أرون عرض كيفية السير في الغبة الجديدة، وكم كان الأمر سهلاً لتباعد الأشجار. كان لزاماً على المرء أن يتعمّد كسر فرع في إحداها. نظر النبلاء بين أرون وروح الغابة، وكلاهما يقف عند أطراف الأشجار، وقرروا بدلاً من ذلك بناء منحدر خشبي بمحاذاة الجرف. وهذا تماماً ما كانوا يفعلونه حين وصلت الإمدادات من عرف الملح. اتضح أن السيلكيين قد بدؤوا سلسلة بلاغات على طول الشاطئ، يتناقلون طلب النجدة من قطيع إلى آخر.
لم تكن التنانين سوى أول من وصل؛ فقد تلقت كل نقطة إرسال على الطريق الساحلي النداء، وكل بلدة، حتى بلغ عرف الملح نفسه. حار الحراس هناك كثيراً حين وجدوا فقمة تتبختر لتنبح عند بابهم. وقد تُرِكَت تلك السيلكيّة تلتهم قدراً كاملاً من حساء المحار على الشاطئ بينما أُغلق عرف الملح تماماً، جالبين شمالاً كل من استطاعوا الاستغناء عنه. لكنهم افترضوا —عن حق— أن المعركة ستكون قد حُسمت نصراً أو هزيمة بحلول وقت وصول الرسالة.
لذا تُركت تلك القوات بمعظمها على الطريق، لتحصين كل نقطة حراسة خلفها. لم يصل إلى حافة الغابة سوى فريق صغير، يطيل النظر عبر الأشجار الجديدة باتجاه الحصن. كانت الألواح قد تُثبتت بما يكفي ليتمكن أورين وفريق صغير تابع له من الالتفاف حول حافة الغابة للترحيب بهم. كان أرون هناك من قبل، يتبادل أطراف الحديث. لأنه سار عبر الغابة. الغابة التي كان السير فيها سهلاً للغاية. مع أنها بدأت تنبت نمواً تحتياً جديداً، بمعدل لكان سيثير دهشة أي شخص لم يره بنفسه وهو ينمو.
قالت دوقة عرف الملح، أمهاراد مورغان، كامرأة تسأل بشيء من التردد: "الملك أورين؟"
لأن هذا كان السؤال بذاته: حتى لو كان الرجل الذي أرسلته شمالاً بشرياً —ولم تتلقَّ بشأنه خبراً قاطعاً— فإن هذا الهجوم الأخير قد ترك الحصن أجوف، وما الناجون المزعومون فيه إلا ممثلون يلعبون دور البشر. لم يكن بمقدور فريقها رؤية الحركة حول الحصن، ليس عبر الأشجار الجديدة وسور البلدة شبه المحترق من ورائها؛ فلم يتسنى لهم أن يروا بأنفسهم كم قليلين هم من فقدوا في الهجوم، وكم هو مستبعد جداً أن يكونوا قد استُبدلوا جميعا.
قال أورين، كمن اعتاد تجاهل مثل هذه الأسئلة حول بشريته: "أيتها الدوقة. شكراً لحضورك. نرحب بدخولك، رغم أن المنحدر ليس متيناً بما يكفي للخيول بعد."
كانت عكازتا الدوقة مربوطتين إلى أحد جانبي حقائب سرجها؛ وقوس محتمية إلى الجانب الآخر، قديمة لكنها معتنية جيداً. وكان هناك حزام على سرجها لتنزلق فيه ساقها المقطوعة بدل الركاب. نظرت إلى ملكها، ببشريته المشكوك فيها ومنحدر ألواحه المنصوب عالياً فوق المحيط المفتوح، فاعتذرت نيابة عن رفقائها.
لاحظ أورين قائلاً: "لم تأتي مستعدة للقتال."
