ما حدث بعد انقضاء كل شيء:
جلس أهل المعقل في حقولهم. يراقبون البلدة وهي تحترق. الأرض حولهم رطبة بندى يتساقط بينما حملت الريح لفحات حر على وجوههم. بيوتهم —التي لم تعد مرغوبة، لكنها ظلت ملكاً لهم— التهمتها النيران كلها. ومعها كل ما لم يحملوه على ظهورهم عند رحيلهم. والبشر أيضاً. انتابتهم صدمة من نوع ما، ودهشة من نوع ما. وحزن من نوع ما، وهم جلوس يراقبون محرقة رماد حياتهم القديمة.
بقيت الغريفينات قريبة بما يكفي للقلق، لكنها احترمت الحدود بما يكفي لتتجنب التطفل. قامت مسافة فاصلة بينها وبين بشرها الآن وقد انتهت المعركة. لأن بينما وجد بعض أهل المعقل —وخصوصاً صانعة الأسلحة وابنها— طريقهم إلى التوأمة في وقت ما من الماضي، كان واضحاً أن البقية لم يفعلوا. وأنهم نشأوا على قصص مهموسة عن أنصافهم الآخرين، لكنهم لم يقتربوا منهم قط. ولا من كل ما كان يجب أن يكونوه منذ البداية.
ربما ظنوا أنهم غريفينات، مثل أجدادهم. لكن ها هنا تقف غريفينات حقيقية، وكان من السهل الشعور بأن المرء دخيل ومزيف أمام ذلك. كان تردّد الأطفال أقل: مع تقدم الليل وانخفاض النيران، صارت الأجنحة المعروضة ملاذاً مرحباً به للاستواء بين الفراء والريش والنوم في الدفء. كانت هناك دهشة لهم، في هؤلاء الأقارب الذين لم يلتقوهم قط. لكن الخجل عند الأصغر كان حرجاً عند الأكبر، وكان تردداً وخوفاً عند الراشدين.
أمل آرون ألا يكون الأوان قد فات ليتوأموا، لمن أراد ذلك؛ ليكتسبوا أجنحتهم. كان يعلم أن الجرذان، على الأقل، كانت توائم الأطفال بالأطفال وحدهس. منح ذلك كلا النصفين وقتاً لينموا ليصبحوا أشخاصاً مستقلين، بدل أن تعيش ذكريات البشر بقوة مفرطة في الاثنين معا. كان الملك المزدوج ملك انعكاسات، لا نسخ. نظّفت إحدى الغريفينات رماداً من شعر رجل، كأنها لم تستطع منع نفسها تماماً؛ وتراجع الرجل، ومعه كل الحق، من ظل الكائن الضخم ومن ملمس فم مخلوق على شعره.
تباغض الاثنان نظرة مجمدة للحظة. ثم أطلق الرجل زفرة ربما كانت ضحكة. ومد يداً لينفض ذرة رماد عن ريش الغريفين. هكذا إذن. كانت تلك بداية.
زحف قطيع الرنة من الغابة ليجتمع قرب سيّدهم في عمق الليل؛ وبدا على وجه توأم جون دهشة بسيطة، بينما حام عجل قريباً بما يكفي للمس أثناء رعيه. لم يفعل، ولم تدعه هي—فرت عائطة إلى أمها بمجرد أن لاحظته. لكن الاثنين حدّقا في بعضهما لحظة شبيهة بالمهر عبر غابة كانت طريقاً. لم تكن هذه رنة برية. بل كانت متوحشة: أحفاد قطعان أهل المعقل. مثل أهل المعقل وغريفيناتهم، افترقا لفترة أطول من أن يتوافقا بسهولة مجدداً.
لكن كان هناك جزء منهما وُلد لأجل هذا. استخرج آرون آخر تفاحة مجعدة من جيب مخزنه وألقاها إلى الفتى. ولم يكن لدى توأم جون سوى العبوس رداً عليه. لكن تلك الدهشة عادت، عندما استدرج العجل قريباً بما يكفي ليسرق الحلوى من راحة يده.
