أُرسِل أصحاب الشكوك إلى قائدهم للوشاية. كان الباقون أقلّ عدداً، لكن ليس بفارق كبير. ولم يكونوا قليلين بالقدر الذي ظنّه آرون. لقد فهموا أيضاً ضرورة التحرّك الآن، دون انتظار موجة أخرى من الأوامر المتضاربة الآتية من الأعلى. وهكذا صار لدى مجموعتهم فجأة من الميليشيا ما يكفي لمجرد الخروج من البوابات الأمامية، بإذن كامل — وإن بدا مرتبكاً — من المرابطين هناك. كان حرّاس البوابات يرسلون طلبات مُلحّة للمساعدة منذ أن بدأت هذه الحال.
قال أحدهم للوخلان: "البلدَة تحترق. لقد خرج أهالي الحصون من المساكن الطويلة؛ أولئك الذين استطاعوا. لكنهم لم يأتوا ليطلبوا فتح البوابات".
لم يكن واضحاً البتّة إن كانت البوابات ستُفتح. بل لم يكن واضحاً حتى لأولئك الذين وقفوا هنا، يراقبون عبر كوى الرماة والبلدَة تحترق، بانتظار الجواب. لم يُعنَ أهالي الحصون بذلك أصلاً.
قال لوخلان: "قاتِلوا معنا".
لم يكن ذلك أمراً.
قال الحارس: "نعم".
واتخذ مكانه معهم، بينما نظّم لوخلان رجاله الجدد: من سيُبقي على البوابات، ومن سيخرج معه. ومن سيحرس القاعة، لكي يبقى حين ينتهي هذا من يملك الولاء ليدخلهم مرّة أخرى. لم يأمر الملازم أيّاً من أهالي الحصون بالبقاء في الداخل. ولم تأمر صانعة الدروع قومها بالتخلي عن نشابهم لتستخدمها الميليشيا. قيادة على خطوط متوازية. ثم انفتحت البوابات، وصار تحت أقدامهم حصى، وفي صدورهم دخان قطران كثيف كليل حالك.
كان هناك صرير من الأعلى وصياغ من الأمام وتحطّم خشب ورفرفة أجنحة وكانت البلدَة تحترق حقاً. أُصيب اثنان من المساكن الطويلة بنيران التنانين. لم تكن طائشة، إذ كانت أبعد من المعركة الرئيسية هنا: بل دماراً متعمدّداً، ولم يدْرِ آرون إن كان مقصوداً للتشتيت أم لمجرد القسوة البحتة، لأنه لم يدْرِ إن كان تنانين ذلك يفهمون ماهية الأقفال. لم يكن أهالي الحصون بحاجة ماسّة إلى دفعه نحو الثورة.
كان هناك ثلاثة تنانين على الأقل في هذا الجانب من الحصن، أو ثلاثة استطاع آرون تمييزها عبر الظلام، عجزت حراشفها عن مجاراة محاكاة الدخان حولها. التوى أقربها وصرخ، محارباً لاكتساب ارتفاع ضدّ الغريفينات التي تكالبت عليه كالغراب على صقر. انطلقت منجنيقة. ثم صرخ التنين والغريفين معاً، إذ اخترق سهم أجنحة أحدهما البيضاء ليستقرّ في صدر الآخر، وهويَا معاً إلى الأرض بينما تفرّق بقية السرب من جراء الطلقة.
كانت غريفينات أخرى قد شقّت طريقها مسبقاً إلى المساكن الطويلة المحترقة، عبر السقف أو الجدار أو الباب، موحدة جهودها مع أولئك الذين كانوا يقاتلون ليشقوا طريقهم خروجاً. وكان مَن أنقذوهم يردّون الجميل، يعملون على إخراج الطاولات والأبواب المحطّمة من بين الركام، ويُقيمون متاريس تختبئ خلفها الغريفينات ريثما تُحدّد المنجنيقات أهدافها التالية. بدت الغريفينات أهدافاً أسهل للرمي من التنانين: فهي لا تستطيع التراجع.
ليس من غير ترك بشرها بلا دفاع وسط هذا كله. ولو كان ذلك شيئاً ترضاه، لفعلته قبل عقود حين أُسّست الحصون أول مرة. حدّق صغارها — والأجنحة شبه منبسطة، وريش الصدر منتفش — في سهم اخترق نصف قطعة جدار واستقرّ على مقربة من وجه الوحش مباشرة. تراجع إلى الخلف، مزقزقاً بصوت عال لنفسه، بلعنة ذات نبرة واحدة بليغة لأي مخلوق نجا بأعجوبة.
صرخ توأم جون: "أجنحة!"، فاستدار الغريفين الصغير نحوهما.
لم يكن اسماً؛
بل تودّداً صريحاً، تماماً مثل قول الغريفين بحماس مماثل: "قلب!"
عانق توأم جون نصفه الآخر حول رقبته، ليُلفّ بدوره بأجنحة واقية. استنشق لوخلان نفساً. وأخرجه. ولم يختنق بأي دخان، وهو ما وجده آرون مثيراً للإعجاب.
صرخ الملازم: "اتركوا الغريفينات وشأنها. فهي ليست هنا من أجل الحصن، ونحن لسنا هنا من أجلها".
