وقف آرون يوماً أمام خريطة في غرفة مجلس أورين، وخطا خطوة واحدة من الساحل وصولاً إلى أونيكين نفسها: طيران هيّن بما يكفى لتنين. وكان الطيران شمالاً باستقامة أهون بعد؛ نحو الغابات والمنحدرات الواقعة خلف الجيب، حيث لا عيون للبشر. الجيب الذي نفى البشر فيه ملكهم — حارمن إياه من الحراسة إلا قليلاً — على أساس سلوك التنانين الغريب نفسه. ثم تراجعت التنانين ذاتها عند نهاية الربيع كعادتها دائماً، ليفترض الجميع أنها عادت إلى ديارها.
إلى الديار في جزيرة التنانين، حيث يوجد الآن كيرين يقتل كشافة اليقظة المتأخرة ويجعل البقاء هناك يكتسي استحالة قريبة بحكم وجوده المحض: فالكيرين المحاط بإمبراطور هو كيرين ذو نفوذ، والبشر بلا إمبراطور خاص بهم ليحرس ولاءاتهم بالكاد. لقد عملت التنانين بجهد لضمان ألا يكون لديهم إلا ملك شحيح. وهكذا وجد آخر آل أوشيه البالغين — آخر السلالة التي تحفظ وحدة البشر — نفسه في أبعد بلدة عن أي مدد، محروساً إلى حد كبير بمن أُفرِضوا لمراقبته وهو يموت.
والآن ها هم يتعرضون لهجوم من التنانين، تحسباً لعل الملك أورين بحاجة إلى قليل من العون في الموت. ضربة محكمة، حقاً. وقف آرون الآن قرب نافذته الضيقة المخصصة للسهام، وراقب أول تننين يهوي غائصاً. لقد اختار البشر هذا الامتداد من المنحدر بعناية: ينحني الحجر هنا على نفسه متخذاً شكل هلال، مما يتيح لغرف المنجنيق المنتشرة على طول المنحدر أن تغطي إحداها الأخرى. ميزة بالغة الأهمية حين تكون النوافذ الكبيرة التي يطلقون النار من خلالها هي الموضع الأرجح لاقتحام تننين.
ومع هبوط التنين غائصاً، تلقى رداً من النافذة التي استهدفها ومن رطل من الجانب الآخر أيضاً. تفادى الأول، فاضطر إلى ضم جناحيه والهبوط كحجر ليفلت من البقية. واختبر تننين ثانٍ دفاعاتهم بعد قليل، بالنتيجة ذاتها تقريباً. استحال تقريباً تبين عددهم. كانوا متخفين، وأجسامهم حالكة ضد سماء سوداء، ويُعرفون بمدى توهج النجوم الزائفة على جوانبهم أكثر من أي ظل حقيقي. وقام تننين آخر بكرة.
فهبط مبتعداً كما فعل الباقون، لكن الليل كان في أوله. تفحص آرون السماء من جديد. ووجد الشيء الوحيد شبيه التنين الذي لا يكلف نفسه عناء التخفي كثيراً. كان يدور لولبياً بكسل فوق البقية، لاعباً بالشهب المنقضية وانفجارات الضوء على جوانبه. موت تننين. موت تننين واحد. وقد يحدث أن عدّ الموتى بات مؤشراً أقل وثوقاً على الوجه الذي ستؤول إليه المعركة، غير أن آرون لم يستطع منع نفسه من مقارنة ذلك الرقم المفرد بكل أولئك الموتى الذين حاموا حول أهل الجيب مؤخراً.
كان ذلك… مرجحاً ألا يبدو خيراً. لقد وضع خططاً لما قد يحدث لو هاجمت التنانين أونيكين. لم تكن خططاً مُحكمة إلى حد كبير، نظراً لاعتماده الكبير على الآخرين لترتيب الأمور نيابة عنه، لكنها ظلت خططاً. أما تنانين هنا، فلم يضع لها شيئاً. تراجعت الغريفينات عن الجانب المطل على البحر من الحصن. كان لا يزال بإمكانه سماع صرخاتها عبر الجدران الحجرية، لكن المعنى الذي حملته ضاع وسط صرخات أقرب لرجال ونساء، وخطوات عدوانية، وقرقعة أشياء ثقيلة تُنقل بينما بدأت الميليشيا تتحرك.