امتدت النيران إلى أسوار البلدة، جممرة إثر جممرة. كانت الشجرة التي نمت عبر بوابات البلدة تتشقق من جهة واحدة، وورقها الأبيض قد اسودّ نصفه بالفعل.
وقفت غريفينات عجوز ضخمة، بجناحين أبيضين بلا شائبة، تنظر إلى الحصن وكل أولئك الجنوبيين العالقين بدقة في الداخل. تأرجح ذيلها خلفها. لم ترمش عيناها الذهببتان.
"أفضل ألا تفكري فيما تفكرين فيه"، غرد آرون بخفة.
"وعندي كلمة صانعة الأسلحة بأنك لنفعلي".
"هي لا تتحدث نيابة عني"، زمجرت العجوز الأم.
"إذن ما قيمتك أنت؟"، سأل آرون.
وإن صادف أنه كان يقف بينها وبين الحصن وهو يفعل ذلك، حسناً، كان ذلك شأناً بينه وبين الأنفاس العميقة الكثيرة التي سيأخذها مستنداً إلى شجرة لاحقاً، بعد أن تفرغ من التحديق فيه. والتحديق فيه من علو شديد. كانت، كما لاحظ آرون مسبقاً، ضخمة للغاية. رمشت مرة واحدة، ببطء.
"ستحصل على محادثاتك، أيها الهرّ الصغير".
ثم استدارت مبتعدة، وذهب هو ليبحث عن تلك الشجرة. لم تكن الكلمة التي استخدمتها للهرّ الصغير هي ذاتها الكلمة المستخدمة لأطفال نوعها الخاص. بل كانت لتلك التي تنتمي إلى أنواع أخرى؛ أولئك الذين ما زالوا على قائمة الطعام.
ظلت التنانين تحوم في السماء بضع ساعات أخرى من الارتباك. لكن شجرة بلوط كانت تخترق سقف الحصن الآن. فبات واضحاً لها تماماً أن إلقاء كرات النار في الداخل—ناهيك عن محاولة إجبار أحد أجسادها ذات الحراشف على المرور عبر الممرات التي استوطنتها الأشجار حديثاً—لم يكن أمراً حكيماً. وأخيراً، حين تفتح السماء على نهار ملبد بالغيوم، تلاشت عائدة إلى الغيوم. انتظرت أشباه التنانين في الأسفل.
كانت يقظة وليست حمقاء. لم تكن في مرمى منجنيقات الحصن ولا أغصان الغابة. بل مكثت بعيداً أسفل الطريق، وانحنت باحترام مبتعدة عن أي غريفين أطلق أجنحته في اتجاهها. نامت على دفعات، وتشابكت أجسادها كأفعى شتوية، بينما ظلت بضعة رؤوس مرفوعة للمراقبة. وحده أحدها بدا عارفاً طريقة العودة، أو راغباً فيها. التحول إلى شيء أصغر، إلى شيء أسهل بكثير في القتل مع كل هؤلاء الأعداء المحتملين في الجوار—كانت تلك مهارة تحتاج إلى تعلم بالنسبة إلى الأشباه.
قالت وهي تحافظ على مسافة آمنة بعيداً عن آرون: "أيقظتنا السيلكيز. وقالت إن الحصن سيسقط، وكل من أخبرنه مدين لهن بالسمك إن لم يسقط. سمك مطهو. لذا أظن أننا نفعل".
بدت عليها مسحة متعبة من التسلية، حتى مع إبقاء عينيها في حركة دائمة بينه وبين الحصن والغريفين التي راحت تدور في دوريات فوق الرأس بعد زوال التنانين الحقيقية. كانت ذراعاها متقاطعتين فوق صدرها، بينما أبقى هو عينيه مرفوعتين إلى وجهها. لم تكن بارعة بعد بما يكفي للاحتفاظ بملابسها معها حين تتغير. وكان مقدار الحرج الظاهر في ذلك كافياً لإثبات أنها بدأت حياتها بشراً. فهو لم يقابل قط حيواناً يكترث لأمر الملابس بنصف ذلك القدر.