لقد أحضرت أربعة فرسان آخرين سواها، بلا عرّادات متنقلة. لم تكن مجموعة معدة للقتال. لكن بوجودها، كقائدة لأقرب دوقة... حسناً. لكان لرحلتهم غاية أخرى، لو كان أورين تنّيناً.
سألت، وربما كان هناك سبب آخر لدفعها لإجراء هذا الحديث هنا، بأربعة من رجالها على ظهور الخيل بينما يقف ملكها على قدميه وبعيداً جداً عن أي عون بشري سوى عونها: "كم كان عليّ أن أحضر من شعبي، ليموتوا في استعادة حصن لا نحتاجه؟ إن شعبي ليس درساً لملك واحد يا أورين أوشيا."
تصلب جلالته لبرهة، قبل أن يجبر نفسه على الارتخاء.
"أتفضلين التحدث إلى تنين، أمهاراد مورغان؟"
"لقد حان الوقت لمناقشة إعادة صياغة العهد يا جلالة الملك."
رد أورين: "...أنا منفتح على النقاش. على الطريق."
قالت الدوقة بابتسامة باهتة: "جيد."
عسكر قومها على الطريق، وبدت نار مخيمهم الوحيدة واضحة عبر الأشجار الجرداء.
* * *
أشعل الغريفين نارهم الخاصة تلك الليلة؛ محرقة لمن جُمِعوا من البلدة، ولمن أجهزت عليهم جراحهم؛ لمن ماتوا قبل أن يتحرر شعور قومهم، ومن عاشوا ليشهدوا ذلك. ولعباءة مرقطة بالأبيض، وضعها حداد المعارك مع البقية. كانت قديمة، ومحفوظة بعناية بالزيت، وتحولت إلى رماد قبل البقية بزمن طويل.
* * *
اشتعلت نار ثالثة على الشواطئ، بعيداً تحت زاوية المدى الفعّالة لعرّادات الحصن المتبقية. تفوح منها رائحة قطران التنانين في البداية، إلى أن يُكدس عليها ما يكفي من الخشب الطافي لتغطيتها. حينها تصبح رائحتها كرائحة السمك المشوي فحسب. كانت تعلو أصوات تشبه نباح الفقمات، وضحكات الأطفال، وهم يسرقون العصي نصف الناضجة من ألسنة اللهب وينطلقون عابثين في الليل. استلقى تنين أصفر على الشاطئ برفقتهم، يعتني بالنار والسمك معاً.
لقد وُعِد السيلكيون بالسمك —سمك مطهو— ونالوه. استطاع أرون رؤية النيران الثلاثة من فوق سقف الحصن الذي غطاه العشب حديثاً. جلست روز بجانبه، تقدم آخر تفاحاتها الشتوية الذابلة إلى سيد الربيع على راحة يد مبسوطة.
* * *
قال حداد المعارك: "لم تعَد ذلك القوس المركبة التي استعرتها."
وافق أرون: "لم أعلها."
ثم عرض باهتمام بالغ: "أأحضرها المرة القادمة؟"
لم يُظهر تبرمها أي تقدير لهذا العرض.
"امنحنا فصلاً واحداً على الأقل، قبل أن تكون لك مرة قادمة في أي مكان بالقرب من هنا."
لا تقدير البتة.
ذكرها مبكراً ومراراً: "لقد وعدتِ بمفاوضات."
"وستحصل عليها. لكن امنحنا وقتاً لنرتب أمورنا بأنفسنا أولاً. لقد... مر وقت طويل منذ أن كنا شعباً واحداً. حين نصبح مستعدين لإدراج سياساتكم في فوضانا، سأبعث بالخبر عبر حراس الغابات."
حراس الغابات، الذين انحنت ركبهم لآل أوشيا قبل أن يُجبروا على ذلك، لذا لم يُرغموا على دخول المحتميات مع أبناء عمومتهم الشماليين. سيكون مثيراً للاهتمام أن نرى إلى أي مدى ستظل ركبهم منحنية.
قال أرون: "سأكون في الانتظار."