انفصل خمسة تنانين عن تلك التي تعلو، وهبطت جميعاً دفعة واحدة. ططت منجنيقات الحصن وهي تسحب النيران من كل حدب وصوب. وهذا ما كان مقصوداً. كان بإمكان كل منجنيق تغطية البقية، لكن إعادة إعماره لها تحتاج وقتاً محدداً. وذلك الاختبار الأخير لدفاعاتهم — وذلك الاستفزاز الأخير لنيران الميليشيا — ترك تلك الدفاعات فارغة تقريباً. انقضت التنانين عليهم كموجة مظلمة، وحراشفها تتلألأ بنجوم لا يحق للبشر الاقتراب منها إلى هذا الحد وهي تبصق كرات القطران على كل نافذة في طريقها.
وتراجعت مرة أخرى بالسرعة ذاتها، هابطة خارج مدى الررمي ومحلقة منخفضة فوق الأمواج حتى يئمن لها الصعود مرة أخرى. لقد تحركوا بسرعة حالت دون تسديد نيرانهم بشكل صحيح. لكن الدخان كان يتصاعد بالفعل من إحدى النافذة، مع صرخات الرجال واستغاثاتهم الآتية من بعيد نحو مسمع آرون، وكان الليل يافعاً بعد. كل منجنيق يتعطل كان ثغرة أخرى في دفاعهم. وإذا استطاعت التنانين إسقاط نافذة واحدة مع كل جولة — بل نافذة واحدة كل ثلاث جولات، أو كل أربع — فسيغدو الحصن مشلولاً بحلول الفجر.
على هذا القدر من الشمال، سيستغرق وصول أي تعزيزات مجدية يوماً كاملاً أو يزيد، حتى لو أُرسِلت رسالة لحظة رصد التنانين. لم يُرسَل شيء. بل إن المرجح في الواقع أن السبيل الوحيد لوصول رسالة هو أن ينجح الساعي في شق طريقه عبر الغاب؛ فما من سبيل لأن يجتاز الحصان وراكبه هذا المضمار على طريق الساحل. ضربة محكمة حقاً. وهذا قد يفسر ربما سبب لجوء التنانين إلى استهداف آرون بالذات.
لقد كان الوحيد القادر على إخراج رسالة. إذن. أيفعل؟ هوى تننين آخر. وأمسكت غرف المنجنيق عن إطلاق النار. والتوى صاعداً بشكل لولبي في استعزاز داخل مدى مسار طيرانه بأكمله. بلغ دخان الغرفة المحترقة أنف آرون أخيراً، ليلتصق حريق القطران اللاذع بسقف حلقه مهما ابتلع لعابه. نبحت فقمات على الشاطئ أسفل في الأسفل بعيداً، بعد أن أيقظتها الدراما غير المرغوبة في الأعلى. أخذ آرون أنفاساً حتى استقرت.
ثم تفقد سكاكينه، وأخذ سيفه الجديد تحسباً لترآه أدلايد — أو لاحتياجه إلى هراوة يهش بها على أحدهم — وخطا خارج غرفته. لم تكن هذه المعركة التي ينتظرها. لكن، حسناً. لقد كان يخطط لافتراض أن الملك أورين قرر العيش. وسيعمد ببساطة… إلى تقديم تلك الخطط إذن. أثناء هجوم دائر. حقاً. لم تكن الفوضى عارمة في الرواق تماماً. لكن بدا جلياً تماماً أن هذا لم يكن نمط الهجوم الطائر الذي استعدوا له.
لسبب واحد، لم يكونوا يهرعون لجمع أكياس الرمل من المخازن إلا الآن. انبطح آرون ليفسح الطريق بينما مرت عربة محملة بها، والرجل خلفها يتحرك جرياً. كان الرمل الوسيلة الوحيدة القادرة على إطفاء نار التنانين بأمان. ففي عُرف الملح، كانوا يحافظون على تكديسه في مؤخرة كل غرفة منجنيق. لكنه استهلك مساحة ليست بالهينة، ولم تكن الغريفينات معروفة ببصق النيران. قصد غرف السيدة أولاً.
لقربها، ولأنها أرجح أن تحوي ما يحتاجه، سواء أكانت هناك أم لم تكن. كانت هناك. تقف عند حافة سريرها، تفاضل بين عباءات.
سألت، كأنه لم يقتحم المكان للتو: “أيهما ترين؟”.
“الغريفين مفضل لدي لتعدد استخداماته بالطبع، لكن هذه قد لا تكون أفضل رفقة لارتدائه معها”.
“سأحتاج إلى الغريفين في الواقع، إن تفضلتِ”.
“لمَ لا ترتدي خاصتك، فنغدو متطابقين. ظننتك خبأته في غرفك هنا. لقد أبديت استعراضاً كبيراً في ارتدائه شمالاً”.
