جلس آرون في غرفته، ومعه كتاب ومصباح، والقمر في طور المحاق يتراءى من نافذته الضيقة كالسهم، وتمرّ ظلال الغريفين من فوقه. لقد أقلع الحصن عن قرع الأجراس لها حتى قبل أن يصل موكب الملك. كانت تحوم صامتة ومستهزئة ومستحيلة المنع على الرجال، بينما كان آرون يقلب الصفحات. إلى الخلف، حيث رسمة الكيرين في الهامش. ثم إلى البداية مجدداً، إلى صفحة العنوان ذاتها، بخطها المزخرف لدرجة اضطرته لاختبار الحروف واحداً تلو الآخر وكتابة كل منها على ورقة جانبية ليضبطها بينما يفكّ طلاسم ما يلي.
المملكة بين التلال وقصص حقيقية أخرى. تتبع إصبعُه السطور الأصغر تحت العنوان أدناه. نسخه نهرايين هذه الطبعة الثانية بخط ريونا أوشيه وأبعد من ذلك، إلى حروف صغيرة ملتفة بدا كأنها تبدل خطوطها مع وميض ضوء مصباحه، وهي شديدة الزخرفة لدرجة أنه ما كان ليقدر قط على البدء في فكّها حين مُنح هذا الكتاب لأول مرة. هناك... هكذا تهجى. ببطء شديد، شديد.
قالت صوت شاركَه الجلوس إلى الطاولة: "هناك مملكة بين التلال. حيث يخشى الموت أن يطأ".
لم يكن آرون يدري إن كان هناك المزيد وراء ذلك، أم أن الحروف الكبيرة جاءت حيث وضعها الصوت تماماً. لكن كانت هناك أمور أهم من تهجيها.
قال وهو يرفع نظره نحو موته الخاص: "آه. مساء الخير".
فردّ الخيال: "مساء الخير"، واهتزت شفتاه لفترة قصيرة.
قال آرون: "كنت سأساأل إن كانت هذه زيارة عمل، لكني بدأت أعتقد أن المرء لا ينبغي له معرفة أمر كهذا إلا إن كان باستطاعته تغييره".
وهو يستطيع. كان قادراً بوضوح تام: لقد قضى الربيع كله مستخدماً حضور الأموات ليغير ما سيكون، على طول الجبهة. حتى وإن كان بعض أولئك الأموات تافهين بما يكفي لإعادة الأرواح التي أنقذوها إلى مكانها لاحقاً، فقد غيّر الأمور. كان موته يرتدي معطف الأرجنت الخاص بلقائهما الأخير؛ فضيًّا ببطانة حمراء، ألوان آل سونغ. ألوان عائلة آرون. كان ذلك حافزاً كافياً للبقاء في معطفه الخاص بالأحمر والذهبي لآل أوشيه.
لبقية حياته، إن لزم الأمر. وتجنّب مصافحة الرجل. للاحتياط فقط.
قال آرون: "هناك الكثير جداً من أمثالك حول الحصن في الآونة الأخيرة".
قال موته: "هناك الكثير جداً مما يُرى".
"أموْت ماركوس موجود؟"
"إنه يشرف على ولادة في الوقت الحالي. إنه يميل تماماً للقلق".
"...ولادة ماركوس؟"
قال الموت: "لا. بما أنك ما زلت ماركوس. هذه ولادة حياة آرون القادمة، رغم أن وقودها قد تغير".
"...ماذا حدث لحياة ماركوس القادمة؟"
راقبْه الرجل. ومض المصباح على الطاولة بينهما فوق فتيله، منعكساً عشرات المرات بعهدة مرآته، ليطرح ضوءاً ساطعاً بنوع ما على نصف الغرفة وتوهجاً لطيفاً بما يكفي على الحواف.
قال الرجل بعد مطول: "تلك هي المسألة".
وأبقى الأمر عند هذا الحد. وجد آرون ساقه تهتز تحت الطاولة، فأثبتها.
"إذن. أنت... هنا للدردشة؟"
لم يبدو على الرجل ميله للإجابة عن الأسئلة الحمقاء. كان الأجدر به تذكّر ذلك. إذن. سؤال أقل حماقة، إذن. لا عما إذا كان سيموت الليلة — فالموت أمر قُدّر له مرة أو مرتين من قبل، ولم تكن لديه نية لامتهان هذه الهواية. سؤال أكثر صلة.
"هل يمكنني الموت؟"
قال موته: "نعم".