* * *
كان صباحاً ضبابياً حين غادروا. لم يكن الدرب الجديد عريضاً بما يكفي للعربات، ولا تزال نصف الخيول مفقودة بعد الفرار من الحظيرة المحترقة. هكذا غادرت الميليشيا الأراضي المحتجزة، ولم تأخذ إلا ما تستطيع حمله على ظهورها. لم يُبدِ أهل المحابس تعاطفاً يذكر. أخذت فراخ الغريفين تتناوب القفز على الألواح الفارغة خلفهم. تهشمت وتهاوت في البحر كتلةً واحدة متأرجحة، تاركةً الزوجين يرفرفان بجناحيهما ويصرخان ضاحكين.
نبحت الفقمات توبيخاً من الشاطئ في الأسفل. كان سيد الربيع قد رحل، غادر في وقت ما من ذلك الصباح، غير مبالٍ بالوداعات. رفع آرون يده ولوح للليشي بدلاً من ذلك. لم يرد الأخير التحية. التقط سيف أورين الجديد ضوء الشروق، يومض بالأحمر عند خاصرته بينما امتطوا خيولهم مبتعدين. عائدين نحو عرف الملح والعاصمة التي وراءه. كان ذاهباً إلى بيته. وكذا كان آرون.
* * *
تساقطت آخر الأوراق البيضاء، مغطيةً ما كان يوماً طريقاً. نبرت براعم جديدة على الأغصان، تأخذ وقتها.
* * *
كانت تلك الأيام الأولى على الطريق هي الأكثر عرضة للخطر: مع وجود أكثر من نصف رفقائهم على أقدامهم، بلا حصن يحميهم، وبلا حلفاء آخرين في الطريق. تحسنت الأمور كلما اتجهوا جنوباً. كانت كل محطة بريد مجموعة أخرى من الخيول للاستلاء عليها، ومكاناً آخر للشعور بالأمان طوال الليل، بغض النظر عن مدى ضيق ذلك الأمان مع الجيران. في النهار، تناوب مسخو التنين الطيران في حراسة بعيداً فوق المحيط، وتفرَّق نفر منهم مثل رؤوس السهام التي تطير فيها الأوز.
لوحت أول بلدة مسورة في الأفق، فاستدار التنين عوداً إلى الشمال. تحدث الملك أورين والدوقة مورغان طوال الطريق. وأمعن الملك النظر في أولئك التنانين متبحراً.
* * *
كان هناك عدد كبير من الفقمات تنتظر على الشاطئ في عرف الملح. لقد كنَّ من اللطف بحيث أحضرن سمكهن بأنفسهن، ولم يَبْقَ غير الطهي.
سأل آرون محدقاً في الوحش الأبيض والأسود الذي كانت تسحبه بضع مخلوقات فخورة بصورة خاصة مع المد: "ما تلك الفكرة؟"
أجابت السيدة: "حوت قاتل. لديهن شيء من الضغينة".
انفتح فمه في الموت، وبدت أسنانُه كصفٍّ من خطاطيف الجزار البيضاء داخل فمه. لم توضح إن كانت السيلكياس أو الحوت هي من يحمل الضغينة.
قال آرون: "ها"، وبقي بعيداً عن الشيء، حتى وهو ميت.
كان هناك قلي سمك على الشاطئ ذلك المساء. وحين أقبل الصباح، كانت السيلكياس لا تزال هناك ممددات على الرمل، مستديرات في نعيم.
* * *
لم ترد تقارير أخرى عن هجمات تنانين. ولا مشاهدات، سوى المسوخ في الشمال. بدا أن السيلكياس يعلمونهن صيد الحوت الأسود أيضاً؛ كان هناك قليل جداً من الطرائد لتنين ينمو على اليابسة، ولا شيء منها تحت مظلة سيد الفصول. تمنى لهم آرون التوفيق جميعاً. أمر أورين بترك المسوخ وشأنها في الوقت الرهن، ووافقت الدوقة مورغان. ولم يكن ملّاحوها بين المعترضين. انتهى ربيع آخر، وكان عليهن إعادة بناء بيوتهم.