استعراض التفتت إليه. حسناً. كان ذلك هو المقصود، من إظهاره علناً.
سأل: “أَتثقين بي؟”.
وهو سؤال عبثي إلى حد ما. لكن ذلك كان غاية الأمر أيضاً. فقد تحادثا في هذا الأمر للتو بعد كل شيء.
قفت مترددة جانباً وقالت: “لا. لكني أتوقع أن أُستمتع”.
منحها الابتسامة الخفيفة التي تستحقها. فناولته العباءة. ألقاها على كتفيه، بينما كانت هي تنتقي أخرى لنفسها؛ فباسيليسكها الأسود كان مفضلاً آخر، بعد كل شيء، وليس مرجحاً أن يعرضها لإطلاق النار من جانبهم مثل حراشف التنين الأخضر تحتها.
قالت وهي تربط إغلاقها: “إذن. تقوَّم الطريق”.
كانت هناك غرفة إعداد أسفل الدرج، شديدة التمركز بالنسبة لغرف المنجنيق على قدر ما يتيحه امتدادهما على عرض الحصن بأسره. اضطرا لتفادي مزيد من عربات الرمل، وحزم نبال المنجنيق، وهما يشقان طريقهما إلى الداخل. كانت هذه الغرفة من الطراز الذي يُشار إليه لكل فرد ميليشيا كفء لحظة وطم قدمه الحصن: هنا الموضع الذي يُقصَد لطلب الأوامر عند وقوع هجوم. كانت هناك مواقع ثانية وثالثة إن سقطت هذه الغرفة الأولى، بالطبع.
لكن المبهج هو ألا يلفى هذا المكان محترقاً بالفعل. وما كان أقل بهجة هو رؤية الملك أورين مستنداً إلى أحد الجدران يتقيأ. وحتى وهما يدخان، بصق آخر ما في فمه، وعاد لينضم إلى الطاولة حيث تجمَّع نبلاء الحصن وقادة الميليشيات المحلية فوق خرائط البلدة والحصن. كان أقوى وقفة ممّا رآه عليه منذ أيام. مدهش ما يمكن للمرء أن يحشد نفسه لأجله، حين لا يكون بانتظار الموت فحسب. نجح جلالته في ارتداء درعه المبطّن وبضع قطع أخرى، لكنه لم يعبأ بدرع السلاسل أو الصفائح.
وقفت يشينكرا على أحد جانبيه، ويدها على سيفها؛ وأدلايد على الجانب الآخر. لمحته عبر جلبة الغرفة، ومررت عينيها عليه كأنها تتوقع منه إيقاع الأذى بنفسه بالفعل؛ وحين التقطت عيناها السيف عند جنبه، أومأت برأسها. ثم تحركت عند الطاولة، مانحة مساحة كأنها تتوقع انضمامه إلى جانبها. كأن الأمر لم يتطلب نقاشاً من الأساس. ظل وجود أخت أمراً غريباً. كان روز ولوكلان هنا أيضاً — ليس على الطاولة، بل في جانب الغرفة، واقفين ضمن مجموعة آخرين، يتلقون توجيهات من أحد أعضاء الميليشيا الأعلى رتبة.
أومأ آرون برأسه سريعاً نحوهما، لكنه قصد جدول القيادة حيث توجه هو والسيدة.
قالت أدلايد وهما تقتربان: “أكانت لديك خطة لنشر تلك النشاب الشهيرة للجيب، أم أنك أكثر جبناً من أن تفتح مخزن الأسلحة في وجه شعبك؟”.
كان هناك بالفعل غياب مذهل لأهل الجيب الموثوقين في غرفة القيادة. ولم يكن هناك الكثير منهم في الرواق أيضاً. ظن آرون أنهم يهرعون إلى مخزن الأسلحة، بعد أن سُمح لهم بأخذ أسلحتهم أخيراً؛ وبحكم حلقة المفاتيح التي لا تزال على حزام قائد الحرس، كان ذلك فرط تفاؤل منه. اصطدم آرون به حين انضم إلى جانب أخته. رشقته السيدة بنظرة مسلية خفيفة، لكنها لم تعنّفه بينما انتقلت تلك المفاتيح سراً إلى جيبه.