ثم جعل ميليشياّه تعمل، مساعدة في إنهاء إجلاء المساكن الطويلة وإقامة الحواجز. والأهم من ذلك: أنه دمج ميليشياّه مع أهالي الحصون. توقف قصف المنجنيقات فوقهم بوجودهم، حتى مع نفخ العديد من الغريفينات المرتبكة لفروها وريشها، متخذة وضعيات كالقِطط بينما نجح لوخلان — إلى حدّ ما — في دفع رجاله للعمل حولها. كان الفتيان الذين خرجوا معهم يتسلمون أسلحة، لتقدّم إلى الأمهات والأخوال والأجداد، لكل من كان سليماً بالقدر الكافي لاستخدامها.
راقبت امرأة عجوز عرضاً توضيحياً لتشغيل نشابها الجديد. ثم مشت نحو التنين الذي كان يلفظ أنفاسه المتقطّعة على الأرض، وأطلقت طلقتها الأولى مستقرة في رأسه. هشّم السهم طريقه عبر الحشفة والجمجمة، واسترخى التنين أخيراً ليسكن. ظهر موته فوقه، برقبة ملتفة إلى الخلف فيما بدا استنكاراً. لم يكن موت التنين ذاته الذي رآه آرون يحوم مع البقية؛ كان أصغر من أن يُعَدّ. لم يكن هذا موتاً متوقعاً.
لم تكن هذه معركة متوقعة، نظراً لقِلّة من يماثلونهم هنا. ومهما عرف الموت ما يعرفه، فقد كان يخذلهم. بل ظلّ يخذلهم منذ اليوم الذي ترك فيه آرون ماركوس خلفه على بلاط زقاق. ستّة، ستّة، ردّدت الأجراس حول الحصن، كإجابة أحدهم على هذا الارتباك. همهمت العجوز فوق طريدتها وأعادت التذخير. حام التنينان الآخران عالياً؛ وانضمّ إليهما ثالث من الجانب الآخر للمعركة، وحام الثلاثة بعيداً عن مرمى المنجنيقات والتجمعات السهلة، بينما لمعت حراشفهم بألوان عجز آرون عن بدء فكّ شفراتها.
اغتنم غريفينات أخرون وبشرهم هذه الفرصة لكسر العمود الذي يثبت الغريفين المثبت إلى التنين المحتضر، وساعدوه على العودة خلف الغطاء. راقب آرون طويلاً للتأكد من عدم حماقة أحد في انتزاع الخشب المتبقي وسط معركة. وحين سمع غريفين يصرخ طلباً لطبيبه، عاد إلى شؤونه.
قال من مكانه الآمن خلف طاولة محروقة، وبجواره صانعة الدروع: "حسناً. إذن يُفترض بي طلب المساعدة. معي البذور، إن كان لديكم قوم يعرفون أين يضعونها. وأكون ممتناً لو شمل ذلك بعضاً منها أمام الحصن أيضاً".
سيكون زرعها على حواف المنحدرات خطراً في ظلّ هذه الظروف. لكنّه لن ينفع كثيراً مَن بالداخل إن شمل حاجزهم الجديد كل شيء سوى الحصن.
نادت: "جيدينيجا"، والذي بدا أنه اسم ابنها الحقيقي، إذ كان هو من التفت نداءً له.
ولم يكن البتّة اسماً ونكينياً صحيحاً.
"ساعده. وتذكّر أن أخاك يفضّله حيّاً".
تجرّأ توأم جون فأطلق تنهيدة توبيخية في عنق نصفه الآخر المكسو بالريش. وتجرّأ آرون على نسيان اسم الفتى فوراً وبشكل لا رجعة فيه. على أي حال، كان غريفينه يبتعد عنه بالفعل، دفعة تلو أخرى برفق من منقار معقوف ضدّ أصابع قابضة. وحين أثبت ذلك عدم جدواه، تحول الغريفين ببساطة. وبدا حينها أصغر بكثير من المكان الذي استهدفته تلك الأيدان، منزلقاً بعيداً قبل أن تجد قبضة جديدة.
قال الغريفين بصوت توأم جون، الذي لم يكن تماماً صوت جون نفسه، حين أصغى آرون مليّاً: "عليّ الذهاب".
كان هذان يتحدثان بانخفاض أكبر؛ أقرب إلى عتبة الرجولة، مهما كان وزن ذلك. علق بغريفين التوين مخلاة كبيرة فوق كتفه. ومرّ بحذر حول أحد رجال لوخلان وتملّص من جناح أحد أبناء قومه، مستقراً على الأرض بجانب الغريفين المصاب. لم تكن لديه عضلات متدرب الحدادة الثقيلة. لكنه امتلك أصابع طبيب متدرب الرشيقة، إذ بدأ بتضميد الجناح لتثبيت العمود الباقي في مكانه. امتزج ريش زغبي بشعره، وعكست عيناه ضوء النار بطريقة يعجز أي بشري عنها أثناء عمله.
لا بدّ أنهما تحولا مبكرا لتبدو التغيرات جلية هكذا. ووحدهما أحدهما أجرى تحولات تُذكر منذ ذلك الحين، بمدى بشرية توأم جون الظاهرة حتى الآن. تحول غريفين آخر إلى بشري، وتقدمت المرأة التي التقاها آرون في الغابة إلى جانب صانعة الدروع. أختها، أو شبيهتها، رغم رجحان إحداهما بالتأكيد. نظرت إلى قومهم المسلحين حديثاً، ورفعت حاجبها بسخرية لا تقل مرارة عن نصفها الآخر.