مرة أخرى.
* * *
شكل انتهاء قتال الربيع أكبر قافلة في السنة. لم يكن الأمر مقصوراً على العائدين إلى ديارهم؛ فلكل من رغب في السفر بأمان نسبي، كانت تلك فرصته. وهكذا كان هناك عدد كبير من الناس الذين لا أعرفهم يركبون معهم. وواحد عرفه. مسخ التنين الذي تحدث إليه هناك في المحابس — الوحيدة التي قدرت أو أرادت العودة بشرية — تصرفت بحزم شديد كأنها لم تق قط. رد آرون الجميل. سافر أورين مع جشينكرا، في الغالب.
الاثنان... لم يكونا خفيين. ولكن، كان أورين ملكاً شاباً يحتاج إلى ورثة، وكانت جشينكرا امرأة مطلقة حديثاً. وبما أن أياً من ذلك لم يكن مشكلة آرون، فقد التزم غالباً بجانب لوكلان، إذ ظل لوكلان قريباً من روز متصلبة الظهر باطراد. كان هناك عدد قليل جداً من الملاحين بين الق قافلة. وهو ما يعني عودتهم إلى أيام تقديم القرى لتجدها، كلما توقفوا للمبيت. لم تكن متحمسة لتلك المعاملة.
ولا للمسافة الجديدة بينها وبين أخيها: بدا أن أورين لا يدري تماماً ما يصنع بها، الآن وقد غادر فراش الموت. كان الأمر أشبه بعودتهما إلى الأيام التي كان فيها جلالته مرتاحاً بما يكفي لمشاكسة روز بشأن قصص الحرب.
قالت: "لقد أدرك أنني مشكلته مجدداً، الآن وقد كف عن الموت"، ولم يستطع آرون إلا أن يوافق.
لذا استمع، وراقب النجوم معها من سطح عربة تاجر، واحتفظ في ذهنه بقائمة من الأشياء التي يجب عليه دسها في الطرق القديمة تحسباً لاضطراره هو ولوكلان لإخراجها من القلعة سريعاً. لقد استسلم أورين لتسميمه؛ ولم يكن التفكير بعيداً في أنه قد يوافق على اختبار أخته كمسخ مبدل. لن يتركها آرون وحدها طويلاً حين يعودان إلى البلاط. ليس حتى يوضح الملك رأيه في المسألة، عاجلاً أو آجلاً.
قال آرون مطياً بجانب الرجل: "أنت لست ميتاً بعد".
أجاب جلالته: "طريقتك مذهلة في إلقاء التحية".
كرر آرون: "أنت لست ميتاً بعد، لذا لديك متسع من الوقت لتعرفها حق المعرفة. وكونور أيضاً. ربما لا تنتظر حتى توشك على الموت مجدداً لتندم".
شرع جلالته يدعو أخته لتركب معه. اختيار صائب.
* * *
واصلت أخت آرون الخاصة مطاردته بتمرين السيف، كل صباح بينما يستعد المعسكر. أحياناً في المساء، إن تمكن من الهرب للاستطلاع قبل أن تستطيع الإمساك به.
تمكنت من القول، حتى فوق عظم كيرين: "أنت تتحسن. مرة أخرى؛ ذراع أكثر ومعصم أقل، هذه المرة".
كان آرون قادراً على أخذ نصيحته بنفسه. لكان فحسب من الجميل أن تتضمن المحادثات مع أخته كلاماً أكثر.
* * *
في أول بلدة حطّ فيها رحاله من مدن الحطّابين، كانت توأمتا الدببة تشرعان في الحركة. لقد وضعت إحدى العنزات التي جلبوها. وحيث إن جديان العنزات أكثر خفة من نظائرها البشرية، فقد ثغا الاثنان من فوق سقف بينما كان التوأمان يتخبطان بأطراف ممتلئة على بطانية في الأسفل. كان أوان الفراولة قد فات، وكانت التفاحات ما زالت ثماراً بالكاد تبرعم، لكنه استطاع شراء بعض الجزر المبكر للخيول.
