لا تزال مشتعلة، لكنها أبرد مما كانت ستكون عليه لو كانت تعمل. كانت أدواتها المفضلة قد اختفت، كلّ شيء عدا السندان وقوالبها.
سألت روز، التي دخلت بعده: "كيف ننزل إلى المستوى التالي؟"
سألتها وكأنها تمتلك ثقة كاملة في قدرته على إظهار اختصار آخر. لم تستطع. حسناً، استطاع: عندما تبرد الورشة تماماً، ستكون هناك مدخنتها التي يمكنهم الزحف عبرها، إن كان الخروج على الوجه الجرفيّ الصرف للهضبة مغرياً. أما عن أيّ انزلاق مريح صغير آخر من مستوى لآخر: فلا. لا، لقد عملت المليشيا بجد كبير على سدّ الفجوات بين الهبوط الثالث والرابع من أجل ذلك؛ بين المستويات التي يأتي أهل المدن العليا للتسوق فيها، أو الاحتماء خلال الشتاء، وتوكينز، حيث تحكم الجرذان.
كان على الجميع أن يكونوا أصغر من هذا ليناسبوا الشقوق المتبقية. بالحديث عن ذلك: أبعد آرون القماش الذي ميّز حدادة الحداد عن منزلها، وخطا إلى الغرفة الصغيرة في الخلف. كانت تتصل بمنزل جارها الأكبر. لم يكن واضحة أبداً ما إذا كانت تقرّبهم، أو ورثت منزلاً متصلاً بمنزلهم بالفعل، وعدلت تعريفها للعائلة وفقاً لذلك. خطا فوق فراش ستة أطفال وخمسة بالغين، وعاد إلى خزانة مؤونتهم.
كانوا يطبخون طعامهم الفعليّ خلف غرفة الحدادة، كما كان يعلم — معظم جيرانها المباشرين فعلوا ذلك، وبنت فرناً من الطوب مقابل جانب الحدادة لذات الغرض. لا جدوى من إهدار كلّ تلك الحرارة. لكن خزانة المؤونة كانت هنا، للحفاظ على برودتها. كانت أقل فراغاً مما تخيل. وحدها حقائب الطوارئ الخاصة بالعائلة قد اختفت — لم تكن لديهم تحذيرات كافية للهرب بالباقي إذن. لا بأس: في الهبوط الثالث، القريب جداً من الرابع، عرف معظمهم أن تلك لم تكن مهمتهم.
ليس في طوارئ حقيقية. صدر صرير من الخلف وهو يدخل. وقفزة صغيرة، من شكل أسود مفاجئ انطلق مندفعاً إلى شقّ في الجدار تقريباً بمجرد أن رصده آرون. انحنى لأسفل.
"لقد التقينا حسناً. أتعلم المركيزة أنهم يحاولون سدّ مخازن الغلال؟"
أخرج الجرذ الصغير أنفه فقط للخارج، وتارتا شواربه بانتظار. وأعطى إيماءة صغيرة بالمثل.
قال آرون: "جيد"، ولم يعد هناك ما يقال.
وقف، وغادر، وكاد يصطدم بروز وهي تتطلع لخلفه.
سألت روز من خلفه: "أكان ذلك شبيهاً؟"
و، "ما الذي أقوله، بالطبع كان كذلك، لقد فهمك إذن بالطبع".
لم يصحح لها آرون؛ لم يكن الأمر وكأن بإمكانه دائماً تمييز الشبيه بمجرد النظر، أيضاً. ليس وكأنّه رأى أهمية للفهم؛ لم يتقابل قطّ مع جرذ لا يستطيع الفهم. رغم أن الشبيه وحده هم من توقع منهم الردّ بالكلام.
سألت: "من هي المركيزة؟"
لكنه كان قد كشف عن ما يكفي من الأسرار لأهل المدنية العليا في تلك اللحظة. سيبوح بذلك السرّ إن أصبح ذلك ضرورياً ومتى حدث.
قال: "لنذهب".
لم يكن الهبوط الثالث محفوراً باتساع الأول والثاني. استطاع اختيار درج بعيد عن أعين المركز، لكنه لم يستطع اختيار طريق يبقيهم بعيدين عن الأنظار. توجب عليهم المرور أمام الدرابزينات. وكانوا مجموعة كبيرة، أكبر بكثير ممّا أراد آرون تحمّل مسؤوليته. طار أحد التنانين الأصغر سناً عبر القاعة مفتوحة الجوانب بينما عبروا. ثم استدار، في حلقة أضيق، وعبر مرة أخرى. وسواء أتعرف عليهم كالمجموعة نفسها التي بدت وكأنها قفزت من الهبوط الأول إلى الثالث دون استخدام الدرج؛
وسواء أكانوا يتحركون بغاية مفرطة؛ وسواء أياً يكن، فقد ثبّت مخاليبه الأمامية وصدره على الدرابزين، وجسده يتدلى من خلفه، ودسّ رأسه أسفل ممرهم. ابتعد الرجال والنساء عنه في خوف؛ ومدّ طفل شجاع يدَه فوق كتف والده نحو خطمه، متمتماً المقطع الصوتيّ اللامعنى الوحيد الذي امتلكه، دادادا، وضُغط بحزم ليعود لصدر أبيه. ثم تحول التمتمة إلى صراخ، حينئذ. طفل تعيس خير من شبيه تنين جديد.