"حسناً. لا رجعة في الأمر الآن بعد أن أخرجتم أولئك".
أطلقت ابتسامة عريضة، بأسنان حادة بشكل خاص.
"جيد".
جاءت ابتسامة الحدّادة رقيقة ومطبقة الشفتين.
سألت امرأة الغريفين، موجهة أسنانها نحو لوخلان: "ما قصة الجنوبيين؟"
قابل الملازم نظرتها بأفضل وجه فارغ لديه؛ ثم التفت بعيداً، بلا عجلة، ومضى يحافظ على نظام أتباعه القلقين. أحبّ آرون الاعتقاد بأنه أعدّ الرجل لتجاهلها عبر ممارسة طويلة. لم تملك صانعة الدروع وقتاً كبيراً للإجابة: فقد استحال لون التنانين في الأعلى إلى حراشف سوداء مجدداً، وقد انتهى حديثها. ثم سقطت أولى كرات النار. كانت تبدو شبه جميلة، قبل أن يعي ماهيتها تماماً: شهاب، لكنه قريب جداً وسريع — ثم اصطدم بالأرض.
انكسر القتران المشتعل وتناثر، ولم تكن الثياب ولا الريش منيعين ضدّ الحروق. لم يقدّر التنانين أهالي الحصون يوماً بسبب التحول: فهم غريفينات في الروح أصلاً، إن لم يكن في الجسد، ولا يرغب أي تنين في حشر ذلك الولاء ضمن ذكرياته الخاصة. كانت الحصون مكاناً للصيد، لا للبحث عن أشباه فيها. لذا لم تكن هناك حاجة خاصة لتوفير حياة أهالي الحصون أو تقليل الخلاف كما يفعلون في أي بلدة جنوبية.
مالت المتاريس المنصوبة للمنجنيقات عَجَلاً لتلتقط النار. بكلا معنيي العبارة. لكن وجود الطاولة المضيئة بالأعلى كان أفضل من أن يفعل اللحم ذاته، وانضمّ آرون إلى التدافع نحو الغطاء. وجد نفسه مضغوطاً ضدّ توأم جون وفرخ غريفين آخر. القادم من الغابة؛ ذاك الريش الأفتح ولهجة أبعد من أن يسمعها بشره بوضوح. حرك رأسه نحوه. وأومأ بدوره، محاولاً عدم مضايقة أجنحته كثيراً، بينما تساقطت كرات القتران من حولهم.
اصطدمت بضع مرات أخر بين البشر والغريفينات والمتاريس التي انكفأوا تحتها. ثم استوعب التنانين مقصدهم، وتحركت كرات القتران خاصتهم. اشتعلت الأرض الخالية في حفر ملطخة. ثم سقف الحصن، رغم صنعه من الحجر ومناعته النسبية ضدّ الضرر الحقيقي. كانت إحدى حدائق أهالي الدروع الصغيرة أقل مناعة، فاحترقت الشجيرات جنباً إلى جنب مع براعم الأعشاب المأمولة. ثم أصابت الأولى الاسطبلات. الاسطبلات، وبها خيول الجنوبيين جميعها، التي سيحتاجونها للعودة جنوباً دون تعريض أنفسهم لهجوم إضافي طوال تلك الأيام الإضافية سيراً على الأقدام.
بذلت بعض ميليشيا لوخلان جهداً فاشلاً للوصول إلى البوابات، لكن كرات النار كانت لا تزال تتساقط وانبعاث القتران المحترق المتناثر على الأرض استطاع اختراق نعل حذاء شخص صعوداً نحو اللحم. لم يحاول أي غريفين أو مقيم في الحصن حتى: فالخيول شيء يجلب الجنوبيين إلى أراضيهم أسرع، وليست حليفاً لهم. انبعث صرير من داخل الحظيرة، تبعه صراخ. لم يكن صراخ الحصان شيئاً بشرياً، لكنه ظلّ مفهوماً بالقدر ذاته.
نادى آرون: "لوخلان".
كان الملازم الجيد تحت جزئه المحطم مما كان ينتمي لسقف يومآً، على مقربة.
صاح رادّاً: "إنه مكشوف للغاية!"
"أفتدعهم إذن يحترقون حتى الموت؟"
لم يكن ذلك أعدل ما قاله يوماً. لم تكن الأرواح متساوية في القيمة دائماً. أدرك آرون أن معظم الخيول ربما لم تكن بشراً، لكنه شكّ أيضاً في أن أي فرد من ميليشيا البشر قد تحقّق من ذلك. حاول حصان ذو دم kelpie استدعاء الماء من الداخل؛ فارتفع من حوض خارج البوابات الموصولة ورشّ جانب المبنى. ورشّ أيضاً بقع القتران التي تقاطرت هناك، فانفجرت للخارج في لهيب أكبر. لم يعد هناك إنقاذ للمكان الآن.
أدرك التنانين ذلك أيضاً. فحولوا تمرين تصويبهم إلى المتاريس مجدداً، مبقين إياهم محاصرين جميعاً.
قال توأم صانعة الدروع، دون معارضة أحد: "علينا الإجلاء".