ولنفسه بالطبع. زار موطنهم الميت محتمياً برداء الأيل، يحدق إليه من خط الشجر، وتتخالج أذناه. كان هناك نمو جديد في رماد البيت: بحلول العام القادم، سيصير كله حقلاً واحداً كبيراً، ولا يُميّز الموضع سوى قنّ دجاج متقادم. انكسر غصن. انطلق آرون مباغتاً، كما تفعل الأيائل.
قال لوخلان، وكأن تفادي الميليشيا وأسلحتها أمر مستجد على آرون: "توقف عن التصرف كأيل بين هذا العدد من حاملي القوس، أرجوك".
أديليد، كعادتها دائماً بعمليتها، ألقت عليه رداءً. تدفق الفضي والأحمر بجمال بالغ وهو يثب في طريقه، إن جاز له القول.
قالت أخته: "لستَ ممن سيمنعونه".
لم يسلم لوخلان بصحة النقطة. أصرّت روز على أن يعلمها الضفر. ثم صنعت إكليل زهور فاتناً لقرنيه، والذي لم يتفكك كثيراً حتى لو وثب بخفة أقل. صنع لها إكليلًا أصغر حجماً بكثير، وضعته وذقنها مرفوعة وبأقل قدر من الخجل وهي تطي إلى جوار أخيها. كان إكليله أصغر حجماً من إكليل أورين، وأسهل تمييزاً من بعيد؛ فقد صنعت الهندباء ذهباً رائعاً.
* * *
سأله لوخلان: "تحكم بحصانك، أرجوك".
خرخر آرون، ونفض عنه بعض الزهور. هبوط سابع، وسرجها خال وعنانها طليق، واصلت قضم حصان الرجل المتضرر كثيراً.
* * *
قالت أديليد: "تعال إلى الملاجئ الثلاثة هذا الصيف. سأعيدك إلى العاصمة قبل أن تغلق الممرات. لكن سيكون حسناً، أن تلتقي بقومك".
قال آرون: "سأفكر في الأمر"، ولم يعلق على هوية قومه بالتحديد.
...لم تكن له أخت عندما بدأ الربيع. وربما وجد متسعاً لآخرين أيضاً.
* * *
بلغوا ذروة طريق بين تلال، وهناك كان ما تبغونه: هضبة الملك الواحد، محتضنة بين طوق جبالها. كانت الحقول من حولها خضراء. الغابة، حين مروا بها، كانت مجرد غابة. لمس آرون الخشبة على أي حال، لكن إن كان هناك ذيلان يختبئان في مكان ما بالداخل، فلم يعبأ بتحيته. مشى على قدميه صعوداً عبر المنعطفات الحادة نحو البوابات الغربية؛ فالعربات المتقدمة كانت تتحرك ببطء يكفيه لمجاراتها بالتأكيد.
لكن داخل المدينة עצמה، كان راكباً. لأنه كان يرتدي معطفاً أهداه إياه الملك، ورداءً من دوقة المستقبل؛ ولأن سيّد الربيع ترك خصلة بيضاء في شعره، وبقيت معه زهرة أخيرة من روز دسّها في ربطة شعره. حرص أورين على دخول بوابات القلعة أولاً: ملكهم، وقد عاد. لقد طلب من روز أن ترتدي إلى جواره. تتبع لوخلان محروسه، كما فعلت جيشينكرا مع محروسها، والسيدة ليست بعيدة عن الخلف. بقي آرون في المؤخرة مع أديليد، يشغل حراسة المؤخرة بينما دخل البقية جميعاً أمامهم.
عادة قديمة ظريفة، في مدينة تنعم بالسلام.