عبر المركز المفتوح، لمح آرون ما كانت التنانين الأكبر تفعله الآن. نظرة واحدة كفت: كانوا يقتلعون الصخور من حافة النهر والجدران الخشنة أدناه، ويدفعونها إلى الدرج الرئيسيّ بين الثالث والرابع. خدعة أنيقة تلك، لطيفة كغربلة الدواعس من الدقيق: معظم أنواع الأشباه التي عاشت هنا استطاعت الالتواء مباشرة عبر الشقوق التي تركوه، تاركين البشر المتشددين وحدهم محصورين بالأعلى. استدارت جماعتهم منعطفاً.
راقبهم التنين، متقلباً عبر الألوان بالطريقة التي تأكد آرون تماماً تقريباً أنها تعني الكلام. أياً كان ما قاله هذا الأخير، فقد صُنعت الرسالة من ومضات متناوبة من أبيض السحب وأزرق السماء الذي شغل أجنحة كاملة، وبدا تماماً ما يحظى بقدر غير قليل من الانتباه. استداروا منعطفاً آخر، وكان الدرج أمامهم مباشرة. وكان صوت تنين يحتك للانضمام إليهم في ممرهم خلفهم مباشرة. كان البشر في المؤخرة يصدرون أصواتاً بشرية بائسة، والتي تميزت عن أصوات الحيوانات الأخرى ببساطة لأن آرون استطاع فهم اللعنات التي أُلقيت.
التفّ التنين عند المنعطف، وكان يخطو فوق جماعتهم، منتقياً برقة بالغة أين يضع قدميه تالياً ثم ببساطة دافعاً الناس تحته إلى الأرض بثقله. بدا أنهم بخير بما يكفي في أعقابه، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا سعداء في تلك اللحظة. ولا التنين، حين رأى الدرج أمامه. كان آرون قد أنزل أول جماعتهم بحلول ذلك الوقت، لكن روز الغبية كانت نبيلا دموياً غبياً وتنتظر لتكون غبية للنهاية، منتظرة ليكون كل هؤلاء الناس الذين لا يمههم أمر آرون بأمان أمامها — أومض التنين بالأبيض.
لقد كان أقل رقة بكثير في اختيار موضع قدمه وهو يندفع إلى الأمام، دافعاً بقيتهم إلى الخلف بينما حجب الدرج بجسده. كان تنيناً صغيراً، لكن ذلك جعله مع ذلك بثلاثة أو أربعة أطوال خيول. امتلكوا سيفاً بليداً وثلاثة خناجر بينهم. وأي شيء آخر حملته المليشيا، لكنهم لم يكونوا تخصّ آرون. امتلك التنين عينين كبيرتين وغير مدرعتين، أُجبتا على التقارب من السقف المنخفض. قدّر آرون حقاً وجود لوكلان وروز معه، لكنه تمنى لو كان بعض أصدقائه القدامى هنا، أيضاً.
روح لطيفة حقيقية — قاتلاً حقيقيّاً — لكان وجد هذا سهلاً للغاية. استطاعوا تجربة درج آخر، لكن لم يكن هناك ضمان بأنه لن يجري تماماً هكذا. أو يُسدّ بالصخور قبل أن يبلغوه قط. استطاعوا ترك أنفسهم محصورين في المستويات العليا، كما أرادت التنانين بوضوح؛ الانتظار برضا، ومعرفة ما خُطط لهم. أجل، لا.
قال آرون: "سأفعل شيئاً غبيّاً".
قال لوكلان، وبدا كجدال خاضاه من قبل، وليس جدالاً خسره آرون: "إن كنت تعلم مسبقاً أنه غبيّ...".
قال: "أخرجها. يمكنني إيجاد طريق آخر"، وثبت على نظرة الملازم حتى أومئ الرجل.
وهو ما جلب له غضب روز، لكن ذلك لم يكن مشكلة آرون. التنين كان كذلك. لم يحتاج لقتله. فقط... جعله يتحرك بما يكفي ليتمكن لوكلان من سحب روز خارجاً. وحتى إن لم يستطيع اللحاق، لاستطاع الانتظار في أيّ من عشرات مخابئ الاختباء. ستكون بقعته القديمة أضيق الآن بعد أن أمضى يقارب العام في الولائم كأسياد النبلاء، لكنه سيتدبر أمره. خلال أيام قليلة ستبرد حدادة الحداد، ويمكنه معرفة إلى أين تؤدي مدخنتها.
صحيح. لقد حارب التنانين من قبل، وكان هذا أصغر الحشد؛ سيُعيد... فعلها فحسب. بدون دعم أخته، هذه المرة. لأنها — لم يكن يفكر في ذلك الآن. كان يهاجم تنيناً، لابد وأنه سمعهم يتحدثون، لكنه تفاجأ مع ذلك. ليس مفاجأة