ساعدت الميليشيا في نقل الجرحى بعيداً عن المساكن الطويلة المحترقة، تماماً في الوقت المناسب ليكونوا مكشوفين بالكامل أمام هذا القصف. كان الحصن المكان البديهي للاحتماء. لكنه لم يكن أبداً مكاناً لدخول الغريفينات، أو لأهالي الحصون الذين حملوا أسلحة لا نية لهم بإعادتها. ولم يكن مكاناً للميليشيا التي ساعدتهم أيضاً.
سأل لوخلان، وكتفاه مشدودتان: "أين تريدهم؟"
قالت صانعة الدروع كاختبار: "خارج الأسوار. نحن راحلون".
ورغم غياب الوضوح التام عما إن كان البشر المعروفون بصرامتهم سابقاً مشمولين في ذلك "نحن"، إلا أن الملازم لوخلان فيرغيس أومأ برأسه.
وأنصت قومه، حين أصدر الأوامر التي جعلتهم يتحركون. كانت الغريفينات تتحرك بدورها. راقبت الفجوات في النيران، بعيون ذهبية لا ترمش وهي ترتاد مسارات طيران التنانين فوقها؛ ثم قفزت في الهواء، لتتزايد أعدادها فرادى ومثنى حتى شكّلت الحشد اللازم للارتفاع ونقل المعركة إليهم. حاربت التنانين القلة الأولى. لكن المخالب والأناناس التي لا بد لغريفين منفرد من تفاديها كانت ترتد عن أجنحة الحشد.
لأن الغريفينات كانت وحوشاً أعظم، والوحوش الأعظم تغيّر العالم حولها. كان الجنوبيون هم من سمّوها حشوداً. وفي لغتهم الخاصة، تشكل الغريفينات الطائرة بأعدادها محمية. وتلك هي قوتها: حين تتحرك معاً، حين تدافع عمّن يخصّهم الدفاع، توجد هجمات قليلة تستطيع بلوغها. لم يكن التجويع قابلاً للدفع عنه. ولهذا السبب ذهب الجلاد نحو قطعانهم. كم كان مهيناً، وككم كان غرزاً إضافياً طفيفاً، أن توضع الأراضي المحتلة تحت إمارة حامي.
كان مشهداً، مشاهدتهم يقاتلون. لكنه لم يكن مشهداً للمشاهدة طويلاً بينما لا تزال البلدَة تحترق حقاً. وبما أن أهالي الحصون هم من يملكون قواس التنانين، فقد حددت ميليشيا لوخلان لنفسها مهمة مختلفة: حمل الجرحى. وجد آرون امرأة خفيفة بما يكفي لحملها، لكنها ليست مصابة لدرجة تعجز معها عن التشبث بظهرة بنفسها؛ شخص يمكنه الركض معه، إن احتاج. وإن صادف كونها متريساً إضافياً بين ظهره القابل للاشتعال والسماء، حسناً؛
فالأعمال الطيبة مكافأة لنفسها. وكما حمت الغريفينات من التنانين بالأعلى، شقّ أهالي الحصون والميليشيا معاً طريقهم نحو البوابات الغربية المغلقة، صوب الحقول — وإلى مسافة أبعد بكثير — الجبال. في الأعلى، أطلق أحد الغريفينات صرخة تحذير. ثم انشقّ جناح منهم عن القتال بالأعلى، غائصاً بأجنحة مطوية ومخالب ممدودة — صوب الأرض خارج البوابات مباشرة. صوب حيث ارتفع خوار مجيب، ثم ظهر تنين رابع يتسلق الجوار فوق السوار أمامهم، منقضاً ومتململاً ضد المخالب التي تخدش حراشفه.
ولم يكلف نفسه حتى عناء التمويه. وإن كان من الإنصاف، فاللونان الأحمر والذهبي لحراشفه الطبيعية كانا في مكانهما تماماً بين الحرائق. كانت الجدة التي أسقطت التنين الأخير الأولى في إطلاق طلقتها. لكن أول من أصاب كان توأم صانعة الدروع، التي أحضرت نشابها الخاص إلى المعركة. لكان قد اخترق التنين عبر الصدر لو امتلكت الخشبة أدب البقاء ثابتة؛ عوضاً عن ذلك، تلقت ضربة خاطفة فوق مفصل الكتف وعبر غشاء الجناح ومباشرة داخل الليل وراءه، وعند تلك النقطة صرخت صانعة الدروع بنفسها مطالبة بوقف إطلاق النار، حتى مع تفرق الغريفينات التي كانت تهاجمه.
قال توأم صانعة الدروع: "للإنصاف، كانت الطلقة واضحة من هذا الجانب".
من المرجح أن صانعة الدروع أمضت سنوات عديدة دون التحدث حقاً إلى نصفها الآخر. وبناءً على النظرة اللاذعة على وجهها، كان يمكنها الاكتفاء بالمزيد. بدا أن الاندفاع لم يكن سمة متكررة بينهما. انتصب التنين الأحمر فوقهم، مائلاً برأسه يمنة ويسرة بينما كانت نظراته تتنقل بحدة بين المتقدمين في طليعة مجموعتهم — ولم يكن آرون بينهم، شكراً جزيلاً — ثم فتح شدقيه، وتراجع هابطاً، لكن ما نوى فعله لم يكن مهماً كثيراً نظراً للغريفين الذي اصطدم بجانبه ودفعه متبعثراً في نيران مسكن طويل.