قال اللورد الحامي، لأنه لم تكن هناك حاجة ليكون فظاً لدرجة القول إنهم ليسوا شعبنا حين كان ذلك مفهوماً بوضوح: “إنهم من أهل الجيب. تختفي الأسلحة أثناء الهجمات. تختفي الأسلحة دائماً أثناء الهجمات. لن يفاجئني إن كانوا قد تواطؤوا مع التنانين، ليخدعونا حتى نُسلِّحهم بينما ظهيرنا مكشوف، تماماً كما اعتادوا محاولة خداعنا بهجمات الغريفين. إنهم ليسوا بشراً—”
قال أورين: “لنوفر النقاشات حول من هو إنسان، حتى لا تكون التنانين على أبوابنا. لورد سونغ، مخاوفك بشأن سلامة أهل الجيب في محلها. وكذا مخاوفك يا لورد الحامي. سيظل مخزن الأسلحة مغلقاً حتى تُحتاج أسلحة الاشتباك القريب. وحين تُلزم الحاجة، ستُوزع”.
من نظرة وجهيهما، اتضح بجلاء تام أن لا أدلايد ولا لورد الأراضي المحتلة استصسادا هذا الحل. لكن ملكهما قد تكلّم. وكانا يصغيان. حتى لو كان ذلك ببساطة لكونه الوحيد الذي يمتلك الرتبة للتوسط بينهما. هذه الليلة على الأقل، عاد ملكاً لهم مجدداً.
قال آرون، لأن لغة الرسميات كانت الأفضل عند محاولة إسناد شخص آخر ليبدو جديراً بالاحترام: “جلالتك. أفكّرت في إخراج رسالة؟”.
رد أورين: “ظننت أن تلك كانت مهمتك، أيها الساعي الملكي”.
قال آرون: “وهي كذلك. وسأفوضها. إليها”.
رفعت السيدة حاجبها إزاء الإبهام الذي أشار به نحوها، وهي أقل ردة فعل مفاجئة في أرجاء الطاولة.
كرر أورين: “سترسل إحدى أشد مقاتلينا كفاءة، تماماً مع بدء المعركة؟”.
قال آرون: “لا أحد يستطيع عبور الطريق. إنه مكشوف أكثر من اللازم، وستكون التنانين بانتظاره. لكني أستبعد مخلصاً أن يكونوا مراقبين للبحار”.
أشرق وجه السيدة.
“سيلكيز”.
سأل آرون: “أهناك أي منهم بين الفقمات هنا؟”.
قالت: “دائماً ما تكون موجودة. رغم أنني لم أتحدث قط مع تلك الموجودة هنا”.
تبادل يشينكرا نظرة مع أورين.
أقر الملك: “لن يضر. متى يمكن لرسالة أن تبلغ أقرب بلدة؟”.
قالت السيدة: “يعتمد ذلك على مدى تحفيزي لهم. وما إن كنا نستطيع الوثوق بهم في تتابع نقل الرسالة من قطيع لآخر، أم يجب أن نعتمد على من أتحدث إليهم هنا للقيام بالرحلة. نصف يوم في أسرع تقدير؛ وأبداً، في أبطئه”.
اقترح آرون: “ربما وعد بقدر ما يمكننا شوائه لهم من سمك، طالما ظللنا أحياء للقيام بالطهي؟”.
اختلجت شفتا السيدة.
“صفقة باهظة. سأرى ما بوسعي فعله”.
سأل أورين: “ولمَ تحتاج السيدة نفسها إلى الذهاب؟ هذه مهمتك يا لورد سونغ”.
بدا أن جلالته يشعر بالرسميات أيضاً أمام كل هؤلاء النورد الآخرين.
لكن عبارة «لورد سونغ»
لكل من آرون وأخته ستغدو مربكة إن استمرت على هذا النحو. والأسوأ إن بدأ أحدهم بمناداة السيدة بها أيضاً. من حسن الحظ أنه لم يكن يخطط للبقاء طويلاً. كان ذلك سؤال أورين، لكنه نظرة السيدة التي أمسك بها آرون وهو يجيب.
“هناك ما يكفي مما يجب علي فعله هنا. سيتعين عليك الثقة بي”.
وإن حدثت تلك الثقة فصادفت إرسالها وحدها على الجانب البحري أثناء هجوم نشط من ذلك الاتجاه، حسناً. لم يكن ذلك هو المقصود فعلياً، لمرة واحدة. ولم يكن ليبدو أكثر أماناً حيث كان ذاهباً.
سأل أورين: “وبماذا، تحديداً، أتوسّم ثقتك؟”.
قالت السيدة، وما زالت عيناها معلقتين بعيني آرون، وبهجة ما تنامى داخلها: “أقترح أن تثق بتلميذي يا جلالتك. ولتُقرع الأجراس ستّاً، إن تفضلت. الأمور على وشك أن تغدو… مسلية”.