كان لديهم إضافتان جديدتان إلى عددهم: التنين الأحمر من الليلة السابقة لم يكن مهاجماً على البوابة بقدر ما كان حارس سور مسكينًا تقمص شكله في الهجوم الأول. وبدا أيضاً أنه سقط فوراً عن السور. واستيقظ على غريفين تغوص نحوه، وأناس يطلقون النار عليه، وبعض حوافر الخيول على وجهه. ويكفي القول إنه لم يحظَ بالوقت بعد للتأقلم مع حياته الجديدة. وبينما التفت البقية بعضهم على بعض، راح هو يروح ويجيء على حدود الغابة، بينما تجر الأجنحة والذيل عضلات متعبة لم يتمكن منها بعد.
وظل ينظر باتجاه الحصن، كأن تلك حياة يستطيع العودة إليها إن أراد ذلك بقوة كافية. وحين خرج آرون من بين الأشجار أول مرة، اضطر أحد الأشباه الأقدم إلى سند جسده ضد تعثر التنين حتى لا يُسحق جسد آرون الطري. وقفا هناك لحظة، الثلاثة معاً، بينما بذل التنين الجديد قصارى جهده لخفض رأسه لينظر إليه دون أن يصطدم به حقاً بجمجمته. ثم مد آرون يده وربت بين عينيه الذهبيتين. وما نجح مع الرنة العملاقة لن يُخطئ المرمى على الأرجح مع أعضاء الميليشيا الذين وجدوا أنفسهم متحولين إلى عمالقة.
أغلق عينيه. ومر نسيم دافئ أكثر من اللازم على وجهه. ثم اختل توازنه إلى الأمام، وعند تلك النقطة استخدم التنين الآخر عنقه لسحب الجديد إلى الوراء، وانتهت اللحظة إلى حد ما. وتلك كانت النقطة التي تقدمت فيها المرأة، لتتغير وتتكلم وتبقي مسافة فاصلة بعيدة، تحسباً لكونه دموياً تماماً مثل أي إنسان آخر قابلته على الأرجح في هذا الربيع.
قال آرون حين انتهى حديثهما: "شكراً لك".
وبشكل أكثر عموماً لبقية السرب حين رفعوا رؤوسهم نحوه: "لا تدعوا أنفسكم تُقتلون. قد تجدون أصدقاء في الكهوف إن أتيتم إلى وان كينغ. لكن كونوا لطفاء مع الجرذان، فلها تاريخ مع التنانين. و... لا تشعروا بأن عليكم الاستمرار في المساعدة. أنتم بشر، مثلما كنتم دائماً، ولا تحتاجون إلى إثبات ذلك بالموت من أجل أولئك الذين يريدونكم موتى".
استطاع إخبارهم بأنه ينوِي مواصلة العمل على أمر جلالته، وأن التنانين قد تُقبل يوماً في صفوف الميليشيا. لكنها لم تكن قضية يبت فيها أورين وحده. وبالتأكيد لم تكن قضية سيقف فيها موقفاً حاسماً اليوم. فالوعود لم تكن سوى أكاذيب ترتدي ملابس الغد، وقد عانت هي من المتاعب الكفاية بسبب كشف أمرها عارية.
قال آرون: "أقترح أن تغيبوا عن الأنظار الآن".
وفعلوا، رغم اضطرارهم حرفياً إلى دفع أحدثهم عن الجرف لفعل ذلك. ظل يتخبط بعبعاً على الطريق، ويطلق نحيباً باتجاه القلعة، كأن شيئاً قد بقي له هنا. كم شبهاً مات على أيدي ميليشياته الخاصة وهو يحاول العودة إلى البيت؟ منح البقية أخيراً دفعة وتركوه يهوي. كان الجرف بارتفاع كافٍ ليتدارك أمره ويستخدم جناحيه قبل أن يرتطم بالماء. ما يكفي للانزلاق على الأقل. دعتهم الغريفين يرحلون، مع القليل من التحرش فحسب.