تلملم التنين وزمجر وشق طريقه للحرية، متراجعاً صوب أرض أكثر وضوحاً. ثم دفعته الغريفينات ليصطدم بجانب الإسطبلات. انكسر ظهر التنين بالكامل عبر الجدار المحترق. ثم كانت الحافر السوداء لحصان أديلاء تمشي عبر السحابة مباشرة فوق وجهه، مع كتفها المخطط الذي نقب الفتحة أوسع بسرعة. بدا وكأنه يركض على الهواء حقاً لحظة قبل ملامسة الأرض مجدداً. وكان نزول آرون السابع على عقبيها، وإن كان برشاقة أقرب لعنزة وهو يتسلق العائق التنيني في طريقه تخبّطاً.
لم تكن الخيول الأخرى بهذه الرشاقة. سبقت الفرس المنمشة نحو مقدمة الإسطبل — إذ كان الحصان ذو الحراشف مشغولاً بركل التنين والغريفينات معاً — واستغرقت وقتاً قصيراً جداً في دفع المزلاج بوضوح بأنفها. ثم تحرروا، كل أولئك القادرين، مع حماقات السيدة تسوق من الخلف، وكان آرون متأكداً تماماً من أن الميليشيا لم تعر ذكاء خيولهم العام اهتماماً كافياً بالمطلق. تقدّم لوخلان وصانعة الدروع لرفع العارضة العرضية لبوابتهما.
ثم تحرروا هم أيضاً. لم تكن الحرية يوماً كالأمان. لكنهم خرجوا، وهي فرصة جيدة بقدر ما ينالها أي شخص. فقد آرون أثر المعركة خلفه حين خرجوا إلى الحقول، والخيول غير بعيدة — وقريباً، أبعد بكثير. وراء البوابات هواء لا يخدش الصدور، وليلة ربيع باردة. عالم مظلم بغياب النار، برائحة محاصيل أهالي الدروع المنبتة حديثاً وهي تموت تحت أقدام الهاربين. بجانبه، كوّن أحد أهالي الدروع يديه حول فمه، وأطلق صرخة الإنذار ذاتها التي استخدمتها الغريفينات سابقاً للتحذير من التنين عند البوابات.
رغم تعثر الرجل في بدايتها، واضطراره لإعادتها — أعلى، وأوضح — كأنه شيء لم يختبره يقط، أو لم يتدرب عليه أبداً بحجم الصوت. تتبع آرون نظرة الرجل مجدداً صوب المعركة فوق البلدة. وما بعدها. اتضح أن التنانين قادرة على تلقي التعزيزات أسرع بكثير مما يستطيع البشر. فالوافدون الجدد، كتنين البوابة، لم يكونوا يكلفون أنفسهم عناء التمويه حتى. ليس وكأنهم بحاجة إليه. كانوا يصعدون من الجنوب، عشرين أخرى تضاف إلى تلك التي تهاجم أصلاً، ولم يكن هناك ما يستطيع الحصن أو الغريفينات فعله لوقف انضمامهم.
لم يستطع الحصن المحاولة حتى: فقد كانوا قادمين بارتفاع أعلى من المنجنيقات. وفعلت الغريفينات، لكن قدرة عجيبة على الحماية لم تترجم لعدم التعرض للدفع من مواقعهم بالسماء بسبب قوة كثرة الأجساد. وهو ما فعلوه، حين طاروا للانضمام إلى السرب الرئيسي. السرب الرئيسي، الذي استقبلهم بالمخالب والأسنان، ورُدّ بالمثل. آه. لعل هؤلاء هم أشباه التنانين — البشرية — التي كان نبلاء الشمال متشوقين لقتلها.
عزم آرون على التباهي بالأمر لاحقاً. أمّا الآن: فقد ساعد المرأة التي كان يحملها على الانزلاق نحو الأرض قرب الجرحى الآخرين. ثم وجد توأم جون مجدداً، حيث وقف يحوم فوق نصفه الآخر وكأن متدرب حدادة نافع لطبيب.
قال آرون، مقذفاً بضع بضع حبات في كفه، وآملاً ألا يُطيل توأم جون التفكير فيما إذا كان محتاجاً حقاً لمساعدة آرون لهذا الجزء التالي: "تنتهي المعركة حين نُنمّي هؤلاء".
أو إن احتاج فعل ذلك الليلة، أو بينما كان من في الحصن أحياءً بعد. لم يكن ما يمنعهم من إبعاد قومهم. من انتظار انتهاء التنانين هنا. يمكنهم العودة لزرع أشجارهم لاحقاً؛ طلب المساعدة من سيّد الربيع بأنفسهم. لم يكن الأيل الضخم غير قابل للوصول تماماً كما صوروه. قد يواجهون بعض المضايقات في طريقهم للجبال، لكنهم امتلكوا غريفينات لحمايتهم. ولم يكن التنانين هنا من أجلهم يوماً. وقف الفرخ ذو اللهجة المتميزة يحرس بجوار.
وسواء لكونه أصغر من المشاركة في المعركة الرئيسية، أو لسبب آخر، لم يستطع آرون الجزم. مال برأسه نحوه، بعينيه الذهبيتين الحادتين. رفع توأم جون عينيه عن نصفه الآخر طويلاً بما يكفي للعبوس في وجه آرون.