واضح بما يكفي.
"إذن فأنا لست شبحاً، إذن".
أمال الرجل رأسه، بأقل قدر ممكن.
"أترضى أن الأشباح لا يمكنها الموت؟"
فتح آرون فمه، وأغلقه مجدداً، قبل أن يخرج سؤال ألا يمكنها؟.
سأل عوضاً عن ذلك: "أيقدر الأموات؟"
ابتسم الرجل. ابتسامة حقيقية، عريضة وساطعة وسعيدة للغاية على نحو مطمئن. ولاحظ آرون أن هذا لم يجب عن السؤال.
قال آرون: "أتعلم، أقسم لكنك قلت لي في بداية هذا كله ألا أُعلم بقية الأموات بأني أستطيع رؤيتهم. لكني لا يسعي إلا أن ألاحظ أن كثيراً منهم يبدو عارفاً بالفعل".
موت ذي الذيول الأربعة، الذي زاره في المنام مرة، أو ما شابه ذلك. موت الملك الراحل، الذي كان يوجه له تحية إيماء دائماً عند السلام. موت السيدة. بل وحتى موت الفأرة ذات البقع البيضاء، الذي بدا كائناً أزهد من أن يتدخل فيما كان موته يخطط له. رغم أن آرون بالكاد كان خبيراً في أيّ الأموات — أو الموتات — كان ذا شأن. لكان ظن أن موته لن يغير شيئاً، لكنها ها هنا ذا. إن أمكن له أن يكون مهمّاً، حتى ولو بإحداث الفوضى في إثره، فلربما يستطيع فأر أيضاً ذلك.
أجاب موته: "السر يكون أكثر إثارة بكثير حين يُتقاسم مع الأصدقاء".
فقال آرون: "وأقل أمناً بكثير، أيضاً".
"ليس ثمة إخفاء حقيقي لهذا. سوى... تأخير انتشار المعرفة".
قال آرون: "أنت السبب في معرفة القارة بالأمور، أليس كذلك".
أمر كان يشتبه به بالفعل، لكن المصدر حاضر هنا ليؤكد ذلك.
"محادثات مغلقة، تعلم بها ذوات الذيول التسعة بطريقة ما. أحدهم من الأموات يستمع، ويتحدث إلى قط أو جنّي قطط، ليصل الأمر إلى الإمبراطورة".
قال الموت: "لست أنا ولا من يتبعني. ولكن نعم".
سأل آرون: "لماذا؟ لماذا تهتم القارة بالبشر أصلاً؟ لم يبق منا بالكاد أحد، وقد هربنا أبعد ما نستطيع، و—وحتى أمواتنا ينصتون علينا؟ لماذا؟"
"أعظِم بمعلمك إذ أسدى لك هذا الدرس من قبل: قوة البشر في تكسرهم".
نعم. نعم، لقد ذكرت السيدة ذلك، حين ألقت بمعطف الغريفين على كتفيه للمرة الأولى. كم هو جميل أن تعلم أن موته كان هناك ليصغي؛ ويا لها من طمأنينة، أن آرون لم يره. في الخارج، أطلق غريفين صرخة، ثم تبعه آخر، حتى غدا السرب بأسره حيّاً بكلمات أبعد من أن يستوعبها آرون.
"إذن فالقارة تخشى أن نكسر قوتهم؟ أن نقضم قطعة أرض من إمبراطوريتهم؟"
قال موته: "لماذا تعتقد أن جثث البشر وحدها تحتاج للاحتراق؟"
لأنها ستصاب بالوباء خلاف ذلك. لكن هذا سبب احتياجها للاحتراق؛ وليس سبب حاجة البشر وحدهم لذلك.
قال آرون: "بالنظر إلى الموضوع الحالي، أراهن أننا كسرنا شيئاً ما".
قال موته: "الموت. لقد كسر البشر الموت، وولدوا الأشباح".
قالت السيدة، إن القارة لا تحب قصص الأشباح.
قال موته بينما عبَر ظلٌّ آخر فوق القمر في الخارج: "فكر في الأمر".
قال بينما قرع الجرس الأول: "فكر عميقاً".
ثم آخر. اثنان، اثنان، أجنحة في الزرقة. ولم يعد آرون يرى الرجل، رغم أن ذلك لم يعنِ بتاتاً أنه قد رحل. كانت الغريفينات تصرخ وتتفرق. كانت هناك تنانين في السماء.