حدق توأم صانع المعارك في آرون. بينما كانت صانعة المعارك نفسها تنظر إلى بقية الميليشيا؛ أولئك الذين ما زالوا في الحقول، لأنه حتى مع انحسار النيران بما يكفي لعودتهم الآن، لم تكن النيران هي ما يبقيهم بعيدين.
قال توأم صانع المعارك: "يمكننا استضافتكم، إن دعت الحاجة. نحن لا ننسى من يساعدنا. لكنكم لن تحبوا ذلك. الجبال للغريفين، ولا أحد سيرضى بأن يكون أجنحة لجنوبي".
إذن، وجد ملاذ أخير.
كان الحراس الذين تركهم لوكلان عند البوابات الأمامية قد استُبدلوا منذ زمن. نأمل ألا يكون ذلك إلى زنزانات. سمح الحراس الجدد له بالدخول على الأقل، حتى لو كان يستطيع الاستغناء عن مرافق.
قال أورين: "لقد أضعتَ المعاقل عليَّ".
ولم ينتظر حتى ينفردا.
أجاب آرون: "وأوقفتُ القتال".
"كنا صامدين، وكانوا سينسحبون".
تشير كل الدلائل إلى أن الجلالة الملكية كان يقود ببراعة. تماسك دفاعهم بعد ضربة التنين الأولى؛ ولم يُفقد سوى غرفة منجنيق واحدة أخرى. لكن التنانين امتلكت قائداً جيداً أيضاً، ولم يكن الأمر كأنهم سيبقون على استراتيجيتهم نفسها طويلاً.
قال آرون: "كان لديهم يوم كامل على الأقل لمواصلة المحاولة، على حد علمهم. لماذا ينسحبون؟ حتى عندما وصلت الإمدادات، كان بإمكانهم محاولة قصف الطريق بالنار. إلا إذا كنت تخطط لشيء أحمق".
وقف الأمير أورين في الخريف الماضي على سور بينما هاجمت المخلوقات ذات الذيول الأربعة مدينته، وحاول إنهاء الأمور بموت واحد. موته هو. وبالنظر إلى أن التنانين كانت هنا من أجله على الأرجح، حسنًا. ربما نجح الحماقة، لكنها ظلت حماقة. لم يكن لدى الملك أورين رد على ذلك.
قال آرون: "لم يكن أصحاب المعاقل ملكاً لك قط. لكن يمكنهم أن يكونوا حلفاءنا. خاصة وأنهم تحت انطباع بأنني تصرفت بناءً على أوامرك".
حدق فيه أورين، كشخص كان يود لو وقع في الوهم نفسه.
سأل جلالته: "وماذا عن… عن تمردك في الخارج؟"
أجاب آرون: "لا يُعدُّ تمردّاً إن أصدرتَ عفوًا عامًا عنهم جميعاً".
"وعفوك أنت؟"
ربت آرون على جيب وقال: "من الناحية التقنية، لقد نلتُ عفوِي بالفعل".
حدق أورين فيه مطولاً، وطويلاً جداً. حاول آرون رسم ابتسامة فائزة.
قال الملك: "حسناً. لكن لا تظن أنك ستفلت بهذا مجدداً".
تجاهل آرون نبرة الرجل، وذهب ليخبر الميليشيا بالخبر السار.
سُجن حامي العرش في زنزاناته الخاصة، بمجرد أن أعاد آرون المفاتيح، ومعها الرجل الذي كانت تخصه، وبعض القادة المحليين الآخرين إلى جانب ذلك. عُين أول حارس ينضم إلى تمرد لوكلان غير المتمرد قائداً للحراس في هيلاند. وهو تعيين مؤقت للغاية، إذ لن تلبث الأراضي المحتلة أن تخلو من ما تحرسه.