وقال كصتى لم يملك وقتاً كافياً للتفكير بالامر: "حسناً. تمام. لن... نزرع في البلدَة، بالطبع. لكننا نستطيع تطويق الأسوار، وثرها بغزارة على الطريق، طوال الطريق حتى حافة المنحدر".
وفعلوا. كان الكبار قد سيطروا منذ زمن على النشاب، مما ترك الأطفال أحراراً لقبول حفنات من آرون والبدء بالحفر تحت إرشادات توأم جون. بدا الفتى واثقاً مجدداً؛ ومستبداً حتى. لكنه ظلّ غير مفكر بالكامل في الأمور حتى النهاية، فصمت آرون وزرع. لم تكن مشقة كبرى، الانقياد للمستبد لفعل ما أراد فعله. أخذته زراعته الخاصة إلى حافة سور البلدَة، حيث تطلع عبر المنحدر إلى المعركة بالأعلى.
تراجعت الغريفينات عن القتال. أبقى البعض على غارات الحشود العارضة، لكنها بدت أمراً منتهياً في الغالب على مبدأ؛ إذ انتقلت المعركة فوق المحيط، حيث يمكن للتنانين الحقيقية وتلك المُجبرة على هيئتها تسوية الأمور بينها دون تدخل آخرين، وحيث امتلكوا كل مساحة المناورة التي قد يتمنونها. أبعد آرون عينيه عن تشابك الألوان في الأعلى. وتطلع نحو الظلام أسفل بعيداً، حيث تتكسر الأمواج بصرف النظر عما يحدث بالأعلى، محاولاً رؤية الفقمات أو السيدة.
لكن الشاطئ كان أبعد من أن يُرى، والليل أظلم من أن يُستبين، ورؤيته تلفتها الحرائق المشتعلة خلف الجدار بجانبه. لو كان فطرياً (selkie)، لأخذ نفسه وجراءه لشاطئ أهدأ لتلك الليلة. هبّ نسيم ناعم عبر خده، بينما هبط الفرخ ذو اللهجة بصمت شبه تام بجواره. أومأ آرون برأسه؛ فردّ الفرخ بنخر خفيف.
ثم نطق ببطء وتعمّد وبعيداً جداً عن المدى الكامل للنغمات التي يمكنه إصدارها، ليفهم آرون: "ماذا تحتاج؟"
"ألّا أصُب في الرأس حين ينتهي هذا. أو أثناءه، لو تفضلت".
كان ضحكه نفخة-زقزقة ناعمة وإعادة ترتيب للأجنحة. انحنى ببطء — ببطء كاف ليفسح له المجال إن لم يحب الفكرة — ونطح كتفه بجمجمة بحجم رأس حصان تماماً، وأعرض قليلاً.
"يعجبك قلبي. ماذا تحتاج؟"
تكررت. فتح آرون كفه على آخر حبات البلوط.
"أحتاج هذه على حافة المنحدر. علينا تطويق الحصن تماماً".
دون حلقة الشجار تلك، لن يكون الحصن داخل حماية الغابة. ويمكن للمعركة الاستمرار كما هي، حتى يقضي التنانين على من جاؤوا لأجلهم.
زقزق الفرخ: "خطير. صعب".
قال آرون: "إنه بخير".
استطاع فعل ذلك بنفسه. لكان التقط ثياباً أداكن، لو علم منذ بداية اليوم بأنه سيتدلى فوق المنحدرات في ساحة معركة ناشطة الليلة.
قال الفرخ، رافعاً مخلباً ثقيلاً لتوضيح الأمر: "بلا أصابع".
كانت مخالبه الأمامية لأكبر فهد؛ وكانت الساقان الخلفيتان تنتهيان بمخالب بومة. رغم أن ما قاله حقاً بلا عصي متلوية، وهي نكبة تعني المعنى ذاته. نظراً لأنهما كانا يتداعبان على ما يبدو. مال برأسه، مفكراً بوضوح في المشكلة. ثم فتح منقاره، وأبقاه مفتوحاً حتى وضع آرون بحذر حبة بلوط، ثم بضع حبات أخرى. تمرّن لحظة على تحريكها بلسانه، مخرجاً واحدة فقط تلو الأخرى. ثم أومأ برأس صامت لطفل ممتلئ الفم.
صفّر آرون: "حظاً سعيداً".
لكنه قال حقاً لا تصطدم بشجرة، لأنه لم يكن معارضاً للدعابة مع من اشتبه بقوة في أنه توأم جون الآخر. أو، ربما، الغريفين المُقَدّر له. لكان من الخطير جداً إرسال شبه غريفين حقيقي إلى ونكين؛ فنبتة زغبية واحدة تنمو في شعره كانت لتسلخ صبي الخباز. لكن القلب والأجنحة ظلا قادرين على الانتماء لبعضهما، حتى إن عجزوا عن أن يكونوا بعضهم بعد. كانت هناك قصة مملكة كاملة حول ذلك. نفش فرخ الغريفين ريشه، مطالعاً القتال المحلّق فوقه.
ثم مال للأمام، وانزلق صامتاً فوق المنحدر. راقب آرون أول توقف له، متمسكاً بصفحة المنحدر بمخالبه الخلفية بينما واصل رفرفة أجنحته استقراراً، مراراً بمنقاره فوق الصخر أمامه حتى وجد ظاهرياً شقاً عميقاً بما يكفي لحشر بَدْرة. ثم انطلق وطار، متجاوزاً منحنى المنحدر المخفي عن ناظريه. نأمل ألّا يهدر مشغلو المنجنيقات طلقاتهم على فرخ واحد يطوف بمنقاره على طول الأسوار. نأمل أن يكون منظهراً غريباً بما يكفي ليعتقدوه خدع اليقظة المتأخرة أولاً.
لم يكن الأمر وكأن أحداً آخر علم بعدد جلود الغريفينات التي خسرها اليقظة المتأخرة. أخذ آرون نفسه للانتظار بجانب لوخلان. مع بقية الميليشيا، ومع كل شخص آخر داكن الشعر مثله خارج أسوار الحصن. بدت الميليشيا نفسها مدركة للأمر الآن: بأنهم لم يعودوا من يملكون أفضل الأسلحة، ولم يكن هذا مكاناً يمكنهم الدفاع عنه. كانوا يتقاربون في جيبهم القلق الخاص، بينما تجاهلهم أهالي الحصون الحقيقيون وغريفيناتهم إلى حدّ كبير.
فما زال لديهم جرحى للعناية بهم. نظر لوخلان نحو النار، والحصن خلفه. كانت منجنيقاته صامتة بينما أنجزت التنانين مهمة تشويه بعضها البعض نيابة عنهم.
قال آرون: "سيعفو عنك أورين لهذا. غالباً".
لم يهتز بصر الملازم الجيد عن اللهب.
"عائلتي ليست ممن يطلبون العفو عن أشياء تطلب فعلها".
فكر آرون في سؤال ما إن كان القبطان الحديدي قد قتل ملك الجلاد حقاً. لكن الأمر لم يبدو كشيء يحتاج إجابة.
قال آرون: "ستكون جدتك فخورة. غالباً".
ضحك لوخلان. وجلب له ذلك نظرات من الجانبين. لكن ذلك لم يكن شيئاً يستوجب العفو عنه أيضاً. عاد توأم جون مع عصابته من الأطفال، وقد زُرعت بذورهم جميعاً. وفعل الفرخ ذاته، لاهثاً بقوة لكنه رافعاً رأسه بافتخار. ثم حان وقت فعل شيء يمكن لأي شخص فعله، لكنهم جميعاً كانوا بانتظار آرون. تقدّم نحو الغابة، قرب جانب الطريق حيث لا حدود زائفة بينه وبين أشجارها الحقيقية. لا حاجة لميليشيا هنا لمعرفة ذلك، أياً كان جانب المعركة الذي اختاروه.
كان ليشّي بانتظاره بالفعل. وقف بين الأشجار، مجذوباً بكل هذه النار القريبة من منزله، أو الحفر القريب من جذوره، أو شيء آخر لا يعلمه سواه. لم يدْرِ آرون بعد إن كان هناك أكثر من واحد منهم. أو إن كان ذلك يهمّ، بأي طريقة عملية. رفع يده، ولمس الخشب. خطت البتولا البيضاء المقلمة من الظلام، مفصلية على نحو لا ينبغي أن يكون طبيعياً، منتهية بحوافر مشقوقة حيث يفترض أن تكون الجذور وجذور بيضاء حيث كان ينبغي لتلك الحوافر أن تحاط بالفرو، باحثة بنهاياتها عن التربة مع كل خطوة.
خفض سيّد الربيع رأسه لينظر إليه، بعين بنية واحدة وعين أخرى ككهف ينمو فيه طحلب التوهج، محاطاً بنبتة السنابل. فكر في طلب القليل، لكنها لم تكن مفيدة جداً للحروق.
قال آرون: "مساء الخير. لدى الغريفينات هدية لك، إن شكرتهم بالدفاع عنها. سيحتاجون بعض المساعدة في النمو أيضاً".
رفع الأيل رأسه لينظر، ومزقت قرونه المظلة بالأسفل. شمّ الهواء، برائحته من دخان الخشب وملح المحيط؛ وأعاد رأسه لأسفل، وضرب بحوافره الأتربة التي ميّزت حافة غابته. ثم تراجع خطوة للخورا. لم يتقدم الليشّي. لكن اضطراباً سرى في التراب المُثار حديثاً، مبدءاً من كشطات صنعها سيّد الربيع ومشعاعاً نحو الثقوب الصغيرة في الطريق حيث دُفنت حبات البلوط. لم يرسم التراب المضطرب خطاً بين البذور، بل تمدّد من كل منها، باحثاً.
تراجع آرون خطوة للخلف. التصقت أسفل حذائه لحظة قبل أن تنفك، وعلقت خيوط بيضاء دقيقة بسطوحه السفلية كالنوع الذي تنمو منه الفطريات. تراجع خطوات أخر، وكشط حذاءه احتياطياً. فكر في خلعها، لكنه لم يميل لوقوف حافي القدمين على شيء ينمو بتلك السرعة داخل الجلد. للحظة، بدا وكأن شيئاً آخر لن يحدث. انتظر أهالي الحصون والغريفينات — أولئك الذين شجعوا على مجيئهم ليشهدوا، ولوخلان إلى جانبهم — في جزء هادئ خاصتهم من الليل، بينما كانت المنجنيقات من خلفهم تدقّ وتصرخ التنانين ومعركة لم يعودوا جزءاً منها تفعل ما تفعله المعارك، بصوت عال لدرجة تكاد تغفل عن الفرقعات.