في ذلك المساء، سُمِّكَ الملك مجددًا على يد البشرية. لأن أورين تقيأ جرعته الأخيرة الليلة الماضية؛ ولأن الناس اعتادوا البدء في أمر ومرافقته حتى النهاية، بغض النظر عن مدى حماقة الطريق. بدا أن جلالته وجد الأمر مثيراً للسخرية تماماً مثل آرون، هذه المرة على الأقل. لو تبنى هذا الموقف منذ الجرعة الأولى، لكان كل هذا قد سار بشكل مختلف تماماً. ربما أسوأ، وبالتأكيد مع المزيد من الموت بين نبلاء الحصن، لكنه سار بشكل مختلف.
سأل أورين السيدة: "أهذا ضروري حقاً؟"
أجابت: "إنه ضروري إن كنت تريد تبرئة ساحتك بالكامل"، وهي إجابة لم تكن نعماً صريحة.
قال جلالته مجدداً: "حسناً".
كان عليهما العمل على ذلك. بينما غادرت السيدة لإحضار المكونات والشهود، راح آرون ينقب في جيوبه. أخرج شيئاً ظل محتفظاً به، تحسباً لأن يقرر جلالته أنه يود العيش أكثر من رغبته في معرفة الحقيقة عن نفسه. نظر أورين إلى الشيء الصغير مطولاً كأنه اختبار، أو فخ.
أوضح آرون: "إنه حجر بَزْر. سيبطل سمّ الكُمّ".
سأل أورين: "أعرف ما هو. ولماذا؟"
ثم أدرك مدى استبعاد أن يكون آرون قد عثر على شيء كهذا هنا، فسأل: "ولماذا الآن؟"
"أكنت ستتناوله من قبل؟"
لم يردّ جلالته.
قال آرون، مردداً صدى كلماته لشبيه التنانين: "لن تثبت شيئاً بموتك من أجل أولئك الذين يريدون موتك".
وهو ما قد يزال أورين عليه، رغم أن الاحتمالات كانت تتضاءل. حدق جلالته فيه لحظة أخرى. ثم رفع نظره ليقابل نظرة آرون، تاركاً حجر البزر في مكانه.
"لقد تقاربنا، أليس كذلك؟ سأعول على دعمك".
"نعم، يا صاحب الجلالة".
بغض النظر عن كيف سينتهي الأمر. تجرّع أورين أوشيا جرعته الأخيرة —مجدداً— مرأى من بلاطه بالكامل، في لحظة فاصلة بين اجتماع وآخر. اضطروا لإحضار كرسي له، بعد ذلك. لكن كان لديهم إخلاء لتخطيطه، ودفاعات للمحافظة عليها، ولم يكن لديه وقت للراحة. أما آرون. فكان لديه وقت. جلس هو نفسه في ركن غرفة الحرب. انضم إليه روز ولوكلان، كل على جانب، وتلامست كتفاهما. لقد كانت ليلة طويلة، ونهاراً أطول.
عندما استيقظ، كان روز نائماً على كتفه. كان لوكلان لا يزال مستيقظاً، يراقب ملكه وهو يعمل من الجانب الآخر من الغرفة. ظل أورين على قيد الحياة في صباح اليوم التالي، ولم يكن تنيناً أكثر مما كان عليه في الليلة السابقة.
قالت السيدة: "تهانينا، يا صاحب الجلالة. يبدو أنك بريء".
وهو ما عقّد خطط آرون إلى حد ما. وخطط السيدة نفسها، حسب ظنه. لكان الملك الشبيه أكثر حماسة لتغيير الأمور. غير أنه كان عرضة للقتل بشكل ملحوظ أكثر.
قال آرون: "يمكنني أخذ تلك الرسائل الآن".
لم يتذكر التقاطها الليلة الماضية.
"أي رسائل؟"
وبدا أن جلالته لم يكن لديه الوقت لكتابتها.
"رسائل كونر؟ التاسعة، والعاشرة".
"سنصل إليه قبل أي رسائل. سأرى… سأراه حقاً، قريباً".
ولم تكن تلك إلا الحقيقة.
"ويا آرون؟ انهض عن سريري".
فعل آرون ذلك بلطف، هذه المرة فقط.
* * *
مع نهاية اليوم الأول، كانت الأوراق البيضاء للشجار الجديدة محروقة بالشمس وذابلة، وراحت تتساقط بالفعل.