مجرد صوت صغير: أصوات حبة بلوط تُفتح قهراً من الداخل، هنا وهناك وعبر الطريق، وحول الحصن أيضاً. ليس وكأنهم كانوا قريبين لسماع تلك. لكن الأمر أصبح واضحاً تماماً، حين بدأت الأوراق الأولى تدفع طريقها عبره. تحركت الأشياء بسرعة أكبر بعد ذلك، أشجار وبشر سوياً. بينما تمدّدت البراعم إلى شجيرات، ومع نمو القشرة البنية الرمادية لتغطي السيقان الخضراء وانشقاق الأغصان مراراً وتكراراً وأعلى فأعلى، صرخ لوخلان برجاله.
وجعلهم يركضون، بسرعة فائقة، نحو الحقول الخالية حيث لم تزرع أي أشجار، حيث كان الجرحى هناك. وتلوه أهالي الحصون، مع انطلاق الغريفينات في الهواء أمام الجذوع التي اندفعت نحوهم. اختار آرون تكتيكات أبسط: وقف ثابتاً عند حافة الغابة — عند حافتها السابقة — حيث لم يكن شيء جديد ينمو بتلك السرعة. وراقب، بينما يفعل الربيع ما يفعله الربيع: ينمو، ويتغيّر، وكان العالم شيئاً جديداً حين انتهى.
امتدت أوراق لم تشمس قط بيضاء فوقه، حتى صار الحصن والمعركة وضوء النجوم مجرد رقعة خلف ما يخص الغابة.
قال، مستغرقاً في تطلع للأوراق الجديدة، والطريقة التي لمع بها القمر كطحلب التوهج حيث ينبغي للعين أن تكون: "إنها تناسبك".
نخّر سيّد الربيع، وخطا خارجاً ليقف بجانبه. كان الليل هادئاً إلى حد ما الآن، صعوداً ونزولاً ببعض الصرخات البعيدة. ينبغي أن يكون الحصن مطوقاً الآن، مغلقاً بإحكام تحت المظلة الجديدة، وجميع من بداخله في أمان ما لم يكونوا أغبياء بما يكفي للعبث بما يُترك الأفضل لعدم لمسه. غادر الليشّي جانبهم، مفترضاً الذهاب لفرض حدوده الجديدة على أي من هؤلاء الحمقى. وشكّ بإخلاص في أن أحداً ممّن اهتم لأمرهم سيُحسب ضمن ذلك العدد.
أخذ الأيل خطوة أخرى، وأخرى، كما لو كان يختبر هذه الأرض الجديدة. ثم عبر ما كان يوماً طريقاً، وتطلع من أشجاره وعبر المحيط. ظلّ آرون عاجزاً عن رؤية الفقمات أو السيدة. لكن غير بعيد عن الشاطئ، لمعت اندفاعات الماء في ضوء القمر، من أشكال داكنة أكبر من أن تكون أي شيء سوى مشكلة.
نصح: "لا تثق بتلك".
نخّر الأيل مجدداً. وانحنى للأسفل، بفم أكبر من جزء كبير من جسد آرون، ليمضغ بلطف خصلة من شعره. كانت قد انفكت من ذيله في مكان ما بين الخيانة الخفيفة وتلك الأكثر جدية، وبدت منسدلة بحرية أمام وجهه و— — وتتحول إلى بياض — قفز آرون مبتعداً بصياح، من سيّد الربيع المهتم جداً بالمطابقة.
وبّخ آرون، لمخلوق لن يعيش سوى هذا الفصل: "نحن لا نُشيّخ أصدقاءنا. ولا حتى شعرهم".
على الأقل كانت الخصلة الوحيدة. لكنها بدت واضحة للعيان، وليست نوعاً يرغب في التباهي به أمام أي ميليشيا. حسناً. أي ممن لم يكونوا هنا الليلة؛ فلم يشكك قليلاً في أن من تتبعوا لوخلان قد تجاوزوا الأسئلة، عند هذه النقطة. أبعد عينيه عن اندفاعات الحيتان طويلاً بما يكفي لالتقاط لمحة نحو البلدَة. بدا النمو الجديد أسهل للرؤية من خلاله مقارنة بالغابة القديمة؛ فالأشجار أكثر تباعداً، دون شجيرات تُذكر.
كان أحد أطفال الحصون قد زرع بذرة عند بوابات البلدَة مباشرة. ووقفا مواربتين، أحدهما منزوع من مفصلات بفعل قوة نمو الشجرة، والأخرى مدفوعة برفق فقط. كان شخص آخر — ربما شخص مجنح آخر — قد قذف على ما يبدو حبة بلوط عبر أحد كوى الحصن. أخذت الشجرة جزءاً لابأس به من السقف الجنوبي معها أثناء نموها، وهو ما بدا حاقداً. ومقلقاً، بما أنه كان يخطط لكون الحصن نفسه آمناً بما يكفي من الغابة لبعض الوقت.
قال آرون، ويد واحدة تظلل شعره: "نُقدّر وقتاً للإجلاء".
أنبت سيّد الربيع رقعة عشب خاصة به، ليمضي راسياً عليها، متحولة عينيه مجدداً نحو المحيط. إجابة كافية.